บทที่ 1: การตัดสินใจในโลกที่ล่มสลาย
หากมีใครตั้งคำถามว่าภัยพิบัติซึ่งกวาดล้างดาวเคราะห์สีน้ำเงินไปทั่วทั้งดวงนี้มีจุดเริ่มต้นขึ้นเมื่อไหร่ ประชากรบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินทั้งหมดต่างมีความเชื่อตรงกัน พวกเขาเชื่อว่าเหตุการณ์นี้เริ่มต้นขึ้นในวันที่ประเทศนีหงเพิกเฉยต่อการประท้วงอย่างรุนแรงจากประเทศเพื่อนบ้าน แล้วทำการปล่อยน้ำปนเปื้อนสารกัมมันตภาพรังสีลงสู่ท้องทะเลที่เคยใสสะอาด จะมีก็เพียงแค่ประชากรจากประเทศนีหงเท่านั้นที่ปฏิเสธความจริงข้อนี้
หลังจากประเทศนีหงทำการปล่อยน้ำปนเปื้อนกัมมันตภาพรังสีลงสู่ทะเลอย่างต่อเนื่องเป็นเวลา 3 เดือน ภูเขาไฟขนาดใหญ่ในประเทศนีหงก็เกิดการระเบิดครั้งรุนแรง เถ้าถ่านภูเขาไฟ หินหนืดร้อนระอุ พร้อมด้วยคลื่นสึนามิขนาดมหึมาและแผ่นดินไหวซึ่งเกิดจากการระเบิดของภูเขาไฟได้กลืนกินประเทศนีหงไปจนหมดสิ้น ประชากรชาวนีหงที่สามารถหลบหนีเอาชีวิตรอดจากเหตุการณ์นั้นมาได้มีจำนวนไม่ถึง 5 เปอร์เซ็นต์ของจำนวนประชากรทั้งหมดในประเทศ
มนุษยชาติยังไม่ทันได้ตั้งสติจากภัยพิบัติที่สร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งดวงดาวในครั้งนี้ ภูเขาไฟขนาดใหญ่หลายสิบลูกซึ่งกระจายตัวอยู่ตามทวีปทั้ง 5 ของดาวเคราะห์สีน้ำเงินก็เกิดการระเบิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง แหล่งน้ำจืดทั่วทั้งดวงดาวเกิดการปนเปื้อนจากเถ้าถ่านภูเขาไฟจนมนุษย์และสัตว์ไม่สามารถนำมาดื่มกินได้ ฝนกรดซึ่งเป็นผลพวงจากการระเบิดของภูเขาไฟตกลงมาอย่างต่อเนื่องยาวนานหลายเดือน ส่งผลให้ระบบการเกษตรกรรมทั่วทั้งดวงดาวพังทลายลง โลกเข้าสู่สภาวะขาดแคลนอาหารอย่างหนัก
หลังจากเหตุการณ์ภูเขาไฟระเบิดผ่านพ้นไปแล้ว 6 เดือน ทัศนวิสัยของชั้นบรรยากาศบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินจึงเริ่มมีสภาพดีขึ้น ในช่วงเวลาที่ประชากรบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินกำลังก้าวเท้าออกจากบ้านเพื่อเฉลิมฉลองการสิ้นสุดของภัยพิบัติและเตรียมพร้อมสำหรับการก่อสร้างบ้านเมืองขึ้นมาใหม่นั้น หายนะครั้งใหญ่กว่าเดิมก็กลับพุ่งเป้าลงมาจู่โจมมนุษยชาติอย่างไม่ทันตั้งตัว
ดาวฤกษ์ดวงหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากดาวเคราะห์สีน้ำเงินออกไปไกลถึง 8000 ปีแสงเกิดการระเบิดซูเปอร์โนวา ปรากฏการณ์นี้ทำให้เกิดการปะทุของรังสีแกมมาที่มีความรุนแรงสูงมาก รังสีดังกล่าวเกิดเปลี่ยนทิศทางด้วยสาเหตุที่ไม่มีใครทราบได้ และพุ่งตรงเข้ามาหาดาวเคราะห์สีน้ำเงินซึ่งเดิมทีไม่ได้อยู่ในรัศมีที่จะได้รับผลกระทบจากการระเบิด
หลังจากเกิดแสงวาบของรังสีอัลตราไวโอเลตเพียงไม่กี่วินาที คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้ามหาศาลก็เข้าโจมตีดาวเคราะห์สีน้ำเงินจนครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของซีกโลก การแผ่รังสีอย่างรุนแรงส่งผลให้ระบบการสื่อสารในสองทวีปที่ได้รับผลกระทบโดยตรงกลายเป็นอัมพาตอย่างสมบูรณ์แบบ การจ่ายกระแสไฟฟ้าถูกตัดขาด ในเวลาเดียวกันนั้น ดาวเทียมที่มนุษย์สร้างขึ้นทั้งหมดซึ่งโคจรอยู่นอกชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์สีน้ำเงินก็ได้รับความเสียหายจนพังทลายและสูญเสียการติดต่อกับสถานีบนพื้นผิวโลกไปในที่สุด
หลังจากผู้คนในสองทวีปที่อยู่ในซีกโลกฝั่งกลางคืนรู้สึกตื่นตระหนกและพากันเดินออกจากบ้านได้ไม่นาน อนุภาคมีซอนความเร็วสูงปริมาณมหาศาลก็พุ่งทะยานเข้ามาปะทะร่างกาย เซลล์ภายในร่างกายของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่สัมผัสกับกระแสอนุภาคมีซอนโดยตรงถูกทะลวงผ่าน ดีเอ็นเอถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น โลกมนุษย์แปรสภาพกลายเป็นขุมนรกบนดิน
การปะทุของรังสีแกมมาไม่เพียงแต่เป็นสาเหตุที่ทำให้สิ่งมีชีวิตกว่าครึ่งในสองทวีปต้องจบชีวิตลงเท่านั้น แต่ยังส่งผลให้สนามแม่เหล็กของดาวเคราะห์สีน้ำเงินเกิดความปั่นป่วน ธาตุลึกลับ 2 ชนิดปรากฏขึ้นในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์สีน้ำเงิน ต่อมานักวิทยาศาสตร์ของประเทศฮว๋าได้ศึกษาและตั้งชื่อธาตุทั้งสองนี้ว่า ชาง และ อี๋
ชาง มีความหมายถึงการเข่นฆ่าอย่างโหดร้าย ทำลายล้างร่างกายและบั่นทอนอายุขัยให้สั้นลง
อี๋ มีความหมายถึงสายฟ้าที่ฟาดลงกลางภูเขา กระตุ้นให้สรรพสิ่งเจริญงอกงามขึ้นมา
ภายใต้ผลกระทบจากธาตุทั้ง 2 ชนิดนี้ สิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินเกิดการวิวัฒนาการครั้งใหญ่ในช่วงเวลาเพียงสั้นๆ พวกมันมีร่างกายและสติปัญญาที่เหนือกว่าเดิม และพากันลุกขึ้นมาท้าทายมนุษย์ซึ่งเคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร รูปแบบการเอาชีวิตรอดระดับขุมนรกของดาวเคราะห์สีน้ำเงินได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ
แม่ของเซี่ยชิงเสียชีวิตลงจากภัยพิบัติแมลงระบาดในปีที่ 4 ส่วนพ่อของเธอเสียชีวิตจากเหตุการณ์ฝูงสัตว์ร้ายบุกโจมตีในปีที่ 5
เข้าสู่ปีที่ 10 ของภัยพิบัติ เซี่ยชิงยังคงมีชีวิตรอดอยู่
เสียงก้อนหินกระทบพื้นดังขึ้น ก้อนอิฐหินน้ำหนักกว่า 300 จินร่วงลงสู่พื้น ลุงจงซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้จดบันทึกแต้มมีอาการตกใจเล็กน้อย เขาเงยหน้าที่มีร่องรอยขรุขระจากการถูกฝนกรดกัดกร่อนขึ้นมามอง เมื่อมองเห็นชัดเจนว่าด้านหลังก้อนอิฐหินนั้นคือผู้หญิงรูปร่างผอมบางผิวสีแดงคล้ำซึ่งติดป้ายประจำตัวสีเขียวเอาไว้ เขาก็จำต้องสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้และบ่นพึมพำออกมาตามประสา
"เหนื่อยก็พักก่อน ทำแผ่นหินพังไม่ได้แต้มหรอกนะ"
เซี่ยชิงใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อและฝุ่นหินปูนบนใบหน้า เธอเปิดปากพูดซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมากสำหรับเธอ
"ลุงจง ฉันไปแล้วนะคะ"
ลุงจงไม่คิดว่าเซี่ยชิงจะเป็นฝ่ายเริ่มพูดคุยกับเขาก่อน เขายืนขึ้นพร้อมกับส่งยิ้มกว้างให้เธอ
"เธอจะออกไปล่าสัตว์กับทีมรึ จะกลับมาวันไหนล่ะ แบ่งเนื้อดีๆ ให้ลุงสัก 1 จินได้ไหม ลุงจะเอาแต้ม 1.5 เท่ามาแลกกับเธอเองนะ"
หลังจากสิ่งมีชีวิตทั่วดาวเคราะห์สีน้ำเงินเกิดการวิวัฒนาการครั้งใหญ่ โครงกระดูกของมนุษย์ก็มีความเหนียวแน่นมากขึ้น กล้ามเนื้อมีความแข็งแรงทนทานมากขึ้น ในจำนวนประชากรทั้งหมดมีมนุษย์เพียงหยิบมือเดียวที่ร่างกายเกิดการวิวัฒนาการเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวจนถึงหลายสิบเท่าตัว มนุษย์กลุ่มนี้ถูกเรียกว่าผู้มีพลังวิวัฒนาการ
ผู้มีพลังวิวัฒนาการเป็นกลุ่มคนที่ครอบครองทรัพยากรสำหรับการเอาชีวิตรอดในปริมาณที่มากกว่าและมีคุณภาพดีกว่า สภาพความเป็นอยู่ของพวกเขาจึงดีกว่าคนธรรมดาที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นกับความตายหลายเท่าตัวนัก
เซี่ยชิงเป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับ 4 นั่นหมายความว่าพละกำลังในปัจจุบันของเธอเทียบเท่ากับ 4 เท่าของคนธรรมดาที่ผ่านการวิวัฒนาการแล้ว แม้ว่าพละกำลังระดับ 4 จะไม่ถือว่าโดดเด่นอะไรนักในกลุ่มผู้มีพลังวิวัฒนาการด้วยกัน แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้คนธรรมดาเกิดความอิจฉา หวาดกลัว และพยายามประจบประแจงเพื่อหวังผลประโยชน์
ผู้มีพลังวิวัฒนาการอย่างเซี่ยชิงมักจะทำหน้าตึงและไม่ค่อยพูดคุยกับใคร เหตุผลก็คือเธอไม่อยากรับมือกับสถานการณ์การประจบประแจงแบบที่อยู่ตรงหน้านี้
แต่ว่าหลังจากนี้ไปเธอจะไม่ต้องคอยรับมือกับเรื่องพวกนี้อีกแล้ว
"ไม่ได้ไปล่าสัตว์ค่ะ ฉันจะออกจากเขตปลอดภัย"
เซี่ยชิงส่งยิ้มออกมา เนื่องจากเธอไม่ได้ยิ้มมานานหลายปี สีหน้าของเธอจึงดูแข็งทื่อและดูน่ากลัวเป็นพิเศษสำหรับคนมอง
หางตาที่เน่าเปื่อยไปส่วนหนึ่งของลุงจงเบิกกว้าง ลูกตาแทบจะถลนออกมา เขาถามด้วยความสั่นกลัว
"ฐานของพวกเราจะต้านทานเอาไว้ไม่ไหวแล้วหรือ เมื่อวานวิทยุกระจายเสียงของฐานเพิ่งจะบอกว่ากองทัพขับไล่พวกสัตว์ร้ายวิวัฒนาการออกไปไกลหลายร้อยลี้แล้วไม่ใช่หรือ คลื่นสัตว์ร้ายวิวัฒนาการกำลังจะบุกมาอีกแล้วหรือ"
คนธรรมดา 4 คนที่กำลังแบกก้อนหินเดินตามมาด้านหลังได้ยินคำพูดของลุงจงก็ตกใจจนปล่อยมือก้อนหินหลุดมือ ก้อนหินกำลังจะหล่นทับร่างของคนคนหนึ่งในกลุ่มนั้น
เซี่ยชิงสายตาเฉียบแหลมและมือไว เธอคว้าก้อนหินเอาไว้ได้ทันกาล หลังจากวางก้อนหินลงบนพื้นอย่างมั่นคงแล้วเธอก็ปัดฝุ่นตามร่างกายของตนเอง
"ไม่ใช่ค่ะ ฉันจะไปทำนา"
ทำนาอย่างนั้นหรือ ทำนาเนี่ยนะ
เรื่องที่ทางฐานจะจัดเตรียมคนให้ออกไปทำนานั้นมีการประกาศผ่านวิทยุกระจายเสียงมาหลายวันแล้ว แต่ผู้คนที่ยากลำบากดิ้นรนกว่าจะรอดชีวิตมาถึงปีที่ 10 ของภัยพิบัติได้นั้นต่างก็รักตัวกลัวตายกันทั้งนั้น ไม่มีใครอยากออกไปเสี่ยงอันตรายนอกเขตปลอดภัยเลยสักคน
ภายในเขตปลอดภัยเริ่มมีข่าวลือแพร่สะพัดกันอย่างเป็นเรื่องเป็นราวว่า หากไม่มีใครอาสาออกไปทำนานอกเขตปลอดภัยด้วยตัวเอง ขั้นตอนต่อไปก็คือทางฐานจะทำการบังคับเกณฑ์คนธรรมดาให้ออกไปทำงานที่เหมือนกับการส่งคนไปตาย
ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีคนอยากไปจริงๆ แถมคนคนนั้นยังเป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการซึ่งสามารถใช้ชีวิตอยู่ในเขตปลอดภัยได้อย่างสุขสบายอีกต่างหาก
เมื่อลุงจงตั้งสติได้เขาก็รีบวิ่งตามเซี่ยชิงไปอย่างร้อนรน
"ทำนาก็ดีสิ ลูกชายคนโตของลุง เธอจำได้ไหม จงเทาน่ะ ตอนนี้เขาทำงานอยู่ในกองคาราวาน เดี๋ยวลุงจะกลับไปบอกเขาให้ วันหลังถ้าชิงมีธุระอะไรก็ไปหาพี่เทาได้เลย ให้เขาจัดการให้"
จงเทาลูกชายของลุงจงได้เข้าร่วมกับกองทัพของฐานที่มั่นฮุยซาน ตอนนี้เขารับราชการอยู่ในกองคาราวานและยังมีตำแหน่งเป็นหัวหน้าหน่วยย่อยอีกด้วย นี่เป็นเหตุผลหลักว่าทำไมครอบครัวตระกูลจงถึงสามารถใช้ชีวิตอยู่ในเขตปลอดภัยได้อย่างสุขสบาย และเป็นเหตุผลว่าทำไมวันนี้เซี่ยชิงถึงยอมเป็นฝ่ายเริ่มทักทายพูดคุยกับลุงจงก่อน
เซี่ยชิงส่งยิ้มแข็งทื่อกลับไป
"ได้เลยค่ะ วันข้างหน้าคงต้องรบกวนพี่เทาช่วยขนเสบียงกับสัตว์ที่ล่าได้กลับมาแลกของให้ฉันแล้วล่ะ"
ลุงจงยิ้มจนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยขรุขระขยับขึ้นลง
"นั่นมันเป็นหน้าที่ของเขาอยู่แล้ว ไม่รบกวนเลย ไม่รบกวนเลยสักนิด ชิง เธอจะไปรับที่ดินตรงไหนล่ะ"
"ยังไม่ได้ไปรับเลยค่ะ กำลังจะไปเดี๋ยวนี้แหละ"
เมื่อบรรลุเป้าหมายที่ต้องการแล้ว เซี่ยชิงก็ไม่ฝืนตัวเองให้ทำกิจกรรมเข้าสังคมที่เหนื่อยยิ่งกว่าการแบกก้อนหินอีกต่อไป เธอรีบมุ่งหน้าไปยังห้องโถงรับภารกิจของเขตปลอดภัย เดินอ้อมฝูงชนที่กำลังมุงดูความสนุกสนานอยู่ใต้ป้ายประกาศอิเล็กทรอนิกส์เกี่ยวกับการรับที่ดิน แล้วไปยืนอยู่ตรงหน้าโต๊ะทำงานสำหรับจัดการเรื่องที่ดินซึ่งมีป้ายตั้งเอาไว้
"เธอทำอะไรน่ะ เข้าใจกฎการมาก่อนมาหลังบ้างไหม"
เมื่อเห็นว่าเซี่ยชิงเดินมาแย่งตำแหน่งคิวแรกไป คนหลายคนที่ยืนอยู่ใต้ป้ายประกาศก็เกิดความไม่พอใจ พวกเขาถลกแขนเสื้อแล้วพุ่งตรงเข้ามาหาเธอทันที
เซี่ยชิงหันตัวกลับมา เมื่อคนที่พุ่งเข้ามาเห็นว่าบนหน้าอกของเธอติดป้ายสีเขียวเอาไว้ พวกเขาก็หยุดชะงักฝีเท้าลงอย่างรวดเร็ว
เซี่ยชิงกำหมัดและหมุนข้อมือ เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นมองคนเหล่านั้น
"อยากรับที่ดิน ก็ไปเข้าแถว"
วันนี้เป็นวันเปิดรับลงทะเบียนที่ดิน ดังนั้นจึงมีคนมามุงดูความสนุกสนานมากมายขนาดนี้ แม้ว่าคนกลุ่มนี้จะยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะรับที่ดินหรือไม่ แต่พวกเขาก็ยอมไปยืนต่อแถวอยู่ด้านหลังเซี่ยชิงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวาย ทหารที่เข้าเวรดูแลความสงบอยู่ 2 นายก็เก็บปืนและถอยกลับไปยืนประจำจุดเดิม
ผู้คนส่วนใหญ่มักจะมีพฤติกรรมทำตามๆ กัน เมื่อเห็นว่ามีคนไปเข้าแถวเพื่อรอรับที่ดิน คนที่ยืนอยู่ใต้ป้ายประกาศก็รีบวิ่งแย่งกันไปต่อแถว
ไม่ว่าจะตัดสินใจรับที่ดินหรือไม่ ขอแค่ได้ต่อแถวและจองที่เอาไว้ก่อนก็ถือว่าอุ่นใจแล้ว
ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นตรงนี้ไปรบกวนความสนใจของผู้คนในห้องโถง ผู้หญิงคนหนึ่งที่ติดป้ายสีเขียวและมีรอยแผลเป็นยาว 2 รอยบนใบหน้าเดินเข้ามาทักทายเซี่ยชิง
"เธอจะไปทำนาเหรอ"
เซี่ยชิงพยักหน้าตอบรับ
"พี่จวนมารับภารกิจเหรอคะ"
ในช่วงหลายปีหลังจากที่พ่อเสียชีวิตลง เซี่ยชิงมักจะออกไปทำภารกิจร่วมกับทีมตงหยางซึ่งสวีจวนสังกัดอยู่บ่อยครั้ง ความสัมพันธ์ของพวกเธอสองคนถือว่าสนิทสนมกันพอสมควร
สวีจวนหันมองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าบริเวณรอบๆ ไม่มีผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการได้ยินอยู่ใกล้ๆ เธอจึงลดเสียงลงและถามคำถาม
"ไปล่วงเกินใครเข้าล่ะ ฉันจะไปคุยกับตงหยางให้ เธอมาอยู่ทีมพวกเราสิ เราสองคนจะได้อยู่หน่วยเดียวกัน"
ถ้าไม่ใช่เพราะไปทำเรื่องล่วงเกินใครเข้าจนอยู่ไม่ได้ แล้วผู้มีพลังวิวัฒนาการคนไหนกันล่ะที่จะยอมทิ้งชีวิตสุขสบายในเขตปลอดภัย แล้วเอาชีวิตไปเสี่ยงอันตรายเพื่อขุดหาอาหารจากดินนอกกำแพงเมือง
เซี่ยชิงส่ายหน้าปฏิเสธ
"ไม่ได้ล่วงเกินใครค่ะ ฉันแค่ชอบแบบนี้"
ต่อให้ชอบก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะเอาชีวิตไปทิ้งอยู่ดี สวีจวนคิดเช่นนั้น
สวีจวนกำลังจะอ้าปากพูดต่อ แต่เธอก็ได้ยินเสียงรถเบรกและเสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นดังมาจากด้านนอกห้องโถง
ภัยพิบัติผ่านไป 10 ปีแล้ว คนในเขตปลอดภัยที่ยังมีรองเท้าหนังผูกเชือกให้ใส่มีอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น สวีจวนหันไปมองที่ประตูห้องโถง เธอเห็นผู้หญิงคนหนึ่งสวมเสื้อหนังเข้ารูป เนื้อตัวสะอาดสะอ้านแตกต่างจากคนอื่นเดินเข้ามาในห้องโถงและตรงดิ่งมาทางนี้
ผู้หญิงคนนั้นคือหลานสาวของถังเจิ้งหรงรองผู้นำฐานที่มั่นฮุยซาน เธอเป็นลูกสาวของถังเจิ้งซู่หัวหน้าทีมซู่เฟิงซึ่งเป็นทีมล่าสัตว์อันดับหนึ่งของฐาน ผู้หญิงคนนี้มีชื่อว่าถังลู่ เธอเป็นผู้หญิงที่ชอบสร้างเรื่องวุ่นวายมากที่สุดในเขตปลอดภัย ใครเจอกับเธอเข้าก็ถือว่าซวยไป สวีจวนเคยถูกเธอผูกใจเจ็บเพราะเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ปัจจุบันนี้ถ้าหลบหน้าเธอได้สวีจวนก็จะพยายามหลบให้ถึงที่สุด
ริมฝีปากของเซี่ยชิงขยับเล็กน้อย เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน
"พี่จวนไปทำงานเถอะค่ะ ว่างๆ ค่อยเจอกันใหม่"
สวีจวนพยักหน้าเล็กน้อย เธอหมุนตัวและรีบเดินหลบไปอยู่ด้านหลังเพื่อนร่วมทีม
เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นดังก้องกังวานไปทั่วห้องโถง คนส่วนใหญ่ในห้องโถงต่างก็จับจ้องไปที่ถังลู่ พวกเขาอยากรู้ว่าวันนี้เธอหมายตาผู้ชายคนไหนในที่แห่งนี้ไว้ หรือตั้งใจจะมาหาเรื่องผู้หญิงคนไหนอีก
ถังลู่ผู้ซึ่งติดป้ายสีเหลืองสำหรับคนธรรมดาเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าโต๊ะทำงานสำหรับจัดการเรื่องที่ดินด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรำคาญใจ เธอเชิดคางขึ้นและหลุบตาลง มองดูป้ายสีเขียวบนหน้าอกของเซี่ยชิงด้วยท่าทีหยิ่งยโสโอหัง
เซี่ยชิงซึ่งก้มหน้าอยู่เงยหน้าขึ้นมองเธอแวบหนึ่งก่อนจะขยับกายถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างสงบ
เมื่อเทียบกันแล้ว แม้ว่าถังลู่จะเป็นคนที่น่ารำคาญ แต่เธอกลับเป็นบุคคลที่มีระดับความอันตรายต่ำที่สุดในตระกูลถัง ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้เธอชอบทำตัวกร่างและวางอำนาจไปทั่วเขตปลอดภัย แต่เธอก็ไม่เคยลงมือทำร้ายใครถึงตาย ดังนั้นเซี่ยชิงจึงไม่รู้สึกหวาดกลัวเธอ
การที่ไม่กลัวก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้องตั้งหน้าตั้งตาต่อต้านถังลู่ การที่เซี่ยชิงถอยหลังมาหนึ่งก้าวนั้นก็เพื่อขยับเข้าใกล้เป้าหมายของตัวเองในวันนี้ให้มากขึ้นอีกหนึ่งก้าว
"หึ"
ถังลู่ส่งเสียงในลำคอด้วยความภาคภูมิใจ หลังจากที่เธอหมุนตัวและเข้าไปครอบครองตำแหน่งคิวแรกได้แล้ว เธอก็หยิบผ้าเช็ดหน้าพรมน้ำหอมออกมาพัดที่บริเวณหน้าจมูกของตัวเอง
"กลิ่นอะไรเนี่ย เหม็นจะตายอยู่แล้ว ไม่รู้จักอาบน้ำอาบท่าซะบ้าง"
หลังจากน้ำปนเปื้อนกัมมันตภาพรังสีและฝนกรดที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาครึ่งปีไหลรวมเข้าสู่มหาสมุทรและทะเลสาบ ทรัพยากรน้ำบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินก็จำเป็นต้องผ่านกระบวนการกรองและทำให้บริสุทธิ์เสียก่อนจึงจะสามารถนำมาใช้งานได้อย่างปลอดภัย เนื่องจากต้นทุนในการทำให้น้ำบริสุทธิ์มีราคาสูงมาก ดังนั้นการใช้น้ำภายในเขตปลอดภัยจึงต้องใช้แต้มเพื่อแลกเปลี่ยนมา สำหรับคนธรรมดาแล้ว แค่มีน้ำดื่มสักอึกก็ถือเป็นเรื่องที่หรูหรามากแล้ว ใครจะยอมนำแต้มที่ใช้ต่อชีวิตไปแลกกับการอาบน้ำกันเล่า
ผู้มีพลังวิวัฒนาการอย่างเซี่ยชิงมีสภาพความเป็นอยู่ที่ดีกว่าคนธรรมดา เธอสามารถอาบน้ำได้สัปดาห์ละ 1 ครั้ง แต่วันนี้เธอตั้งใจทำตัวให้สกปรกก่อนจะเดินทางมาที่นี่ เหตุผลก็เพราะใบหน้านี้ของเธอไม่สามารถเปิดเผยให้คนในตระกูลถังมองเห็นได้ชัดเจนนั่นเอง
เซี่ยชิงก้มหน้าลงเล็กน้อยและยังคงรับฟังคำบ่นของถังลู่ด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ความรู้สึก ทว่าสภาพจิตใจของเธอกลับดีเยี่ยม
เธอรู้ล่วงหน้ามานานแล้วว่าคนของตระกูลถังจะต้องมาที่นี่ แต่เธอไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าคนที่มาจะเป็นคุณหนูใหญ่อย่างถังลู่
[จบบท]