บทที่ 100: แมวเหมียวสวมถุงมือขาว
แมว สิ่งมีชีวิตที่นับได้ว่าเป็นร่างวิวัฒนาการนักล่าอันสมบูรณ์แบบที่สุดบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน บรรดาเจ้าของที่ดินที่ครอบครองพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลนับพันหมู่ มีใครบ้างไม่อยากได้สัตว์ที่เป็นดั่งศัตรูตามธรรมชาติของหนูวิวัฒนาการอย่างแมววิวัฒนาการมาเป็นเพื่อนร่วมทาง ในเวลาว่าง พวกเขาสามารถเพลิดเพลินไปกับการลูบไล้เส้นขนอ่อนนุ่มคลายเหงา เมื่อถึงเวลาต้องเผชิญหน้ากับอันตรายหรือสงคราม แมววิวัฒนาการก็สามารถต่อสู้รับมือได้อย่างโดดเด่นด้วยตัวของมันเองเพียงลำพัง
ด้วยเหตุผลนี้ ทั้งเซี่ยชิงและหูจื่อเฟิงจึงต่างให้ความสำคัญกับโอกาสที่จะได้พบหน้ากับว่าที่เพื่อนร่วมทางแมววิวัฒนาการในวันนี้เป็นพิเศษ ทั้งสองคนได้ตระเตรียมของขวัญแรกพบมามอบให้บรรดาลูกแมวด้วยความตั้งใจ
สิ่งที่หูจื่อเฟิงเตรียมมาคือเนื้อหนูอุกตากแห้ง “นี่คือตัวที่ทีมของพวกเราล่าได้ตอนทำความสะอาดเขตภูเขาหมายเลข 49 เมื่อไม่กี่วันก่อนครับ ผมตัดใจกินไม่ลง จึงนำเนื้อทั้งหมดมาอบแห้งเก็บไว้ให้ลูกแมวน้อยโดยเฉพาะเลย”
ตามข้อตกลงการเช่าพื้นที่ภูเขาหมายเลข 49 ที่เซี่ยชิงได้ลงนามร่วมกับทีมชิงหลงเอาไว้ อาหารไฟเขียวหรือผลผลิตที่ปลอดภัยซึ่งทีมชิงหลงได้รับมาจากบนภูเขาลูกนั้น เซี่ยชิงจะมีสิทธิ์ในการรับรู้ข้อมูลและมีสิทธิ์ในการตัดสินใจซื้อเป็นคนแรก
ดังนั้น การที่หูจื่อเฟิงสามารถล่าหนูไฟเขียวและขุดหน่อไม้ไฟเขียวได้จากบนภูเขา ลั่วเพ่ยจึงได้แจ้งเรื่องราวเหล่านี้ให้เซี่ยชิงทราบล่วงหน้าแล้ว เนื่องจากปริมาณผลผลิตมีจำนวนไม่มากนัก เซี่ยชิงจึงไม่ได้เสนอขอซื้อผลผลิตเหล่านั้นเอาไว้
หากจะให้กล่าวถ้อยคำโอ้อวดอวดดีสักหน่อยก็คือ พี่สาวคนนี้ในปัจจุบัน ไม่มีความจำเป็นต้องทนทุกข์ยากขาดแคลนอาหารไฟเขียวอีกต่อไป ผักไฟเขียวสดใหม่ ล้วนเติบโตออกผลอย่างงอกงามอยู่ภายในที่ดินของตัวเองอย่างอุดมสมบูรณ์
เนื้อสัตว์ไฟเขียวงั้นหรือ เมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้เธอเพิ่งจัดการสังหารงูวิวัฒนาการไฟเขียวที่มีน้ำหนักตัวมากกว่าสี่สิบจินได้จากสนามฝึกซ้อมส่วนตัวของตัวเอง เธอลงมือหมักเครื่องปรุงรสแล้วนำเนื้องูไปย่างจนกลายเป็นเนื้อตากแห้งที่ส่งกลิ่นหอมฉุย จากนั้นก็แบ่งบรรจุเอาไว้ในถุงปิดผนึกขนาดเล็ก เวลาออกไปฝึกซ้อมร่างกายเธอก็จะพกติดตัวไปหนึ่งถุงเล็ก รอจนรู้สึกเหนื่อยล้าหรือหิวโหยก็หยิบเนื้อย่างตากแห้งออกมากินประทังความหิว หากกินจนรู้สึกเบื่อหน่ายแล้วก็กินแตงกวาไฟเขียวหรือมะเขือเทศไฟเขียวสดใหม่ตามไปอีกสักผล วันเวลาอันยากลำบากในยุควันสิ้นโลกเช่นนี้ เธอกลับสามารถใช้ชีวิตผ่านไปได้อย่างชุ่มชื่นและสะดวกสบายเป็นอย่างยิ่ง
แมวเป็นสัตว์ที่ชื่นชอบการกินปลาและกินหนูด้วย ทว่าเนื้อสิ่งมีชีวิตไฟเขียวย่อมได้รับความนิยมมากกว่าเนื้อสิ่งมีชีวิตไฟแดงอย่างไม่ต้องสงสัย หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันลูกแมวเหล่านั้นเกิดถูกใจเนื้อหนูไฟเขียวขึ้นมา แล้วต้องการเดินตามหูจื่อเฟิงกลับไปทั้งหมด เรื่องราวก็คงจะกลายเป็นความยุ่งยากสำหรับเธอ
เซี่ยชิงแอบล้วงมือหยิบถุงบรรจุเนื้องูไฟเขียวตากแห้งขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋าชุดป้องกันภัย ยัดสอดใส่ลงไปในกระเป๋าถือใบเล็ก ภายในใจถึงค่อยรู้สึกสงบเยือกเย็นลงได้บ้าง “พี่เฟิงพอจะทราบไหมคะว่าแมวของพี่สามเป็นสายพันธุ์อะไรกันแน่”
หูจื่อเฟิงส่ายหน้าพร้อมตอบคำถาม “ไม่ทราบครับ ผมเดาว่าน่าจะต้องเป็นแมวบ้านพื้นเมืองทั่วไปอย่างแน่นอน”
ยีนของแมวบ้านพื้นเมืองแห่งประเทศฮว๋านั้นมีความแข็งแกร่งเป็นอย่างมาก พวกมันมีพลังชีวิตที่ทนทานเข้มแข็งมากกว่าแมวสายพันธุ์นำเข้าที่มีร่างกายบอบบาง พลังความสามารถในการกลายพันธุ์วิวัฒนาการก็ยิ่งแข็งแกร่งมากกว่าด้วยเช่นเดียวกัน
เซี่ยชิงเอ่ยปากบอกเล่าพร้อมกับแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง “ฉันชอบแมวลายสลิดค่ะ หากพวกมันสวมรองเท้าบูตสีขาวด้วยก็คงจะสมบูรณ์แบบมากเลยทีเดียว”
ตั้งแต่ก่อนที่จะเกิดการวิวัฒนาการครั้งใหญ่ของสิ่งมีชีวิตบนโลก แมวลายสลิดก็เป็นสัตว์ที่ทั้งฉลาดเฉลียวและแข็งแกร่งทนทาน ภายหลังจากผ่านการวิวัฒนาการ พวกมันย่อมสามารถตั้งตัวเป็นราชาผู้น่าเกรงขามได้อย่างแน่นอน
หูจื่อเฟิงพยักหน้าเห็นด้วยกับคำกล่าวนั้น “ผมเองก็หวังว่าพวกมันจะเป็นแมวลายสลิดวิวัฒนาการครับ คุณเซี่ยต้องการเลี้ยงลูกแมวตัวผู้หรือลูกแมวตัวเมียครับ”
ในด้านนี้เซี่ยชิงไม่ได้มีข้อเรียกร้องหรือกำหนดกฎเกณฑ์ใดๆ เป็นพิเศษ “เรื่องนี้คงต้องขอดูความถูกชะตาเป็นหลักค่ะ ลูกแมวทั้งสองตัวนั้น หากตัวไหนถูกชะตากับฉัน ฉันก็จะขอเลือกตัวนั้นแหละค่ะ”
หูจื่อเฟิงอธิษฐานในใจอย่างเงียบงัน เขาขอให้เซี่ยชิงสามารถเหลือลูกแมวตัวผู้ทิ้งไว้ให้เขาได้นำกลับไปเลี้ยงสักตัวเถิด เนื่องจากพี่สามเคยกล่าววาจาเอาไว้ว่า เรื่องลูกแมวเหล่านี้ต้องให้สิทธิ์เซี่ยชิงเป็นคนเลือกก่อน
คนทั้งสองเดินทางมาถึงแถบกักกันบริเวณที่ดินหมายเลข 7 อย่างตรงเวลา พวกเขาได้พบหน้ากับคนคุ้นเคยเก่าแก่ ชายร่างสูงใหญ่ผู้รับผิดชอบทำหน้าที่ขนส่งเสบียงแลกเปลี่ยนสิ่งของให้แก่เจ้าของที่ดินแต่ละแห่งจากที่ดินหมายเลข 7 ซึ่งชายผู้นี้มีนามว่าจี้หลี
จี้หลีออกปากเชิญคนทั้งสองให้ก้าวเดินเข้าไปยังบริเวณพื้นที่แนวป่ากันชนของที่ดินหมายเลข 7
ที่ดินหมายเลข 7 มีพื้นที่แนวป่ากันชนจำนวนสองด้านเหมือนกันกับที่ดินหมายเลข 3 สิ่งที่แตกต่างกันคือที่ดินหมายเลข 3 เป็นพื้นที่แนวป่าด้านทิศตะวันตกและทิศเหนือ ส่วนที่ดินหมายเลข 7 จะเป็นพื้นที่แนวป่าด้านทิศตะวันออกและทิศเหนือ
เซี่ยชิงก้าวเดินตามหลังจี้หลีเข้าไปด้านใน เธอพยายามควบคุมสายตาของตัวเองอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้มองกวาดกรายไปมาอย่างสะเปะสะปะ หลังจากเข้าสู่พื้นที่แนวป่ากันชนเซี่ยชิงก็ค้นพบความจริงข้อหนึ่ง พื้นที่แนวป่ากันชนของที่ดินหมายเลข 7 แห่งนี้ถูกจัดเก็บดูแลได้สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อยมากกว่าพื้นที่ของตัวเองเป็นอย่างมาก
ดูเหมือนว่า ภายในพื้นที่อาณาเขตที่ดินของพี่สามย่อมมีกำลังคนอาศัยอยู่ไม่น้อยอย่างแน่นอน มิฉะนั้นเพียงแค่เวลาที่ต้องใช้ไปในการทำนาปลูกพืชก็คงจะไม่เพียงพอ จะเอาเวลาว่างที่ไหนมาคอยซ่อมแซมถนนแผ่นหินและทำความสะอาดถอนวัชพืชภายในแนวป่ากันชนได้อย่างหมดจดเช่นนี้
จี้หลีผู้ทำหน้าที่นำทางอยู่ด้านหน้าเดินนำไปได้เป็นระยะทางประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบเมตรก็หยุดฝีเท้าลง เขาชี้นิ้วไปทางด้านหน้าพร้อมทั้งลดระดับเสียงให้เบาลง “วันนี้แมวตัวใหญ่พาลูกแมวตัวเล็กสองตัวออกมาอาบแดดกันครับ พวกมันอยู่ตรงนั้น พวกคุณลองดูสิครับ”
อายุเพิ่งจะยี่สิบวัน ลูกแมวที่ตัวยังเติบโตใหญ่ไม่เท่าฝ่ามือ ก็ถูกแม่แมวของพวกมันพาตัวเข้ามาอาบแดดในป่ากันชนแห่งนี้แล้วหรือ
เมื่อมองตามทิศทางที่จี้หลีชี้นิ้วนำไป ผู้ที่มีพลังวิวัฒนาการสายการมองเห็นอย่างเซี่ยชิงก็สามารถล็อกเป้าหมายบริเวณลานกว้างในพื้นที่แนวป่ากันชนซึ่งห่างออกไปทางด้านหน้าหนึ่งร้อยห้าสิบเมตรได้อย่างรวดเร็ว แมวตัวใหญ่ตัวหนึ่งที่กำลังนอนอาบแดดพร้อมกับหวีขนของตัวเองอยู่อย่างสบายอารมณ์ มันคือแมวลายสลิดของแท้
แล้วลูกแมวน้อยล่ะ เซี่ยชิงกลอกดวงตาไปมา เธอค้นหาเงาของลูกแมวน้อยพบภายในพุ่มหญ้าที่กำลังสั่นไหวอยู่ใต้ก้อนหินได้อย่างรวดเร็ว ลูกแมวลายสลิดตัวหนึ่งที่ดูเหมือนกับผู้เป็นแม่ของมันทุกประการ กับลูกแมวลายสลิดที่มีลำคอสีขาวและมีกรงเล็บสีขาวอีกตัวหนึ่ง
วินาทีที่เซี่ยชิงมองเห็นลูกแมวน้อยกรงเล็บเล็กสีขาวทั้งสี่ข้าง แม้แต่เรื่องชื่อเธอก็คิดเอาไว้เรียบร้อยแล้วว่าต้องเป็น เจ้าสามน้อย
ไม่ได้ ไม่ได้สิ หากเรื่องนี้ล่วงรู้ไปถึงหูของไอดอลอย่างพี่สามเข้า คงไม่สามารถอธิบายได้ดีนัก ถ้าเช่นนั้นก็เปลี่ยนเป็นเจ้าสี่น้อยก็แล้วกัน ไม่ได้ ไม่ได้อีกนั่นแหละ ในกลุ่มยังมีพี่สี่อยู่นี่นา ถ้าเช่นนั้นก็ต้องเป็นเจ้าห้าน้อย ในอนาคตข้างหน้า มันก็คือสมาชิกลำดับที่ห้าภายในอาณาเขตที่ดินของตัวเธอเอง
หูจื่อเฟิงมีความรู้สึกตื่นเต้นเหมือนกันกับเซี่ยชิง “คุณเซี่ยเลือกถูกใจลูกแมวตัวไหนครับ”
เซี่ยชิงตอบกลับด้วยเสียงแผ่วเบา “ฉันถูกใจลูกแมวตัวกรงเล็บสีขาวตัวนั้นค่ะ แล้วพี่เฟิงล่ะคะ”
หูจื่อเฟิงนิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ “ผมก็ถูกใจตัวนั้นเหมือนกันครับ”
“รออีกสักครู่หลังจากแมวตัวใหญ่พาลูกแมวเดินมาตรงนี้พวกคุณทั้งสองคนอย่าเพิ่งขยับตัวนะครับ ดูเสียก่อนว่าพวกมันจะเลือกเข้าหาใครอย่างไร แล้วพวกคุณค่อยปรึกษาตกลงกันอีกที” หลังจากจี้หลีกล่าวคำกำชับเซี่ยชิงและหูจื่อเฟิงจบลง เขาก็ส่งเสียงเรียกแมววิวัฒนาการด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนนุ่มนวลที่ไม่เข้ากับรูปลักษณ์ของชายฉกรรจ์ส่วนสูงหนึ่งเมตรเก้าสิบเซนติเมตรเลยแม้แต่น้อย “กงจู่ ฉันพาคนมาหาพวกเธอแล้ว”
แมวลายสลิดวิวัฒนาการที่มีชื่อว่ากงจู่ยังคงนอนหมอบอยู่บนก้อนหินใหญ่ มันยังคงเลียขนของมันด้วยความเกียจคร้าน แต่เซี่ยชิงก็สามารถค้นพบว่าใบหูของมันขยับพลิกไปมา มันย่อมได้ยินเสียงเรียกของจี้หลีอย่างแน่นอน เพียงแต่มันไม่อยากจะให้ความสนใจก็เท่านั้นเอง
สมกับที่เป็นเจ้านายแมว ช่างมีเอกลักษณ์ส่วนตัวเสียจริง จี้หลีไม่มีท่าทีรำคาญใจให้เห็นเลยแม้แต่น้อย เขายังคงส่งเสียงเรียกติดต่อกันหลายครั้ง แมวลายสลิดวิวัฒนาการตัวใหญ่ถึงได้ยอมลุกขึ้นยืนบิดขี้เกียจ จากนั้นมันก็กระโดดลงจากก้อนหินพร้อมกับส่งเสียงร้องทักทายเรียกลูกแมวน้อยสองตัวให้เดินเข้ามาหาคนแปลกหน้าอย่างเชื่องช้า
เซี่ยชิงถูกเจ้าห้าน้อยที่กำลังเดินตามติดอยู่ข้างกายแม่แมว จมูกของมันมีสีดำ ขอบตาสีดำ ดวงตากลมโตสีน้ำตาล หนวดสีขาว ถุงมือสีขาว การก้าวเดินก็ยังคงซวนเซไปมา สิ่งเหล่านี้น่ารักจนทำให้เธอรู้สึกว่าเลือดกำเดาแทบจะพุ่งออกมา หัวใจของเธอแทบจะหลอมละลายลงไปกองกับพื้นแล้ว
ลูกแมวน้อยที่น่ารักน่าเอ็นดูถึงขนาดนี้จะยอมกินอาหารระดับต่ำอย่างปลาไฟแดงได้อย่างไร เนื้อสัตว์ไฟเขียวในบ้านจะยกให้มันกินจนหมดสิ้น กินหมดแล้ว เดี๋ยวแม่จะเข้าไปจับสัตว์ป่าในป่ามาให้แกกินอีก อยากกินหนูก็จะไปจับหนู หากแกอยากกินงูก็จะไปจับงูมาให้
หูจื่อเฟิงถือเนื้อหนูอุกไฟเขียวตากแห้งเอาไว้ในมือ เขาจ้องมองลูกแมวน้อยสองตัวด้วยตาปริบๆ เด็กดีทั้งหลาย รีบเดินมาหาพ่อตรงนี้เถิด พ่อมีของอร่อยมาฝาก ล้วนเดินมาหาพ่อตรงนี้เถิด
ในช่วงเวลาที่เซี่ยชิงกำลังจ้องมองเจ้าห้าน้อยด้วยใบหน้าปลาบปลื้มของคนเป็นแม่อยู่นั้น รูม่านตาของแมวกงจู่ผู้ดูเกียจคร้านและสูงส่งก็ขยายกว้างขึ้น มันพุ่งกระโจนเข้าใส่ตัวเซี่ยชิงด้วยความเร็วราวกับสายฟ้าแลบ
ความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในช่วงเวลาเพียงแค่พริบตาเดียว เซี่ยชิงชักมีดพร้าออกมาเตรียมพร้อมอย่างรวดเร็ว เล็งเป้าหมายไปที่ร่างของแมวกงจู่
“กงจู่ หยุด” เสียงตะโกนร้องห้ามปรามของจี้หลีไม่ได้ส่งผลประโยชน์ใดๆ ต่อสัญชาตญาณสัตว์ป่า กรงเล็บอันแหลมคมของแมวกงจู่พุ่งเข้ามาถึงเบื้องหน้าของเซี่ยชิงแล้ว แต่มันก็ถูกเธอใช้มีดพร้าป้องกันเอาไว้ได้อย่างทันท่วงที
เสียงโลหะเสียดสีแสบแก้วหูดังขึ้น มีดพร้าอันหนาและหนักหน่วงกลับถูกกรงเล็บอันแหลมคมของแมวกงจู่ข่วนจนเกิดรอยแผลลึกจำนวนหลายสาย หลังจากปะทะผ่านไปหนึ่งกระบวนท่า แมวกงจู่ก็กระโดดถอยหลังกลับไปเป็นระยะห้าถึงหกเมตร โก่งตัวพองขนหางเพื่อขวางหน้าปกป้องลูกแมวน้อยสองตัวเอาไว้ มันหันขวับมาจ้องมองเซี่ยชิงด้วยสายตาดุร้าย
ลูกแมวน้อยสองตัวยืนหลบอยู่ข้างกายแม่ของมัน กรงเล็บเล็กจิ๋วทั้งสี่ข้างจิกตะกุยลงบนก้อนหิน พวกมันอ้าปากเล็กน่ารักที่เพิ่งจะงอกเขี้ยวขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารออกมา ส่งเสียงขู่ฟ่อเพื่อข่มขวัญศัตรูพร้อมกันกับแม่ของพวกมัน
เซี่ยชิงคิดในใจว่านี่อาจคือขั้นตอนการทดสอบที่แม่แมวมีต่อตัวเธอ เธอใช้มือจับด้ามมีดพร้าเอาไว้แน่น จิตสังหารพลุ่งพล่านเดือดดาล ทว่าหูจื่อเฟิงผู้เคยมีประสบการณ์ติดต่อรับมือกับสัตว์อย่างแมววิวัฒนาการกลับมองเห็นถึงความผิดปกติ เขาก้าวเท้าเดินไปด้านหน้าหนึ่งก้าวเพื่อขวางอยู่เบื้องหน้าของเซี่ยชิง
จี้หลีผู้มีความคุ้นเคยกับแมวกงจู่มากกว่ารีบเข้ามาปกป้องครอบครัวสามชีวิตเอาไว้ด้านหลังของตนเอง เขาหันมาเผชิญหน้ากับเซี่ยชิง “คุณเซี่ยเคยพบกับกงจู่ของพวกเรามาก่อนหรือเปล่าครับ แถมยังเคยเกิดความขัดแย้งบาดหมางกับมันอีกด้วยหรือครับ”
เซี่ยชิงรีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว “ไม่เคยค่ะ วันนี้คือการพบกันครั้งแรกเลย”
“แต่ว่ากงจู่สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอันตรายอันยิ่งใหญ่จากบนตัวของคุณเซี่ยนะครับ” จี้หลีสอบถามข้อมูลเพิ่มเติมอีกครั้ง “คุณเซี่ยเคยเลี้ยงแมวมาก่อนหรือไม่ครับ เข้ากับบรรดาแมวได้กลมกลืนดีหรือเปล่าครับ”
“ไม่เคยเลี้ยงค่ะ แต่ช่วงก่อนเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติฉันเคยให้อาหารแมวจรจัดอยู่หลายครั้ง แมวจรจัดเหล่านั้นล้วนสนิทสนมกับฉันมากอยู่นะคะ” ภายในใจของเซี่ยชิงปั่นป่วนว้าวุ่นไปหมด แม่แมวมีท่าทีดุร้ายแบบนี้ต่อเธอ แล้วยังจะยอมให้ลูกแมวน้อยติดตามเธอไปได้อีกหรือ โฮ โฮ เจ้าห้าน้อยของเธอเอ๋ย
[จบบท]