บทที่ 15: การเตรียมพร้อมก่อนฝนชางเทกระหน่ำ
เซี่ยชิงจัดการทายาลงบนบาดแผลของตัวเองจนเรียบร้อย เธอสวมเสื้อผ้าตามปกติ จากนั้นก็นำชุดป้องกันมาสวมทับอีกชั้นหนึ่ง หยิบหน้ากากป้องกันอันใหม่ขึ้นมาสวมใส่จนมิดชิด เธอหอบผ้าใบกันฝนผืนใหญ่เดินตรงไปคลุมโครงสร้างอาคารซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกอย่างระมัดระวัง
อาคารหลังเล็กที่เธอใช้พักอาศัยมีหลังคาที่ปูด้วยกระเบื้องเรซินสังเคราะห์ซึ่งสามารถกันฝนกรดได้อย่างมิดชิด หน้าต่างทุกบานก็ปิดไว้อย่างแน่นหนา จึงไม่จำเป็นต้องนำผ้าใบกันฝนมาคลุมเพิ่มเติม
เมื่อเซี่ยชิงจัดการคลุมผ้าใบโครงสร้างอาคารเสร็จสิ้น เธอก็หันไปเริ่มจัดการคลุมเพิงแกะเป็นลำดับต่อไป
แม้ว่าหลังคาของเพิงแกะจะใช้กระเบื้องเรซินที่เซี่ยชิงพยายามรวบรวมกลับมาด้วยความยากลำบาก แต่โครงสร้างของเพิงแกะนั้นสร้างขึ้นจากโคลนผสมหญ้าและดิน ซึ่งตอนนี้ยังไม่แห้งสนิทดีนัก แน่นอนว่ามันไม่สามารถทนต่อการชะล้างของพายุฝนที่ตกหนักได้อย่างแน่นอน
เพิงแกะแห่งนี้ ย่อมต้องเตรียมไว้สำหรับพี่ใหญ่แกะโดยเฉพาะ
ในช่วงสองวันที่ผ่านมา แม้เซี่ยชิงจะยุ่งวุ่นวายอยู่กับการทำความสะอาดและจัดเตรียมพื้นที่ในหมู่บ้าน แต่เธอก็ไม่ลืมที่จะไปตัดหญ้าใบใหญ่สีม่วงและป้อนยอดอ่อนต้นชุนให้พี่ใหญ่แกะกินอย่างสม่ำเสมอ ในช่วงเช้าของวันนี้ เซี่ยชิงยังพามันไปยืนดูฉากอันโหดร้ายที่กองทัพกำลังทำความสะอาดพื้นที่ป่าวิวัฒนาการ เพื่อให้มันได้รับรู้ถึงความน่ากลัวและทรงพลังของมนุษย์ มันจะได้ไม่ผลีผลามกระโดดออกไปขวิดคนอื่นเล่นตามอำเภอใจ
อาจเป็นเพราะมันรู้สึกตกใจกลัวกับภาพที่เห็น พี่ใหญ่แกะพอกลับมาก็รีบยกเท้าก้าวลงจากภูเขา ไปเดินวนเวียนสำรวจในหมู่บ้านอยู่รอบหนึ่ง ดูจากท่าทางแล้วมันคงยอมแพ้ที่จะกลับไปอยู่ที่รังเก่าของตัวเอง และกำลังวางแผนจะหาพื้นที่หลบฝนชางภายในบริเวณหมู่บ้านแทน
ในดินแดนกว้างใหญ่ผืนนี้ จะมีสถานที่ไหนเหมาะสมและปลอดภัยไปกว่าบริเวณบ้านของเธออีกล่ะ
ในวันสุดท้ายก่อนที่พายุฝนชางจะเทกระหน่ำลงมา เซี่ยชิงเดินทางไปที่อ่างเก็บน้ำหลงผานเพื่อหิ้วถังน้ำเสียกลับมาเตรียมไว้สองถังใหญ่ก่อน จากนั้นเธอก็เดินไปตักน้ำพุเพิ่มเติม
ตอนนี้ร่างกายของเธอสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความชื้นในสายลมที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง คืนนี้อาจจะมีพายุฝนตกลงมาอย่างหนัก เธอจึงต้องเร่งเตรียมสิ่งของและเสบียงที่จำเป็นสำหรับช่วงที่ฝนตกให้พร้อมสรรพทั้งหมดก่อนที่หยาดฝนจะเริ่มโปรยปรายลงมา
หลังจากที่วางถังน้ำเก็บไว้ในถ้ำอย่างเรียบร้อย เซี่ยชิงก็ยกตะกร้าสะพายหลังใบใหม่ที่เพิ่งสานเสร็จขึ้นมาถือไว้ พลางเอ่ยถามพี่ใหญ่แกะ "ฉันจะไปตัดหญ้าใบใหญ่สีม่วง คุณจะไปด้วยกันไหม ไม่ไปหรือ ฉันไปแล้วนะ"
เซี่ยชิงเดินลัดเลาะผ่านแนวป่ากันชนตามลำพัง เข้าสู่บริเวณเขตของแถบกักกัน เธอปรายตามองตาข่ายเหล็กอันแสนแข็งแรงทนทานของศูนย์เพาะพันธุ์ด้วยความรู้สึกอยากได้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจัดการสวมหน้ากากป้องกันเพื่อเตรียมตัวก้าวเข้าสู่พื้นที่ดินแดนใหม่ของตนเอง
ดินแดนผืนนี้ได้รับการตรวจสอบและทำความสะอาดจากหน่วยตรวจสอบความเสี่ยงเรียบร้อยแล้ว ระดับความเสี่ยงและอันตรายจึงลดลงไปมาก แต่เนื่องจากบนใบหน้าของเซี่ยชิงยังมีบาดแผลอยู่ เธอจึงไม่อยากประมาทและไม่กล้าเสี่ยงอันตรายใดๆ
เมื่อค้นหาจนพบกับบริเวณที่หญ้าใบใหญ่สีม่วงเติบโตหนาแน่นที่สุดและเพิ่งลงมือตัดไปได้เพียงไม่กี่เคียว เซี่ยชิงก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวของมนุษย์ดังแว่วมา เวลาต่อมาเธอก็ได้ยินเสียงตะโกนเรียกของซูหมิงอย่างชัดเจน
"พี่เซี่ยชิงครับ" ซูหมิงวิ่งนำหน้าสมาชิกคนอื่นตรงเข้ามาหา ด้านหลังของเขามีสมาชิกจากหน่วยตรวจสอบความเสี่ยงที่ 6 เดินตามมาติดๆ แม้ทุกคนจะสวมหน้ากากป้องกันมิดชิดจนมองเห็นเพียงแค่ดวงตา แต่เซี่ยชิงก็ยังสามารถสังเกตได้ว่าวันนี้หัวหน้าถานไม่ได้เดินทางมาด้วย เธอจึงแอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
"พี่เซี่ยชิงกำลังตัดต้นจื่อซูหรือครับ" ซูหมิงพยายามชวนคุยเพื่อไม่ให้บรรยากาศเงียบเกินไป
พืชชนิดนี้เรียกว่าต้นจื่อซูอย่างนั้นหรือ เซี่ยชิงหยุดมือที่กำลังเก็บหญ้าใส่ตะกร้าสะพายหลังไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไป "ใช่ค่ะ หลายวันที่ผ่านมานี้ต้องรบกวนพวกคุณแล้ว ลำบากหน่อยนะคะ"
"ไม่ลำบากเลยครับ มันเป็นหน้าที่ของพวกผมอยู่แล้ว" ซูหมิงก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาใกล้ "พี่เซี่ยชิงตัดไปเยอะแยะขนาดนี้ ตั้งใจจะเอาไปทำอาหารแบบไหนหรือครับ"
อืม
สีสันของใบหญ้าชนิดนี้ดูแปลกประหลาดมากจริงๆ ประกอบกับช่วงนี้เซี่ยชิงมีงานยุ่งล้นมือ เธอจึงยังไม่มีเวลาว่างมานั่งคิดพิจารณาว่าจะนำมันมาทำเป็นอาหารอย่างไร ดังนั้นเป้าหมายในตอนนี้จึงเป็นเพียงการตัดเพื่อนำไปป้อนเป็นอาหารให้แกะเท่านั้น
เฉาเสี่ยนอวิ๋นสังเกตเห็นท่าทางของเซี่ยชิงและดูออกว่าเธอไม่รู้จักหญ้าชนิดนี้ เขาจึงก้าวออกมายืนขวางหน้าเพื่อนร่วมทีมเพื่ออธิบายข้อมูลให้เธอฟัง "แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะดูไม่ค่อยเหมือนสักเท่าไหร่ แต่นี่คือต้นจื่อซูวิวัฒนาการชนิดหนึ่งจริงๆ ครับ เมื่อมันสัมผัสกับความร้อนหรือนำไปลวกในน้ำร้อน สีของมันจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวสดใส ส่วนประกอบทางโภชนาการของมันก็อยู่ในระดับที่สูงมาก ถือเป็นส่วนประกอบหลักที่สำคัญของสารอาหารหมายเลข 3 ประจำฐานที่มั่นของเราเลยครับ"
การที่สิ่งมีชีวิตเกิดการกลายพันธุ์จากผลกระทบของภัยธรรมชาติ ทำให้มนุษยชาติต้องเผชิญกับภาวะขาดแคลนอาหารอย่างหนัก เสบียงอัดแท่งและสารอาหารเหลวที่มีรสชาติแย่จนชวนให้อยากอาเจียน ได้กลายมาเป็นสองทางเลือกหลักในการเติมเต็มกระเพาะอาหารของมนุษย์เพื่อความอยู่รอด
"ใช่ครับพี่ เอาไปลวกน้ำร้อนแล้วทำเป็นยำ รสชาติอร่อยมากเลยนะครับ" ซูหมิงชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังของเฉาเสี่ยนอวิ๋นเพื่อช่วยเสริม
เซี่ยชิงรับรู้ได้ถึงความปรารถนาที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของซูหมิง เธอจึงตัดสินใจหยิบต้นจื่อซูวิวัฒนาการกำใหญ่หลุดออกมาจากตะกร้าสะพายหลัง ใช้เถาวัลย์มัดรวบไว้ให้เรียบร้อยแล้วส่งยื่นไปให้ "พวกคุณรับสิ่งนี้กลับไปทำเป็นกับข้าวเพิ่มเถอะค่ะ นี่ไม่ได้ให้เปล่าๆ นะคะ ฉันแค่อยากใช้มันเป็นของแลกเปลี่ยนกับสิ่งของเครื่องใช้ที่พวกคุณมีเหลือใช้และต้องการแบ่งปัน"
ซูหมิงกำลังอ้าปากเตรียมจะปฏิเสธความหวังดี แต่เฉาเสี่ยนอวิ๋นกลับชิงยื่นมือออกไปรับสิ่งนั้นมาถือไว้ "ตกลงครับ วันข้างหน้าหากมีเรื่องอะไรติดขัด พี่ชิงสามารถเรียกใช้พวกเราพี่น้องได้เต็มที่เลยครับ"
เอ๊ะ เอ๊ะ
ซูหมิงเบิกตากว้างด้วยความตกใจและกำลังจะอ้าปากท้วง เขากลับถูกหู่จื่อและเฉาเสี่ยนอวิ๋นจับแขนลากตัวให้ออกเดินไปพร้อมกัน
"นี่ผมจะบอกอะไรให้นะเหล่าเฉา ทำไมคุณถึง"
"หุบปากไปเลย"
พวกเขาเดินห่างออกไปไกลพอสมควรแล้ว เมื่อคิดว่าเซี่ยชิงคงจะไม่ได้ยินบทสนทนา ซูหมิงจึงยอมถอดหน้ากากป้องกันออกด้วยท่าทางฟึดฟัดดุดัน "เหล่าเฉา คุณไม่คิดจะเอ่ยปากถามสักหน่อยหรือว่าพี่ชิงอยากได้อะไรเป็นของแลกเปลี่ยน ดันไปรับของเขามาหน้าตาเฉย หากพวกเราไม่มีของที่เธอต้องการจะทำอย่างไร"
เฉาเสี่ยนอวิ๋นตวัดสายตามองค้อนคนโง่เขลาตรงหน้า "สรุปว่านายอยากกินไหม"
"อยากสิ"
หู่จื่อเพื่อนร่วมทีมอีกคนจึงเอ่ยปากแทรกขึ้นมา "เซี่ยชิงปล่อยยอดอ่อนต้นชุนที่ไฟเครื่องตรวจจับแสดงเป็นสีเขียวเข้มจนเกือบดำทิ้งไว้โดยไม่นำมากิน แต่กลับเลือกวิ่งมาตัดต้นจื่อซู พวกคุณลองคิดดูสิว่าคุณภาพของต้นจื่อซูพวกนี้จะอยู่ในระดับไหน"
ซูหมิงออกแรงชกกำปั้นลงบนไหล่ของหู่จื่อเบาๆ หนึ่งที "มันต้องมีคุณภาพดีกว่ายอดอ่อนต้นชุนอย่างแน่นอน หู่จื่อของเราเริ่มฉลาดและมีไหวพริบขึ้นมาบ้างแล้วนี่"
"ไสหัวไปไกลๆ เลย" หู่จื่อผู้เป็นนักรบวิวัฒนาการสายพละกำลังจับแขนของซูหมิงแน่น ก่อนจะออกแรงเหวี่ยงร่างของเพื่อนร่วมทีมให้กระเด็นออกไป
เฉาเสี่ยนอวิ๋นซึ่งเดินรั้งท้ายสุดของกลุ่มได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวแว่วมาจากที่ไกลๆ เขาหันหน้ากลับไปมองและเห็นภาพเซี่ยชิงกำลังสะพายตะกร้าหลังหนึ่งใบ พร้อมกับหิ้วต้นจื่อซูวิวัฒนาการสองกำใหญ่เดินลัดเลาะออกมาจากเขตป่า เขาจึงเอ่ยถามเพื่อนร่วมทีมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พวกนายไม่เคยคิดสงสัยบ้างเลยหรือ ว่าที่เธอเดินทางมาตัดหญ้าก็เพื่อนำไปป้อนเป็นอาหารให้แกะ"
หู่จื่อ
คนอื่นๆ ในทีม
ซูหมิง "ไม่รู้เหมือนกันแฮะว่าพี่เซี่ยชิงยังอยากได้แกะเพิ่มอีกไหม ผมสมัครเป็นแกะให้พี่เขาได้นะ"
"ฉันก็เป็นได้เหมือนกัน"
"ฉันก็พร้อมเป็นนะ"
เซี่ยชิงที่แกล้งทำเป็นหูทวนลมไม่ได้ยินเสียงบทสนทนาเหล่านั้น เดินมุ่งหน้าผ่านแนวเขตแถบกักกัน เมื่อกลับมาถึงบริเวณหน้าถ้ำ เธอยื่นมือออกไปหมายจะลูบหัวแกะของตัวเองด้วยความเอ็นดู แต่เจ้าแกะตัวนี้กลับกระโดดขึ้นมาตั้งท่าเอาเขาแหลมขวิดอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว ดูเหมือนมันอยากจะชวนเธอต่อสู้อีกรอบ
เซี่ยชิงส่งเสียง ชิ ออกมาอย่างรังเกียจ "ถ้าคุณยังทำตัวไม่น่ารักและไม่ยอมเชื่อฟัง ฉันจะไล่คุณออกไปจากที่นี่ มีคนตั้งมากมายที่อยากจะมาเป็นแกะให้ฉัน"
พี่ใหญ่แกะหรี่ตามองพิจารณา เมื่อเห็นว่าเซี่ยชิงไม่มีท่าทียั่วยุหรือคุกคามแล้ว มันจึงยอมก้าวเดินไปข้างหน้าเพื่อแทะเล็มกินหญ้าต่อ
เซี่ยชิงหยิบเอาถังน้ำเปล่าที่อยู่ในกระเป๋าเป้ออกมาวางไว้ด้านใน นำถังน้ำดื่มที่เติมน้ำจนเต็มเปี่ยมออกมาจัดการบิดฝาปิดให้แน่นสนิท แล้วนำใส่ลงไปในกระเป๋าเป้เตรียมพร้อม จากนั้นเธอก็เดินกลับไปจัดการตัดต้นจื่อซูกลับมาอีกหลายกำใหญ่
อาหารสำหรับแกะสามวัน และเสบียงอาหารสำหรับตัวเธอเองอีกสามวัน ทุกอย่างจำเป็นต้องรีบฉวยโอกาสเตรียมการจัดการให้เรียบร้อยก่อนที่พายุฝนจะเริ่มตกลงมา
เมื่อเซี่ยชิงเดินกลับมาถึงบริเวณนี้อีกครั้ง เธอจัดการเปลี่ยนถังน้ำดื่มจนครบสามถัง จากนั้นจึงนำขึ้นสะพายและหิ้วเดินมุ่งหน้ากลับบ้านพัก
แกะวิวัฒนาการปรายตามองเธอเพียงเล็กน้อย แล้วก้มหน้าแทะต้นจื่อซูต่อไปอย่างเอร็ดอร่อย เมื่อเซี่ยชิงกลับมาถึงบ้าน เธอก็จัดการนำถังน้ำที่เติมจนเต็มออกมาเก็บไว้ นำสิ่งของปิดปากถ้ำจนมิดชิดแน่นหนา จากนั้นก็สะพายกระเป๋าเป้และหิ้วหญ้าสี่กำสุดท้ายเดินจากไป
พี่ใหญ่แกะที่กำลังตั้งหน้าตั้งตากินหญ้าเริ่มแสดงอาการไม่พอใจ มันกระโดดกระทืบเท้าส่งเสียงดังพร้อมตั้งท่าเตรียมขวิด เซี่ยชิงไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับไปมอง เธอเพียงแค่เบี่ยงตัวหลบการโจมตีอย่างพลิ้วไหวและก้าวเดินต่อไปข้างหน้า เธอใช้วิธีนี้ในการหลอกล่อเพื่อนำพาพี่ใหญ่แกะให้เดินตามกลับมายังบ้านพัก
เซี่ยชิงจัดการวางหญ้ากำหนึ่งไว้บนชั้นไม้ไผ่ภายในเพิงแกะ "ฝนใกล้จะตกแล้วนะ ถ้าไม่อยากตากฝนจนเปียกปอนก็อยู่เฉยๆ ในนี้ อย่าเดินออกไปเพ่นพ่าน"
เมื่อกล่าวจบ เซี่ยชิงก็ไม่ได้สนใจรอปฏิกิริยาว่าพี่ใหญ่แกะจะยอมเดินเข้าไปในเพิงหรือไม่ เธอหันหลังสะพายถังน้ำเดินกลับเข้าไปในอาคารพักอาศัย
พี่ใหญ่แกะยืนหรี่ตาประเมินสถานการณ์อยู่กลางลานบ้านเป็นเวลานาน ท้ายที่สุดมันก็พ่ายแพ้ต่อกลิ่นหอมหวนของหญ้าและยอมเดินเข้าไปหลบอยู่ภายในเพิงแกะแต่โดยดี
เซี่ยชิงที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ภายในห้องนั่งเล่นชั้นหนึ่งระบายยิ้มออกมาอย่างสมหวัง เธอจัดการตัดแบ่งผ้าใบกันฝนออกมาผืนหนึ่ง แล้วเดินตรงไปยังลานทิศตะวันตกเพื่อลงมือสร้างเรือนกระจกขนาดเล็กสำหรับปกป้องต้นขิงและต้นกระเทียมที่เธออุตส่าห์ลงแรงปลูกเอาไว้
แม้ว่าบริเวณพื้นที่เนินเขาที่เธอไปขุดขิงและกระเทียมผืนนั้นจะตกเป็นกรรมสิทธิ์ของเธอแล้ว แต่ใครจะสามารถยืนยันได้ว่าที่ดินผืนนั้นจะยังมีขิงและกระเทียมที่ปลอดภัยสำหรับนำมารับประทานหลงเหลืออยู่อีกหรือไม่ ต่อให้มีเหลืออยู่จริง ใครจะรู้ว่าหากพายุฝนตกลงมาอย่างหนัก พวกมันจะเกิดการกลายพันธุ์จากสารชางจนกลายเป็นพืชมีพิษที่รับประทานไม่ได้ไปหรือไม่
ดังนั้น สิ่งที่เซี่ยชิงต้องทำคือการพยายามปกป้องต้นกล้ากว่าสิบต้นที่อุตส่าห์ย้ายมาปลูกเหล่านี้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้
หากต้องเผชิญหน้ากับพายุฝนตกหนักที่มีปริมาณส่วนประกอบของธาตุชางในระดับที่สูงมาก มันจะเป็นความท้าทายอันแสนยากลำบากสำหรับสิ่งมีชีวิตทุกชีวิตบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน หากต้นกล้าเหล่านี้ถูกทำลายไปก็คงช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะเธอถือว่าได้ทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องพวกมันอย่างสุดความสามารถไปหมดแล้ว
หลังจากที่เซี่ยชิงจัดการดูแลสวนผักจนเสร็จสิ้นและเดินกลับเข้ามานั่งพักในห้องนั่งเล่นชั้นหนึ่งได้ไม่นาน เธอก็ได้ยินเสียงฟ้าร้องดังครืนๆ แว่วมาจากที่ไกลๆ
เสียงฟ้าร้องนี้ ทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดใจขึ้นมา
[จบบท]