บทที่ 16: คืนฝนสีแดง

บทที่ 16: คืนฝนสีแดง

บรรยากาศอึมครึมก่อนที่เม็ดฝนจะตกลงมาก็เพียงพอที่จะทำให้เซี่ยชิงรู้สึกหงุดหงิดใจ เธอไม่จำเป็นต้องนำเครื่องมือออกมาตรวจสอบก็สามารถคาดเดาได้ ปริมาณธาตุชางในสายฝนรอบนี้จะต้องพุ่งสูงเกินมาตรฐานอย่างรุนแรงแน่นอน

เพื่อเป็นการป้องกันเหตุสุดวิสัยที่อาจเกิดขึ้น เธอจึงหยิบหน้ากากป้องกันที่เพิ่งนำของไปแลกเปลี่ยนมาสวมใส่ แม้ว่าหน้ากากป้องกันชิ้นนี้จะไม่สามารถกรองธาตุชางที่ปะปนอยู่ในอากาศได้ แต่ความสามารถของมันก็เพียงพอที่จะกรองก๊าซพิษได้มากกว่าร้อยละเก้าสิบเก้า การสวมหน้ากากป้องกันจะช่วยปกป้องมนุษย์ไม่ให้ถูกก๊าซพิษซึ่งปล่อยออกมาจากสิ่งมีชีวิตที่วิวัฒนาการหรือสัตว์ที่เกิดอาการคลุ้มคลั่งอย่างกะทันหันในสายฝนชางพ่นใส่จนถึงแก่ชีวิต

สถานการณ์ในเวลานี้สะท้อนให้เห็นถึงข้อได้เปรียบประการสำคัญของการอาศัยอยู่ในเขตปลอดภัย เนื่องจากพื้นที่บริเวณเขตปลอดภัยผ่านกระบวนการทำความสะอาดอย่างล้ำลึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดังนั้นเมื่อถึงช่วงเวลาที่ฝนชางตกลงมา ผู้คนจึงไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการโจมตีขนานใหญ่จากก๊าซพิษหรือฝูงแมลงมีพิษ ด้วยเหตุนี้ นอกเหนือจากเจ้าหน้าที่ซึ่งปฏิบัติหน้าที่อยู่บริเวณรอบนอกแล้ว บุคคลอื่นๆ ล้วนไม่ต้องสวมหน้ากากป้องกันให้ยุ่งยาก

กระนั้น หากระดับความรุนแรงของฝนชางเพิ่มสูงขึ้นไปจนถึงระดับสูงสุด ภายในเขตปลอดภัยก็จะมีอันตรายถึงชีวิตอีกรูปแบบหนึ่งปรากฏขึ้น ปริมาณธาตุชางที่สะสมมากเกินไปจะส่งผลกระทบต่อระบบประสาท ทำให้ผู้ที่มีภูมิต้านทานต่ำไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตนเองได้ หากฝนชางระดับสีแดงตกต่อเนื่องยาวนานเกินกว่า 1 ชั่วโมง กลุ่มคนที่มีภูมิต้านทานร่างกายต่ำหากไม่ได้รับประทานแคปซูลบรรเทาอย่างทันท่วงที พวกเขาก็อาจได้รับบาดเจ็บหรือถึงขั้นเสียชีวิตจากการก่อเหตุทะเลาะวิวาทและทำร้ายตัวเอง นอกเหนือจากนั้นยังมีคนอีกจำนวนไม่น้อยที่ฉวยโอกาสช่วงฝนชางแกล้งทำเป็นเสียสติ พวกเขาจะออกอาละวาดทำลายข้าวของและปล้นสะดมผู้อื่นอย่างบ้าคลั่ง

ย้อนกลับไปในช่วงฤดูร้อนของปีที่ 8 แห่งภัยพิบัติทางธรรมชาติ ฝนชางระดับสีแดงเคยตกลงมาอย่างกะทันหันเป็นระยะเวลา 1 ชั่วโมงครึ่ง ในช่วงเวลานั้นฐานที่มั่นฮุยซานซึ่งยังมีประชากรอาศัยอยู่ถึง 2,200,000 คน มีผู้เคราะห์ร้ายเสียชีวิตไปกว่า 800 คนจากเหตุการณ์ทะเลาะวิวาทและทำร้ายตัวเอง

ท่ามกลางสายฝนในรอบนั้น เซี่ยชิงได้ลงมือสังหารชาย 2 คนที่ฉวยโอกาสคิดจะเข้ามาลวนลามเอาเปรียบเธอ

เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีตเหล่านี้ เซี่ยชิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง เธอพยายามสูดลมหายใจเข้าลึก 2 ครั้งเพื่อปรับระดับอารมณ์ให้คงที่ หลังจากรองน้ำฝนมาตรวจสอบด้วยเครื่องมือก็พบความจริง ปริมาณธาตุชางในสายฝนรอบนี้พุ่งสูงถึงระดับสีแดงซึ่งถือเป็นระดับอันตรายสูงสุดตามที่คาดการณ์ไว้

เมื่อเป็นเช่นนี้ ผู้คนภายในฐานที่มั่นคงตื่นตระหนกและหวาดระแวงภัยรอบตัวกันไปหมดแล้ว

โชคดีที่เมื่ออยู่ภายในอาณาเขตพื้นที่ของตัวเอง เธอไม่ต้องกังวลว่าจะถูกใครลอบทำร้าย เธอเพียงแค่ต้องเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีจากสิ่งมีชีวิตที่วิวัฒนาการอย่างกะทันหันเท่านั้น

หลังจากนั้น เซี่ยชิงจึงกางร่มเดินฝ่าฝนไปดูพี่ใหญ่แกะที่คอก เธอเห็นมันนอนหมอบอยู่บนกองฟางแห้งอย่างผ่อนคลาย ดูเหมือนว่าฝนชางรอบนี้จะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อตัวมันมากนัก ระดับการวิวัฒนาการของพี่ใหญ่แกะไม่ได้ต่ำไปกว่าตัวเธอเลย ดังนั้นภูมิต้านทานต่อฝนชางย่อมอยู่ในระดับสูงอย่างแน่นอน มิเช่นนั้นมันคงไม่สามารถเอาชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ท่ามกลางป่าวิวัฒนาการที่เต็มไปด้วยอันตรายได้

เมื่อเห็นดังนั้น เซี่ยชิงจึงรู้สึกวางใจ เธอเดินกลับเข้าไปในบ้านพัก ปิดประตูหน้าต่างให้สนิทแน่นหนาแล้วเริ่มลงมือทำเก้าอี้ไม้ไผ่ แม้เธอจะเป็นผู้มีพลังวิวัฒนาการระดับสูงที่มีภูมิต้านทานแข็งแกร่งและไม่เกิดอาการคลุ้มคลั่งเพราะผลกระทบจากฝนชาง แต่การหาอะไรทำเพื่อให้ร่างกายได้เคลื่อนไหวก็ยังช่วยให้จิตใจของเธอผ่อนคลายความตึงเครียดลงได้บ้าง

เวลาผ่านพ้นไปทีละนาที ผ่านไป 1 ชั่วโมงครึ่ง เก้าอี้ไม้ไผ่ของเซี่ยชิงก็ยังคงทำไม่เสร็จ ท้องฟ้าด้านนอกมืดสนิทลงแล้ว ฝนชางที่ตกต่อเนื่องมานานถึง 1 ชั่วโมงครึ่งคงทำให้พื้นที่เขตปลอดภัยกลายสภาพเป็นขุมนรกบนดินไปแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย

เซี่ยชิงโยนท่อนขาเก้าอี้ที่ทำพังทิ้งลงไปในกองไฟ จังหวะนั้นเธอนึกถึงคนบางคนที่เคยส่งข้อความหาตัวเองขึ้นมาได้ เธอจึงหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาตรวจสอบ เมื่อพบว่าไม่มีข้อความใหม่ถูกส่งเข้ามา เธอจึงหยิบกล้องส่องทางไกลมองกลางคืนออกมาเพื่อสังเกตสถานการณ์ภายในลานบ้าน

ภาพที่ปรากฏผ่านกล้องคือลานบ้านที่เธอเพิ่งถอนหญ้าทำความสะอาดไป กลับมีต้นหญ้าต้นอ่อนงอกเงยขึ้นมาหนาทึบจนเต็มพื้นที่ พืชพรรณที่เจริญเติบโตอย่างรวดเร็วท่ามกลางสายฝนชางล้วนมีปริมาณธาตุชางสะสมเกินมาตรฐาน นอกจากนี้พวกมันยังอาจวิวัฒนาการจนก่อให้เกิดอันตรายบางอย่างที่คาดไม่ถึงได้ ผ่านไป 3 วัน ลานบ้านของเธอไม่รู้จะกลายสภาพเป็นป่ารกทึบรูปแบบไหน

เซี่ยชิงสบถออกมาคำหนึ่ง เธอรีบสวมชุดป้องกันและสวมหน้ากากให้เรียบร้อย เธอคิดจะออกไปตรวจดูสถานการณ์ของพี่ใหญ่แกะอีกสักรอบ

เธอเพิ่งผลักประตูเปิดออก ก็ได้ยินเสียงพี่ใหญ่แกะหอบหายใจหนักหน่วงสลับกับเสียงตะกุยหูบเท้าดังลอดมาจากในคอกแกะ

พฤติกรรมเช่นนี้คือสัญญาณของอาการสูญเสียการควบคุมอารมณ์ใช่ไหม

เซี่ยชิงรีบหมุนตัวกลับเข้าไปในบ้านเพื่อหยิบแคปซูลบรรเทามาเตรียมไว้ 1 แผง เมื่อเดินกลับออกมาอีกครั้งก็พบว่าพี่ใหญ่แกะออกมายืนตากฝนอยู่กลางสนามหญ้าเรียบร้อยแล้ว ดวงตาของแกะที่ปกติมักจะหรี่เล็กลงกลับเบิกกว้างจนกลมโต รูม่านตารูปสี่เหลี่ยมสะท้อนแสงไฟจนเห็นเป็นประกายสีแดงจาง

เซี่ยชิงใช้น้ำเสียงที่สงบที่สุดเพื่อปลอบโยนและลดความตึงเครียดของพี่ใหญ่แกะ "พี่ใหญ่แกะ ใจเย็นๆ ก่อนนะ ถึงเวลาต้องกินยาแล้ว"

"มอ"

เซี่ยชิงพูดยังไม่ทันจบประโยค พี่ใหญ่แกะก็ส่งเสียงร้องคำรามพร้อมกับพุ่งตัวเข้ามาหาอย่างแรง การพุ่งชนด้วยหัวของมันในครั้งนี้มีพลังทำลายล้างมากพอที่จะเจาะหลังคาบ้านให้เป็นรูได้อย่างง่ายดาย เซี่ยชิงรู้ดีว่าตนเองหลบการโจมตีนี้ไม่ได้ เธอจึงต้องแข็งใจพุ่งตัวสวนกลับไปเพื่อลดแรงปะทะ

"ปัง"

ร่างของหนึ่งคนและหนึ่งแกะพุ่งชนเข้าหากันอย่างจัง น้ำและโคลนบนพื้นสาดกระจายไปทั่วบริเวณ เซี่ยชิงอาศัยจังหวะชุลมุนนี้กอดคอของพี่ใหญ่แกะเอาไว้หมายจะขัดขาให้มันล้มลงกระแทกพื้น แต่พี่ใหญ่แกะที่อยู่ในสภาวะสูญเสียการควบคุมกลับมีพละกำลังเพิ่มขึ้นจากปกติมากกว่า 1 เท่าตัว เซี่ยชิงจึงถูกมันสะบัดจนกระเด็นลอยออกไปหล่นกระแทกบนสนามหญ้าที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่

เมื่อเห็นพี่ใหญ่แกะพุ่งเป้าเข้ามาอีกครั้ง เซี่ยชิงจึงรีบกลิ้งตัวหลบไปตามพื้น ก่อนจะพบความจริงว่าพี่ใหญ่แกะไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เธอ มันเอาหัวพุ่งชนกำแพงลานบ้านที่เพิ่งก่อเสร็จใหม่จนแตกออกเป็นรูขนาดใหญ่ จากนั้นก็วิ่งทะลุออกไปนอกลานบ้านพร้อมกับพุ่งชนสิ่งปลูกสร้างต่างๆ เสียงดังกึกก้อง

หากปล่อยให้มันพุ่งชนข้าวของต่อไปแบบนี้ ต่อให้ตัวมันจะไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร กำแพงของทั้งหมู่บ้านก็คงต้องพังทลายลงมาทั้งหมดอย่างแน่นอน

เซี่ยชิงวิ่งกลับเข้าไปในบ้านเพื่อหยิบเชือกเส้นหนาออกมา เธอวิ่งตามออกไปรัดตัวพี่ใหญ่แกะที่กำลังเอาหัวชนกำแพงเสียงดังปังปังจนแน่นหนาเหมือนเกลียวเชือก จากนั้นอาศัยจังหวะที่มันอ้าปากร้องคำรามและดิ้นรน จับแคปซูลบรรเทายัดเข้าไปในปากมัน 1 เม็ด แล้วกรอกน้ำพุตามเข้าไปอีกครึ่งกระติกเพื่อบังคับให้มันกลืนยาลงไป

แคปซูลบรรเทาคือยารักษาเฉพาะทางสำหรับบรรเทาอาการสูญเสียการควบคุมอารมณ์ซึ่งเกิดจากผลกระทบของธาตุชาง สรรพคุณของมันคล้ายคลึงกับยาระงับประสาทชนิดรุนแรง หลังจากรับประทานเข้าไปจะทำให้เกิดอาการง่วงซึมและรู้สึกอ่อนเพลียไปทั้งตัวอย่างรวดเร็ว ยานี้สามารถบรรเทาอาการซึมเศร้าและลดความวิตกกังวลเพื่อป้องกันอันตรายจากการคลุ้มคลั่งได้ แต่หากใช้ยาไม่ถูกวิธีหรือรับประทานในปริมาณที่มากเกินความจำเป็นก็จะทำให้เกิดผลข้างเคียงหลายอย่าง อาจทำให้เกิดอาการเป็นพิษ หรือก่อให้เกิดการเสพติด หากไม่ถึงคราวจำเป็นและจวนตัวจริงๆ เซี่ยชิงก็ไม่อยากนำยานี้มาให้พี่ใหญ่แกะใช้

เวลาผ่านไป 5 นาที ยาเริ่มออกฤทธิ์ พี่ใหญ่แกะก็ล้มพับตัวอ่อนปวกเปียกลงไปกองกับพื้นโคลนและไม่ขยับเขยื้อนตัวอีก เซี่ยชิงจัดการแบกมันกลับมาวางไว้บริเวณใต้ชายคาหน้าบ้านพัก ขณะที่กำลังลงมือแกะเชือกออกเธอก็บ่นพึมพำออกมา "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันนะ ว่าช่วงเวลาที่ยังไม่ได้มาเจอกับฉัน แกทนผ่านสายฝนชางแต่ละรอบมาได้ยังไง สภาพบ้านและกำแพงบนเนินเขาต้นชุนที่พังยับเยินขนาดนั้น คงไม่ใช่ผลงานของแกตอนที่ควบคุมตัวเองไม่ได้แล้วเอาหัวไปพุ่งชนหรอกใช่ไหม"

พี่ใหญ่แกะนอนหลับตาลง ไม่มีการตอบสนองใดๆ กลับมา

เซี่ยชิงคลำกระดูกของมันจนทั่วตัว เมื่อตรวจสอบอย่างละเอียดจนแน่ชัดแล้วว่าไม่มีกระดูกส่วนไหนหักหรือผิดรูปเธอจึงค่อยวางใจ เธอหิ้วถังน้ำสะอาดมาราดล้างโคลนบนชุดป้องกันของตัวเองออกไปก่อน จากนั้นจึงเริ่มต้มน้ำกระทะใหญ่

พี่ใหญ่แกะที่เดิมทีก็มีสภาพสกปรกจนแทบจะมองไม่ออกว่าขนสีอะไร ตอนนี้ได้กลายสภาพเป็นก้อนโคลนก้อนใหญ่ไปอย่างสมบูรณ์แบบ เซี่ยชิงอาศัยช่วงเวลาที่มันขยับตัวไม่ได้เตรียมจับมันอาบน้ำทำความสะอาดร่างกายเสียเลย

สิ่งที่เซี่ยชิงไม่ทันสังเกตเห็นก็คือ พี่ใหญ่แกะที่นอนนิ่งอยู่บนพื้นได้ลืมตาขึ้นมาเล็กน้อย ดวงตาของมันขยับเคลื่อนไหวมองตามเงาร่างของเธออยู่เงียบๆ

เมื่อจัดการผสมน้ำลงในกะละมังอะลูมิเนียมใบใหญ่และใส่ยาฆ่าเชื้อรวมถึงยาฆ่าแมลงลงไปเรียบร้อยแล้ว เซี่ยชิงก็หิ้วร่างอันอ่อนปวกเปียกของพี่ใหญ่แกะเข้าไปในห้องน้ำ แล้วค่อยๆ วางมันลงในกะละมังน้ำอย่างระมัดระวัง

ทันทีที่ผิวหนังของมันสัมผัสกับน้ำ พี่ใหญ่แกะก็เบิกตากว้าง มันพยายามอ้าปากร้องแต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ขาทั้งสี่ข้างมีอาการกระตุกเบาๆ ดูน่าสงสารเป็นอย่างมาก

เซี่ยชิงสังเกตเห็นแววตาของมันยังคงดูสดใส เธอก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาก เธอจับหัวของมันมาพาดพักไว้ที่ขอบกะละมังแล้วเริ่มลงมืออาบน้ำทำความสะอาดให้แกะ "ไม่ต้องกลัวไปหรอก ฉันไม่ได้จะต้มแกกินสักหน่อย ฉันแค่จะล้างคราบฝนชางออกให้ แล้วก็ช่วยกำจัดพวกพยาธิให้แกด้วยต่างหาก"

อาจเป็นเพราะพี่ใหญ่แกะสามารถสัมผัสได้ถึงความหวังดีของเซี่ยชิง หรือไม่ก็อาจเป็นเพราะการอาบน้ำทำให้มันรู้สึกสบายตัว ดวงตาของพี่ใหญ่แกะที่เบิกกว้างจนกลมโตจึงค่อยๆ หดกลับคืนสู่รูปทรงปกติ และในที่สุดมันก็หลับตาพริ้มลงอย่างช้าๆ

บนตัวของพี่ใหญ่แกะไม่ได้มีแค่คราบความสกปรก เซี่ยชิงยังสามารถจับเห็บลำตัวอ่อนวิวัฒนาการออกมาได้ถึง 8 ตัว รวมถึงปรสิตภายนอกสัตว์ชนิดอื่นๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไปอีก 2 ชนิด เห็บวิวัฒนาการพวกนี้ไม่ได้ทำหน้าที่แค่ดูดเลือด พิษต่อระบบประสาทที่พวกมันปล่อยออกมายังสามารถทำให้กล้ามเนื้อของโฮสต์เกิดอาการอัมพาต และท้ายที่สุดก็ต้องตายเพราะระบบหายใจล้มเหลว ดูจากสถานการณ์แล้ว เห็บพวกนี้คงเกาะอาศัยอยู่บนตัวของพี่ใหญ่แกะมาได้ระยะหนึ่งแล้ว จึงส่งผลให้ร่างกายของมันอ่อนแอลงจนทนรับผลกระทบจากฝนชางไม่ไหว

นับว่าโชคดีที่พี่ใหญ่แกะมาก่อเรื่องวุ่นวายเอาในวันนี้ มิเช่นนั้นเซี่ยชิงคงไม่มีทางค้นพบกลุ่มปรสิตที่แฝงตัวอยู่บนร่างกายของมันได้อย่างแน่นอน

เซี่ยชิงใช้น้ำร้อนไปถึง 4 กระทะใหญ่ กว่าจะล้างตัวพี่ใหญ่แกะจนสะอาดหมดจดแล้วพามันกลับมาเช็ดขนต่อที่ห้องนั่งเล่น "ผ้าเช็ดตัวผืนนี้ฉันบังเอิญไปหาเจอมาจากร้านขายของชำเลยนะ ขนาดตัวฉันเองยังไม่กล้าเอามาใช้เลย ถือว่าแกโชคดีมากๆ แล้วล่ะ"

ผ้าเช็ดตัวผืนใหญ่ทำได้เพียงแค่เช็ดตัวแกะจนแห้งหมาด เซี่ยชิงจัดการป้อนยาถ่ายพยาธิให้มัน 1 เม็ด โยนท่อนไม้ 2 ท่อนเข้าไปเติมในกองไฟ แล้วปล่อยให้มันนอนผิงไฟค่อยๆ อังขนให้แห้งสนิทอยู่ข้างกองไฟ

หลังจากจัดการเรื่องวุ่นวายมาพักใหญ่ เวลาก็ล่วงเลยมาถึง 20:00 น. ฝนที่ตกลงมาด้านนอกหยุดตกไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ เซี่ยชิงสวมชุดป้องกันและสวมกล้องส่องทางไกลมองกลางคืนเดินออกไปตรวจสอบบริเวณรอบๆ 1 รอบ เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีอันตรายขนาดใหญ่แฝงตัวอยู่บริเวณรอบบ้าน เธอจึงหยิบหม้อออกมาทำอาหาร

เธอใช้แป้งสาลีและจื่อซูทำซุปแป้งปั้นจื่อซูหอมกรุ่นขึ้นมา 1 หม้อ น้ำซุปร้อนๆ ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นและความชื้นออกไป เซี่ยชิงนั่งอยู่ข้างกองไฟพลางใช้มือลูบขนที่ทั้งนุ่มและยืดหยุ่นไปทั่วทั้งตัวของพี่ใหญ่แกะ เธอรู้สึกมีความสุขจนแทบจะร้องไห้ออกมา

[จบบท]