บทที่ 17: เพื่อนร่วมชายคาในวันฝนพรำ
หลังจากจัดการลูบขนเจ้าแกะตัวโตจนพอใจแล้ว เซี่ยชิงก็หยิบขวดน้ำยาฆ่าเชื้อขึ้นมาฉีดพ่นอัดตามรอยแยกของประตูหน้าต่าง รวมถึงท่อระบายน้ำในห้องน้ำและห้องครัวจนทั่วทุกซอกทุกมุม เธอจัดการอุดรอยรั่วต่างๆ จนมั่นใจว่าแน่นหนาปลอดภัย จากนั้นก็จัดการกางถุงนอนปูลงบนพื้นอีกด้านหนึ่งของกองไฟเพื่อเตรียมตัวพักผ่อน
สรรพคุณของแคปซูลบรรเทาอาการบาดเจ็บนั้น หากใช้กับร่างกายมนุษย์ปกติจะสามารถออกฤทธิ์ได้ยาวนานถึง 10 ชั่วโมงเต็ม แต่เมื่อนำมาใช้กับสัตว์ที่มีพลังวิวัฒนาการซึ่งอยู่ในสภาพอิดโรยอย่างเจ้าแกะตัวนี้ คาดว่าเวลาออกฤทธิ์อย่างมากที่สุดก็คงไม่เกิน 6 ชั่วโมง เซี่ยชิงกังวลว่าเมื่อยาหมดฤทธิ์แล้ว สัญชาตญาณสัตว์ป่าของมันจะกลับคืนมาแล้วอาละวาดพุ่งชนบ้านของเธอจนกำแพงทะลุเป็นรูโหว่ หากไม่คอยจับตาดูกันไว้เธอก็คงข่มตาหลับไม่ลง
เซี่ยชิงนอนหลับไปในสภาพสะลึมสะลือ ครั้นเมื่อแสงสว่างจากกองไฟค่อยๆ มอดดับลงจนเหลือเพียงประกายแสงสีแดงสลัว พี่ใหญ่แกะที่นอนอยู่ฝั่งตรงข้ามก็เปิดเปลือกตาขึ้น แขนขาทั้ง 4 ข้างของมันกระตุกเบาๆ 2 ถึง 3 ครั้ง มันยันตัวลุกขึ้นยืนแล้วสะบัดตัวแรงๆ เพื่อจัดระเบียบขนแกะที่ฟูฟ่องและหยิกงอไปทั้งตัว ก่อนจะก้าวเท้าถอยหลังไป 2 ก้าวเพื่อเว้นระยะห่างจากความร้อนของกองไฟ
การเคลื่อนไหวของมันทำให้เซี่ยชิงลืมตาตื่นขึ้นมาทันที เธอมุดตัวออกจากถุงนอนอย่างรวดเร็วแล้วหยัดยืนขึ้นเต็มความสูง สองตาจ้องมองไปยังพี่ใหญ่แกะเพื่อรอดูท่าที
“แบะ”
เสียงร้องของพี่ใหญ่แกะดังแว่วออกมา แม้จะฟังดูแหบแห้งและไร้เรี่ยวแรง แต่นั่นก็เป็นเสียงร้องของแกะปกติทั่วไป เซี่ยชิงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก
“อยากออกไปข้างนอกหรือไง”
พี่ใหญ่แกะหรี่ตาลงพร้อมกับเงยหน้าขึ้น มันสูดจมูกฟุดฟิดดมกลิ่นในอากาศ จากนั้นกีบเท้าแกะหนาหนักก็เหยียบลงบนพื้นกระเบื้อง เกิดเป็นเสียงดังต๊อกแต๊กก้าวเดินตรงเข้าไปหาแหล่งอาหารในห้องครัว
เอาเถอะ ผักสดที่ตัวเองอุตส่าห์เตรียมไว้เสร็จพี่ใหญ่แกะหมดแล้ว เซี่ยชิงเดินตามไปพิงแผ่นหลังเข้ากับกรอบประตูพลางหาวหวอดออกมาอย่างเกียจคร้าน
“กินอิ่มแล้วก็กลับไปพักที่คอกของนายซะ”
พี่ใหญ่แกะจัดการสวาปามผักในตะกร้าจนเกลี้ยงเกลา จากนั้นมันก็เดินต๊อกแต๊กกลับมายังห้องโถง เลือกทำเลที่ว่างซึ่งอยู่ห่างจากกองไฟออกไปเล็กน้อยแล้วล้มตัวลงนอน มันหรี่ตาลงและอยู่นิ่งไม่ขยับเขยื้อน
เมื่อเซี่ยชิงเห็นว่ามันสงบเสงี่ยมและไม่มีทีท่าจะหาเรื่องต่อสู้ เธอจึงยอมประนีประนอมให้มันอยู่ในบ้าน
“คืนนี้นอนที่นี่ก็ได้ แต่ถ้านายกล้าอึหรือฉี่เรี่ยราดในบ้าน ฉันจะฆ่านายแล้วแล่เนื้อมากิน”
พี่ใหญ่แกะเพียงแค่หรี่ตาและอยู่นิ่งในท่าเดิม
“คลุ้มคลั่งจนควบคุมตัวเองไม่ได้ไปรอบหนึ่ง สภาพเนื้อก็คงกินไม่ได้แล้ว แถมฉันยังต้องเปลืองแรงอาบน้ำกำจัดแมลงให้นายอีก นายได้ดีเพราะโชคร้ายแท้ๆ”
เซี่ยชิงหาวออกมาอีกรอบ เธอค่อยๆ หลับตาลงเพื่อพักผ่อนต่อ
พี่ใหญ่แกะนอนตะแคงตัวอยู่พักหนึ่ง จากนั้นมันก็เริ่มขยับตัวเปลี่ยนท่านอน
เซี่ยชิงได้ยินเสียงสวบสาบจึงลืมตาขึ้นมาดูทันที เธอเห็นขาหน้าทั้ง 2 ข้างของมันเหยียดตรงไปข้างหน้า ส่วนหัวและลำคอค่อยๆ ทิ้งน้ำหนักลดต่ำลงมาหนุนทับบนขาหน้าทั้ง 2 ข้างของตัวเอง ไม่นับน้ำหนักของส่วนหัวขนาดใหญ่ แค่เขาคู่โตทั้ง 2 ข้างของมันก็มีน้ำหนักรวมกันถึง 10 ชั่งแล้ว ไม่กลัวว่าจะทับขาเรียวยาวทั้ง 2 ข้างของตัวเองจนชาหรือไง เซี่ยชิงยิ้มออกมาเงียบๆ ก่อนจะหลับตาลงเข้าสู่ห้วงนิทรา
พี่ใหญ่แกะจ้องมองเซี่ยชิงสลับกับจ้องมองประกายไฟ ผ่านไปเนิ่นนานมันจึงยอมหลับตาลง
หนึ่งคนกับอีกหนึ่งแกะนอนหลับพักผ่อนจนกระทั่งแสงยามเช้าสาดส่อง ผู้ที่รู้สึกตัวตื่นก่อนคือพี่ใหญ่แกะ ทันทีที่มันยันตัวลุกขึ้นยืน เซี่ยชิงซึ่งหูไวต่อเสียงก็ตื่นขึ้นมาทันที เธอลุกไปเปิดประตูเพื่อปล่อยให้มันออกไปสูดอากาศด้านนอก
หลังจากพี่ใหญ่แกะจัดการธุระส่วนตัวขับถ่ายในลานบ้านเสร็จเรียบร้อย มันก็หันทิศทางเดินไปกินจื่อซูวิวัฒนาการที่เซี่ยชิงวางเตรียมไว้บนชั้นวางในคอกแกะ
วัชพืชภายในลานบ้านเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่งในช่วงเวลาเพียงชั่วข้ามคืน ตอนนี้ความสูงของพวกมันเลยน่องของเซี่ยชิงไปแล้ว แต่ดูจากปฏิกิริยาสงบนิ่งของพี่ใหญ่แกะ ภายในลานบ้านก็ไม่น่าจะมีสัตว์กลายพันธุ์หรืออันตรายซุกซ่อนอยู่
เซี่ยชิงจัดการทำแผ่นแป้งข้าวโพดผสมยอดต้นชุนที่ส่งกลิ่นหอมฉุยให้ตัวเอง 2 แผ่นเพื่อเป็นอาหารเช้า รสชาติของมันอร่อยถูกปากมากทีเดียว
หลังจากแทะแผ่นแป้งจนหมดเกลี้ยง เมื่อนึกถึงสภาพของพี่ใหญ่แกะที่มองเผินๆ เหมือนจะอ้วนท้วนสมบูรณ์ แต่ภายใต้ขนหนานั้นแท้จริงแล้วมีแต่โครงกระดูกไม่มีเนื้อหนัง เซี่ยชิงจึงเดินไปหยิบหนังสือเกี่ยวกับการเลี้ยงแกะที่เธอเก็บสะสมไว้ออกมาเปิดอ่าน เมื่อนำไปตรวจสอบเทียบเคียงกับภาพประกอบและข้อความอธิบายในหนังสือ เซี่ยชิงก็ยืนยันได้อย่างมั่นใจว่าพี่ใหญ่แกะจัดอยู่ในสายพันธุ์แกะหางสั้น จากนั้นเธอก็พลิกกระดาษไปดูพฤติกรรมการใช้ชีวิตของแกะหางสั้นอย่างละเอียดแล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา
เนื้อหาพื้นที่ส่วนใหญ่ในหนังสือหน้าดังกล่าวล้วนอธิบายถึงความอร่อยของเนื้อแกะหางสั้น อัตราการขยายพันธุ์ที่รวดเร็วทันใจ คุณภาพของขนแกะที่นุ่มฟูและดีเยี่ยม ท้ายที่สุดจึงมีการกล่าวถึงสั้นๆ ไว้บรรทัดหนึ่งว่าแกะชนิดนี้มีความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้สูงมาก
แข็งแกร่งมากจริงๆ นั่นแหละ ไม่อย่างนั้นพี่ใหญ่แกะคงไม่สามารถรอดชีวิตฝ่าฟันอันตรายมาได้จนถึงช่วง 10 ปีของยุควันสิ้นโลก อีกทั้งส่วนสูงและน้ำหนักของมันก็มีขนาดตัวเกิน 1.5 เท่าของแกะตัวผู้โตเต็มวัยที่ระบุไว้ในหนังสือไปไกลแล้ว
หลังจากการวิวัฒนาการ สิ่งมีชีวิตหลายชนิดบนโลกมีขนาดร่างกายใหญ่โตขึ้น มนุษย์เองก็มีพัฒนาการเช่นกัน
เมื่อสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินเกิดการวิวัฒนาการครั้งใหญ่ ลักษณะการวิวัฒนาการทางร่างกายของมนุษย์จะใช้เกณฑ์อายุ 25 ปีเป็นเส้นแบ่ง ผู้ที่มีอายุเกิน 25 ปี รูปร่างจะไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจนหลังจากการวิวัฒนาการ แต่ผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 25 ปี รูปร่างจะขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตอนที่เซี่ยชิงอายุ 16 ปีและเริ่มต้นการวิวัฒนาการ เธอมีความสูงเพียง 161 เซนติเมตร ตอนนี้อายุ 25 ปี เธอมีความสูงถึง 177 เซนติเมตรแล้ว เธอรู้สึกไปเองว่าร่างกายของตัวเองยังสามารถสูงขึ้นได้อีกนิดหน่อย
เพราะมีประกาศจากทางวิทยุแจ้งเตือนว่า หลังจากมนุษย์วิวัฒนาการ ไม่เพียงแต่ส่วนสูงจะเพิ่มขึ้นเท่านั้น แต่อายุขัยก็ยังยืดออกไปยาวนานขึ้นด้วย แน่นอนว่านี่เป็นเพียงข้อมูลเชิงสถิติจากการวิจัย ภายใต้สภาพอากาศที่เลวร้ายจากภัยพิบัติ จะมีสักกี่คนที่สามารถเอาชีวิตรอดได้จนหมดอายุขัยตามธรรมชาติ
“อาหารข้น”
เซี่ยชิงพลิกกระดาษไปดูหน้าการดูแลเลี้ยงดูแกะหางสั้น เธอพบว่าในสูตรอาหารข้นหลายสูตรเพื่อบำรุงแกะ ล้วนมีข้าวโพดและเกลือเป็นส่วนประกอบหลัก
“แกะก็ต้องกินเกลือเพื่อเพิ่มแร่ธาตุด้วยเหรอ”
สายตาของเซี่ยชิงหันไปมองกล่องเสบียงอาหารของตัวเอง เธอมีข้าวโพดป่นอยู่บ้าง แต่ตัดใจเอามาใช้เพื่อบำรุงสัตว์ไม่ได้
รอให้ชีวิตความเป็นอยู่ของเธออุดมสมบูรณ์ขึ้นกว่านี้ก่อนค่อยว่ากันใหม่
เซี่ยชิงพลิกดูรายการหญ้าเลี้ยงสัตว์หลายชนิดที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูงเหมาะสมสำหรับแกะ เธอตั้งใจจดจำชื่อและลักษณะของพวกมันเอาไว้ในหัว
หลังจากจัดการมื้อเช้าเสร็จ เซี่ยชิงก็สวมชุดป้องกันเต็มรูปแบบแล้วออกไปถอนหญ้าในลานบ้านจนสะอาดสะอ้าน หญ้าที่เจริญเติบโตอย่างรวดเร็วและบ้าคลั่งท่ามกลางฝนชางจำเป็นต้องถูกถอนรากถอนโคนออกให้หมดแล้วนำไปเผาทิ้ง ไม่อย่างนั้นระบบรากของพวกมันจะยังคงแทงลึกลงดินเติบโตต่อไปและทำลายสภาพแวดล้อมดั้งเดิม
หลังจากจัดการทำลายรังมดวิวัฒนาการที่มีพลังทำลายล้างสูงไปได้อีก 1 รัง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้มและมีฝนตกลงมาอีกครั้ง เซี่ยชิงใช้น้ำบริสุทธิ์ครึ่งกะละมังที่ตั้งวางไว้ใต้ชายคามาใช้ชะล้างโคลนบนชุดป้องกันแบบชิ้นเดียวจนสะอาดสะอ้าน ขณะที่เธอกำลังจะเปิดประตูเพื่อกลับเข้าบ้าน พี่ใหญ่แกะก็เดินต๊อกแต๊กเข้ามาหลบฝนด้วย
เซี่ยชิงยืนนิ่งไม่ขยับ เธอจ้องมองกีบเท้าที่เปื้อนคราบดินสกปรกของมัน
เมื่อพี่ใหญ่แกะเริ่มใช้กีบเท้าหน้าตะกุยพื้นดินด้วยความหงุดหงิด เซี่ยชิงจึงถอนใจออกมาเบาๆ เธอเปิดประตูปล่อยให้มันเข้ามาในบ้าน จะกีดกันไม่ปล่อยให้เข้ามาได้อย่างไร จะให้ต้องมาต่อสู้กันอีกรอบจนตัวเปื้อนโคลนไปทั้ง 2 ฝ่ายหรือไง
เธอไม่อยากสิ้นเปลืองแรงไปกับการวิวาทไร้สาระ อีกอย่างพี่ใหญ่แกะก็มีความเป็นระเบียบไม่ได้ขับถ่ายเรี่ยราด บนตัวของมันก็ไม่มีกลิ่นเหม็นสาบแปลกประหลาดอะไร การอนุญาตให้เข้ามาหลบฝนในบ้านจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่
เมื่อเห็นพี่ใหญ่แกะเข้ามาในบ้านแล้วทิ้งตัวนอนลงข้างกองไฟที่ดับสนิทไปแล้ว มันหรี่ตาเคี้ยวเอื้องอย่างสบายใจ เซี่ยชิงจึงนำยากันแมลงมาฉีดพ่นเล็กน้อยบริเวณรอบๆ แล้วปิดประตูให้สนิท เธอจัดการถอดชุดป้องกันและหน้ากากป้องกันออก นำไปแขวนผึ่งไว้บนไม้แขวนเสื้อทำเองที่สร้างไว้ตรงริมประตู
เมื่อหันหน้ากลับมาก็พบว่าพี่ใหญ่แกะกำลังเคี้ยวหญ้าที่สำรอกขึ้นมาจากกระเพาะมาไว้ในปากอย่างเอร็ดอร่อย พร้อมกับจ้องมองชุดป้องกันของเธอเขม็ง ราวกับอยากจะลองกัดชิมดูสัก 2 คำ เซี่ยชิงเบิกตากว้างข่มขู่มันทันที
“มองอะไร สิ่งนี้ห้ามกัดเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นฉันจะจับนายมาแล่เนื้อตุ๋นกิน”
พี่ใหญ่แกะหรี่ตาลง มันยังคงจ้องมองชุดป้องกันและเคี้ยวเอื้องต่อไปอย่างไม่สะทกสะท้าน
เซี่ยชิงหยิบไม้กวาดมากวาดเศษขี้เถ้าบนแผ่นหินทิ้ง นำฟืนแห้งท่อนใหม่มาวางเรียงทับแล้วจุดไฟ จุดประสงค์หลักของการก่อกองไฟในบ้านไม่ใช่เพื่อให้ความอบอุ่นแก่ร่างกาย แต่เป็นการใช้ประโยชน์จากควันไฟเพื่อไล่ความชื้นภายในบ้านและขับไล่แมลงวิวัฒนาการที่อาจเล็ดลอดเข้ามา
หลังจากเปลวไฟลุกโชนแล้ว เซี่ยชิงพบว่าพี่ใหญ่แกะยังคงจ้องมองชุดป้องกันตาไม่กะพริบและจัดการกับหญ้าในปากของมันต่อไป เธอจึงใช้ไม้เขี่ยกองไฟพลางบ่นพึมพำ
“นายอย่ามองว่าชุดป้องกันตัวนี้มีรอยปะแก้หลายจุดนะ มันมีมูลค่าสูงถึง 1500 คะแนนเลย เป็นชุดป้องกันที่มีคุณภาพดีที่สุดเท่าที่ฉันสามารถหาซื้อได้ในเขตปลอดภัยแล้ว ถ้าไม่มีชุดนี้คอยคุ้มกัน ฉันไม่รู้ว่าต้องตายไปกี่รอบแล้ว พี่ใหญ่นายฟังที่ฉันพูดรู้เรื่องไหมเนี่ย”
“นายต้องฟังไม่รู้เรื่องอยู่แล้ว บรรพบุรุษของนายแม้จะเป็นสัตว์เลี้ยงที่คุ้นเคยกับมนุษย์ แต่นายก็เป็นสัตว์ป่าขนานแท้ เกิดและโตในป่า คนยังเคยเจอมาไม่กี่คน จะไปฟังภาษามนุษย์รู้เรื่องได้ยังไง นายอายุเท่าไหร่แล้ว”
เซี่ยชิงยื่นมือไปผิงไฟอุ่นมือบริเวณขอบเปลวไฟที่พวยพุ่งขึ้นมา เธอสนทนากับมันต่อไป
“น่าเสียดายที่ในบ้านไม่มีมันเทศ เกาลัด หรือถั่วลิสง ไม่อย่างนั้นพวกเราคงเอามาหมกไฟปิ้งกินกันได้”
หลังจากสูญเสียพ่อไป เซี่ยชิงก็กลายเป็นคนเงียบขรึมและแทบไม่เคยพูดจาไร้สาระ วันนี้เมื่อได้ยินเสียงสายฝนโปรยปรายด้านนอกและได้นั่งเฝ้ากองไฟอุ่นๆ ร่วมกับพี่ใหญ่แกะ จู่ๆ เธอก็เกิดความรู้สึกอยากพูดคุยระบายความในใจออกมา
“นายเคยเห็นมันเทศในป่าวิวัฒนาการบ้างไหม มันอร่อยมากเลยนะ”
พี่ใหญ่แกะหรี่ตาจ้องมองเปลวไฟสีส้มที่เต้นระบำไปมา แม้ว่ามันจะไม่กล้าเดินเข้าใกล้ความร้อน แต่ดูเหมือนมันจะไม่ค่อยหวาดกลัวกองไฟเท่าไหร่นัก
เมื่อร่างกายของเซี่ยชิงได้รับความอบอุ่นจนเพียงพอ เธอก็เดินไปนำเก้าอี้ไม้ที่ทำค้างไว้ครึ่งหนึ่งออกมาจากห้องเก็บเครื่องมือเพื่อลงมือประกอบต่อ แม้ว่าสายฝนที่ตกลงมารอบนี้จะมีปริมาณธาตุชางไม่สูงนักและไม่ได้ส่งผลกระทบทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดเหมือนกับเมื่อวาน แต่เวลาว่างก็คือเวลาว่าง สมควรนำมาใช้ให้เกิดประโยชน์
หลังจากประกอบเก้าอี้เสร็จสมบูรณ์ เซี่ยชิงก็ลองนั่งทดสอบดู มันมีความมั่นคงแข็งแรงและดีมาก ในที่สุดเธอก็มีเฟอร์นิเจอร์ชิ้นแรกที่ดูเป็นชิ้นเป็นอันเสียที
เมื่อเห็นพี่ใหญ่แกะละสายตาจากชุดป้องกันหันมาจ้องมองเก้าอี้ไม้ของตัวเองแทน เซี่ยชิงก็หัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี
“เป็นยังไง ฝีมือฉันดูดีใช่ไหมล่ะ ตอนฉันอาศัยอยู่ในเขตปลอดภัย ฉันแอบไปเรียนรู้เทคนิคมาจากช่างไม้ในทีมก่อสร้างเชียวนะ โครงสร้างนี้ไม่ต้องใช้ตะปูสักตัวเลยนะ”
เซี่ยชิงยันตัวลุกขึ้นยืน เธอเดินตรงไปที่หน้าต่างเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ลานบ้าน ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา
“เพิ่งจะลงแรงถอนไปแท้ๆ งอกขึ้นมาใหม่อีกแล้ว”
[จบบท]