บทที่ 18: ฝนชางและเสียงร่ำไห้ของเฝิงเหวิน
บรรยากาศภายในบ้านพักเงียบสงบ เซี่ยชิงยกมือขึ้นเกาเส้นผมสั้นบนศีรษะของตนเองด้วยความรู้สึกอ่อนใจ “พี่ใหญ่แกะ การกินหญ้าถือเป็นงานถนัดของคุณเลยไม่ใช่หรือคะ”
ตึก ตึก ตึก
เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังกระทบพื้น เซี่ยชิงหันหน้าไปมองตามต้นเสียง เธอพบว่าเจ้าสัตว์ตัวโตกำลังเดินตรงไปยังเก้าอี้ไม้ไผ่ที่เธอเพิ่งจะประกอบเสร็จใหม่ๆ หญิงสาวรีบวิ่งเข้าไปยกเก้าอี้ตัวนั้นขึ้นมาถือไว้แนบอกเพื่อปกป้องผลงานของตนเอง “อย่าเชียวนะคะ ของชิ้นนี้ทนแรงเหยียบจากรอยเท้าของคุณไม่ไหวหรอก ฉันใช้ความพยายามอย่างหนักกว่าจะประกอบมันจนเสร็จสมบูรณ์”
เซี่ยชิงเห็นพี่ใหญ่แกะแหงนหน้ามองเก้าอี้ไม้ไผ่ในมือเธอโดยไม่ขยับตัวไปไหน เธอเข้าใจความต้องการของสัตว์ตรงหน้า “คุณอยากได้เก้าอี้แบบนี้สักตัวเหมือนกันใช่ไหมคะ ตกลงค่ะ ไม้ไผ่ในบ้านยังมีเหลืออีกเยอะแยะ ฉันจะลงมือทำให้คุณเดี๋ยวนี้เลย”
เซี่ยชิงเดินถือเก้าอี้ไม้ไผ่ไปยังห้องเก็บเครื่องมือซึ่งตั้งอยู่ทางทิศเหนือของห้องครัวเพื่อค้นหาวัสดุและอุปกรณ์ อาคารหลังเล็กแห่งนี้หากมองจากภายนอกจะดูเหมือนว่าแต่ละชั้นมีพื้นที่เพียง 3 ห้อง ความจริงแล้วโครงสร้างภายในถูกแบ่งออกเป็น 5 ห้อง ห้องทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกถูกกั้นแบ่งเหนือใต้ ห้องทางทิศเหนือทั้ง 2 ห้องมีหน้าต่างด้านหลัง แสงสว่างจากภายนอกส่องผ่านเข้ามาได้เป็นอย่างดี
ห้องทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของชั้น 1 ถูกจัดสรรให้เป็นห้องครัว ห้องทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของชั้น 1 และชั้น 2 คือห้องน้ำและห้องอาบน้ำสำหรับทำความสะอาดร่างกาย เซี่ยชิงเลือกใช้ห้องทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือซึ่งอยู่ติดกับทิศเหนือของห้องครัวให้เป็นห้องเก็บเครื่องมือ ภายในห้องนี้เต็มไปด้วยอุปกรณ์นานาชนิดที่เธอนำติดตัวมาจากเขตปลอดภัย รวมถึงสิ่งของที่มีประโยชน์ซึ่งเธอรวบรวมมาจากในพื้นที่ตลอดหลายวันที่ผ่านมา
เซี่ยชิงลงมือตัดไม้ไผ่มาเตรียมไว้จำนวนมากเนื่องจากเธอมีแผนจะประดิษฐ์เฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหม่เข้าบ้าน เซี่ยชิงหอบไม้ไผ่ออกมาหลายลำ เธอใช้เลื่อยและสว่านจัดการประกอบมันอย่างคล่องแคล่วจนกลายเป็นเตียงไม้ไผ่แบบไม่มีขาสำหรับพี่ใหญ่แกะ หญิงสาวนำมันไปวางไว้ตรงจุดที่สัตว์ตัวโตชอบนอนพักผ่อน เธอทดลองขึ้นไปนั่งทับเพื่อทดสอบความแข็งแรง “ชิ้นนี้เป็นของคุณค่ะ นอนบนนี้จะไม่รู้สึกเย็นและป้องกันความชื้นจากพื้นดินได้ พี่ใหญ่มาลองดูไหมคะ”
พี่ใหญ่แกะดูเหมือนจะเข้าใจว่าของชิ้นนี้ถูกสร้างมาเพื่อมันโดยเฉพาะ มันหรี่ตามองพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งจึงยอมก้าวขึ้นไปบนเตียงไม้ไผ่ มันล้มตัวลงนอนในฝั่งที่อยู่ห่างจากเซี่ยชิง
เซี่ยชิงคันไม้คันมืออยากขยับเข้าไปลูบขนแกะนุ่มๆ เธอเกรงว่ามันจะโกรธจนอาละวาดพังบ้านจึงเดินกลับไปที่ห้องเก็บเครื่องมือ หญิงสาวหยิบหญ้าเส้นเล็กยาวที่ตากแดดจนแห้งหมาดออกมา 1 มัดใหญ่เพื่อเริ่มต้นสานเบาะรองนั่ง ข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันขาดแคลนอย่างหนักหลังเกิดภัยพิบัติ ผู้คนส่วนใหญ่ถูกบีบบังคับให้ต้องเรียนรู้วิธีทำของใช้ในบ้านเหล่านี้เพื่อเอาชีวิตรอดโดยไม่จำเป็นต้องใช้แต้มแลกเปลี่ยนให้สิ้นเปลือง
เซี่ยชิงสานเบาะรองนั่งทรงกลมเสร็จอย่างรวดเร็ว เธอวางมันลงบนเตียงไม้ไผ่ หญิงสาวเดินไปหยิบหนังสือคู่มือการเลี้ยงแกะกลับมาเพื่อศึกษาต่อ เธอพบว่าเบาะรองนั่งใบใหม่ถูกพี่ใหญ่แกะยึดครองไปเสียแล้ว มันหรี่ตามองพร้อมใช้กีบเท้าเหยียบเบาะรองนั่งเอาไว้ ท่าทางของมันสื่อความหมายว่าหากเธอไม่ยอมจำนน มันก็พร้อมจะต่อสู้เพื่อตัดสินแพ้ชนะ
เซี่ยชิงมองหน้าสัตว์ตัวโตด้วยความเหนื่อยใจ “เบาะรองนั่งใบเล็กขนาดนั้น คุณไม่รู้สึกรำคาญบ้างหรือคะ” “ตกลงค่ะ ฉันทำให้คุณอีกอันก็แล้วกัน”
เซี่ยชิงนำหนังสือไปวางไว้ที่เดิม เธอนำหญ้าออกมาอีก 2 มัด หญิงสาวใช้เวลาไม่นานในการสานเสื่อหญ้าแบบหยาบๆ เธอปูมันลงบนเตียงไม้ไผ่ พี่ใหญ่แกะเปลี่ยนไปยึดครองเสื่อหญ้าตามที่คาดการณ์ไว้ มันยอมเลิกแย่งเบาะรองนั่งของเธอแต่โดยดี
เซี่ยชิงทิ้งตัวลงนั่งบนเบาะรองนั่ง นั่งฟังเสียงฝนตกกระทบหลังคาพร้อมอ่านหนังสือไปได้สักพัก ท้องของเธอก็เริ่มส่งเสียงร้องประท้วง ถึงเวลาอาหารกลางวันแล้ว วันนี้เธอไม่มีรายรับใดๆ เข้ากระเป๋า เซี่ยชิงตัดใจกินข้าวขาวไม่ได้ เธอหยิบอาหารแห้งอัดก้อนออกมา 2 ชิ้น กินคู่กับน้ำร้อนเพื่อประทังความหิว
เซี่ยชิงเพิ่งจะได้กินอาหารมื้อปกติที่มีรสชาติอร่อยเพียง 2 วัน เธอกลับรู้สึกว่าอาหารแห้งอัดก้อนพวกนี้ฝืดคอเสียแล้ว หญิงสาวไม่ยอมปล่อยให้เศษอาหารเหลือทิ้งแม้แต่น้อย เธอยัดเศษเล็กเศษน้อยเข้าปาก ดื่มน้ำพุร้อนตามลงไปหลายอึกเพื่อกลืนมันลงคอ เธอพบว่าพี่ใหญ่แกะเดินมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้า มันขยับจมูกสูดดมกลิ่นอาหารในมือเธอ
มันยืนนิ่ง ศีรษะของแกะตัวนี้อยู่สูงกว่าเซี่ยชิงที่กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ตัวเล็ก เซี่ยชิงไม่อยากถูกสัตว์เลี้ยงมองต่ำลงมา เธอลากเก้าอี้ถอยหลังเว้นระยะห่างไปเล็กน้อย “คุณกินอิ่มแล้วเหมือนกันใช่ไหมคะ”
พี่ใหญ่แกะขยับจมูกสูดดมกลิ่นอีกครั้ง มันยื่นศีรษะเข้ามาใกล้มือของเซี่ยชิงอย่างสนใจ
เซี่ยชิงหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี “ชอบกลิ่นของอาหารแห้งอัดก้อนหรือคะ”
พอคิดพิจารณาดูแล้วก็รู้สึกสมเหตุสมผล ภัยพิบัติครั้งใหญ่ทำให้ระบบการเกษตรของดาวเคราะห์สีน้ำเงินล่มสลาย ปัจจุบันนี้ไม่ว่าจะเป็นใบไม้หรือรากหญ้า ตราบใดที่เป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถกินได้ มนุษย์จะนำพวกมันมาแปรรูปเป็นอาหาร ส่วนประกอบกว่าครึ่งของอาหารแห้งอัดก้อนคือราก ลำต้น และใบของพืช นำมาผสมรวมกับเกลือซึ่งเป็นแร่ธาตุที่จำเป็นต่อร่างกายมนุษย์เล็กน้อย แกะย่อมต้องชอบกลิ่นของมัน
เซี่ยชิงเดินไปที่ห้องครัว เธอสับจื่อซู 1 กำมือ หญิงสาวแกะห่ออาหารแห้งอัดก้อน บีบจนแหลกละเอียดแล้วผสมลงในกองหญ้าสด เธอยกชามอาหารมื้อพิเศษไปให้พี่ใหญ่แกะ “กินเสียสิคะ อาหารเสริมของคุณ”
พี่ใหญ่แกะก้มหน้าลงสูดดมกลิ่น มันเริ่มกินคำโตอย่างที่คาดการณ์ไว้ เซี่ยชิงมองดูมันกินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย ความคิดยอดเยี่ยมก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ “กินอาหารของฉันแล้วก็ต้องทำงานให้ฉันด้วยนะคะ รอให้ฟ้าโปร่ง คุณต้องไปลากคันไถเพื่อพรวนดินให้ฉัน”
พี่ใหญ่แกะเลียชามข้าวจนสะอาดหมดจด มันวิ่งไปที่คอกแกะเพื่อดื่มน้ำหลายอึก จากนั้นก็เดินกลับมาล้มตัวลงนอนบนเสื่อหญ้าผืนใหม่ ระยะห่างระหว่างมันกับเซี่ยชิงขยับเข้าใกล้กันมากกว่าช่วงก่อนที่จะได้กินอาหารแห้งอัดก้อนเล็กน้อย
เซี่ยชิงรู้สึกว่าเตียงไม้ไผ่นี้นั่งสบายมาก เธอตัดสินใจพลิกตัวแล้วนอนอ่านวิธีเลี้ยงแกะต่อไป เมื่ออ่านหนังสือจบไป 1 รอบ เซี่ยชิงหันหน้าไปมอง เธอพบว่าพี่ใหญ่แกะหลับตาลงและเข้าสู่ห้วงนิทราไปเรียบร้อยแล้ว เธอคันไม้คันมืออยากลูบขนแกะนุ่มๆ มือของเธอเพิ่งจะยื่นออกไปสัมผัสโดนเส้นขน พี่ใหญ่แกะก็ตกใจกระโดดตัวลอย เซี่ยชิงใจหายวาบ หนึ่งคนหนึ่งแกะจ้องหน้ากันอยู่พักใหญ่ เซี่ยชิงไม่ถือสากับสัตว์ตัวนี้ เธอยอมถอยให้ก่อน “ฝนหยุดตกแล้ว พวกเราออกไปดูข้างนอกกันไหมคะ”
พูดจบ เซี่ยชิงสวมชุดป้องกันโดยไม่รอคำตอบ เธอเดินออกจากบ้านและพบว่าหญ้าในลานบ้านเพิ่งจะงอกยาวถึงระดับข้อเท้า อัตราการเจริญเติบโตช้ากว่าเมื่อคืนอย่างเห็นได้ชัด สาเหตุเป็นเพราะปริมาณธาตุชางในสายฝนเมื่อช่วงเช้ามีระดับต่ำกว่าเมื่อคืน นี่เป็นเรื่องดีสำหรับการเกษตร
เซี่ยชิงเดินไปที่ลานกว้างฝั่งตะวันตกเพื่อตรวจสอบแปลงขิงและกระเทียมที่ย้ายมาปลูก เธอเกรงว่าจะมีหญ้าวัชพืชต้นไหนมีหนาม มีพิษ หรือเกิดการวิวัฒนาการจนมีลักษณะของสัตว์ มันอาจจะเข้ามาพันรอบตัวหรือกัดเธอเข้าสักคำ เซี่ยชิงเดินไปพร้อมกับก้มลงถอนหญ้าที่น่ารำคาญเหล่านี้ไปตลอดทาง ระยะทางเพียงไม่กี่สิบก้าวใช้เวลาเดินนานถึงสิบกว่านาที
ถึงแม้จะไม่โดนน้ำฝนรดลงมาบนแปลงปลูกโดยตรง ปริมาณธาตุชางในอากาศก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงที่เกิดฝนชางระดับสีแดงเมื่อคืนนี้ มันสามารถกระตุ้นให้สิ่งมีชีวิตเกิดการวิวัฒนาการสายชางได้เช่นกัน เซี่ยชิงเปิดผ้าใบกันฝนออกเพื่อตรวจสอบ เธอพบว่าขิง 1 ต้นและกระเทียม 2 ต้นเกิดการวิวัฒนาการสายชางตามคาด ไม่เพียงแต่พวกมันจะเติบโตสูงขึ้นมาก สีสันและรูปทรงของใบก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัด เซี่ยชิงถอนต้นกล้าที่วิวัฒนาการสายชางทิ้ง เธอไม่รู้สึกเสียใจ กลับรู้สึกมีความสุขมาก สาเหตุเป็นเพราะขิงและกระเทียมส่วนใหญ่ยังคงรอดชีวิตมาได้หลังผ่านพ้นฝนชางมาถึง 2 รอบ
เซี่ยชิงปิดผ้าใบกันฝนกลับเข้าที่เดิม เธอก้มลงมือถอนหญ้าวิวัฒนาการสายชางในลานกว้างฝั่งตะวันตกเพื่อไม่ให้พวกมันมีโอกาสเติบโตและวิวัฒนาการจนมีพลังโจมตีที่รุนแรง เธอยังจัดการงานตรงหน้าไม่ทันเสร็จ สายฝนก็เทกระหน่ำลงมาอีกครั้ง เซี่ยชิงจำต้องเดินกลับเข้าบ้าน เธอหลบซ่อนตัวอยู่ด้านในต่อไป
ฝนตกสลับหยุดติดต่อกัน 3 วัน ฝนระดับสีแดงซึ่งมีความอันตรายสูงสุดตกลงมา 1 รอบ ระดับสีส้ม 2 รอบ ระดับสีเหลือง 1 รอบ ส่วนที่เหลือคือระดับสีน้ำเงิน เมื่อฝนชางตลอด 3 วันสิ้นสุดลง พื้นที่ของเซี่ยชิงก็ถูกพืชพรรณปกคลุมจนมิด สถานการณ์ที่ดีที่สุดคือบริเวณลานบ้านและเส้นทางเดินที่เธอคอยถอนหญ้าอยู่เสมอ หญ้าบริเวณนี้สูงถึงระดับน่องเท่านั้น พื้นที่ซึ่งไม่ได้รับการดูแลมีหญ้าเติบโตสูงเกิน 2 เมตร พวกมันสามารถกลืนกินร่างของเซี่ยชิงได้มิด
ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า ปริมาณธาตุชางในอากาศเริ่มลดลง ปริมาณธาตุอี๋เพิ่มสูงขึ้น สอดคล้องกับพฤติกรรมของสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการสายชางที่มีอัตราการเจริญเติบโตช้าลง สภาพแวดล้อมเช่นนี้เอื้ออำนวยต่อการเจริญเติบโตและการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการสายอี๋
เซี่ยชิงอาบแสงแดดอันอบอุ่น เธอลูบคลำจุดสีขาวเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางพืชวิวัฒนาการสายชางหลากสีสันที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา สิ่งนั้นคือพี่ใหญ่แกะ เซี่ยชิงมีท่าทางกระตือรือร้นพร้อมทำงาน “พี่ใหญ่ พวกเรามาเริ่มทำงานกันเถอะค่ะ”
เซี่ยชิงใช้อาหารแห้งอัดก้อนเป็นเหยื่อล่อ ในที่สุดเธอก็สามารถสัมผัสขนแกะสีขาวได้สำเร็จ นี่คือเรื่องที่ทำให้เธอมีความสุขมากที่สุดตลอดระยะเวลา 3 วันที่เผชิญกับฝนชาง “ไปกันเถอะค่ะ ต้องเปิดทางให้เรียบร้อยเสียก่อน พวกเราต้องไปตักน้ำ เก็บจื่อซู และยอดต้นชุน”
ส่วนเห็ดที่งอกหลังฝนตกหรือ เซี่ยชิงยังไม่อยากโดนพิษจนตายหรอกนะ
พี่ใหญ่แกะแสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่มีความสนใจจะวางกีบเท้าที่แห้งสนิทของมันลงบนพื้นหญ้าเปียกชื้น มันยืนนิ่งอยู่ใต้ชายคาหน้าบ้าน เซี่ยชิงซึ่งสวมชุดป้องกันมิดชิดไม่ได้บังคับมัน เธอเองก็ไม่มีความสามารถมากมายถึงเพียงนั้น “รอให้พี่สาวมีแต้มเหลือใช้ก่อนนะคะ จะไปแลกชุดป้องกันของสุนัขวิวัฒนาการมาให้คุณใส่ ถ้ารวยกว่านี้ จะสั่งทำชุดป้องกันแบบเฉพาะสำหรับแกะให้คุณเลยค่ะ”
เซี่ยชิงสะพายเครื่องพ่นยาไว้บนหลัง เธอเหน็บเคียวและมีดอีโต้เตรียมพร้อมออกเดินทาง ลานบ้านถูกทำความสะอาดซ้ำไปซ้ำมาถึง 6 หรือ 7 รอบ จึงไม่มีอันตรายใดๆ แอบแฝง สถานการณ์นอกบ้านกลับคาดเดาไม่ได้ หญ้าที่สูงชันบดบังทัศนวิสัย เซี่ยชิงพึ่งพาประสาทสัมผัสการได้ยินอันยอดเยี่ยมจากการวิวัฒนาการ เธอรับรู้ความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยในรัศมี 200 เมตรได้อย่างชัดเจน หญิงสาวฉีดพ่นยากำจัดแมลงพร้อมกับถอนหญ้าที่ขวางทาง เธอเดินยังไม่ทันพ้นเขตหมู่บ้านก็ได้รับสายโทรศัพท์จากจงเทา
หลังจากกดรับสาย เซี่ยชิงยังไม่ได้ยินเสียงพูดของจงเทา เสียงร้องไห้แหลมสูงก็ดังลอดผ่านมา เซี่ยชิงคุ้นเคยกับเสียงนี้เป็นอย่างดี มันคือเสียงของเฝิงเหวินซึ่งเป็นเพื่อนร่วมห้องที่อาศัยอยู่ด้วยกันมานานกว่า 4 ปี เฝิงเหวินร้องไห้หนักขนาดนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าเฝิงเถิงผู้เป็นพี่ชายของเธอจะเกิดเรื่องร้ายขึ้นเสียแล้ว
[จบบท]