บทที่ 2: หมากตานี้เพื่ออิสรภาพเหนือผืนดินหมายเลขสาม
บรรยากาศภายในห้องโถงของฐานที่มั่นฮุยซานเต็มไปด้วยความอึดอัด ผู้คนนับร้อยเบียดเสียดกันจนเกิดกลิ่นอับชื้นจากเสื้อผ้าและร่างกายที่ไม่ได้ชำระล้างมานาน ท่ามกลางฝูงชนที่ผอมโซและเปรอะเปื้อน การปรากฏตัวของถังลู่เปรียบเสมือนจุดเด่นที่ไม่อาจละสายตา หญิงสาวผู้มีชื่อเสียงเรื่องอารมณ์ร้ายและชอบข่มขู่ผู้อื่นเดินเข้ามาด้วยท่วงท่าเย่อหยิ่ง
เซี่ยชิงยืนมองภาพนั้นด้วยความสงบ เธอประเมินสถานการณ์ในใจอย่างรวดเร็ว การที่ถังลู่ยอมลดตัวมายืนต่อแถวรับสิทธิครอบครองที่ดินซึ่งเป็นงานที่คนทั่วไปมองว่าเป็นการรนหาที่ตาย ย่อมหมายความว่ามีผลประโยชน์แอบแฝงอยู่เบื้องหลัง ความน่าจะเป็นที่เซี่ยชิงจะได้รับที่ดินผืนเป้าหมายเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน การคาดเดาของเธอแทบจะเรียกได้ว่าแม่นยำเต็มร้อย
ผู้คนรอบข้างต่างเริ่มตระหนักถึงความผิดปกตินี้ การที่คนระดับถังลู่มาร่วมวงด้วย ทำให้หลายคนเริ่มคิดว่าการออกไปทำฟาร์มนอกเขตปลอดภัยอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอย่างที่คิด จำนวนคนต่อแถวจึงพุ่งพรวดจากสามสิบคนเป็นหลักร้อย แถวคนยาวเหยียดขดตัวคดเคี้ยวไปมาภายในห้องโถงกว้าง
ถังลู่หันมองกลุ่มคนที่เบียดเสียดแย่งชิงพื้นที่ด้วยสายตาเหยียดหยาม เธอตวัดสายตามองทหารสองนายที่ยืนอยู่ใกล้ๆ คนพวกนี้อ้างว่ามาดูแลความสงบ แต่เธอกลับรู้ดีว่าพวกเขาถูกส่งมาเพื่อจับตาดูการทำงานของลุงของเธอ เธอส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอด้วยความหงุดหงิดใจ หากไม่ต้องคอยระวังคนของกองทัพที่คอยจ้องจับผิดเหมือนแมลงวันน่ารำคาญ เธอคงไม่ต้องมายืนทนดมกลิ่นเหม็นสาบของพวกคนชั้นล่างอยู่ที่นี่
เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง ถังเจิ้งหรงพร้อมผู้ติดตามเดินก้าวออกมาจากโซนสำนักงาน ถังลู่ที่ใบหน้าบึ้งตึงมาตลอดรีบปรับสีหน้า เธอยืนตัวตรงและระบายรอยยิ้มเรียบร้อยน่ารักออกมา
ถังเจิ้งหรงสวมชุดลำลองดูเรียบง่าย เขาเดินผ่านหลานสาวไปราวกับไม่รู้จักกัน ชายวัยกลางคนก้าวขึ้นไปยืนบนแท่นกระจายเสียงขนาดเล็กที่ถูกจัดเตรียมไว้ข้างโต๊ะทำงานเพื่อเริ่มกล่าวเปิดงาน
“ทุกคนคงทราบดีถึงสถานการณ์ปัจจุบัน ระบบการเกษตรของเราล่มสลายไปแล้ว อาหารกลายเป็นสิ่งล้ำค่าและหายากที่สุด ภาวะขาดแคลนอาหารคือปัญหาใหญ่ที่คุกคามการมีชีวิตรอดของพวกเรา ขอบคุณพี่น้องทุกคนที่ตอบรับนโยบายของรัฐบาล อาสามารับสิทธิครอบครองที่ดินเพื่อช่วยกันผลิตอาหาร หากพวกเราร่วมมือร่วมใจกัน เราจะสามารถก้าวผ่านภัยพิบัติครั้งนี้ ปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์บนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน และสร้างบ้านเมืองของเราให้กลับมาอุดมสมบูรณ์อีกครั้ง”
ใบหน้าของเซี่ยชิงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเขม่าดินไม่ต่างจากผู้อื่น เธอเงยหน้ามองชายท่าทางใจดีที่ยืนอยู่บนแท่น ผู้ชายคนนี้คือรองผู้นำฐานที่มั่นฮุยซานผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในสายงานพลเรือน เธอจ้องมองเขาอย่างเงียบเชียบ
ถังเจิ้งหรงประกาศข้อเสนอสุดพิเศษ
“สำหรับผู้ที่อาสามารับที่ดินในวันนี้ ฐานที่มั่นขอมอบรางวัลพิเศษ ทุกคนจะได้รับเสบียงอาหารล่วงหน้าสองเดือนเต็ม ที่ดินที่ได้รับจะได้รับการงดเว้นภาษีถึงห้าปี นอกจากนี้ทางเราจะจัดเตรียมผู้เชี่ยวชาญมาให้คำปรึกษาอย่างใกล้ชิด”
เสียงฮือฮาดังอื้ออึงไปทั่วห้องโถงและลามไปถึงด้านนอก ข้อเสนอนี้ช่างหอมหวน ฝูงชนตื่นเต้นจนแถวที่ต่อไว้ยาวเหยียดขยายตัวเพิ่มขึ้นอีกหลายทบ
“ขอให้ทุกคนฟังกฎเกณฑ์สองข้อให้ชัดเจนเสียก่อน”
ถังเจิ้งหรงลดรอยยิ้มลง น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง
“ข้อแรก ที่ดินทุกผืนไม่สามารถโอนกรรมสิทธิ์หรือขายต่อให้ผู้อื่น สิทธิในการครอบครองจะตกทอดไปยังบุตรตามสายเลือดของผู้ลงทะเบียนเท่านั้น หากผู้ครอบครองเสียชีวิตและไร้ทายาท ที่ดินจะถูกดึงกลับคืนสู่ความดูแลของฐานที่มั่น ข้อสอง ทางเราจะมีการประเมินผลผลิตทุกปี หากที่ดินผืนใดทำผลงานไม่ผ่านมาตรฐานติดต่อกันสามปี สิทธิการครอบครองจะถูกริบคืน ผู้ที่ถูกริบที่ดินจะถูกตัดสิทธิทั้งหมดและไม่สามารถรับงานหรือตำแหน่งใดในฐานที่มั่นฮุยซานได้อีกตลอดชีวิต”
เงื่อนไขอันเข้มงวดนี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่สาดรดลงมากลางวง ผู้คนที่กำลังตื่นเต้นพากันถอนตัวออกจากแถวไปเกินครึ่ง ส่วนคนที่ยังยืนอยู่ก็เริ่มมีสีหน้าลังเล
ชายรูปร่างผอมสูงที่ยืนต่อท้ายเซี่ยชิงตะโกนถามเสียงดังลั่น
“นายกเทศมนตรีถังครับ แล้วการประเมินที่ว่านี่ต้องทำผลงานขนาดไหนถึงจะเรียกว่าผ่านมาตรฐานครับ”
สรรพนามที่ผู้คนเรียกขานถังเจิ้งหรงยังคงเป็นตำแหน่งเดิมจากยุคก่อนภัยพิบัติ เขาเคยเป็นนายกเทศมนตรีของเมืองนี้ เมื่อเมืองถูกเปลี่ยนสภาพเป็นฐานที่มั่นฮุยซาน เขาจึงรับตำแหน่งรองผู้นำ ดูแลกิจการพลเรือนทั้งหมด ส่วนตำแหน่งผู้นำสูงสุดเป็นของนายพลจากกองทัพ ชาวเมืองคุ้นชินกับการเรียกเขาว่านายกเทศมนตรีมากกว่า เพราะคำว่ารองผู้นำฟังดูไม่มีอำนาจเบ็ดเสร็จ
ถังเจิ้งหรงส่งยิ้มให้ชายคนนั้นพร้อมอธิบายข้อสงสัย
“ในช่วงห้าปีแรก ขอเพียงพวกคุณสามารถขยายพื้นที่ปลูกพืชที่กินได้เพิ่มขึ้นปีละสองมู่ ก็ถือว่าสอบผ่านแล้ว”
สองมู่ต่อปีไม่ใช่เรื่องยากจนเกินกำลัง ชายผอมสูงพรูลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ความกดดันในใจของเซี่ยชิงก็ลดลงเช่นกัน
ถังเจิ้งหรงเห็นหลายคนที่เดินออกไปเริ่มกลับมาต่อแถวใหม่อีกครั้ง รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น เขาชูมือขึ้นและออกคำสั่ง
“พิธีมอบสิทธิครอบครองที่ดินครั้งแรกของฐานที่มั่นฮุยซานขอเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ขอให้ทุกคนที่ได้รับใบรับรองแล้วไปรวมตัวกันที่ประตูทิศใต้ของเขตปลอดภัยภายในสองชั่วโมง รถบรรทุกของฐานที่มั่นจะรอรับพวกคุณไปส่งยังพื้นที่”
เซี่ยชิงหรี่ตามองผู้พูด การจำกัดเวลาแค่สองชั่วโมงแสดงให้เห็นถึงความเร่งรีบอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาคงกลัวว่าชาวเมืองจะรับเสบียงแล้วเปลี่ยนใจหลบหนีไม่ยอมไปทำฟาร์ม
การรอคอยสิ้นสุดลง ถังลู่หมดความอดทนมานานแล้ว เธอใช้นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะทำงานเสียงดังเพื่อเร่งเจ้าหน้าที่ประจำจุด
“ทำงานให้มันเร็วหน่อย”
เจ้าหน้าที่ชายหน้าตาหมดจดรีบประทับตราและส่งใบรับรองสิทธิให้ถังลู่ด้วยท่าทางนอบน้อม
“เอกสารเรียบร้อยแล้วครับคุณผู้หญิงถัง โปรดเก็บไว้ให้ดี ตามประกาศพิเศษ ผู้ที่รับที่ดินเป็นอันดับแรกจะได้รับโควตาเสบียงอาหารเพิ่มอีกสองเดือน รบกวนคุณนำใบรับรองนี้ไปที่โต๊ะฝั่งขวาเพื่อเบิกเสบียง อุปกรณ์ยังชีพ และเมล็ดพันธุ์พืชได้เลยครับ”
ถังลู่ใช้ปลายนิ้วคีบกระดาษใบนั้นขึ้นมา จังหวะที่เธอหมุนตัวเดินจากไป เซี่ยชิงมองเห็นข้อความบนใบรับรองอย่างชัดเจน มันระบุว่าที่ดินหมายเลขสอง หญิงสาวแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกและก้าวขึ้นไปยืนประจันหน้ากับเจ้าหน้าที่
เจ้าหน้าที่ชายก้มหน้าจัดการเอกสารพร้อมเอ่ยถามตามหน้าที่
“หมายเลขประจำตัวกับชื่อครับ”
เซี่ยชิงไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่กลับเปล่งเสียงถามสวนกลับไป
“ตามกฎที่ตั้งไว้ ผู้ลงทะเบียนสามอันดับแรกมีสิทธิเลือกที่ดินได้เองและจะได้รับเสบียงอาหารเป็นสองเท่า ฉันเข้าใจถูกต้องไหมคะ”
“อะไรนะ สามอันดับแรกเลือกที่ดินได้แถมยังได้เสบียงคูณสองด้วย เรื่องจริงหรือครับ”
ชายผอมสูงที่ยืนอยู่ลำดับสามตะโกนขึ้นมาด้วยความตกตะลึง เสียงของเขาดึงดูดสายตานับร้อยคู่ให้หันมามองที่จุดลงทะเบียน
เจ้าหน้าที่ชายชะงักงัน เขาขมวดคิ้วเงยหน้าขึ้นมองคนพูด หญิงสาวตรงหน้าเนื้อตัวมอมแมมแต่แววตากลับเยือกเย็นทะลุทะลวง เมื่อสายตาของเขาเลื่อนไปเห็นป้ายสีเขียวที่บ่งบอกสถานะผู้ใช้พลังวิวัฒนาการ เหงื่อเย็นเยียบก็เริ่มซึมชื้นตามไรผม
เขาตระหนักได้ทันทีว่ากำลังตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก หากเขาปฏิเสธว่าไม่มีกฎข้อนี้ หญิงสาวผู้ใช้พลังวิวัฒนาการคนนี้จะต้องหยิบยกเรื่องที่เขาเพิ่งแจกเสบียงพิเศษให้ถังลู่ขึ้นมาเปิดโปงอย่างแน่นอน หากเรื่องราวใหญ่โตไปถึงหูเบื้องบน เขาไม่อาจคาดเดาได้ว่านายกเทศมนตรีถังจะจัดการอย่างไร แต่ที่แน่ๆ คือเขาจะต้องตกงาน
งานนี้คือสายป่านเดียวที่หล่อเลี้ยงชีวิตคนในครอบครัวทั้งสี่ของเขา เจ้าหน้าที่หนุ่มรู้สึกคับแค้นใจ นโยบายเอาใจหลานสาวนายกเทศมนตรีเขาไม่ได้เป็นคนต้นคิดเสียหน่อย
“เธอพูดพล่อย”
ถังลู่ที่กำลังรับเสบียงอยู่ไม่ไกลได้ยินเสียงโวยวายก็หันขวับกลับมาเตรียมจะด่าทอ แต่เพียงแค่อ้าปาก ลุงของเธอก็ส่งสายตาปรามมาให้จนเธอต้องรีบกลืนคำพูดลงคอ
ถังเจิ้งหรงก้าวเข้ามาแก้ไขสถานการณ์ เขากวาดสายตาประเมินหญิงสาวตรงหน้า เซี่ยชิงแสร้งก้มหน้าลงเล็กน้อย ชายวัยกลางคนระบายยิ้มเป็นมิตรและเอ่ยปาก
“ทางเรามีนโยบายส่งเสริมข้อนี้อยู่จริง แม่หนูอยากได้ที่ดินผืนไหนล่ะ”
เซี่ยชิงยกนิ้วที่เปื้อนคราบดินขึ้นชี้ลงบนแผนที่ ตำแหน่งที่เธอเลือกอยู่ทางทิศเหนือของเขตปลอดภัย เป็นพื้นที่ที่มีแม่น้ำสายเล็กพาดผ่าน
“ฉันขอเลือกตรงนี้ค่ะ ที่ดินหมายเลขสาม”
ถังเจิ้งหรงลอบประเมินหญิงสาวในใจ การเลือกที่ดินบริเวณชายขอบสุดของเขตอนุรักษ์แสดงว่าเธอไม่ใช่คนธรรมดา เธออาจเป็นคนของกองทัพหรือสังกัดทีมชิงหลง น้ำเสียงของเขายังคงนุ่มนวลแต่แฝงความนัย
“ที่ดินหมายเลขสามตั้งอยู่รอบนอกสุดของพื้นที่ที่ฐานที่มั่นเคลียร์ไว้ ระยะทางห่างจากเขตปลอดภัยกว่าหนึ่งร้อยกิโลเมตร การเดินทางค่อนข้างลำบากนะ”
เซี่ยชิงทำทีเป็นไม่เข้าใจเจตนาของเขา เธอตอบกลับด้วยเสียงดังฟังชัด
“ขอบคุณนายกเทศมนตรีถังที่กรุณาเตือนค่ะ แต่ในฐานะผู้ใช้พลังวิวัฒนาการ ฉันควรเสียสละตัวเองไปยังพื้นที่ที่ห่างไกลและอันตรายที่สุด เพื่อเร่งผลิตอาหารและสร้างประโยชน์สูงสุดแก่ประเทศชาติค่ะ”
รอยยิ้มของถังเจิ้งหรงชะงักค้างไปเสี้ยววินาที ก่อนที่เขาจะหันไปพิจารณาป้ายประจำตัวของเซี่ยชิงอย่างละเอียด
“แม่หนูมีความคิดเสียสละที่น่ายกย่องมาก เจ้าหน้าที่จาง จัดการออกเอกสารให้เธอเถอะ”
เจ้าหน้าที่จางลอบพรูลมหายใจอย่างโล่งอก เขารีบกรอกประวัติและพิมพ์ใบรับรองสิทธิการใช้ที่ดินหมายเลขสามให้เซี่ยชิง
หลังจากตรวจสอบเอกสารเรียบร้อย เซี่ยชิงเดินไปรับเสบียงอาหารสองชุดรวมถึงอุปกรณ์สนับสนุนการเกษตร เธอแวะไปที่เคาน์เตอร์ทิศตะวันออกเพื่อนำคะแนนสะสมในบัตรไปแลกพาวเวอร์แบงค์ขนาดใหญ่มาสองเครื่อง
พื้นที่นอกเขตปลอดภัยยังไม่มีการกู้คืนระบบไฟฟ้า ก่อนที่เธอจะสามารถประกอบแผงโซลาร์เซลล์ได้สำเร็จ พาวเวอร์แบงค์เหล่านี้คือแหล่งพลังงานเดียวสำหรับโทรศัพท์และวิทยุของเธอ
เซี่ยชิงหอบหิ้วสัมภาระพะรุงพะรังเดินฝ่าฝูงชนออกมา สายตาหลายคู่ของคนที่อดอยากจ้องมองถุงอาหารในมือเธออย่างหิวโหย แต่เธอไม่สนใจและเร่งฝีเท้าเดินตรงไปข้างหน้า
ถังลู่ที่เข้าไปนั่งรอในรถยนต์ส่วนตัวจ้องมองเซี่ยชิงทะลุกระจก สายตาของเธอสื่อชัดเจนว่าคนอย่างเซี่ยชิงไม่มีทางรอดชีวิตกลับมา ทว่าเซี่ยชิงไม่เก็บเรื่องไร้สาระมาใส่ใจ เสียงประกาศจากวิทยุยังคงย้ำเตือนให้ผู้รับสิทธิไปรวมตัวกัน เธอจึงรีบมุ่งหน้ากลับหอพักเพื่อเก็บสัมภาระ
เวลานี้เป็นช่วงทำงาน ผู้ใช้พลังวิวัฒนาการส่วนใหญ่กระจายตัวออกไปปฏิบัติหน้าที่ บรรยากาศรอบหอพักจึงเงียบสงบ เซี่ยชิงเดินสวนกับคนเพียงไม่กี่คน พวกเขาน่าจะแวะมาหยิบของเช่นกัน ในยุคที่ทุกคนต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด ไม่มีใครอยากเสียเวลาสอดรู้สอดเห็นเรื่องของคนอื่น เมื่อเห็นเซี่ยชิงหอบของพะรุงพะรัง พวกเขาเพียงพยักหน้าให้แล้วต่างคนต่างไป
เมื่อเปิดประตูห้องพัก เซี่ยชิงพบว่าเพื่อนร่วมห้องของเธอกำลังนั่งพักอยู่ด้านใน
เฝิงเหวิน ผู้ใช้พลังวิวัฒนาการด้านการดมกลิ่นระดับสามหันมามองเซี่ยชิง พอเห็นสภาพมอมแมมและได้กลิ่นดินโคลน เธอก็ยกมือขึ้นอุดจมูกพร้อมนิ่วหน้า ทำท่าราวกับจะอาเจียนออกมา
เซี่ยชิงเมินเฉยต่อปฏิกิริยานั้น เธอไขกุญแจกล่องเหล็กใต้เตียงและดึงถุงสัมภาระที่จัดเตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาบรรจุลงในกระเป๋าเป้ใบใหญ่ จากนั้นจึงหันไปม้วนผ้าห่มและเก็บของใช้บนเตียง
เฝิงเหวินที่ยังคงอุดจมูกเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
“นี่เธอไปลงทะเบียนรับที่ดินมาจริงๆ หรือ ทำงานหนักจนสมองเพี้ยนไปแล้วหรือไง”
[จบบท]