บทที่ 3: ก้าวแรกสู่อิสรภาพ

บทที่ 3: ก้าวแรกสู่อิสรภาพ

เฝิงเหวินจ้องมองเซี่ยชิงนิ่งอยู่อึดใจหนึ่ง เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่แม้แต่จะส่งเสียงตอบรับ เธอจึงตัดสินใจลุกจากเตียงแล้วเดินวนมาที่หน้าประตูห้อง หญิงสาวพยายามยื่นมือออกไปหมายจะคว้าถุงเสบียงใบใหญ่ที่เซี่ยชิงเพิ่งหิ้วกลับมา เซี่ยชิงไหวตัวทันและใช้มือกดปากถุงเอาไว้แน่น

เมื่อสายตาของเฝิงเหวินจดจ่ออยู่กับอาหารปริมาณมาก รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอทันที

“พื้นที่รอบนอกมันไม่มีที่ให้เก็บรักษาเสบียงดีๆ หรอกนะ เสบียงตั้งเยอะแยะขนาดนี้เธอเก็บไว้กินคนเดียวไม่หมดเดี๋ยวก็เน่าเสียเปล่าๆ สิ้นเปลืองแย่เลย เธอแบ่งให้ฉันสักครึ่งหนึ่งสิ แน่นอนว่าฉันไม่ได้เอาของเธอไปฟรีๆ หรอก ฉันจะให้พี่ชายของฉันช่วยเป็นธุระนำผักและเสบียงที่เธอปลูกได้กลับมาแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของจำเป็นในเขตปลอดภัย เห็นแก่ที่เราเป็นเพื่อนร่วมห้องกันมาตั้งหลายปี จะคิดค่าเหนื่อยแค่สองส่วนเท่านั้น เป็นข้อเสนอที่เยี่ยมไปเลยใช่ไหมล่ะ”

เฝิงเหวินพูดจาโอ้อวดด้วยท่าทีภาคภูมิใจอย่างเต็มที่

“พี่ชายของฉันเป็นถึงผู้มีพลังวิวัฒนาการสายความเร็วระดับ 3 เชียวนะ”

ในโลกยุคนี้ พลังต่อสู้ของผู้มีพลังวิวัฒนาการสายความเร็วระดับ 3 นั้นถือว่าเหนือกว่าผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับ 4 เสียอีก สาเหตุเป็นเพราะถึงแม้ผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับ 4 จะมีพละกำลังมหาศาลมหาศาลขนาดไหน ทว่าเมื่อเข้าสู่การต่อสู้จริง พวกเขากลับไม่สามารถตามจับตัวหรือแม้แต่โจมตีโดนผู้มีพลังวิวัฒนาการสายความเร็วระดับ 3 ได้เลยแม้แต่น้อย

เซี่ยชิงยังคงทำหน้าตาไร้ความรู้สึกเช่นเดิม

“ฉันไม่มีปัญญาจ้างหรอกค่ะ”

การที่ผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการดมกลิ่นอย่างเฝิงเหวินคิดจะมาแย่งชิงสิ่งของจากมือของผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังด้วยการใช้กำลังนั้น เป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เฝิงเหวินตัดใจทิ้งอาหารกองโตที่อยู่ตรงหน้าไม่ลง เธอจึงเปลี่ยนมาข่มขู่เซี่ยชิงด้วยท่าทางดุร้าย

“เธอก็แค่มีแรงเยอะกว่าคนธรรมดาทั่วไปนิดหน่อยเท่านั้นแหละ ออกไปใช้ชีวิตอยู่นอกเขตปลอดภัยแล้วไม่มีใครคอยคุ้มครอง จะตายแบบไหนก็ยังไม่รู้ตัวเลย”

เซี่ยชิงกำถุงเสบียงและกระเป๋าผ้าใบเอาไว้ในมือแน่น เธอหันกลับมามองเพื่อนร่วมห้อง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบฝุ่นสกปรกมีดวงตากลมโตสีขาวดำตัดกันชัดเจน เธอมองกลับไปด้วยสายตาสงบนิ่ง

“ถ้าหากถังเจิ้งซู่รู้ว่าพี่ชายของเธอแอบนำข้อมูลความลับภายในของทีมซู่เฟิงไปขายทำกำไรข้างนอก เธอคิดว่าพวกเธอสองพี่น้องจะยังมีชีวิตรอดไปได้อีกกี่วันกันคะ”

เซี่ยชิงพูดจบก็ไม่ชายตามองเฝิงเหวินที่ตกใจจนหน้าถอดสีอีกต่อไป เธอเหวี่ยงกระเป๋าเป้ขึ้นสะพายหลังแล้วเดินออกจากตึกหอพักไปอย่างเด็ดเดี่ยว เซี่ยชิงเดินไปได้ไม่ทันไรก็พบว่าตัวเองหลีกหนีไม่พ้นการถูกคนคุ้นหน้าคุ้นตาดักปล้นที่หัวถนนเข้ากะทันหัน

“ปล้นของแค่วันนี้วันเดียวก็พอให้พวกเรากินไปได้ตั้งสองเดือน ระวังหน่อยอย่าเผลอทำให้คนตายหรือพิการล่ะ พวกเราสี่คนยังต้องพึ่งพาให้เธอคอยหาอาหารมาเลี้ยงดูอยู่นะ”

เสียงหัวเราะลามกชวนสะอิดสะเอียนดังแว่วเข้าหู เซี่ยชิงจดจำตัวตนของคนผู้นี้ได้ทันที เขาก็คือหัวหน้ากลุ่มอันธพาลปลายแถวที่ไปคบค้าสมาคมกับผู้ดูแลถนนเส้นนี้ จ้าวเจี๋ยซึ่งเป็นเพียงคนธรรมดา

เซี่ยชิงถือถุงสัมภาระทั้งสองมือเดินหน้าต่อไปอีกหลายก้าว แล้วหยุดยืนนิ่งอยู่ที่หัวถนน เธอกำลังเผชิญหน้ากับคนธรรมดาสี่คนที่คิดจะดักปล้นทรัพย์สินของเธอ

หมูอ้วนตัวโตมาส่งถึงหน้าประตูบ้านเองเลยหรือเนี่ย

จ้าวเจี๋ยชะงักไปเล็กน้อย เขาร้องตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นพร้อมกับออกคำสั่งให้ลูกน้องเข้าไปจัดการ เขานำหน้าพุ่งตัวเข้าหาเซี่ยชิงอย่างรวดเร็ว เป้าหมายของเขาคือถุงเสบียงใบใหญ่ในมือของเธอ

ในมุมมองของจ้าวเจี๋ย ผู้หญิงที่มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังระดับ 4 อาจจะมีพละกำลังเทียบเท่ากับชายหนุ่มร่างกำยำสี่คนรวมกัน แต่ผู้หญิงมักจะมีสภาพจิตใจอ่อนแอกว่าผู้ชาย เวลาเผชิญหน้ากับอันตรายก็ไม่สามารถดึงพลังออกมาใช้งานได้อย่างเต็มที่ อย่าว่าแต่สู้กับผู้ชายสี่คนเลย แค่สามคนเธอก็รับมือไม่ไหวแล้ว

ปัง ปัง ปัง ปัง

จ้าวเจี๋ยตื่นเต้นจนมือไม้สั่น เขายังไม่ทันจะได้สัมผัสถุงเสบียงเลยด้วยซ้ำ ก็ถูกเซี่ยชิงตวัดขาเตะกระเด็นลอยละลิ่วไปกระแทกกำแพงอย่างจัง ก่อนที่ร่างของเขาจะตกลงมาทับร่างพี่น้องคนสนิทของตัวเองจนร้องโอดโอย

เป็นไปไม่ได้

จ้าวเจี๋ยมองดูผู้หญิงผอมแห้งที่ใบหน้าแดงก่ำอยู่ตรงหน้าด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เป็นไปไม่ได้ ผู้หญิงคนนี้มีพลังต่อสู้เพิ่มสูงขึ้นมากขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ทำไมเขาถึงไม่เคยรู้มาก่อน

กลุ่มคนผอมโซที่ดักซุ่มรอดูลาดเลาอยู่สองข้างทางต่างก็ถูกความเด็ดขาดของเซี่ยชิงที่ตวัดขาเตะผู้ชายตัวโตสี่คนล้มลงกองกับพื้นอย่างง่ายดายข่มขวัญจนหวาดกลัว ไม่มีใครกล้าก้าวเท้าออกไปลงมือทำอะไรเลย

เฝิงเหวินยืนเกาะขอบหน้าต่างชั้นสามของหอพักผู้มีพลังวิวัฒนาการ เธอมองดูเซี่ยชิงหิ้วสัมภาระหนักอึ้งเดินผ่านพื้นที่อันตรายไปด้วยความตกตะลึงจนตาค้าง

“น้องเซี่ยชิง มาเลย มาทางนี้ เดี๋ยวพี่ชายช่วยถือให้”

จงเทายืนชะเง้อคอมองหาคนอยู่ที่บริเวณหน้าประตูเขตปลอดภัยมาตั้งนานแล้ว เมื่อเขาเห็นคนที่ติดป้ายสีเขียวสลักตัวอักษรคำว่าเซี่ยชิงตรงหน้าอกเดินมาถึงในที่สุด เขาก็รีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปรับกระเป๋าผ้าใบสูงครึ่งตัวของเธอมาถือไว้ ทว่าน้ำหนักของกระเป๋าผ้าใบกลับเกือบทำให้เขาล้มคะมำไปข้างหน้า

หนักขนาดนี้เชียวหรือ

เซี่ยชิงประคองกระเป๋าผ้าใบในมือขวาเอาไว้ให้มั่นคง แล้วส่งถุงเสบียงในมือซ้ายให้กับจงเทาที่ทำตัวตีสนิทอย่างเป็นธรรมชาติ

“พี่เทามาทำอะไรที่นี่คะ”

ถุงเสบียงน้ำหนักหกสิบกว่าชั่งจงเทาสามารถหิ้วได้อย่างสบายมือ

“ทีมของพวกเราได้รับภารกิจคุ้มกันเจ้าของที่ดิน น้องสาวได้ที่ดินแปลงไหนล่ะ เดี๋ยวพี่ชายไปส่งให้ถึงที่เลย”

บริเวณประตูเขตปลอดภัยมีผู้คนเดินไปมาพลุกพล่าน เซี่ยชิงไม่อยากเปิดเผยตำแหน่งที่ดินของตัวเองให้ใครรู้มากนัก เธอจึงตอบกลับไปแบบคลุมเครือ

“ทางเหนือของเมืองค่ะ”

“ตกลง”

จงเทานำทางเซี่ยชิงเดินมาที่รถบรรทุกขนาดเล็กคันหนึ่ง เขาเปิดประตูรถแล้วเอ่ยทักทายพี่น้องที่นั่งประจำอยู่ตรงที่นั่งคนขับ ก่อนจะหันมาบอกให้เซี่ยชิงขึ้นรถ

“คันนี้ไปทางเหนือของเมือง น้องสาวขึ้นไปนั่งคุยกับพี่ขุยบนรถก่อนนะ คนเต็มเมื่อไหร่พวกเราก็ออกเดินทางกันเลย”

“ขอบคุณค่ะ”

การที่ไม่ต้องไปนั่งตากฝุ่นและทนแรงกระแทกกระเทือนอยู่บริเวณท้ายกระบะรถ เซี่ยชิงย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เธอส่งเสียงทักทายคนขับรถเจิ้งขุย แล้วออกแรงยกกระเป๋าผ้าใบกับกระเป๋าเป้ใบใหญ่ขึ้นรถไปอย่างง่ายดาย เธอยัดสัมภาระเข้าไประหว่างเบาะนั่งด้านหน้าและด้านหลังจัดเก็บให้เข้าที่ จากนั้นก็อุ้มถุงเสบียงขึ้นไปนั่งรอเวลาออกรถอยู่บนเบาะที่นั่งผู้โดยสารด้านหน้าอย่างสงบ

เมื่อเธอนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว เจิ้งขุยก็ควักกล่องเหล็กใบเล็กสำหรับบรรจุยาเส้นออกมา เขาใช้กระดาษจากหนังสือเก่าสีเหลืองที่ตัดเตรียมไว้มามวนยาเส้นหนึ่งมวน แล้วยื่นส่งให้เซี่ยชิงตามมารยาท

“ยาเส้นวิวัฒนาการ เอาไว้สูบกระตุ้นความสดชื่น”

มนุษย์ที่รอดชีวิตจากเหตุการณ์ภัยพิบัติครั้งใหญ่ไม่รู้เลยว่าวันพรุ่งนี้หรือหายนะอะไรจะมาถึงก่อนกัน คนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะหาความสุขใส่ตัวเพื่อลืมความตื่นตระหนก ยาเส้นและเรื่องทางเพศจึงแพร่หลายมากในยุคสมัยนี้

ทำไมถึงไม่มีเหล้าดื่มกันล่ะ ยุคสมัยนี้ผู้คนยังต้องประทังชีวิตด้วยการกินหญ้าเพื่อเอาชีวิตรอด จะเอาเสบียงอาหารที่ไหนมาหมักเหล้ากันล่ะ

เซี่ยชิงไม่ได้บอกความจริงว่าตัวเองไม่สูบบุหรี่ เธอเพียงแค่โบกมือปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

“ยาเส้นแบบนี้กลิ่นมันแรงเกินไป ฉันสูบไม่ชินหรอกค่ะ พี่ขุยสูบเถอะค่ะ”

พวกผู้หญิงมักจะชื่นชอบยาเส้นที่วิวัฒนาการจนมีกลิ่นหอมมากกว่า เจิ้งขุยจึงไม่ได้คะยั้นคะยออีกต่อไป เขาหยิบไม้ขีดไฟออกมาจุดยาเส้นแล้วสูดควันเข้าปอดลึกๆ

“เธอได้ที่ดินแปลงไหนล่ะ”

“ที่ดินหมายเลข 3 ค่ะ”

เซี่ยชิงไม่ได้พูดคุยสัพเพเหระกับใครมายาวนานมากแล้ว เมื่อเห็นว่าเจิ้งขุยไม่ชวนคุยต่อจนบรรยากาศเริ่มเงียบเหงา เธอจึงตัดสินใจเป็นฝ่ายพูดอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม

“อยู่ห่างออกไปทางเหนือของเมืองประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบกิโลเมตร ตรงบริเวณอ่างเก็บน้ำหลงผาน เป็นอ่างเก็บน้ำเล็กๆ พี่ขุยอาจจะไม่เคยได้ยินชื่อหรอกค่ะ”

เจิ้งขุยพ่นควันบุหรี่ออกไปทางหน้าต่างรถ ปล่อยให้สายลมพัดพามันจางหายไป

“สถานที่ตรงนั้นดีนะ อยู่ไม่ไกลจากที่ตั้งกองทหารเก่าด้วย”

“ใช่ค่ะ”

น้ำเสียงของเซี่ยชิงเผยให้เห็นถึงความพึงพอใจอย่างชัดเจน เธอเลือกที่ดินหมายเลข 3 ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะมันตั้งอยู่ใกล้กับค่ายทหาร ซึ่งมีระดับความปลอดภัยค่อนข้างสูงกว่าพื้นที่อื่น

หลังจากสูบยาเส้นมวนเล็กยาวจนหมดเกลี้ยงแล้ว เจิ้งขุยก็ถามต่อด้วยความสงสัย

“เธอเดินทางไปคนเดียวหรือ”

เซี่ยชิงพยักหน้ารับ

“ใช่ค่ะ อยู่คนเดียวเงียบสงบดีออก”

ต้องทนเบียดเสียดอยู่กับประชากรสองล้านคนในเขตปลอดภัยขนาดเล็กจิ๋วมาเกือบสิบปี หากไม่ใช่เพราะเธอได้มีโอกาสออกมาสูดอากาศข้างนอกเวลาออกไปทำภารกิจ เซี่ยชิงคงจะทนอึดอัดจนเป็นบ้าไปนานแล้ว

“ประชากรหนึ่งพันแปดร้อยล้านคนล้มตายจนเหลือแค่ร้อยกว่าล้านคน พอออกนอกเขตปลอดภัยไปก็ไม่พบเจอใครเลย แต่กลับมีพวกตัวกินคนเดินเพ่นพ่านอยู่เต็มไปหมด”

น้ำเสียงของเจิ้งขุยหนักอึ้ง เขามวนยาเส้นขึ้นมาอีกมวนแล้วคาบไว้ในปากอย่างเคยชิน

ประเทศฮว๋าเหลือประชากรเพียงร้อยละห้าของจำนวนประชากรทั้งหมดเท่านั้น ถือเป็นประเทศที่มีอัตราการรอดชีวิตของประชากรจากภัยพิบัติสูงที่สุดบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินแล้ว ประเทศเล็กๆ หลายแห่งได้ล่มสลายและหายไปในระหว่างเกิดภัยพิบัติ บางประเทศถึงขั้นจมดิ่งลงไปใต้ดินเนื่องจากการเคลื่อนตัวของเปลือกโลก ไม่หลงเหลือร่องรอยอยู่อีกต่อไป

เซี่ยชิงเฝ้ามองดูกำแพงคอนกรีตเสริมเหล็กสูงสิบเมตรของเขตปลอดภัยอย่างเงียบๆ บนกำแพงหนาตานั้นมีคราบเลือดสีแดงคล้ำที่แห้งกรังติดอยู่เป็นหย่อมๆ รวมถึงรอยไหม้และรอยร้าวที่เกิดจากการต่อสู้ระหว่างมนุษย์กับสัตว์ร้ายนับครั้งไม่ถ้วน เธอเลือกที่จะไม่เอ่ยปากพูดอะไรออกไปอีก

“น้องสาว ฉันตามหาเธอเจอจนได้”

ผู้ชายร่างผอมสูงที่ยืนต่อคิวอยู่ด้านหลังเซี่ยชิงตอนไปรับเอกสารที่ดินวิ่งกระหืดกระหอบมาที่ข้างรถ เขาทักทายเซี่ยชิงด้วยท่าทีคล้อยตามและกระตือรือร้น

“ฉันชื่อจ้าวเจ๋อ ได้ที่ดินหมายเลข 4 ต่อไปพวกเราก็เป็นเพื่อนบ้านกันแล้วนะ”

ที่ดินหมายเลข 4 ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของที่ดินหมายเลข 3 เป็นตัวเลือกที่เซี่ยชิงถูกใจเป็นอันดับสองรองจากที่ดินหมายเลข 3 เธอปรายตามองกลุ่มชายหญิงสิบกว่าคนที่ยืนรวมตัวกันอยู่ด้านหลังของจ้าวเจ๋อเล็กน้อยแล้วพยักหน้าตอบรับ

“เซี่ยชิงค่ะ”

เซี่ยชิงแสดงท่าทีเย็นชา แต่การที่เธอยอมตอบสนองและพูดคุยกับคนธรรมดาอย่างเขาก็นับว่าใจกว้างมากแล้วเมื่อเทียบกับผู้มีพลังวิวัฒนาการคนอื่นๆ

ขณะที่จ้าวเจ๋อเกาะหน้าต่างรถเตรียมจะพูดตีสนิทต่อ จงเทาก็พากลุ่มคนกลุ่มใหญ่ที่หอบหิ้วสัมภาระเก่าขาดรุ่งริ่งเดินเข้ามาสมทบ เขาเร่งรัดคนที่ยืนอออยู่ข้างรถให้รีบขึ้นรถ

“ขึ้นรถให้หมดทุกคนเลย ขืนชักช้าเดี๋ยวฟ้ามืดแล้วจะเดินทางไปไม่ถึงที่หมายนะ”

จ้าวเจ๋อนำขบวนพาทุกคนวิ่งกรูกันไปจับจองพื้นที่บริเวณท้ายกระบะรถ จงเทาเปิดประตูขึ้นมานั่งตรงกลางระหว่างเซี่ยชิงกับเจิ้งขุย เจิ้งขุยเหยียบคันเร่งพารถพุ่งออกไปสู่ถนนกว้าง

ถนนหนทางที่เคยเชื่อมต่อกันทุกสารทิศก่อนเกิดเหตุการณ์ภัยพิบัติ ถูกการเคลื่อนตัวของเปลือกโลก ฝนกรด และการเติบโตของพืชวิวัฒนาการทำลายจนพังพินาศไปหมดสิ้นแล้ว ถนนที่รถบรรทุกกำลังแล่นผ่านอยู่ตอนนี้คือถนนดินที่ใช้เวลาบุกเบิกและทำความสะอาดทีละช่วงตลอดหลายปีที่ผ่านมา เนื่องจากมีผู้โดยสารนั่งเบียดเสียดกันอยู่ท้ายกระบะค่อนข้างมาก เมื่อรถแล่นออกจากช่วงถนนราบเรียบใกล้เขตปลอดภัย ความเร็วรถก็ค่อยๆ ลดลง พวกเขาออกเดินทางจากเขตปลอดภัยตอนสิบเอ็ดโมงเช้า ขับๆ หยุดๆ ไปตลอดทาง จนกระทั่งเวลาล่วงเลยมาถึงห้าโมงเย็นกว่าๆ รถถึงได้ไปจอดสนิทอยู่ใต้ป้ายบอกทางบริเวณริมที่ดินหมายเลข 3

เซี่ยชิงในฐานะผู้โดยสารคนสุดท้ายก้าวลงจากรถ เธอมองตามหลังรถบรรทุกขนาดเล็กที่กำลังกลับรถแล้วขับห่างออกไปจนลับสายตา เธอหิ้วกระเป๋าสัมภาระใบใหญ่แล้วออกวิ่งฝ่าเข้าไปในเขตที่ดินของตัวเองอย่างรวดเร็ว เธอสะดุดเข้ากับรากไม้ใหญ่จนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น ก่อนจะพลิกตัวนอนหงายมองท้องฟ้ากว้างใหญ่แล้วหัวเราะออกมาอย่างมีความสุข

[จบบท]