บทที่ 31: ของขวัญจากฤดูใบไม้ผลิ
เสียงฝีเท้าดังก้าวเดินใกล้เข้ามาอย่างเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ความมั่นคงในการลงน้ำหนักเท้าแต่ละก้าวทำให้เซี่ยชิงสามารถจดจำและแยกแยะได้ชัดเจนเลยนี่คือเสียงฝีเท้าของถานจวินเจี๋ย ช่วงเวลานี้ไม่ใช่เวลาออกลาดตระเวนตามปกติเพื่อตรวจสอบความเสี่ยงในพื้นที่แต่อย่างใด และคนที่เดินทางมาถึงบริเวณนี้ก็มีเพียงเขาแค่คนเดียวเท่านั้น
เขาคงจะเดินทางมาเพื่อตามหาตัวเธอเป็นการส่วนตัว จุดประสงค์ในการมาเยือนครั้งนี้หนีไม่พ้นเรื่องยอดอ่อนของต้นชุน เซี่ยชิงจัดการถอดถุงมือทำงานซึ่งเต็มไปด้วยคราบดินโคลนสกปรกออกไป เธอล้วงมือเข้าไปหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาจากกระเป๋าเสื้อเพื่อเตรียมรอรับสาย
ทุกอย่างเป็นไปตามที่คาดการณ์เอาไว้ ถานจวินเจี๋ยเดินมาหยุดยืนอยู่ตรงบริเวณแถบกักกันทางทิศเหนือของที่ดินหมายเลข 3 แห่งใหม่ เขาทำการต่อสายโทรศัพท์หาเซี่ยชิง
“เซี่ยชิง ตอนนี้คุณสะดวกคุยไหม ผมอยากจะขอแลกเปลี่ยนยอดอ่อนของต้นชุนและจื่อซูกับคุณสักหน่อย”
หลังจากแบ่งปันยอดอ่อนของต้นชุนให้ลั่วเพ่ยไปในครั้งก่อน เซี่ยชิงก็เฝ้ารอคอยให้พวกเขาติดต่อกลับมาเพื่อใช้สิ่งของแลกเปลี่ยนกับตัวเธอมาตลอด การรอคอยครั้งนี้กินเวลาล่วงเลยไปถึง 5 วันเต็ม เธอเฝ้ารอจนเกือบจะคิดไปเองพวกเขาคงมีเสบียงอาหารเพียงพอและไม่ขาดแคลนผักที่ปลอดภัยในการรับประทานแล้ว
เซี่ยชิงเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมาด้วยความพึงพอใจ
“สะดวกค่ะ หัวหน้าถานต้องการจำนวนเท่าไหร่คะ แล้วคุณจะใช้สิ่งใดมาแลกเปลี่ยน”
ถานจวินเจี๋ยเอ่ยถามกลับไปโดยตรงเพื่อความชัดเจน
“คุณต้องการสิ่งใดล่ะครับ”
น้ำเสียงที่ดูมั่นใจขนาดนี้ ย่อมหมายความตัวเธอจะสามารถขอสิ่งใดก็ได้ตามที่ต้องการงั้นหรือ เซี่ยชิงตัดสินใจบอกความต้องการหลักของตัวเองในตอนนี้ออกไป
“ฉันต้องการเครื่องสูบน้ำ 1 เครื่องค่ะ เอามาไว้ใช้สูบน้ำจากอ่างเก็บน้ำเพื่อรดน้ำในแปลงเพาะปลูก”
ถานจวินเจี๋ยหยุดคิดพิจารณาไปครู่หนึ่ง เขาอธิบายและเสนอทางเลือกให้เซี่ยชิง
“เครื่องสูบน้ำถ้าไม่ใช้น้ำมันก็ต้องพึ่งพาไฟฟ้า สำหรับคุณแล้วการใช้งานในระยะยาวคงไม่สะดวกเท่าไหร่นัก ผมให้คนสร้างกังหันน้ำพลังงานคนให้คุณ 1 เครื่องจะดีไหม”
กังหันน้ำทรงกลมขนาดใหญ่แบบที่เคยเห็นในหนังสือเรียนประวัติศาสตร์ จะไม่กลายเป็นเป้าหมายให้พวกแมลงวิวัฒนาการเข้ามากัดทำลายจนพังเสียหายหรือ เซี่ยชิงชะงักไปครู่หนึ่ง เธอตั้งคำถามกลับไปด้วยความสงสัย
“มีกังหันน้ำแบบพลังงานแกะไหมคะ”
ถานจวินเจี๋ยเงียบไปพักใหญ่เพื่อทบทวนความเป็นไปได้ เขาจึงตอบกลับมา
“ผมขอสละเวลาไปสอบถามทีมงานดูก่อนนะครับ”
ช่วงบ่ายของวันเดียวกันนั้นเอง เซี่ยชิงก็ได้รับสายโทรศัพท์จากถานจวินเจี๋ยอีกครั้ง
“แบบพลังงานแกะก็สามารถทำได้ครับ เพียงแต่แกะของคุณตัวนั้นมีพละกำลังมากเกินไป ทางฝั่งของผมไม่มีชิ้นส่วนอะไหล่ชิ้นไหนจะสามารถทนทานต่อแรงกระแทกของมันได้เลย หากเปลี่ยนเป็นกังหันน้ำแบบพลังงานคน ด้วยพละกำลังระดับมนุษย์วิวัฒนาการของคุณการปั่นกังหันน้ำก็ไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไร”
ข้อดีของการไม่ต้องคอยพึ่งพากระแสไฟฟ้าและน้ำมันเชื้อเพลิงช่างเป็นข้อเสนอที่ดึงดูดใจเหลือเกิน
“ตกลงเอาแบบพลังงานคนก็ได้ค่ะ รบกวนหัวหน้าถานด้วยนะคะ คุณคิดจะกำหนดอัตราแลกเปลี่ยนสิ่งของอย่างไรดีคะ”
ถานจวินเจี๋ยเจรจาเงื่อนไขกับเซี่ยชิง
“กังหันน้ำพลังงานคน 1 ชุด แลกกับยอดอ่อนของต้นชุน 4 ชั่ง และจื่อซูอีก 2 ชั่ง แบบนี้คุณตกลงไหม”
อัตราแลกเปลี่ยนนี้ถือว่าต่ำกว่าราคาซึ่งเซี่ยชิงได้คาดการณ์เอาไว้มาก เธอได้กำไรจากการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ไม่น้อยเลย
“ตกลงค่ะ หวังหัวหน้าถานจะช่วยเก็บเรื่องนี้เป็นความลับให้ฉันนะคะ ฉันไม่อยากให้คนอื่นรับรู้เรื่องในดินแดนของฉันมียอดอ่อนของต้นชุนที่สามารถรับประทานได้”
ถานจวินเจี๋ยรับปากกลับมาอย่างหนักแน่น
“แน่นอนครับ ผมเองก็หวังในอนาคตจะมีโอกาสแลกเปลี่ยนอาหารที่ปลอดภัยกับคุณอีก การขนส่งชิ้นส่วนอุปกรณ์ขนาดใหญ่จากเขตปลอดภัยต้องใช้เวลาเดินทางหลายวัน รอให้ของมาถึงแล้วผมจะติดต่อไปหาคุณอีกครั้ง”
เซี่ยชิงสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติม
“เป็นจงเทากับคนอื่นๆ ที่จะนำของมาส่งใช่ไหมคะ”
“ใช่ครับ ถนนเส้นหลักใกล้จะเคลียร์พื้นที่เสร็จสิ้นสมบูรณ์แล้ว คุณต้องการสิ่งของอะไรเพิ่มเติม สามารถฝากให้จงเทานำติดตัวมาด้วยได้เลย”
หลังจากวางสายโทรศัพท์ เซี่ยชิงไม่ได้ติดต่อไปหาจงเทาแต่อย่างใด เนื่องจากในบัตรของเธอไม่มีแต้มสะสมเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย อีกทั้งยังไม่มีสิ่งของใดจะนำไปใช้แลกเปลี่ยนเพิ่มเติมได้อีกด้วย เพราะเธอเพิ่งทำการแลกเปลี่ยนชุดป้องกันภัยกับถังหวยไป 1 ชุด ในช่วงระยะเวลา 3 เดือนต่อจากนี้ เธอไม่อยากนำจื่อซูไปแลกเปลี่ยนกับสิ่งของใดอีกเพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นจุดสนใจ สำหรับยอดอ่อนของต้นชุน ในตอนนี้เธอต้องการจำกัดสิทธิ์แลกเปลี่ยนไว้กับถานจวินเจี๋ยและลั่วเพ่ยเพียงแค่ 2 คนเท่านั้น
น่าเสียดาย ลั่วเพ่ยไม่ได้มีความสนใจในยอดอ่อนของต้นชุนเลย เซี่ยชิงลองพิจารณาไตร่ตรองอย่างละเอียด เธอรู้สึกเรื่องนี้มีเหตุผลรองรับเป็นอย่างมาก แม้เขาจะได้รับบาดเจ็บมา ลั่วเพ่ยซึ่งเคยดำรงตำแหน่งถึงผู้ใช้พลังต่อสู้อันดับ 3 ของทีมชิงหลงย่อมไม่เคยขาดแคลนเสบียงอาหารชั้นดี เขาไม่มีทางให้ความสำคัญกับยอดอ่อนของต้นชุนเพียงแค่ไม่กี่กำมืออย่างแน่นอน
เซี่ยชิงเก็บโทรศัพท์มือถือลงกระเป๋า เธอเลิกคิดฟุ้งซ่านเรื่องคนอื่น เดินไปตามแนวนาขั้นบันไดจากชั้นบนไล่ลงไปสู่ชั้นล่าง เธอเริ่มทำการค้นหาพืชพรรณตามหน้าดินอย่างละเอียด ฤดูใบไม้ผลิเป็นฤดูกาลแห่งการผลิดอกออกใบ บางทีพื้นที่บริเวณนี้อาจจะมอบสิ่งใหม่ให้เธอค้นพบก็เป็นได้
เวลาผ่านไปครึ่งวัน เธอก็ได้รับผลตอบแทนอันคุ้มค่าอย่างไม่คาดคิด
เซี่ยชิงเปิดโทรศัพท์มือถือ เธอใช้รูปภาพพืชในสารานุกรมการเพาะปลูก นำมาเปรียบเทียบกับต้นอ่อนของพืชขนาดเล็กที่มีความสูงเพียง 2 ถึง 3 เซนติเมตร ซึ่งเธอเพิ่งค้นพบในนาขั้นบันไดแปลงเล็กๆ ที่มีลักษณะแคบยาวแห่งหนึ่ง เธอตรวจสอบสลับไปมาจนมั่นใจในชื่อของพืชชนิดนี้
ถั่วลิสง
เซี่ยชิงรีบหยิบเครื่องตรวจจับสิ่งมีชีวิตความละเอียดสูงออกมาใช้งาน หลังจากทำการตรวจสอบค่ามลพิษ เธอกลับพบพืชเหล่านี้ซึ่งเติบโตกระจุกตัวอยู่ในนาขั้นบันไดขนาด 6 ถึง 7 ตารางเมตร ล้วนแต่เป็นถั่วลิสงระดับไฟเหลืองทั้งหมด เธอรู้สึกตื่นเต้นดีใจจนมือสั่นเทาไปหมด
ที่แท้ ต้นอ่อนของถั่วลิสงก็มีรูปร่างหน้าตาสวยงามน่ารักน่าชังถึงเพียงนี้เชียวหรือ
โชคดีนาขั้นบันไดแปลงนี้ตั้งอยู่ในตำแหน่งห่างไกลจากเส้นทางหลักและมีความลาดชันสูง โชคดีต้นอ่อนเหล่านี้แสดงผลอยู่ในระดับไฟเหลือง มิเช่นนั้นต้นอ่อนที่ดูน่ากินกว่าพืชอวบน้ำเหล่านี้ คงถูกพี่ใหญ่แกะแอบมากัดกินไม่เหลือซากไปตั้งนานแล้ว
ตามข้อมูลเชิงลึกที่ระบุไว้ในสารานุกรมการเพาะปลูก ต้นอ่อนของถั่วลิสงที่ขึ้นเบียดเสียดกันหนาแน่นเช่นนี้จะไม่สามารถเจริญเติบโตได้เต็มที่ จำเป็นต้องทำการถอนต้นกล้าและย้ายไปปลูกกระจายในแปลงอื่นเพื่อเพิ่มพื้นที่ให้ราก
เซี่ยชิงตัดสินใจเลือกนาขั้นบันไดอีก 2 ชั้นถัดลงไปซึ่งมีความลาดชันในระดับเดียวกัน เธอลงมือถอนวัชพืช พรวนดินให้ร่วนซุย ย้ายต้นกล้าลงปลูกใหม่อย่างระมัดระวัง และรดน้ำตามไป เธอสาละวนกับการทำงานเกษตรจนกระทั่งดวงอาทิตย์ตกดินและท้องฟ้าเริ่มมืดมิด พี่ใหญ่แกะรอคอยจนหมดความอดทน มันจึงเดินหันหลังกลับบ้านล่วงหน้าไปก่อนแล้ว
ในที่สุดก็จัดการทุกขั้นตอนเสร็จสิ้น เซี่ยชิงยืดตัวตรงขึ้นเพื่อคลายความเมื่อยล้า เธอทอดสายตามองไปยังแปลงถั่วลิสงที่เพิ่งจัดระเบียบใหม่ทั้ง 3 แปลง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความเบิกบานใจและภาคภูมิใจในผลงาน
เหมือนมีลาภลอยก้อนโตตกลงมาจากฟากฟ้า เธอได้ครอบครองต้นถั่วลิสงระดับปลอดภัยถึง 220 ต้น
ถั่วลิสงจะเริ่มผลิดอกออกผลในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง พวกมันจะเหี่ยวเฉาเมื่อเข้าสู่ช่วงฤดูหนาว พวกเขาเดินทางมาเคลียร์พื้นที่ป่าวิวัฒนาการเมื่อช่วงฤดูหนาวของปีที่แล้ว ซึ่งตรงกับช่วงเวลาที่ถั่วลิสงกำลังเหี่ยวเฉาและซ่อนตัวอยู่ใต้ดินพอดี นั่นหมายความบริเวณพื้นที่ตีนเขาก็อาจจะมีต้นอ่อนของถั่วลิสงซุกซ่อนรอการเติบโตอยู่ด้วยเช่นกัน
เซี่ยชิงก้าวเท้าเดินลงจากภูเขาด้วยท่วงท่าอันแสนเบิกบานใจ เธอวาดฝันถึงภาพช่วงเวลาอันแสนสุขในการได้รับประทานถั่วลิสงต้มร้อนๆ ในช่วงฤดูใบไม้ร่วง เธอมีความสุขล้นปรี่จนแทบอยากจะตะโกนร้องเพลงออกมาดังๆ เพื่อปลดปล่อยความตื่นเต้นที่ยากจะระงับไว้ในใจ
ช่วงเวลาไม่กี่วันต่อจากนั้น เซี่ยชิงใช้เวลาว่างในการสำรวจพื้นที่จำนวน 7500 หมู่ในดินแดนของตนเองจนทั่วทุกตารางนิ้ว เป็นไปตามที่เธอได้คาดการณ์เอาไว้ เธอค้นพบต้นอ่อนของถั่วลิสงแปลงเล็กๆ เพิ่มเติมอีก 2 แปลง น่าเสียดายที่ต้นอ่อนในบริเวณใหม่เหล่านี้เมื่อนำเครื่องมาตรวจสอบ ล้วนแต่แสดงผลเป็นระดับไฟแดง มีปริมาณธาตุชางสูงเกินมาตรฐาน ไม่สามารถนำมารับประทานหรือเพาะปลูกต่อได้
แม้จะไม่พบต้นอ่อนถั่วลิสงที่สามารถรับประทานได้เพิ่มเติม แต่เซี่ยชิงก็ได้รับผลตอบแทนอย่างอื่นที่น่ายินดียิ่งกว่า เธอพบต้นกล้าถั่วเหลืองระดับไฟเหลือง 25 ต้น ต้นกระเทียมระดับไฟเขียว 36 ต้น และต้นปวยเล้งระดับไฟเขียวอีก 52 ต้น
เซี่ยชิงซึ่งกำลังมึนงงและตื่นเต้นกับผลเก็บเกี่ยวอันมากมาย เกรงตัวเธอจะหลงลืมตำแหน่งของพืชหน้าใหม่เหล่านี้ เธอจึงจัดการวาดแผนที่อาณาเขตแบบง่ายๆ ขึ้นมา 1 ฉบับ ทำการระบุตำแหน่งพิกัดของพืชที่สามารถรับประทานได้ทั้งหมดลงบนแผนที่แผ่นนั้นเพื่อป้องกันความผิดพลาด
หลังจากทำเครื่องหมายและลากเส้นเชื่อมโยงเสร็จสิ้น เซี่ยชิงก็ค้นพบความเชื่อมโยงบางอย่างเพิ่มเติม ตำแหน่งของพืชระดับไฟเขียวและระดับไฟเหลืองทั้งหมดที่เธอค้นพบภายในดินแดน เมื่อนำมาร้อยเรียงเข้าด้วยกันกลับมีรูปร่างคล้ายคลึงกับลำธารสายเล็กๆ ที่ไหลทอดยาวคดเคี้ยวลงมาจากบนภูเขา
แหล่งทรัพยากรที่สำคัญที่สุดภายในดินแดนของเธอ ซึ่งก็คือตาน้ำ ล้วนตั้งอยู่บนเส้นทางลำธารสายเล็กๆ แห่งนี้เช่นกัน
เซี่ยชิงซึ่งไม่มีความรู้เฉพาะทางด้านธรณีวิทยา อาศัยเพียงสัญชาตญาณในการตั้งข้อสังเกตและคาดเดาอย่างกล้าหาญ แนวพืชที่สามารถรับประทานได้ซึ่งมีลักษณะคล้ายลำธารสายนี้ อาจจะเป็นเส้นทางที่น้ำพุใต้ดินไหลผ่านหล่อเลี้ยงความอุดมสมบูรณ์ก็เป็นได้
หากข้อสันนิษฐานนี้เป็นความจริง
สายตาของเซี่ยชิงทอดมองไปตามแนวพืชที่สามารถรับประทานได้ ลากยาวขึ้นไปสู่ด้านบนตามไหล่เขา เธอมองทะลุออกไปนอกแนวแถบกักกัน มุ่งตรงไปยังป่าวิวัฒนาการซึ่งไม่ได้ถูกวาดลงบนแผนที่กระดาษในมือ
หากข้อสันนิษฐานนี้เป็นความจริง นั่นหมายความป่าวิวัฒนาการบริเวณเทือกเขาทางทิศเหนือที่ทอดยาวสูงขึ้นไป ก็อาจจะมีแนวพืชที่สามารถรับประทานได้ซ่อนตัวรอคอยการค้นพบอยู่ด้วยเช่นกันใช่หรือไม่
ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในหัวของเซี่ยชิงตลอดครึ่งค่อนคืน ยิ่งขบคิดภาพความเป็นไปได้ เธอก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นจนนอนแทบไม่หลับ
หลังจากตื่นนอนในเช้าวันรุ่งขึ้น เซี่ยชิงเดินไปยืนมองออกไปทางหน้าต่างบานหลังบนชั้น 2 สายตาของเธอทอดมองไปยังทิศเหนือ มองไล่ไปตามยอดของต้นชุนและเนินเขาสูงบริเวณลานบ้านร้าง สายตาค่อยๆ ไต่ระดับสูงขึ้นไปจนถึงยอดเขาที่ตั้งตระหง่านเสียดแทงก้อนเมฆอยู่ไกลลิบ เธอพยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ของตนเองลง
ถึงแม้ข้อสันนิษฐานของเธอจะเป็นความจริง น้ำพุบนภูเขาที่ไม่ถูกปนเปื้อนด้วยธาตุชางไหลลงมาจากที่สูงจริงๆ ทว่าพืชที่สามารถรับประทานได้ซึ่งเจริญเติบโตอยู่ในป่าวิวัฒนาการบนที่สูง ก็คงจะเป็นเพียงแค่วัชพืช ผักป่า ซึ่งเป็นพืชล้มลุกเจริญเติบโตแบบปีเดียว และต้นไม้สูงใหญ่จำพวกต้นสน ต้นท้อป่า ต้นวอลนัทป่า หรือต้นพลับป่า ช่วงเวลานี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของฤดูใบไม้ผลิ ยังห่างไกลจากช่วงเวลาที่ผลไม้ป่าจะสุกงอม การยอมเสี่ยงอันตรายเข้าไปในเขตป่าวิวัฒนาการในตอนนี้คงไม่ทำให้เธอได้รับผลตอบแทนที่เป็นรูปธรรมใดๆ กลับมา
ประการต่อมา แม้จะไม่มีความรู้ลึกซึ้งเกี่ยวกับโครงสร้างทางธรณีวิทยา แต่เซี่ยชิงก็ทราบหลักการพื้นฐานดี น้ำพุบนภูเขานอกจากการไหลลงมาจากที่สูงแล้ว ยังอาจจะเกิดจากการผุดขึ้นมาจากซอกหินลึกภายในตัวภูเขาโดยตรงได้เช่นกัน
ดังนั้น ในช่วงเวลานี้เธอควรจะตั้งหน้าตั้งตาทุ่มเทให้กับการทำฟาร์มเพาะปลูกภายในดินแดนของตนเองอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัว รอจนกว่าจะตระเตรียมความพร้อมในด้านทักษะและอุปกรณ์อย่างรอบด้าน ค่อยหาโอกาสเดินทางเข้าไปสำรวจในป่าวิวัฒนาการช่วงฤดูใบไม้ร่วงก็ยังไม่สายเกินไป
[จบบท]