บทที่ 39: ข้อแลกเปลี่ยนเพื่อลูกแมวน้อย
ถังหวยแค่นเสียงผ่านเครื่องมือสื่อสาร "คุณนี่กังวลเรื่องไม่เป็นเรื่อง ต่อให้มีผู้ลี้ภัย พวกเขาก็ต้องหนีไปที่ฐานที่มั่นฮุยอีกับฐานที่มั่นฮุยอู่"
นับตั้งแต่เกิดการวิวัฒนาการครั้งใหญ่ของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน มนุษย์จำต้องละทิ้งบ้านเรือนเดิมเพื่อเอาชีวิตรอด พวกเขารวมตัวกันก่อตั้งฐานที่มั่นเพื่อปกป้องเผ่าพันธุ์ของตนเอง ในช่วง 2 หรือ 3 ปีแรกของการเกิดภัยพิบัติ ประเทศฮว๋ามีการสร้างฐานที่มั่นขนาดเล็กและขนาดใหญ่รวมหลายร้อยแห่ง ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป สิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการกลับดุร้ายและแข็งแกร่งขึ้น สภาพแวดล้อมเลวร้ายลงอย่างต่อเนื่อง ปัจจุบันจึงหลงเหลือฐานที่มั่นเพียง 44 แห่งเท่านั้น
เพื่อความสะดวกในการบริหารจัดการและร่วมมือกันป้องกันภัยคุกคาม ฐานที่มั่นทั้ง 44 แห่งนี้จึงถูกแบ่งออกเป็น 5 กลุ่มฐานที่มั่นขนาดใหญ่ กลุ่มฐานที่มั่นหงเฉิงซึ่งตั้งอยู่ตรงแกนกลางประกอบด้วยฐานที่มั่นย่อย 11 แห่ง โดยมีฐานที่มั่นหงอีทำหน้าที่เป็นเมืองหลวงของประเทศฮว๋า ฐานที่มั่นทางตอนเหนือจำนวน 7 แห่งถูกรวมเป็นกลุ่มฐานที่มั่นไป๋เฉิง ฐานที่มั่นทางทิศตะวันตก 10 แห่งรวมเป็นกลุ่มฐานที่มั่นหลานเฉิง ฐานที่มั่นภาคกลาง 10 แห่งรวมเป็นกลุ่มฐานที่มั่นฮุยเฉิง ส่วนฐานที่มั่นทางทิศใต้ 6 แห่งรวมกันเป็นกลุ่มฐานที่มั่นกุ้ยเฉิง
ตามชื่อที่ถูกเรียกขาน ฐานที่มั่นฮุยซานที่เซี่ยชิงอาศัยอยู่คือฐานที่มีจำนวนประชากรมากเป็นอันดับ 3 ในกลุ่มฐานที่มั่นฮุยเฉิง ทางตอนใต้ของฐานที่มั่นฮุยซานคือพื้นที่ตั้งของฐานที่มั่นฮุยอีและฐานที่มั่นฮุยอู่ ห่างออกไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของฐานที่มั่นฮุยอู่ระยะทาง 500 กิโลเมตรคือฐานที่มั่นกุ้ยซาน ซึ่งเป็นฐานที่กำลังถูกคุกคามจากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในทะเลอย่างหนักหน่วงที่สุด
มันเป็นอย่างที่ถังหวยวิเคราะห์ หากฐานที่มั่นกุ้ยซานถูกตีแตกจนพ่ายแพ้ ผู้ลี้ภัยจำนวนมหาศาลที่อพยพขึ้นเหนือย่อมต้องมุ่งหน้าไปที่ฐานที่มั่นฮุยอีและฐานที่มั่นฮุยอู่ก่อนเป็นอันดับแรก
ควงชิ่งเวยยังคงรู้สึกกังวลใจ เขาไม่สามารถสลัดความคิดนี้ทิ้งไปได้ "พี่ถัง ผมจำได้ว่าฐานที่มั่นกุ้ยซานมีประชากร 2 ล้าน 5 แสนคน ต่อให้หนีตายรอดมาได้แค่ 2 ล้านคนและมีเพียงแค่ส่วนน้อยที่เลือกอพยพขึ้นเหนือมายังกลุ่มฐานที่มั่นฮุยเฉิง ฐานที่มั่นฮุยอีกับฐานที่มั่นฮุยซานของเราก็ไม่สามารถรองรับผู้ลี้ภัยจำนวนเกือบล้านคนได้ ผมคิดว่าพวกเขาต้องใช้วิธีเลือกรับเฉพาะผู้รอดชีวิตบางคนและปล่อยให้ผู้ลี้ภัยที่เหลือเดินทางขึ้นเหนือต่อไปเรื่อยๆ"
เซี่ยชิงพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดนี้ ตอนนี้ทุกฐานที่มั่นต่างก็กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดและพยายามหาอาหารประทังชีวิตคนในฐานให้อิ่มท้อง การเปิดประตูรับคนนับแสนเข้ามาพร้อมกันย่อมทำให้ทรัพยากรของฐานที่มั่นขาดแคลนจนนำไปสู่การแตกสลายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ถังหวยยังไม่ทันอ้าปากแสดงความคิดเห็น เสียงของผู้ชายแปลกหน้าก็ดังแทรกขึ้นในช่องสัญญาณวิทยุสื่อสาร "เรื่องพวกนี้เป็นหน้าที่ของผู้บริหารระดับสูงที่จะคอยจัดการ พวกเรากังวลไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร พวกเราแค่ตั้งใจปลูกพืชในที่ดินของตัวเองให้ดีและมั่นใจว่าจะไม่หิวตายก็พอแล้ว"
สิ้นเสียงของชายคนนั้น ถังหวยก็ตั้งคำถามสวนกลับ "หู่จื่อ คุณจะปลูกผักเหรอ"
ผู้ชายจากที่ดินหมายเลข 1 สบถเสียงดังทะลุวิทยุสื่อสาร "ผมชื่อหูจื่อเฟิง รับภารกิจจากทีมชิงหลงมาประจำการที่ที่ดินหมายเลข 1 ผมจะปลูกผักแล้วมันมีปัญหาอะไร ถ้าคุณยังเห่าพล่อยๆ อีก ผมจะบุกไปยิงหัวหมาๆ ของคุณทิ้งเดี๋ยวนี้เลย"
ทุกคนพากันเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าส่งเสียงออกมา
เมื่อนำมาเทียบกับลั่วเพ่ยอดีตหัวหน้าทีมชิงหลงที่ถูกเครื่องบินพากลับไปรักษาตัว ผู้มาใหม่ในที่ดินหมายเลข 1 คนนี้ดูเหมือนจะมีอารมณ์ฉุนเฉียวและร้ายกาจพอสมควร
หูจื่อเฟิงคือผู้มีพลังวิวัฒนาการสายการมองเห็นระดับ 5 เขาเป็นหัวหน้าหน่วยย่อยที่ถูกส่งมาทำหน้าที่คุ้มครองเซี่ยชิงและรักษาความปลอดภัยของที่ดินหมายเลข 3 ภารกิจนี้เหมาะสมกับหูจื่อเฟิงผู้เชี่ยวชาญการซุ่มยิงระยะไกลเป็นอย่างมาก
เซี่ยชิงรู้สึกพึงพอใจกับหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยที่จะมาประจำการดูแลพื้นที่ตลอด 1 ปีนี้เป็นอย่างมาก เธอไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกบุกรุกอีกต่อไป
ถังหวยซึ่งเพิ่งรู้ตัวว่าเผลอพูดผิดเพราะความตกใจไม่กล้าส่งเสียงโต้ตอบออกมาอีก เสียงเกียจคร้านของจางซานดังขึ้นในช่องสื่อสารเพื่อทำลายความเงียบ "ผมคือจางซานจากที่ดินหมายเลข 7 คนของที่ดินหมายเลข 1 พบของกินดีๆ ในป่าบ้างไหม"
หูจื่อเฟิงระงับความโกรธของตนเองและตอบกลับด้วยน้ำเสียงปกติ "พวกเรากำลังลงมือจัดการทำความสะอาดหญ้าชางในพื้นที่ ตอนนี้พบแค่ต้นกล้าถั่วลิสงกับต้นกล้าขิงที่เพิ่งงอกออกมาไม่กี่ต้น ไว้มีของดีเมื่อไหร่ผมค่อยเอามาแลกเปลี่ยนกับทุกคน"
จางซานรีบสั่งจองสินค้าล่วงหน้าอย่างรวดเร็ว "รอเก็บเกี่ยวถั่วลิสงเสร็จ พวกคุณมีเท่าไหร่ ผมขอรับซื้อไว้ทั้งหมด"
เซี่ยชิงรีบพูดต่อเพื่อไม่ให้พลาดโอกาส "ฉันต้องการขิงค่ะ" ต้นขิงในพื้นที่ของเธอมีน้อยเกินไป ตอนนี้มีเพียงแค่ 6 ต้นเท่านั้น ซึ่งไม่เพียงพอต่อการใช้งานในระยะยาว
ฉีฟู่และจ้าวเจ๋อพูดแทรกขึ้นมาพร้อมกัน "พี่เฟิง ผมจ้าวเจ๋อจากที่ดินหมายเลข 4 ผมก็ต้องการขิงครับ" "ผมฉีฟู่จากที่ดินหมายเลข 5 ผมก็ต้องการขิงเหมือนกันครับ"
สิ่งของชิ้นไหนที่จางซานต้องการ พวกเขาต่างก็ไม่กล้าแย่งชิง จึงทำได้เพียงหันไปแย่งชิงของอย่างอื่นที่จางซานไม่ได้สนใจแทน
หูจื่อเฟิงตอบกลับอย่างใจเย็น "ตกลง รอพวกเราเก็บเกี่ยวเสร็จแล้วค่อยเอามาแลกเปลี่ยนกับทุกคน พวกเราเดินทางมาถึงล่าช้าจึงพลาดช่วงเวลาเพาะปลูกไปแล้ว ไม่รู้ว่าตอนนี้ถ้าลงเมล็ดพันธุ์มันจะยังสามารถงอกได้ไหม ที่ดินของใครมีต้นกล้าผักเยอะบ้าง สามารถใช้แต้มหรือสิ่งของแลกเปลี่ยนได้ไหม"
ควงชิ่งเวยซึ่งเคยเปิดร้านขายผลไม้ก่อนเกิดภัยพิบัติและผันตัวเป็นพ่อค้าคนกลางในเขตปลอดภัยหลังเกิดภัยพิบัติ เมื่อเขาออกมาเป็นเจ้าของที่ดินก็ยังคงอยากทำอาชีพพ่อค้าคนกลางต่อไป เขารีบตั้งคำถามขึ้นมา "พี่เฟิงเพิ่งมาถึงจึงอาจจะยังไม่รู้ พวกเราเคยตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่าการแลกเปลี่ยนต้นกล้าผักคือ 1 ต้นแลก 1 ต้น สามารถใช้แต้มซื้อได้ในราคา 100 แต้มต่อ 1 ต้น ส่วนการแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งของจะใช้วิธีตีราคาประเมินตามมาตรฐานของเขตปลอดภัย พี่เฟิงมีสิ่งของอะไรมาแลกเปลี่ยนบ้างครับ"
เซี่ยชิงลุกขึ้นนั่ง นิ้วมือเรียวบางวางรออยู่บนปุ่มกดของวิทยุสื่อสาร
หูจื่อเฟิงให้คำตอบ "พวกเราเพิ่งมาถึงจึงไม่ได้พกสิ่งของติดตัวมาเยอะ แต่ผมนำรถไถพรวนดินอเนกประสงค์ขนาดเล็กแบบตีนตะขาบมา 2 คัน พอมาถึงจึงพบว่าที่ดินหมายเลข 1 มีขนาดพื้นที่ไม่ใหญ่มาก ใช้แค่คันเดียวก็พอ ผมเลยอยากเอา 1 คันออกมาแลกเปลี่ยน เครื่องจักรตัวนี้ผมอาศัยเส้นสายนำออกมาจากศูนย์วิจัยการเพาะปลูก เป็นของใหม่เอี่ยมไม่เคยผ่านการใช้งาน ราคา 5,000 แต้ม"
รถไถพรวนดินอเนกประสงค์ขนาดเล็กแบบตีนตะขาบที่ต้องใช้น้ำมันราคาแพง 1 คันกลับต้องใช้ต้นกล้าผักถึง 50 ต้นมาแลกเปลี่ยนเชียวหรือ ไม่มีเจ้าของที่ดินคนไหนให้ความสนใจกับข้อเสนอนี้ การใช้แรงงานคนในการทำเกษตรยังคงคุ้มค่ามากกว่าการเสียแต้มจำนวนมาก
หนทางสว่างกำลังเริ่มต้นขึ้นแล้วสำหรับเซี่ยชิง
เซี่ยชิงกดปุ่มวิทยุสื่อสารและเรียกหูจื่อเฟิงว่าพี่เหมือนกับควงชิ่งเวยและคนอื่นๆ "พี่เฟิง ฉันเซี่ยชิงจากที่ดินหมายเลข 3 ฉันอยากแลกเปลี่ยนกับคุณค่ะ ฉันมีต้นกระเทียม จื่อซู มะเขือเทศ ฟักทอง มะเขือม่วง และแตงกวา จื่อซูกับต้นกระเทียมสามารถทำการย้ายปลูกได้เลย ส่วนต้นอื่นๆ ต้องรออีกครึ่งเดือนถึงจะแข็งแรงพอย้ายปลูกได้ นอกจากนี้ อีก 1 เดือนกว่าฉันจะมีเมล็ดปวยเล้งมาแลกเปลี่ยนด้วยค่ะ"
หูจื่อเฟิงตอบกลับการค้าขายอย่างจริงจัง "ตกลง ผมขอต้นกล้ามะเขือเทศ แตงกวา มะเขือม่วง และฟักทองอย่างละ 10 ต้น แต้มที่เหลือสามารถแลกเมล็ดปวยเล้งได้เท่าไหร่"
วงจรการเจริญเติบโตของปวยเล้งคือประมาณ 40 วัน ในช่วงปลายของการเจริญเติบโต มันจะแทงยอดและออกเมล็ด เจ้าของที่ดินสามารถนำเมล็ดไปเพาะปลูกใหม่เพื่อให้ได้ปวยเล้งจำนวนมากขึ้นอย่างทวีคูณ
เซี่ยชิงทำการต่อรองราคาอย่างเป็นเรื่องเป็นราว "ปวยเล้งของฉันเป็นอาหารปลอดภัยระดับไฟเขียว 100 แต้มต่อ 5 เมล็ด ตกลงไหมคะ"
"ตกลง"
สิ้นเสียงของหูจื่อเฟิง เสียงของจางซานก็ดังแทรกขึ้นมาตามติด "เซี่ยชิง ผมเอง พี่สามของคุณ ปวยเล้งไฟเขียวของคุณมีเท่าไหร่ ผมสามารถขอแลกเปลี่ยนตอนนี้เลยได้ไหม คุณเสนอราคามาได้เลยตามสบาย"
ฉีฟู่รีบพูดแทรกเพื่อขอแบ่งปัน "น้องเซี่ย ผมพี่ฉีเอง ผมก็ต้องการเมล็ดปวยเล้งเหมือนกัน ใช้ต้นกล้าผักแลกเปลี่ยนได้ไหมครับ"
จ้าวเจ๋อและควงชิ่งเวยรีบตีสนิทตามน้ำเพื่อไม่ให้เสียโอกาส "น้องสาว พี่ก็ต้องการเหมือนกัน" ช่องสื่อสารเต็มไปด้วยความวุ่นวายจากการแย่งชิงผักปลอดภัย
จางซานงัดท่าไม้ตายออกมาใช้เพื่อปิดการเจรจากับคู่แข่ง "เซี่ยชิง แมววิวัฒนาการของผมตั้งท้องแล้ว"
ลูกแมวน้อย
หัวใจของเซี่ยชิงเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น แต่ยังไม่ทันที่เธอจะเอ่ยปาก ถังหวยก็ชิงพูดขึ้นมาก่อนใคร "พี่สาม ผมต้องการแมว พี่เสนอราคามาได้เลย"
จางซานด่าถังหวย "ไสหัวไป ผมไม่แลกเปลี่ยนกับที่ดินหมายเลข 2" จากนั้นเขาก็หันมาถามเซี่ยชิงด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรต่างจากเมื่อครู่ "เซี่ยชิง คุณต้องการลูกแมวน้อยไหม รอให้แมวของผมคลอดก่อน คุณสามารถเลือกตัวที่ชอบได้ตามสบายเลย"
เมื่อมีลูกแมวน้อยหน้าตาน่ารักอยู่ตรงหน้า พี่ใหญ่แกะก็หมดความน่าสนใจไปทันที หัวใจของเซี่ยชิงเต้นแรงอย่างบ้าคลั่ง ทว่าเธอกลับมีข้อสงสัยเกี่ยวกับวิธีเลี้ยง "พี่สาม ฉันอยากได้แมวแน่นอนค่ะ แต่ปวยเล้งของฉันมีอยู่แค่ไม่กี่ต้น ถ้าถอนไปแลกเปลี่ยนกับพี่ก็คงไม่มีเมล็ดเหลือแล้ว อีกอย่างแมววิวัฒนาการนั้นเลี้ยงยากมาก พี่สามใช้วิธีไหนรั้งมันไว้หรือคะ ถ้าต้องเลี้ยงขังไว้ในกรงตลอดเวลา ฉันก็ไม่รับดีกว่าค่ะ"
แมวก่อนการวิวัฒนาการคือเจ้านายของมนุษย์ แมวหลังการวิวัฒนาการยกระดับขึ้นเป็นฮ่องเต้ ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์คิดอยากจะเลี้ยงก็เลี้ยงได้ หากถูกบังคับขังไว้ในกรงตลอดเวลา มันสามารถก่อกวนและทรมานคนเลี้ยงจนสติแตกได้
จางซานรีบให้คำตอบ "ไม่ต้องขังในกรงหรอก ขอแค่คุณมีปลาให้มันกิน พอแมวหิวมันก็จะกลับมากินอาหารที่บ้านเอง หลังจากคุณเลี้ยงแมวแล้วก็สามารถเอาผักไฟเขียวมาแลกปลาแห้งกับผมได้ ผมไม่เอาปวยเล้งของคุณทั้งหมดหรอก คุณแค่ถอนมาให้ผมชิมรสชาติสัก 2 หรือ 3 ต้นก็พอ"
เซี่ยชิงพูดไม่ออก
จางซานเพิ่มเงื่อนไขเพื่อจูงใจ "ผมยังสามารถเอาเครื่องอบแห้งอาหารสำหรับใช้ในครัวเรือนกับเครื่องซีลสูญญากาศอัตโนมัติสำหรับใช้ในครัวเรือนมาแลกเปลี่ยนกับคุณได้อีก 1 ชุด"
เซี่ยชิงเดาเจตนาของจางซานออก "พี่สาม ถุงบรรจุภัณฑ์อาหารก็ต้องมาแลกเปลี่ยนกับพี่ด้วยใช่ไหมคะ"
จางซานหัวเราะอย่างมีความสุข "คุณสามารถไปหาซื้อจากทีมลาดตระเวนก็ได้ แต่ผมรับประกันว่าของผมมีคุณภาพดีที่สุด"
ปัจจุบันเชื้อราและแบคทีเรียมีการวิวัฒนาการอย่างรวดเร็ว อาหารในยุคนี้จึงเก็บรักษาได้ยาก เครื่องอบแห้งที่สามารถอบอาหารให้แห้งได้อย่างรวดเร็วและเครื่องซีลสูญญากาศที่ช่วยดูดอากาศออกเพื่อยืดอายุการเก็บรักษาอาหาร ถือเป็นสิ่งของราคาสูงที่ผู้คนในเขตปลอดภัยต่างแย่งชิงกันซื้อแต่ก็ไม่สามารถหามาครอบครองได้ง่ายๆ
หากสามารถครอบครองสิ่งของทั้ง 2 อย่างนี้ได้พร้อมกัน ก็สามารถนำผักสดมาอบแห้งและซีลเก็บไว้ได้นานหลายเดือนโดยไม่ต้องกลัวเน่าเสีย
เพื่อปวยเล้งเพียงคำเดียว จางซานยอมทุ่มทุนสร้าง
ในขณะที่หัวใจของเซี่ยชิงเต้นแรง เธอก็ยังคงมีความระมัดระวังรอบคอบเป็นอย่างสูง "ปวยเล้งของฉันมีอยู่แค่ไม่กี่ต้นจริงๆ ค่ะ ฉันยังไม่แน่ใจว่าหลังฝนชางตก มันจะยังคงเป็นผักไฟเขียวอยู่ไหม ฉันจำเป็นต้องเก็บมันไว้ทั้งหมดเพื่อทำเมล็ดพันธุ์ รอให้ปวยเล้งออกเมล็ดและปลูกในรอบถัดไปแล้ว ค่อยเอามาแลกเปลี่ยนกับพี่ได้ไหมคะ"
จางซานคุยง่ายมาก "ก็ได้ แต่แมวกับของของผมเป็นที่ต้องการมากนะ ถ้าคุณต้องการจองล่วงหน้าตอนนี้ คุณต้องใช้ปวยเล้งมามัดจำก่อน ไม่ต้องถอนขึ้นมาทั้งต้นหรอก แค่เด็ดใบที่พอเด็ดได้มาให้ผมชิมก็พอ"
เซี่ยชิงได้แต่เงียบ
[จบบท]