บทที่ 42: กติกาใหม่
ถานจวินเจี๋ยปรับเปลี่ยนหัวข้อการสนทนา เขาไม่หยิบยกเรื่องราวความวุ่นวายของจ้าวชงมาพูดถึงอีกต่อไป ชายหนุ่มหันมาปรึกษาหารือเกี่ยวกับข้อตกลงในการแลกเปลี่ยนทรัพยากรกับเซี่ยชิงแทน
"ผมขอแลกยอดชุนเพิ่มเติมอีกสักชุดได้ไหมครับ ผมจะใช้น้ำมันดีเซลเป็นของแลกเปลี่ยน อัตราส่วนคือน้ำมันดีเซล 1 ลิตรต่อยอดชุน 1 จินครับ"
เซี่ยชิงประมวลผลข้อมูลอย่างรวดเร็ว เธอตรวจสอบจนมั่นใจเต็มที่ ถานจวินเจี๋ยไม่มีทางล่วงรู้ถึงการแลกเปลี่ยนลับๆ ระหว่างตัวเธอกับกลุ่มของทีมชิงหลงอย่างแน่นอน หากเขาระแคะระคายเรื่องนี้แม้แต่น้อย เขาจะไม่มีวันเสนอเงื่อนไขการทำธุรกรรมแบบนี้ออกมาเด็ดขาด เงื่อนไขของถานจวินเจี๋ยมีความยุติธรรมและสมเหตุสมผลเป็นอย่างยิ่ง เซี่ยชิงจึงตัดสินใจตอบตกลงโดยไม่ลังเล
"ได้ค่ะ หัวหน้าถานต้องการแลกเปลี่ยนยอดชุนทั้งหมดกี่จินคะ"
ถานจวินเจี๋ยตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"เมื่อผ่านพ้นไปอีกราวครึ่งเดือน ยอดชุนจะเจริญเติบโตจนมีรสชาติไม่อร่อยแล้วครับ ผมเลยอยากจะทำเรื่องแลกเปลี่ยนเพื่อเก็บตุนสินค้าเอาไว้ให้มากหน่อย คุณสามารถรวบรวมยอดชุนมาแลกเปลี่ยนกับผมได้กี่จินครับ"
เซี่ยชิงเองก็ไม่สามารถให้คำตอบที่แน่ชัดกับเรื่องนี้
"ตอนนี้ยอดชุนบนต้นยังมีปริมาณไม่มากเท่าไหร่ค่ะ ขอเวลาให้ต้นชุนเติบโตอีกสักสองสามวัน ฉันจะทำการเก็บเกี่ยวไปแลกเปลี่ยนกับคุณค่ะ ฉันสามารถรวบรวมได้เท่าไหร่ก็จะนำไปแลกเท่านั้นนะคะ"
ถานจวินเจี๋ยนึกถึงใบหน้าเล็กๆ ของลูกสาววัยกำลังโต รอยยิ้มอันอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา น้ำเสียงที่ใช้ก็ฟังดูนุ่มนวลและเป็นกันเองมากขึ้น
"ตกลงครับ เมื่อถึงเวลานั้นผมจะเตรียมตาชั่งแบบถือพร้อมกับน้ำมันดีเซลเดินทางไปหาคุณ เราจะดำเนินการแลกเปลี่ยนกันที่นั่นเลยครับ"
"ตกลงค่ะ"
เซี่ยชิงตอบรับคำเชิญอย่างรวดเร็วและกระตือรือร้น ทรัพยากรอย่างยอดชุนเป็นสิ่งที่เธอมีอยู่อย่างเหลือเฟือ ในขณะที่น้ำมันดีเซลเป็นเชื้อเพลิงสำคัญที่ยิ่งมีสะสมไว้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งส่งผลดีต่อการดำรงชีวิตมากขึ้นเท่านั้น
บรรยากาศเงียบสงบดำเนินไปช่วงระยะเวลาหนึ่ง ถานจวินเจี๋ยทนไม่ไหวจึงเอ่ยปากเตือนเซี่ยชิง
"ตอนที่คุณเก็บเกี่ยวยอดชุน กรุณาอย่าเด็ดจนต้นโกร๋นหมดในครั้งเดียวนะครับ"
เซี่ยชิงผู้เป็นมือใหม่และปราศจากประสบการณ์ในด้านการเกษตรเกิดอาการใบ้กิน เธอเงียบเสียงไปช่วงระยะเวลาหนึ่งเช่นกัน
"ถ้าฉันเด็ดจนต้นโกร๋น มันจะส่งผลให้ต้นไม้ตายเลยไหมคะ"
ข้อมูลด้านการเพาะปลูกที่เธออุตส่าห์รวบรวมมาอย่างยากลำบากไม่มีเนื้อหาส่วนไหนอธิบายเทคนิคการปลูกต้นชุนเอาไว้เลย แม้แต่คู่มือสารานุกรมการเพาะปลูกที่ฐานที่มั่นแจกจ่ายให้กับเจ้าของที่ดินทุกคนก็ไม่มีข้อมูลเรื่องนี้ระบุเอาไว้เช่นกัน
ถานจวินเจี๋ยใช้เวลาเงียบไปนานกว่าเธอเสียอีก
"รอให้ผมตรวจสอบข้อมูลเชิงลึกให้แน่ใจก่อน ผมจะติดต่อเพื่อตอบกลับคุณอีกครั้งครับ"
คืนวันเดียวกันนั้นเอง โทรศัพท์มือถือของเซี่ยชิงก็สว่างขึ้น เธอได้รับข้อความตอบรับเพื่อยืนยันข้อมูลจากถานจวินเจี๋ย
"ยอดชุดแรกสุดที่เพิ่งงอกขึ้นมาบริเวณส่วนยอดของกิ่งสามารถใช้มีดตัดออกได้ทั้งหมดครับ ภายหลังจากกระบวนการเก็บเกี่ยวยอดชุดแรกเสร็จสิ้น ตายอดบริเวณด้านข้างจะเริ่มแตกยอดอ่อนขึ้นมาใหม่ ยอดส่วนนี้เรียกว่ายอดชุดที่ 2 คุณไม่ควรตัดทิ้งไปทั้งหมด คุณควรเหลือใบไม้ทิ้งไว้ที่โคนกิ่งประมาณ 2 ถึง 3 ใบเพื่อทำหน้าที่เป็นกิ่งเสริมธาตุอาหาร ขั้นตอนนี้จะช่วยฟื้นฟูสภาพความแข็งแรงของต้นชุนครับ"
เซี่ยชิงทำความเข้าใจเนื้อหาความรู้นี้อย่างแจ่มแจ้ง ในช่วงเวลาที่เธอเพิ่งเดินทางมาถึงที่ดินหมายเลข 3 เธอทำการเด็ดยอดชุดแรกออกไปจนหมดเกลี้ยง ตอนนี้ยอดอ่อนบนต้นจึงมีเพียงยอดชุดที่ 2 ตามหลักการแล้วเธอต้องปล่อยให้มีใบไม้เหลือทิ้งเอาไว้ 2 ถึง 3 ใบ
มีรายละเอียดอีกหนึ่งจุดที่ทำให้เซี่ยชิงต้องใส่ใจเป็นพิเศษ สิ่งนั้นคือคำกริยาที่ถานจวินเจี๋ยจงใจเลือกใช้ เขาใช้คำว่าตัด ยอดชุนที่เซี่ยชิงหอบหิ้วไปทำธุรกรรมแลกเปลี่ยนกับเขาเมื่อครั้งก่อนล้วนเกิดจากการใช้มือเด็ดทั้งสิ้น ถานจวินเจี๋ยเป็นชายหนุ่มที่มีนิสัยละเอียดรอบคอบ เขาต้องตั้งใจเลือกใช้คำนี้อย่างแน่นอน
สรุปแล้วการใช้กรรไกรหรือมีดตัดจึงเป็นวิธีการที่ดีกว่าการใช้มือเด็ดหรือหักกิ่งโดยตรงใช่ไหม
เซี่ยชิงจดบันทึกประเด็นสำคัญนี้ลงในสมุดประจำตัวของเธอ รายการออกอากาศข่าวสารประจำวันจบลงพอดี เนื้อหาข่าวสารส่วนใหญ่ยังคงวนเวียนอยู่กับเรื่องราวของกลุ่มฐานที่มั่นในประเทศฮว๋าที่ยังมีสถานการณ์ความเป็นอยู่ค่อนข้างเสถียรภาพ ส่วนกลุ่มฐานที่มั่นบริเวณแนวชายฝั่งกลับมีสถานการณ์ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ
เซี่ยชิงรับฟังข่าวสารทำนองนี้ซ้ำไปซ้ำมาหลายวันจนเริ่มรู้สึกชินชา เธอเอื้อมมือไปปิดเครื่องรับวิทยุและเปิดเครื่องวิทยุสื่อสารขึ้นมา คืนนี้ไม่มีเจ้าของที่ดินคนไหนส่งเสียงดังรบกวนในช่องสื่อสารเลยตามที่เธอคาดเดาเอาไว้
หลังจากเฝ้ารอคอยอยู่ราว 5 นาที จ้าวเจ๋อผู้ครอบครองที่ดินหมายเลข 4 ก็ทำลายความเงียบสงบลง
"เซี่ยชิง คุณอยู่ไหมครับ"
เซี่ยชิงกดปุ่มวิทยุสื่อสารเพื่อตอบกลับไป น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเย็นชา
"อยู่ค่ะ"
จ้าวเจ๋อเริ่มต้นกล่าวคำขอโทษด้วยท่าทีจริงจัง
"เหตุการณ์ในวันนี้ผมต้องขออภัยคุณจริงๆ ครับ เป็นความผิดของผมเองที่ดูแลคนในพื้นที่ของตัวเองไม่รัดกุมพอ ผมขอให้คำรับรองเลยนี่จะเป็นความผิดพลาดครั้งแรกและครั้งสุดท้ายอย่างแน่นอน ผมขอใช้อัลฟัลฟาไฟเขียวจำนวน 20 ต้นมอบให้คุณเพื่อเป็นการไถ่โทษ คุณมีความคิดเห็นอย่างไรบ้างครับ"
เซี่ยชิงไม่เคยเปิดเผยข้อมูลการครอบครองพี่ใหญ่แกะในช่องสื่อสารของเจ้าของที่ดินเลยแม้แต่ครั้งเดียว จ้าวเจ๋อมีพื้นที่รอยต่อติดกับที่ดินของเธอ พี่ใหญ่แกะเดินเตร็ดเตร่ไปมาในพื้นที่โล่งกว้างทุกวัน คนงานในที่ดินของจ้าวเจ๋อใช้อุปกรณ์กล้องส่องทางไกลแอบสอดส่องดู การที่จ้าวเจ๋อจะล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของพี่ใหญ่แกะจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก หญ้าอัลฟัลฟาเป็นหนึ่งในประเภทของหญ้าที่สัตว์จำพวกแกะโปรดปรานมากที่สุด การที่เขาเลือกใช้วิธีนี้ ไม่ว่าจะเป็นความปรารถนาดีที่ไม่ต้องการสร้างความขัดแย้งกับเธอ หรือเป็นเพราะความหวาดกลัวต่ออาวุธปืนในมือของเธอ หรืออาจจะมีความหมายแอบแฝงอย่างอื่นซ่อนอยู่ เซี่ยชิงก็พร้อมจะรับข้อเสนอนี้เอาไว้ทั้งหมด
"ตกลงค่ะ"
หลังจากเซี่ยชิงให้คำตอบตกลง ความบาดหมางเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างเธอกับจ้าวเจ๋อก็ถือว่าจบสิ้นลง
จางซานเปิดบทสนทนาแทรกขึ้นมา
"จ้าวเจ๋อ ฉันขออัลฟัลฟาไฟเขียว 20 ต้นด้วยสิ เครื่องอบแห้งอาหารกับเครื่องซีลสูญญากาศ นายเลือกเอาตามสบายได้เลย 1 อย่าง"
จ้าวเจ๋อตอบกลับด้วยความสุภาพนอบน้อม
"พี่สาม ผมเหลืออัลฟัลฟาไฟเขียวในแปลงปลูกแค่ 8 ต้นแล้วครับ ผมขอใช้อัลฟัลฟาไฟเขียวจ่ายเป็นค่ามัดจำสำหรับเครื่องจักรทั้ง 2 เครื่องนี้แบบที่เซี่ยชิงทำได้ไหมครับ"
เครื่องอบแห้งอาหารและเครื่องซีลสูญญากาศเป็นอุปกรณ์ถนอมอาหารที่ทุกที่ดินล้วนมีความต้องการใช้งาน จ้าวเจ๋อบอกเขาเหลือต้นอัลฟัลฟาไฟเขียวอยู่เพียง 8 ต้นเท่านั้น ความน่าเชื่อถือของคำกล่าวอ้างนี้จึงดูมีน้ำหนักไม่มากนัก
จางซานตอบกลับด้วยความเกียจคร้าน
"ค่ามัดจำสำหรับอุปกรณ์เครื่องจักร 2 ชนิดนี้ต้องใช้อัลฟัลฟาจำนวน 1 จิน ฉันยังเหลือเครื่องอบแห้งอาหาร 1 เครื่องและเครื่องซีลสูญญากาศ 1 เครื่อง มีใครสนใจต้องการมันไหม ฉันรับแลกเฉพาะพืชระดับไฟเขียวเท่านั้น ถ้าไม่มีคนสนใจฉันจะส่งมันกลับไปแลกเป็นอาหารประทังชีวิตที่เขตปลอดภัยแล้วนะ"
เหตุใดจางซานถึงมีอุปกรณ์เครื่องจักรมากมายก่ายกองขนาดนี้ บางทีผู้ชายคนนี้อาจจะไม่ได้มีความรู้เชี่ยวชาญแค่เรื่องการปรุงยา แต่อาจจะมีความสามารถทางด้านวิศวกรรมในการประดิษฐ์เครื่องจักรด้วย เซี่ยชิงจดบันทึกข้อสันนิษฐานนี้ลงในสมุดปกแข็ง
ฉีฟู่ผู้มีความกระตือรือร้นในการเพาะปลูกมาโดยตลอดกลับเลือกที่จะนิ่งเงียบ ควงชิ่งเวยตั้งคำถามขึ้นมาแทน
"พี่สาม กุยช่ายไฟเขียว 3 เหลียงพอจะนำมาใช้เป็นค่ามัดจำไหมครับ รอให้ต้นกุยช่ายงอกขึ้นมาใหม่ในรอบหน้าผมจะนำมาชดเชยส่วนที่เหลืออีก 2 เหลียงให้ครับ กุยช่ายส่วนที่เหลือสามารถใช้เป็นค่ามัดจำสำหรับลูกแมวน้อยได้อีกไหมครับ"
จางซานตอบกลับด้วยความเกียจคร้านเช่นเดิม
"กุยช่ายครึ่งจินคือค่ามัดจำสำหรับอุปกรณ์เครื่องจักร 2 เครื่อง แมวของฉันต่อให้มันคลอดลูกตัวที่ 3 ออกมาได้สำเร็จ ฉันก็จะไม่ยอมขายให้พวกพ่อค้าคนกลางหรอกนะ"
ควงชิ่งเวยถูกจางซานเปิดโปงความในใจอย่างทะลุปรุโปร่ง เขาทำได้เพียงหัวเราะแห้ง
"ตกลงครับ ปล่อยให้พี่สามเป็นคนตัดสินใจเลย พรุ่งนี้เช้าผมจะลงมือตัดกุยช่ายส่งไปให้ครับ"
เซี่ยชิงจดบันทึกข้อมูลเพิ่มเติมลงหลังชื่อของควงชิ่งเวย เธอเขียนตัวอักษรระบุว่ากุยช่ายไฟเขียว สามารถตัดได้ 3 เหลียงต่อ 1 ครั้ง พร้อมกับวาดเครื่องหมายคำถามกำกับลงไปเพื่อแสดงถึงความไม่แน่ใจเกี่ยวกับปริมาณกุยช่ายไฟเขียวทั้งหมดที่อยู่ในมือของควงชิ่งเวย
ปลายปากกาของเธอเลื่อนขึ้นไปชี้ตรงช่องรายชื่อของที่ดินหมายเลข 5 ของฉีฟู่ ช่องตารางนี้มีการบันทึกข้อมูลสำคัญเอาไว้ ที่ดินของฉีฟู่มีต้นกุยช่าย ครั้งก่อนเขาใช้กุยช่ายจำนวน 10 ต้นแลกเปลี่ยนของกับเซี่ยชิง ในจำนวนผักเหล่านั้นมีกุยช่ายระดับไฟเขียวปะปนอยู่ด้วย 3 ต้น ดังนั้นการที่เขาไม่ส่งเสียงเรียกร้องในเวลานี้จึงไม่ใช่เพราะเขาขาดแคลนสิ่งของมัดจำ แต่เป็นเพราะเขาไม่ได้มีความต้องการเครื่องอบแห้งอาหารและเครื่องซีลสูญญากาศต่างหาก
ตลอดระยะเวลากว่าครึ่งเดือนที่มีการติดต่อสื่อสารพูดคุยผ่านช่องสัญญาณของบรรดาเจ้าของที่ดิน เซี่ยชิงมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าฉีฟู่เตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยมเพื่อออกมาทำฟาร์มเกษตรนอกเขตปลอดภัย เธอไม่รู้แน่ชัดว่าเขาจะสะสมวัสดุก่อสร้างเอาไว้ในมือเยอะไหม ถ้ามีเหลือเฟือเซี่ยชิงก็อยากจะทำการแลกเปลี่ยนผงสำหรับทาสีผนังเพื่อขับไล่แมลงกับเขาสักหน่อย
เรื่องละเอียดอ่อนแบบนี้ไม่เหมาะสมที่จะนำมาประกาศพูดคุยในช่องสื่อสารสาธารณะ
หลังจากเจรจาเรื่องค่ามัดจำจบลง หูจื่อเฟิงจากที่ดินหมายเลข 1 ก็ส่งเสียงเย็นชาทะลุผ่านมา
"ถ้ามีไอ้สารเลวหน้าไหนกล้าสอดแนมพื้นที่ของที่ดินหมายเลข 1 ฉันจะใช้ปืนระเบิดหัวหมาๆ ของมันทิ้งซะ"
ถังหวยผู้มีหัวสุนัขทำตัวนิ่งเงียบราวกับไม่มีตัวตน การพูดคุยของบรรดาเจ้าของที่ดินในวันนี้สิ้นสุดลงแต่เพียงเท่านี้ เซี่ยชิงจัดการปิดวิทยุสื่อสารและเริ่มศึกษาตำราพืชที่สามารถนำมารับประทานได้ซึ่งค้นพบในบริเวณพื้นที่โดยรอบ
กระเทียม กุยช่าย ถั่วลิสง ขิง และแก่นตะวัน ล้วนดำรงเผ่าพันธุ์โดยอาศัยการขยายรากหรือการออกผลใต้ดิน ดังนั้นพืชจำพวกนี้จึงยังคงหลงเหลืออยู่อย่างประปรายหลังจากผ่านพ้นช่วงเวลา 10 ปีแห่งภัยพิบัติอันเลวร้าย อัลฟัลฟาจัดเป็นไม้ล้มลุกอายุยืนยาว มันให้ผลผลิตเป็นเมล็ดเยอะและเลี้ยงดูง่าย ผักปวยเล้งกับต้นหอมก็มีวงจรการเจริญเติบโตที่สั้น ให้เมล็ดเพื่อการเพาะปลูกเยอะและดูแลรักษาง่ายเช่นเดียวกัน พวกมันจึงสามารถเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงปัจจุบัน
ผักชนิดอื่นๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไปในช่วงเวลาก่อนเกิดภัยพิบัติมักจะมีความบอบบางและดูแลยากมากเกินไป หรือไม่ผลไม้และพืชผลเหล่านั้นก็มักจะถูกฝูงนกและแมลงทำลายจนไม่สามารถแพร่พันธุ์ต่อไปได้เป็นเวลาหลายปี การจะหาร่องรอยของพวกมันในเขตพื้นที่ดินหลังจากผ่านภัยพิบัติมายาวนาน 10 ปีจึงเป็นเรื่องยากลำบากราวกับงมเข็มในมหาสมุทร
ดังนั้นหากปรารถนาจะค้นหาพืชพันธุ์ที่สามารถนำมารับประทานได้เพิ่มเติม เธอต้องเตรียมตัวเข้าไปสำรวจในป่าวิวัฒนาการ
เซี่ยชิงใช้ปากกาขีดเส้นใต้เน้นย้ำคำว่าต้นไผ่ เดือนเมษายนเป็นฤดูกาลที่หน่อไม้ผลิบาน ในอาณาเขตที่ดินของเธอไม่มีต้นไผ่เลยแม้แต่ต้นเดียว แต่ในป่าวิวัฒนาการทางทิศเหนือของที่ดินหมายเลข 1 กลับมีต้นไผ่ขึ้นอยู่ เซี่ยชิงเคยตัดไม้ไผ่จากป่าวิวัฒนาการแห่งนั้นเพื่อนำมาสร้างเป็นเฟอร์นิเจอร์ของใช้ในบ้าน
เธอเคยทดสอบเรื่องนี้ด้วยตัวเองมาแล้ว บริเวณพื้นที่นั้นมีต้นไผ่ที่เติบโตเต็มวัยในระดับไฟเหลือง ด้วยเหตุนี้หลังจากก้าวเข้าสู่เดือนเมษายน เธอมีโอกาสสูงมากที่จะค้นพบผักชนิดใหม่ เธอแค่ไม่รู้ว่าหน่อไม้ที่ผ่านกระบวนการวิวัฒนาการแล้วจะมีรสชาติยอดเยี่ยมสักแค่ไหน
เซี่ยชิงเพิ่งจะพับเก็บสมุดบันทึก เธอได้รับข้อความใหม่จากหูจื่อเฟิง
"คุณเซี่ยชิง คุณต้องการให้พวกเราส่งคนไปจับตาดูความเคลื่อนไหวของที่ดินหมายเลข 4 ไหมครับ"
ก่อนหน้านี้เซี่ยชิงเคยเจรจาตกลงเงื่อนไขกับหยางจิ้นเอาไว้ล่วงหน้า ทีมรักษาความปลอดภัยจะเข้าประจำการอยู่ในที่ดินหมายเลข 1 และเธอสามารถออกคำสั่งเรียกใช้งานพวกเขาได้ตลอดเวลา
เซี่ยชิงเป็นผู้ถือครองพลังวิวัฒนาการถึง 3 สาย ในมือของเธอยังมีอาวุธปืนพร้อมรบ เธอไม่รู้สึกหวาดกลัวผู้คนในที่ดินหมายเลข 4 เลยแม้แต่น้อยนิด เธอตอบกลับด้วยความจริงจัง
"ไม่ต้องรบกวนหรอกค่ะ อีก 1 สัปดาห์ฉันต้องเดินทางเข้าไปขุดหน่อไม้ในเขตป่าวิวัฒนาการทางทิศเหนือของที่ดินหมายเลข 1 ฉันจะต้องออกจากพื้นที่ที่ดินของตัวเองอย่างน้อย 4 ชั่วโมง ถึงเวลานั้นฉันคงต้องรบกวนให้พวกคุณมาช่วยเฝ้าที่ดินให้ฉันหน่อยนะคะ"
หูจื่อเฟิงตอบกลับอย่างรวดเร็ว
"ได้เสมอครับ เมื่อคุณกำหนดเวลาได้แน่นอนแล้วโปรดแจ้งให้พวกเราทราบด้วยนะครับ นอกจากนี้พวกเราเองก็มีความตั้งใจอยากจะเข้าไปขุดหน่อไม้ในป่าวิวัฒนาการด้วยเหมือนกัน พวกเราขอร่วมทีมไปกับคุณเซี่ยชิงได้ไหมครับ"
การที่เธอบอกเล่ากำหนดการนี้กับหูจื่อเฟิงล่วงหน้าก็เพื่อต้องการจะสร้างทีมอำนวยความสะดวก เซี่ยชิงพิมพ์ข้อความตอบกลับไปพร้อมรอยยิ้ม
"ได้แน่นอนค่ะ"
[จบบท]