บทที่ 5: ข้อความปริศนา

บทที่ 5: ข้อความปริศนา

“ที่ดินนอกเขตปลอดภัยที่มีระดับความน่าเชื่อถือและรับประกันความปลอดภัยค่อนข้างสูง นอกเหนือจากเขตพื้นที่ซึ่งล้อมรอบฐานที่มั่นแล้ว ยังมีที่ดินหมายเลข 2, 15, 68, 113 และ 166 ตอนนี้คนของตระกูลถังกำลังหมายตาและเตรียมยึดครองพื้นที่สามแปลงจากในกลุ่มนี้”

เซี่ยชิงคอยติดตามข่าวสารเกี่ยวกับการเปิดให้ลงทะเบียนรับที่ดินมาโดยตลอด เธอจึงรู้ข้อมูลอย่างละเอียดถี่ถ้วน พื้นที่ทั้งห้าแปลงซึ่งระบุในข้อความนี้คือทำเลทองที่ปลอดภัยที่สุด มีผืนดินราบเรียบเหมาะแก่การเพาะปลูกและมีชั้นดินหนาอุดมสมบูรณ์ ข่าวกรองนี้จึงมีความน่าเชื่อถือสูงมาก

ตลอดเวลาที่ผ่านมาเซี่ยชิงคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของตระกูลถังอย่างลับๆ เธอรู้ดีว่าพวกเขากำลังจ้องตะครุบทำเลทองเหล่านี้ ด้วยเหตุผลนี้เองเธอจึงตัดสินใจรีบไปเข้าคิวที่โถงภารกิจตั้งแต่เช้าตรู่ เพื่อรอดักหน้าคนของตระกูลถัง

สถานการณ์ปัจจุบันเต็มไปด้วยความอดอยากและปัญหาขาดแคลนอาหาร เพื่อเร่งรัดให้เกิดการใช้ประโยชน์จากที่ดินรอบนอกเขตปลอดภัย หน่วยงานระดับสูงของประเทศจึงออกคำสั่งเด็ดขาดให้กองทัพและหน่วยงานรัฐบาลของฐานที่มั่นทุกแห่งร่วมมือกันจัดการทดลองระบบมอบกรรมสิทธิ์ที่ดินเป็นการด่วน

ด้วยการจับตาดูอย่างเข้มงวดของกองทัพแห่งฐานที่มั่นฮุยซาน คนของตระกูลถังจึงไม่กล้าใช้อำนาจฮุบที่ดินทำเลดีไปครองแบบหน้าด้านๆ พวกเขาจำเป็นต้องสร้างภาพลักษณ์ให้ดูโปร่งใส

การสร้างภาพย่อมมีช่องโหว่เสมอ เซี่ยชิงรอคอยโอกาสนี้มานาน เธอต้องการอาศัยช่องโหว่ดังกล่าวเพื่อฉกเอาที่ดินหมายเลข 3 มาเป็นของตัวเอง พื้นที่แปลงนี้มีทรัพยากรล้ำค่าซึ่งมีความสำคัญต่อการเอาชีวิตรอดของเธอ

ใครบางคนส่งข้อความเตือนนี้มายังเบอร์โทรศัพท์ที่เธอใช้ติดต่อสื่อสารทั่วไปภายในเขตปลอดภัย จากนั้นไม่นานอีกฝ่ายก็ใช้ระบบสัญญาณดาวเทียมส่งข้อความรูปแบบเดียวกันไปยังเบอร์เก่าที่เธอเลิกใช้งานมานานถึงเจ็ดปีแล้ว น่าเสียดายที่โทรศัพท์เครื่องเก่าถูกปิดตายมาตลอด เซี่ยชิงจึงไม่เห็นข้อความเตือนภัยในตอนแรก

การที่เซี่ยชิงสามารถคว้ากรรมสิทธิ์ที่ดินหมายเลข 3 มาครอบครองได้อย่างราบรื่น ส่วนหนึ่งต้องยกความดีความชอบให้กับบุคคลลึกลับผู้ส่งข้อความนี้มา ส่วนเรื่องที่ว่าเขาคือใคร มีเจตนาดีหรือประสงค์ร้ายแอบแฝง ข้อมูลทุกอย่างดูเลือนลางเกินกว่าที่เซี่ยชิงจะคาดเดาได้

เซี่ยชิงตัดสินใจกดลบข้อความทิ้งไปอีกรอบ เธอหาวหวอดใหญ่แล้วมุดตัวเข้าไปนอนขดในถุงนอนแสนอบอุ่น เธอต้องชาร์จพลังงานให้เต็มเปี่ยมเพื่อเปิดประตูต้อนรับชีวิตใหม่ในวันพรุ่งนี้

เช้าวันรุ่งขึ้น เซี่ยชิงตื่นขึ้นมาจัดการถางหญ้าแห้งและพุ่มไม้รกชัฏในลานบ้านจนโล่งเตียน เธอคาบเสบียงอาหารแห้งชิ้นเล็กๆ เดินออกจากเขตหมู่บ้าน มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือเพื่อข้ามผ่านทุ่งนาขนาดใหญ่ซึ่งถูกไฟเผาจนดำเป็นตอโกน อ้อมผ่านแนวอ่างเก็บน้ำทรงยาว แล้วออกแรงปีนขึ้นไปบนเนินเขาสูงชัน

ฐานที่มั่นต้องการปกป้องพื้นที่เพาะปลูกจากการคุกคามของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ พวกเขาจึงส่งกองกำลังมาเคลียร์พื้นที่กว้างกว่าห้าสิบเมตร สร้างเป็นแนวกันชนกั้นกลางระหว่างป่ากลายพันธุ์ดั้งเดิมกับบริเวณที่ดิน

มีการจัดเวรยามเดินลาดตระเวนตามแนวกันชนอย่างสม่ำเสมอ พร้อมทั้งฉีดพ่นยากำจัดแมลงตามกำหนดการอย่างเคร่งครัด เพื่อสกัดกั้นไม่ให้ฝูงแมลงและสัตว์ร้ายกลายพันธุ์จากป่าทึบลักลอบเข้ามาในเขตที่อยู่อาศัย

นอกจากนี้เพื่อความปลอดภัยขั้นสูงสุดของตัวเจ้าของที่ดิน บริเวณรอยต่อระหว่างแนวกันชนกับพื้นที่เพาะปลูกของที่ดินติดภูเขายังมีป่าไม้หลงเหลืออยู่อีกชั้นหนึ่ง พื้นที่ส่วนนี้ถูกเรียกขานว่าเขตป่ากันชน

ป่าเขาเนื้อที่กว้างใหญ่ถึงสามพันไร่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของที่ดินหมายเลข 3 ซึ่งผ่านการกวาดล้างสิ่งอันตรายไปแล้ว ถูกรวมเข้าไว้ในเขตป่ากันชน และพื้นที่ป่าผืนนี้ก็นับเป็นส่วนหนึ่งของกรรมสิทธิ์ในที่ดินหมายเลข 3 เช่นกัน

เมื่อนำไปรวมกับพื้นที่เพาะปลูกอีกกว่าสองพันไร่ ขนาดรวมของที่ดินหมายเลข 3 จึงกว้างขวางถึงห้าพันห้าร้อยไร่ ซึ่งใหญ่โตกว่าที่ดินปกติที่ไม่ติดภูเขาหรือไม่มีป่ากันชนหลายเท่าตัว การจัดสรรปันส่วนแบบนี้ถือเป็นกลยุทธ์ของฐานที่มั่นเพื่อดึงดูดความสนใจให้ผู้คนยอมเสี่ยงออกมาเป็นเจ้าของที่ดินบริเวณชายขอบ

เขตป่ากันชนถูกทำลายเฉพาะสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่มีอันตรายร้ายแรง ต้นไม้ใบหญ้าส่วนใหญ่จึงยังคงเติบโตอย่างหนาแน่น สีเขียวขจีของมันตัดกับสีดำทะมึนของพื้นที่เพาะปลูกซึ่งผ่านการเผาทำลาย

เซี่ยชิงเดินออกจากตัวบ้าน เธอใช้ท่อนไม้แข็งๆ คอยแหวกพุ่มไม้และหญ้าสูงชันในป่ากันชนเพื่อเปิดทางเดินขึ้นเขา เป้าหมายหลักของเธอในวันนี้คือถ้ำหินขนาดเล็กซึ่งซ่อนตัวอยู่เงียบๆ ในป่ากันชนทางทิศเหนือ

เธอค้นพบสถานที่แห่งนี้โดยบังเอิญเมื่อช่วงฤดูหนาวปีที่แล้ว ตอนนั้นเธอติดตามทีมล่าสัตว์มาทำภารกิจกวาดล้างที่ดิน น้ำแร่ใสสะอาดค่อยๆ ซึมผุดขึ้นมาจากด้านในถ้ำหินแคบๆ ซึ่งมีความลึกเพียงครึ่งเมตรและสูงแค่สามสิบเซนติเมตร สายน้ำไหลซึมลงสู่ชั้นใต้ดินตามรอยแยกของโขดหินอย่างเงียบกริบ

ถ้าหากในวันนั้นไม่มีกระรอกแดงกลายพันธุ์สายความเร็วพุ่งพรวดออกมาจากปากถ้ำ เซี่ยชิงก็คงไม่มีวันสังเกตเห็นตาน้ำผุดล้ำค่าแห่งนี้

เพื่อแก้ปัญหาการขาดแคลนน้ำดื่มสะอาด ฐานที่มั่นฮุยซานทุ่มกำลังขุดเจาะบ่อน้ำบาดาลลึกสามแห่งภายในเขตปลอดภัย แต่น้ำที่สูบขึ้นมาล้วนปนเปื้อนสารพิษ ต้องผ่านกระบวนการกรองอย่างหนักหน่วงจึงจะนำมาใช้ดื่มกินได้

เนื่องจากค่าใช้จ่ายในการทำความสะอาดน้ำปนเปื้อนนั้นพุ่งสูงลิ่ว บนป้ายภารกิจของฐานที่มั่นจึงมีประกาศตามหาแหล่งน้ำบริสุทธิ์แขวนหราอยู่ตลอดทั้งปี ทุกทีมล่าสัตว์ไม่ว่าจะรับภารกิจรูปแบบไหนออกไปนอกเขตปลอดภัย พวกเขาจะพยายามสอดส่องหาแหล่งน้ำบริสุทธิ์ตามรายทางเสมอ

ตลอดระยะเวลาสิบปีเต็ม แหล่งน้ำบริสุทธิ์สี่แห่งที่ถูกค้นพบภายในอาณาเขตของฐานที่มั่นฮุยซานล้วนเป็นน้ำพุที่ผุดขึ้นมาจากซอกเขา ปริมาณน้ำมีจำกัดจำเขี่ย มันจึงถูกจัดสรรไว้รองรับการใช้งานของโรงพยาบาล สถาบันวิจัย ศูนย์เพาะปลูกพรรณไม้ และกลุ่มบุคคลระดับวีไอพีเท่านั้น

เซี่ยชิงผู้ต้องอดมื้อกินมื้อและขายแรงงานแลกเศษเงินเพื่อเอาชีวิตรอด ย่อมไม่มีสิทธิ์ได้ลิ้มรสหยดน้ำล้ำค่าเหล่านั้น

จริงอยู่ที่กระแสน้ำแร่บนภูเขาไม่ได้สะอาดปราศจากการปนเปื้อนไปเสียทุกแห่ง แต่ในตอนที่เซี่ยชิงหยิบเครื่องตรวจจับขนาดพกพาออกมาทดสอบและเห็นสัญญาณไฟสีเขียวสว่างวาบขึ้นมา เธอจึงหมายมั่นปั้นมือให้ที่ดินแปลงนี้กลายเป็นเป้าหมายอันดับหนึ่งในใจ

น้ำบริสุทธิ์คือบ่อเกิดของชีวิต

เวลานี้ตาน้ำผุดที่สามารถดื่มกินได้เลยโดยไม่ต้องผ่านเครื่องกรองตกเป็นสมบัติส่วนตัวของเธออย่างเป็นทางการแล้ว เซี่ยชิงใช้ชามรองน้ำมาครึ่งใบแล้วกระดกกลืนรวดเดียวลงคอ สโลแกนโฆษณาน้ำดื่มแบรนด์ดังในยุคอดีตดังกึกก้องอยู่ในหัวของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ชื่นใจที่สุด

น้ำแร่บริสุทธิ์แบบนี้ เธอมีสิทธิ์ดื่มด่ำกับมันได้มากเท่าที่ต้องการ

ไม่ได้เอาไว้ดื่มอย่างเดียว เธอจะเอาน้ำแร่พวกนี้มาล้างหน้าล้างตาด้วย จะขอทำตัวรวยหรูหราให้สมใจอยาก

เซี่ยชิงล้างหน้าจนชุ่มฉ่ำ เธอเผลอฉีกยิ้มกว้างออกมาขณะลงมือทำความสะอาดและกะเทาะหินเพื่อขยายขนาดถ้ำให้กว้างขึ้น การใช้ชีวิตแบบปากกัดตีนถีบท่ามกลางฝูงชนที่พร้อมจะเหยียบย่ำกันเองในเขตปลอดภัยมานานเกือบสิบปี ทำให้เธอลืมเลือนวิธีการยิ้มไปนานแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอเวลานี้จึงดูบิดเบี้ยวแปลกตา

แต่ที่นี่คืออาณาจักรของเธอ เธอไม่ต้องทนปั้นหน้าเคร่งเครียดหรือคอยระแวดระวังใครอีกต่อไป อยากส่งเสียงพูดคุย อยากหัวเราะลั่น หรืออยากกระโดดเต้นแร้งเต้นกาก็ทำได้เต็มที่ ความรู้สึกอิสระเสรีมันช่างหอมหวานเหลือเกิน

การจัดการขยายปากถ้ำหินเป็นเพียงเรื่องขี้ปะติ๋วสำหรับผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังอย่างเธอ

เสียงสายน้ำแร่ไหลผ่านกระบอกไม้ไผ่สะอาดตกลงสู่ก้นถังน้ำดังกังวานใส สำหรับเซี่ยชิงแล้วนี่คือบทเพลงบรรเลงจากสรวงสวรรค์

การรองน้ำต้องอาศัยเวลา เซี่ยชิงจึงลุกขึ้นยืนเหยียดตรงและกวาดสายตามองลงไปยังอาณาเขตที่ดินของตนเอง

ช่วงเวลาสิบปีแห่งภัยพิบัติล้างโลกได้พัดผ่านไป ดินแดนแห่งนี้ไม่ได้เผชิญหน้ากับเหตุการณ์ภูเขาไฟระเบิดหรือแผ่นดินไหวรุนแรง สภาพภูมิประเทศโดยรวมจึงแทบไม่เปลี่ยนแปลงไปจากยุคก่อนเกิดภัยพิบัติ แม้กระนั้น ภายใต้ร่มเงาไม้หนาทึบและดงหญ้ารกชันกลับเป็นแหล่งกบดานของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์กระหายเลือดมากมายที่พร้อมจะพรากชีวิตมนุษย์ได้ทุกเมื่อ

ย้อนกลับไปเมื่อสามเดือนก่อน ผืนป่าและพื้นที่เพาะปลูกในอาณาเขตของเซี่ยชิงยังคงถูกยึดครองโดยสัตว์กลายพันธุ์เหล่านั้น หลุมลึกขนาดใหญ่ที่ปรากฏเกลื่อนกลาดบนพื้นดินคือร่องรอยและประจักษ์พยานของการต่อสู้อย่างดุเดือดเลือดพล่านระหว่างเผ่าพันธุ์มนุษย์กับสัตว์ร้ายเพื่อแย่งชิงสิทธิ์เหนือดินแดน

หลังจากรองน้ำจนเต็มถังพลาสติกขนาด 20 ลิตรจำนวนสองใบ เซี่ยชิงจัดการหมุนปิดฝาจนแน่นสนิท เธอยัดถังน้ำเข้าไปในกระเป๋าเป้ใบยักษ์เพื่อซ่อนมันจากสายตาผู้คน จากนั้นก็โกยเอาก้อนหินและกิ่งไม้แห้งมาปิดบังปากถ้ำหินเอาไว้อย่างมิดชิด ป้องกันไม่ให้มีใครบังเอิญผ่านมาเห็น

เซี่ยชิงนำน้ำกลับไปเก็บรักษาไว้ที่บ้าน เธอมุ่งหน้าไปยังร้านขายของชำเล็กๆ ภายในหมู่บ้านร้าง ลงมือคุ้ยเขี่ยกองซากปรักหักพังที่ส่งกลิ่นเหม็นอับชื้น แล้วลากเอาแทงค์น้ำสแตนเลสทรงสูงแบบใช้พลังงานแสงอาทิตย์ซึ่งถูกเศษซากทับจนแบนบี้ออกมา

สิ่งนี้คือสมบัติที่เซี่ยชิงบังเอิญเจอตอนที่เธอตามทีมล่าสัตว์มาปฏิบัติภารกิจเคลียร์พื้นที่หมู่บ้าน เธอไม่ได้นำมันกลับไปส่งมอบที่เขตปลอดภัย แต่แอบฝังมันไว้ในที่ดินเพื่อเก็บเป็นเสบียงสำรองส่วนตัว

หลังจากออกแรงดัดและทุบแทงค์น้ำจนกลับคืนสู่รูปทรงเดิม เซี่ยชิงก็แบกมันไปรองน้ำที่บริเวณอ่างเก็บน้ำ

พอก้าวเท้าเข้าใกล้ริมอ่างเก็บน้ำ เงาดำทะมึนสายหนึ่งก็พุ่งพรวดทะลุผิวน้ำขึ้นมาอย่างเกรี้ยวกราด มันพุ่งเป้าจู่โจมใบหน้าของเซี่ยชิงอย่างแม่นยำ เซี่ยชิงซึ่งสวมหน้ากากป้องกันใบหน้าตวัดฝ่ามือฟาดมันกระเด็นออกไปไกลกว่าห้าเมตร ร่างนั้นลอยไปกระแทกเข้ากับโขดหินริมอ่างเก็บน้ำอย่างจัง

เงาดำดิ้นพล่านไปมาสองสามครั้งก่อนจะนอนนิ่งสนิท เซี่ยชิงเห็นภาพนั้นแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้ เพราะผู้ลอบโจมตีตัวนี้คือปลาดุกกลายพันธุ์ไซส์ยักษ์ที่มีขนาดลำตัวอวบอ้วนยิ่งกว่าท่อนแขนของเธอ

เช่นเดียวกับสัตว์กลายพันธุ์สายพันธุ์กินเนื้อทั่วไป ปลาดุกกลายพันธุ์ตัวนี้จัดให้มนุษย์เป็นหนึ่งในเมนูอาหารอันโอชะของมัน มันพร้อมจะพุ่งทะยานเข้าโจมตีมนุษย์ทุกคนที่เดินเฉียดเข้าใกล้ หากเมื่อครู่นี้เซี่ยชิงพลาดท่าถูกฟันซี่แหลมคมราวกับใบเลื่อยของมันกัดเข้าให้ เธอคงต้องเสียเลือดเสียเนื้อไปก้อนใหญ่

แต่ในเมื่อสถานการณ์พลิกผันมาเป็นแบบนี้

เซี่ยชิงชักมีดพกออกมาแล่ชิ้นเนื้อปลาดุกออกเป็นชิ้นเล็กๆ เธอหย่อนมันลงไปในเครื่องตรวจจับธาตุชางขนาดพกพาที่นำติดตัวมาตลอดเวลา สัญญาณไฟสีเขียวสว่างขึ้นมาอย่างชัดเจน

ปลาดุกกลายพันธุ์ตัวนี้ปลอดภัย กินได้

เซี่ยชิงรีบยัดซากปลาดุกอ้วนพีลงในกะละมังใบใหญ่แล้วหาที่ซ่อนอย่างรัดกุม ป้องกันไม่ให้ฝูงนกกลายพันธุ์ที่บินโฉบไปมาบนท้องฟ้าลงมาโฉบแย่งมื้ออาหารของเธอไป

หลังจากตักน้ำใส่แทงค์อย่างระมัดระวังจนเต็มเปี่ยม เซี่ยชิงก็แบกแทงค์น้ำซึ่งมีน้ำหนักรวมกันกว่าสี่ร้อยชั่งกลับมาถึงบ้าน เธอจัดการนำทรายละเอียด หินกรวดก้อนเล็ก และผ้าก๊อซหลายชั้นมาประกอบกันเป็นอุปกรณ์กรองน้ำฉบับทำมือ เพื่อกรองสิ่งสกปรกออกจากน้ำในขั้นตอนแรก จากนั้นจึงนำไปต่อเข้ากับไส้กรองทำความสะอาดขั้นต้นที่ได้รับแจกจากทางฐานที่มั่นเพื่อเข้าสู่กระบวนการกรองขั้นที่สอง

ระหว่างยืนรอให้น้ำค่อยๆ ไหลผ่านชุดเครื่องกรอง เซี่ยชิงหาเครื่องมืออุปกรณ์ช่างที่ถนัดมือมาขูดลอกผนังกำแพงที่เต็มไปด้วยเชื้อราและคราบเหลืองด่างดวงภายในบ้านสองชั้นหลังนี้ออกจนหมดเกลี้ยง เธอลงมือปัดกวาดเช็ดถูพื้นบ้านชุดใหญ่เพื่อลดปริมาณสารพิษตกค้างและเชื้อแบคทีเรีย

หลังจากนั้น เธอนำกระทะเหล็กใบใหญ่ที่ขึ้นสนิมเขรอะมาขัดสีฉวีวรรณจนสะอาดเอี่ยมอ่อง นำน้ำที่ผ่านการกรองแล้วมาต้มจนเดือดพล่าน แล้วลงมืออาบน้ำชำระล้างร่างกายอย่างมีความสุข

หลังจากกระดกน้ำแร่ดื่มรวดเดียวจนหมดแก้ว เซี่ยชิงที่หิวโซจนกระเพาะส่งเสียงร้องประท้วงก็คว้ามีดทำครัวเดินตรงดิ่งไปหาปลาดุกยักษ์

มื้อหลักประเดิมการย้ายเข้าที่ดินใหม่ เธอต้องได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์เน้นๆ

[จบบท]