บทที่ 66: ของขวัญล้ำค่า
เซี่ยชิงเดินตรวจตราบริเวณแนวเขตที่ดินของตนเองตามปกติจนเสร็จสิ้น ภารกิจประจำวันของเธอผ่านไปอย่างราบรื่น เธอเดินลัดเลาะไปที่บริเวณแนวกำแพงด้านนอกของศูนย์เพาะพันธุ์หมูป่าเพื่อทักทายต้าเจียงสั้นๆ หนึ่งประโยค จากนั้นจึงจูงพี่ใหญ่แกะเดินกลับบ้านพร้อมกัน เธอเริ่มกะเวลาสำหรับการเดินทางไปเรียนรู้การใช้ปืนที่ชั้นใต้ดินชั้นที่สองของหมู่บ้านร้างซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของที่ดินหมายเลข 3
วันนี้ถือเป็นวันแรกที่เซี่ยชิงจะได้รับการถ่ายทอดวิชาจากลั่วเพ่ยอย่างเป็นทางการ เธอจึงเตรียมของขวัญสำหรับการฝากตัวเป็นศิษย์ติดมือมาด้วย เป็นแตงกวาสองลูกและสตรอว์เบอร์รีสองลูก
ฟ้าดินเป็นพยาน ในที่สุดสตรอว์เบอร์รีของเธอก็สุกเปลี่ยนเป็นสีแดงสดสองลูก นี่คือผลผลิตที่ดีที่สุดและล้ำค่าที่สุดที่เธอสามารถนำออกมามอบให้ผู้อื่นได้ในเวลานี้ การมอบอาหารที่ดีที่สุดของตนเองให้คนอื่นในยุคหลังภัยพิบัติถือเป็นการแสดงความเคารพและความจริงใจขั้นสูงสุด
บรรยากาศการเรียนรู้เต็มไปด้วยความตั้งใจและสมาธิ เวลาสองชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว เซี่ยชิงฝึกฝนการถอดประกอบปืนเล็กยาวซุ่มยิงแบบไม่ใช่อัตโนมัติซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเริ่มทำความเข้าใจโครงสร้างของอาวุธได้ดีขึ้น การสอนในวันนี้สิ้นสุดลง ลั่วเพ่ยเดินไปล้างคราบน้ำมันเครื่องบนมือพร้อมกับแสดงความคาดหวังออกมาทางสีหน้า
“ปีนี้ผมยังไม่ได้กินสตรอว์เบอร์รีสดๆ เลย สตรอว์เบอร์รีที่คุณปลูกจะต้องรสชาติดีกว่าของศูนย์วิจัยการเพาะปลูกในเขตปลอดภัยแน่นอนครับ”
ไม่ใช่เพราะเธอมีทักษะการเพาะปลูกที่เหนือกว่าใคร แต่เป็นเพราะเธอมีน้ำจากตาน้ำพุเป็นตัวช่วยต่างหาก เซี่ยชิงรู้สึกภูมิใจอยู่ลึกๆ แต่ก็เลือกที่จะตอบกลับด้วยความถ่อมตัว
“ฉันยังไม่ได้ชิมเลยค่ะ ไม่กล้ารับประกันว่ารสชาติจะดีเยี่ยมขนาดนั้น แต่ปริมาณธาตุชางในต้นสตรอว์เบอร์รีลดลงเหลือศูนย์จุดสามในพันส่วนแล้ว รสชาติน่าจะไม่แย่เท่าไหร่หรอกค่ะ”
ผลไม้ที่มีปริมาณธาตุชางเจือปนน้อยจะให้รสชาติที่ดีกว่าเสมอ ลั่วเพ่ยไม่คาดคิดมาก่อนว่าสตรอว์เบอร์รีของเซี่ยชิงจะมีปริมาณธาตุชางต่ำถึงระดับนี้
“แบบนั้นไม่ใช่แค่น่าจะดีครับ แต่มันต้องดีมากๆ แน่นอน”
ทั้งสองคนเดินกลับขึ้นมาที่ชั้นใต้ดินชั้นที่หนึ่งและพบว่าหยางจิ้นกำลังนั่งดื่มชาอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น บนโต๊ะกระจกตรงหน้าเขามีจานใบหนึ่งวางอยู่ ภายในจานมีแตงกวาสีเขียวสองลูกและสตรอว์เบอร์รีสีแดงสดสองลูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ สีแดงตัดกับสีเขียวดูโดดเด่นสะดุดตามากเมื่ออยู่ในห้องที่ตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์โทนสีขาวเป็นหลัก
เมื่อเห็นลั่วเพ่ยไม่มีท่าทีประหลาดใจกับผู้มาเยือน เซี่ยชิงก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ เมื่อครู่นี้เธอจดจ่ออยู่กับการฝึกซ้อมในห้องเก็บเสียงมากเกินไปจนละทิ้งการระแวดระวังสิ่งรอบตัว หากคนที่บุกเข้ามาไม่ใช่หยางจิ้นแต่เป็นศัตรู ป่านนี้ร่างของเธอคงกลายเป็นศพไปแล้ว
หลังจากทักทายกันพอหอมปากหอมคอ ทั้งสามคนก็นั่งล้อมวงพูดคุยกันที่โต๊ะ
ลั่วเพ่ยหันไปถามหยางจิ้น
“จับไม่ได้เหรอครับ”
เซี่ยชิงไม่รู้สึกแปลกใจเลยที่คนเก่งอย่างหยางจิ้นจะทำงานพลาด เป้าหมายในครั้งนี้คือจ่าฝูงหมาป่าที่เต็มไปด้วยความฉลาดและสัญชาตญาณเอาตัวรอด
หยางจิ้นอธิบายสถานการณ์
“มันเป็นหมาป่าที่วิวัฒนาการทั้งสายสมองและสายความเร็วครับ มันวิ่งหนีลึกเข้าไปในภูเขาหมายเลข 55 ผมเลยไม่ได้ตามมันไป”
แผนที่โดยรอบแสดงให้เห็นว่าทางทิศเหนือของที่ดินหมายเลข 3 คือภูเขาหมายเลข 49 ถัดจากนั้นขึ้นไปทางเหนือคือภูเขาหมายเลข 52 และทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของภูเขาหมายเลข 52 ก็คือภูเขาหมายเลข 55 บริเวณนั้นถือเป็นเขตอันตรายและเป็นส่วนลึกของป่าวิวัฒนาการ การที่หยางจิ้นตัดสินใจยุติการตามล่าจ่าฝูงหมาป่าในจุดนั้นถือเป็นการประเมินสถานการณ์ที่ฉลาดมาก
ลั่วเพ่ยสอบถามข้อมูลเพิ่มเติม
“หมาป่าตัวนั้นมีความเร็วสูงมากเลยเหรอครับ”
“ความเร็วสูสีกับผมเลยครับ มันมีประสบการณ์การต่อสู้สูง รู้จังหวะหลบกระสุน และคุ้นเคยกับเส้นทางในป่าวิวัฒนาการเป็นอย่างดี”
หยางจิ้นหันไปมองหน้าเซี่ยชิง
“มันมีขนสีเทาน้ำตาล ใบหูซ้ายด้านนอกมีรอยขาดแหว่งครับ”
เซี่ยชิงนำข้อมูลมาประมวลผลแล้วตอบกลับไป
“จ่าฝูงหมาป่าที่ทำลายทีมเฟิงอวิ๋นเมื่อปีที่แล้วมีขนสีน้ำตาลค่ะ แต่ใบหูซ้ายด้านนอกของมันก็มีรอยแหว่งและมีความเร็วสูงมากเหมือนกัน”
“น่าจะเป็นตัวเดียวกันครับ หมาป่ามีการผลัดขนตามฤดูกาล สีขนอาจจะเปลี่ยนไปบ้างก็เป็นเรื่องปกติ”
ลั่วเพ่ยตั้งคำถามกับหยางจิ้นต่อ
“มีหมาป่าแค่ตัวเดียวเหรอครับ”
หยางจิ้นยืนยันข้อเท็จจริง
“มีแค่ตัวเดียวครับ ข้อสันนิษฐานของจางซานมีความเป็นไปได้สูง หมูป่าในหุบเขาน่าจะเป็นแหล่งอาหารสำรองที่มันจงใจเลี้ยงไว้”
เซี่ยชิงสอบถามความเห็น
“หัวหน้าหยาง หมาป่าตัวนั้นจะย้อนกลับมาอีกไหมคะ”
หยางจิ้นส่ายหน้าเบาๆ
“เรื่องนี้ผมประเมินได้ยากครับ แต่ต่อให้มันกลับมาจริงๆ มันก็จะไม่สร้างภัยคุกคามร้ายแรงต่อพื้นที่ของเราแน่นอน”
เซี่ยชิงถามย้ำเพื่อความมั่นใจ
“หมายความว่ามันบรรลุเป้าหมายในการล้างแค้นแล้ว มันก็เลยจะไม่กลับมาท้าทายพวกเราอีกใช่ไหมคะ”
ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมา มนุษย์และสัตว์วิวัฒนาการโดยเฉพาะฝูงหมาป่าได้เรียนรู้และสร้างความเข้าใจร่วมกันบางอย่าง ตราบใดที่ไม่มีฝ่ายใดเริ่มรุกล้ำอาณาเขตหรือโจมตีก่อน อีกฝ่ายก็จะไม่เปิดฉากสงคราม พื้นที่เพาะปลูกแห่งนี้ถูกจัดการและเคลียร์พื้นที่จนสะอาด ไม่มีสัตว์กินพืชขนาดใหญ่อาศัยอยู่อีก หมาป่าจึงไม่มีแรงจูงใจที่จะต้องเข้ามาเสี่ยงอันตราย
“ถูกต้องตามที่คุณเข้าใจเลยครับ”
หยางจิ้นปฏิบัติภารกิจต่อเนื่องโดยไม่ได้พักผ่อนมาตลอดทั้งวันทั้งคืน ดวงตาของเขามีเส้นเลือดฝอยสีแดงปรากฏให้เห็นชัดเจน แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขายังคงดูดีมากจนสามารถสะกดสายตาคนมองได้
เซี่ยชิงเลือกที่จะเบือนหน้าหนีและหันไปจ้องมองผลสตรอว์เบอร์รีแทน หยางจิ้นเห็นท่าทีของเธอก็ยิ่งส่งยิ้มกว้างขึ้น ลั่วเพ่ยนั่งมองปฏิกิริยาของทั้งสองคนด้วยรอยยิ้มโดยไม่ขัดจังหวะ
เซี่ยชิงดึงบรรยากาศกลับมาสู่เรื่องงานและพูดถึงประเด็นที่เธอกังวลมากที่สุด
“ฉันไม่รู้ว่าตาน้ำพุในพื้นที่ของฉันมีความสำคัญต่อหมาป่าตัวนั้นมากน้อยแค่ไหนค่ะ”
ลั่วเพ่ยช่วยวิเคราะห์
“หมาป่าวิวัฒนาการอาจจะไม่รู้เรื่องตาน้ำพุก็ได้นะครับ”
เซี่ยชิงส่ายหน้าปฏิเสธทฤษฎีนี้
“แกะของฉันอาจจะรู้จักกับหมาป่าที่ล่าหมูป่าตัวนั้นค่ะ บางทีอาจจะสนิทกันด้วยซ้ำ ฉันเลยสงสัยว่าหมาป่าตัวนั้นน่าจะรู้ข้อมูลเรื่องตาน้ำพุ”
หยางจิ้นจัดการแบ่งสตรอว์เบอร์รีและแตงกวาออกเป็นสามส่วนเท่าๆ กัน วางลงในจานกระเบื้องเคลือบสีขาวใบเล็กสามใบ แล้วเลื่อนส่งให้เซี่ยชิงและลั่วเพ่ย
“ดังนั้นที่คุณจะบอกก็คือ แกะของคุณไม่ได้เอาอาหารไปเยี่ยมหมูป่า แต่ตั้งใจเอาไปหาหมาป่าเหรอครับ”
ลั่วเพ่ยแสดงความประหลาดใจ
“เซี่ยชิง แกะของคุณเป็นสัตว์วิวัฒนาการสายสมองเหรอครับ”
ลั่วเพ่ยและเซี่ยชิงต่างก็มีความเข้าใจตรงกันที่จะหลีกเลี่ยงการเรียกชื่อพี่ใหญ่แกะต่อหน้าหยางจิ้น แม้ว่าหยางจิ้นจะรู้ข้อมูลเรื่องนี้อยู่ก่อนแล้วก็ตาม
เซี่ยชิงไม่เข้าใจหลักการวิเคราะห์ของลั่วเพ่ย เธอส่ายหน้าพร้อมกับให้ข้อมูล
“ฉันไม่เคยเห็นแกะวิวัฒนาการตัวอื่นเลยค่ะ แต่ฉันคิดว่าแกะของฉันไม่ได้ฉลาดขนาดนั้น”
หลังจากสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินเข้าสู่กระบวนการวิวัฒนาการ สัตว์หลายชนิดก็มีการพัฒนาทางสติปัญญาอย่างก้าวกระโดด ตัวอย่างเช่นนกขุนทองและนกแก้วที่สามารถพูดภาษามนุษย์โต้ตอบได้ราวกับมีวิญญาณคนสิงอยู่ ลิงที่รู้จักใช้อาวุธปืนและหน้าไม้ หมาป่าที่รู้จักวางแผนรวมกลุ่มต่อสู้เป็นทีม
พี่ใหญ่แกะไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบระดับความฉลาดกับสัตว์วิวัฒนาการชั้นสูงเหล่านี้ได้เลย
ลั่วเพ่ยหยิบชิ้นแตงกวาที่กรอบอร่อยเข้าปากเคี้ยวช้าๆ ก่อนจะอธิบายทฤษฎีให้เซี่ยชิงฟัง
“การวิวัฒนาการสายสมองแบ่งออกเป็นหลายประเภทครับ ยกตัวอย่างจากมนุษย์ ปัจจุบันเราพบว่าการวิวัฒนาการสายสมองแบ่งออกเป็นห้าประเภทหลัก ได้แก่ ความสามารถในการสังเกต ความจำ กระบวนการคิด การรับรู้อารมณ์ และจินตนาการ การที่แกะของคุณแสดงพฤติกรรมว่าไม่ฉลาดรอบด้าน ไม่ได้หมายความว่ามันไม่ใช่สัตว์วิวัฒนาการสายสมองครับ”
ผู้มีพลังวิวัฒนาการสายสมองมักจะถูกจัดให้เป็นกลุ่มบุคลากรพิเศษและถูกทาบทามให้ไปทำงานเฉพาะทางในศูนย์วิจัย เซี่ยชิงจึงไม่ค่อยมีโอกาสได้พบเจอหรือทำความเข้าใจระบบวิวัฒนาการของคนกลุ่มนี้ เธอเพิ่งได้เรียนรู้ว่าการวิวัฒนาการสายสมองมีการจัดหมวดหมู่แยกย่อยออกไปอีกมากมาย
หลังจากได้รับฟังคำอธิบาย เซี่ยชิงก็เริ่มวิเคราะห์พฤติกรรมของสัตว์เลี้ยงของตนเองใหม่
“ไม่ว่าฉันจะนำของไปซ่อนไว้ที่ไหน มันก็จดจำตำแหน่งได้เสมอค่ะ งานพื้นฐานง่ายๆ แค่ฉันทำให้ดูเป็นตัวอย่างไม่กี่ครั้งมันก็เรียนรู้และทำตามได้ เป็นไปได้ไหมคะว่ามันจะวิวัฒนาการด้านความจำและการสังเกต แต่ทำไมพี่ลั่วถึงคิดว่าแกะของฉันเป็นสัตว์วิวัฒนาการสายสมองเพียงเพราะได้ยินว่ามันอาจจะเชื่อมโยงกับหมาป่าล่ะคะ”
ลั่วเพ่ยส่งยิ้มและผายมือให้เธอลองชิมผลไม้สด
“กินไปด้วยคุยไปด้วยสิครับ กลิ่นหอมนี่มันยั่วน้ำลายจริงๆ”
“อืม”
เซี่ยชิงหยิบสตรอว์เบอร์รีสีแดงขนาดเท่าหัวแม่มือขึ้นมากัดหนึ่งคำ รสชาติเปรี้ยวอมหวานผสมผสานกับกลิ่นหอมเฉพาะตัวของสตรอว์เบอร์รีปลุกการทำงานของต่อมรับรสของเธอให้ตื่นตัวขึ้นมา ความอร่อยล้ำลึกทำให้เธอรู้สึกมีความสุขจนน้ำตาแทบคลอเบ้า
“อร่อยมากเลยค่ะ หัวหน้าหยาง พี่ลั่ว พวกคุณรีบชิมสิคะ”
แค่พิจารณาจากสีหน้าของเธอก็สามารถยืนยันได้แล้วว่ารสชาติต้องดีเยี่ยม ลั่วเพ่ยเตรียมใจเอาไว้แล้วตอนที่หยิบผลสตรอว์เบอร์รีเข้าปาก แต่เขาก็ยังรู้สึกประหลาดใจกับรสชาติที่สมบูรณ์แบบของมัน
“อร่อยจริงๆ ครับ รสชาติดีกว่าที่ผมเคยชิมมาเยอะเลย อาจิ้น นายไปหาต้นกล้าสตรอว์เบอร์รีคุณภาพดีพวกนี้มาจากไหน”
หลังจากลิ้มรสสตรอว์เบอร์รี หยางจิ้นก็อธิบายเรื่องราวด้วยท่าทีเรียบง่าย
“ผมแลกมาจากศูนย์วิจัยการเพาะปลูกครับ ใช้แต้มแลกเปลี่ยนไม่เยอะหรอก แค่โชคดีบังเอิญเจอก็เลยได้มาครับ”
สตรอว์เบอร์รีไฟเขียวสายพันธุ์พรีเมียมขนาดนี้จะเป็นของที่หาได้ทั่วไปจากการพึ่งพาดวงได้อย่างไร
เชื่อก็บ้าแล้ว
ลั่วเพ่ยจงใจทอดสายตามองหยางจิ้นที่กำลังตั้งใจละเมียดละไมกับสตรอว์เบอร์รีชิ้นนั้น จากนั้นจึงหันไปเอ่ยชื่นชมเซี่ยชิงที่กำลังดื่มด่ำกับรสสัมผัสและกลิ่นหอมของผลไม้ตรงหน้า
“คุณต้องทุ่มเทความพยายามอย่างหนักแน่ๆ ครับ ถึงปลูกสตรอว์เบอร์รีได้ออกผลดีขนาดนี้”
[จบบท]