บทที่ 77: สายสัมพันธ์เหนือเผ่าพันธุ์ของพี่ใหญ่แกะ
"ลูกพี่ แกไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกมัน รีบถอยออกไปเร็วเข้า"
เซี่ยชิงกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับต้นมันฝรั่งเต้นรำ เธอหันไปเห็นพี่ใหญ่แกะพุ่งตัวกลับมาช่วยและถูกเถาวัลย์ฟาดไป 1 แส้ เธอจึงรีบถอยร่นกลับไปขวางหน้ามันเอาไว้ ปัง ปัง ปัง เสียงปืนดังกึกก้อง เธอตวัดกระบอกปืนยิงออกไปอีก 3 นัดรวด
"แบะ"
พี่ใหญ่แกะเจ็บปวดจนส่งเสียงร้องสั่นสะท้าน ถึงกระนั้นมันยังคงดื้อดึง พยายามใช้หัวดันแผ่นหลังของเซี่ยชิงเพื่อหวังพาเธอวิ่งหนีไปด้วยกัน
"ลูกพี่"
หากไม่ใช่เพราะการกระทำอันหุนหันพลันแล่นของพี่ใหญ่แกะเป็นเหตุให้เซี่ยชิงต้องโดนฟาดเพิ่มอีก 2 แส้ เซี่ยชิงคงจะรู้สึกซาบซึ้งใจในความรักพวกพ้องของมันมาก
ช่วงเวลาสำคัญ เฉินเจิงซึ่งยืนประจำตำแหน่งอยู่ใกล้เซี่ยชิงมากที่สุดวิ่งฝ่าสายฝนมาถึง เซี่ยชิงใช้แขนข้างหนึ่งโอบรัดพี่ใหญ่แกะเอาไว้เพื่อหลบหลีกการโจมตีจากรากไม้มรณะ ส่วนมืออีกข้างกระชับปืนแน่นพร้อมกับร้องเรียกให้เฉินเจิงรีบเข้ามาช่วย
"เร็วเข้า เล็งยิงต้นมันฝรั่งเต้นรำทั้ง 3 ต้นให้ขาดจากโคนรากเลย"
สถานการณ์เลวร้ายลงเรื่อยๆ ช่วงเวลาที่เซี่ยชิงต่อสู้กับต้นมันฝรั่งเต้นรำ มีมันฝรั่งอีกต้นเกิดการกลายสภาพเป็นชาง ดังนั้นถึงแม้เธอจะยิงขาดไปแล้ว 1 ต้น แต่ตอนนี้กลับมีพืชกลายพันธุ์งอกเงยเพิ่มขึ้นมาเหลืออยู่อีก 3 ต้น
หากไม่รีบลงมือกำจัด 3 ต้นนี้ทิ้ง ปล่อยให้รากอันแหลมคมของพวกมันลุกลามชอนไชไปเกาะรากแก้วของต้นมันฝรั่งปกติ มันฝรั่งทั่วทั้งบริเวณนี้จะต้องพากันลุกขึ้นมาเต้นรำและจัดงานสังสรรค์กันอย่างบ้าคลั่ง
เฉินเจิงคือสมาชิกหน่วยรบหลักของทีมหูจื่อเฟิง เขาย่อมมีความแม่นยำในการยิงปืนเหนือกว่าเซี่ยชิงหลายเท่าตัว หลังจากเขาลั่นไกยิงต้นมันฝรั่งเต้นรำทั้ง 3 ต้นจนขาดกระจุย ต้าเจียงและเฉินเฉิงก็วิ่งตามมาสมทบพอดี
ทั้งสี่คนยังไม่ทันได้พูดคุยปรึกษาหารือ พวกเขาก็พบความผิดปกติบริเวณโคนต้นมันฝรั่งเต้นรำที่เพิ่งถูกยิงขาด มีต้นอ่อนสีม่วงแดงแทงยอดทะลุผิวดินขึ้นมาให้เห็นด้วยตาเปล่า มันเติบโตอย่างรวดเร็ว
เซี่ยชิงรีบออกคำสั่งควบคุมสถานการณ์
"แบ่งหน้าที่กันจัดการคนละต้น พวกเรารีบขุดรากที่กลายสภาพเป็นชางออกมา แล้วใช้ปืนพ่นไฟเผามันให้แห้งสนิท"
รากกลายสภาพเป็นชาง 4 ก้อนถูกงัดแงะขุดขึ้นมาเผาจนแห้งกะทัง หลังจากพวกมันสูญเสียพลังชีวิต วิกฤตพืชกลายสภาพเป็นชางจู่โจมครั้งนี้จึงถือว่าผ่านพ้นไปได้ชั่วคราว
บรรยากาศภายในโรงเรือนกันฝนยามนี้มีแต่ความเละเทะ ต้นมันฝรั่งปกติถูกฟาดทำลายจนหักโค่นเป็นวงกว้าง โครงสร้างหลังคาโค้งของโรงเรือนกันฝนถูกหวดจนหักงอไป 6 ท่อน ผ้าใบกันฝนฉีกขาดเป็นรอยทางยาวกว่า 3 เมตรจำนวน 2 รอย หยาดน้ำฝนไหลรั่วซึมลงมาตามรอยแตก
นี่คือผลลัพธ์จากการที่เซี่ยชิงยอมเสียสละใช้ร่างกายของตนเองเป็นโล่กำบังการโจมตีส่วนใหญ่เอาไว้ มิฉะนั้นความเสียหายภายในโรงเรือนกันฝนคงจะขยายวงกว้างมากกว่านี้หลายเท่า
เซี่ยชิงสั่งให้พี่ใหญ่แกะเดินไปพักผ่อนหลบฝนอยู่ด้านข้าง เธอเดินไปหอบผ้าใบกันฝนและโครงเหล็กสำรองที่เก็บรักษาไว้ในกระท่อมออกมา ด้วยความช่วยเหลือจากกลุ่มของเฉินเจิงทั้งสามคน โรงเรือนกันฝนจึงถูกซ่อมแซมเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วและกลับมาใช้งานได้ตามปกติ ทว่าต้นมันฝรั่งพื้นที่ใหญ่ที่ถูกฟาดขาดรวมถึงอีก 2-3 ต้นที่โดนฝนชางสีแดงสาดกระเซ็นใส่ ล้วนเสียหายเกินกว่าจะรักษาเอาไว้ได้
ต้าเจียงขมวดคิ้วแน่น เขามองดูซากความเสียหายรอบตัว
"นี่มันไม่ใช่เมล็ดพันธุ์ที่เขตปลอดภัยแจกจ่ายมาให้พวกเราหรอกหรือครับ ทำไมจู่ๆ ถึงเกิดการกลายสภาพเป็นชางโจมตีที่อันตรายแบบนี้ได้"
เฉินเฉิงมองดูรอยแส้สีม่วงแดงนับ 10 สายบนชุดป้องกันภัยระดับหนึ่งของเซี่ยชิง เขารู้สึกปวดหนึบในใจแทนเธอ
"พี่ชิงครับ พี่บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่าครับ"
เซี่ยชิงย่อมรู้สึกปวดร้าวไปทั้งตัว แต่ก็เป็นเพียงแค่ความเจ็บปวดทางกาย เธอส่งสัญญาณมือให้ทั้งสามคนรู้ว่าตนเองสบายดี จากนั้นจึงยกมือขึ้นมากดปุ่มวิทยุสื่อสาร
"รายงานจากที่ดินหมายเลข 3 ค่ะ ต้นมันฝรั่งเกิดการกลายสภาพเป็นชางโจมตีระดับอันตรายปานกลาง ต้นมันฝรั่งมีความแข็งสูงและสามารถเต้นรำขยับเขยื้อนได้เอง มันจะโจมตีทุกสิ่งทุกอย่างที่สัมผัสโดน สามารถฟาดท่อนไม้ขนาดเท่าแขนผู้ชายให้หักครึ่งได้ วิธีกำจัดคือใช้ปืนยิงหรือใช้มีดฟันต้นมันฝรั่งให้ขาด ขุดรากมันฝรั่งขึ้นมาเผาไฟให้แห้งสนิท ขอย้ำอีกครั้ง ต้นมันฝรั่งภายในที่ดินหมายเลข 3 เกิดการกลายสภาพ"
"ที่ดินหมายเลข 3 ต้องการให้หน่วยตรวจสอบเข้าไปสนับสนุนหรือไม่ครับ"
แม้จะเป็นช่วงเช้ามืด น้ำเสียงของถานจวินเจี๋ยยังคงตื่นตัวและเต็มไปด้วยความรับผิดชอบ
เซี่ยชิงกดปุ่มตอบกลับอย่างฉะฉาน
"ที่ดินหมายเลข 3 กำจัดต้นมันฝรั่งโจมตีเรียบร้อยแล้วค่ะ ไม่ต้องการกำลังสนับสนุนเพิ่มเติม"
หลังจากเซี่ยชิงรายงานสถานการณ์จบเพียงไม่กี่นาที เสียงขอความช่วยเหลืออย่างร้อนรนของฉีฟู่ก็ดังแทรกขึ้นมาในช่องสัญญาณวิทยุ
"หัวหน้าถานครับ ต้นมันฝรั่งในที่ดินหมายเลข 5 เกิดการกลายสภาพเป็นชางโจมตีแล้วครับ ทางเราต้องการกำลังสนับสนุนด่วนที่สุด"
"เข้าใจแล้วครับ"
หลังจากถานจวินเจี๋ยตอบรับไปไม่ถึง 10 นาที ที่ดินหมายเลข 4 และที่ดินหมายเลข 6 ก็ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือเข้ามาตามลำดับเนื่องจากเผชิญกับเหตุอันตรายรูปแบบเดียวกัน
ต้นมันฝรั่งภายในที่ดินทั้งสามแห่งล้วนเกิดการกลายสภาพเป็นชางโจมตี นี่คือปัญหาความผิดพลาดจากเมล็ดพันธุ์อย่างไม่ต้องสงสัย พวกคนในศูนย์วิจัยการเพาะปลูกของเขตปลอดภัยมัวทำอะไรกันอยู่ ทำไมถึงกล้าปล่อยเมล็ดพันธุ์อันตรายขนาดนี้ออกมา แถมยังไม่ยอมระบุข้อมูลเตือนภัยไว้ในสารานุกรมการเพาะปลูกอีก
อารมณ์หงุดหงิดเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ เซี่ยชิงตัดสินใจดูดสารอาหารเหลวที่ติดตั้งอยู่ภายในหน้ากากนิรภัยเพื่อปรับอารมณ์ให้สงบลง
เฉินเจิงเห็นสภาพของเซี่ยชิงจึงแนะนำให้เธอไปพักผ่อน
"พี่ชิงกลับไปพักผ่อนที่กระท่อมสักหน่อยเถอะครับ ทางนี้ผมกับต้าเจียงจะคอยเฝ้าดูความเรียบร้อยให้เอง"
เฉินเฉิงช่วยพูดเสริมด้วยความเป็นห่วง
"ใช่แล้วครับพี่ชิง พี่รีบไปพักผ่อนเถอะครับ"
"ตกลง ลำบากพวกนายแล้วนะ ถ้ามีสถานการณ์อะไรผิดปกติให้รีบติดต่อมาโดยเร็ว"
เซี่ยชิงเคยชินกับการอดทนต่อความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดแสนสาหัส เธอยังพอฝืนทนไหว แต่เธอรู้สึกสงสารพี่ใหญ่แกะที่โดนฟาดไปหลายแส้จนตัวสั่น
เซี่ยชิงพาพี่ใหญ่แกะเดินออกจากโรงเรือนกันฝน ทว่ายังไม่ทันเดินถึงกระท่อม เธอก็ถูกเขาทรงเกลียวของมันพุ่งชนจนกระเด็นลอยตัว ตกลงมากระแทกพื้นจนโคลนสาดกระจายเป็นวงกว้าง
"มอ"
หลังจากขวิดเซี่ยชิงกระเด็น พี่ใหญ่แกะยังคงไม่หายโกรธ มันพุ่งทะยานเข้ามาหมายจะซ้ำเติมอีกครั้ง
เซี่ยชิงข่มความเจ็บปวดทั่วร่างแล้วพยุงตัวลุกขึ้นยืน เธอขยับตัวหลบเขาแกะอย่างฉิวเฉียด คว้าคอพี่ใหญ่แกะมากอดรัดไว้แน่น จากนั้นจึงสลับหูฟังวิทยุสื่อสารภายในหน้ากากนิรภัยไปเป็นช่องสนทนาส่วนตัวกับพี่ใหญ่แกะ เธออธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
"ลูกพี่อย่าโกรธไปเลยน่า ฉันรู้ว่าต้นมันฝรั่งมันรับมือยาก และก็เข้าใจด้วยว่าแกอยากพาฉันหนีรอดไปด้วยกัน เป็นฉันเองที่กะจังหวะพลาดทำให้แกต้องโดนฟาดไปหลายแส้ ขอโทษด้วยนะ"
"แบะ"
พี่ใหญ่แกะยังคงตะกุยเท้าและส่ายหัวไปมา มันต้องการสั่งสอนเซี่ยชิงให้หลาบจำ
"ที่นี่คือพื้นที่ของพวกเราสองคนนะ มันฝรั่งคือเสบียงอาหารสำคัญ ฉันยังอยากกินมันฝรั่งเส้นผัดเปรี้ยวอยู่นะ ฉันไม่ได้กินมาตั้งหลายปีแล้ว"
เซี่ยชิงอธิบายเหตุผลพร้อมกับใช้มือที่สั่นเทาล้วงหาของกินจากกระเป๋าชุดป้องกันภัยระดับหนึ่งเพื่อมาง้อ
"ลูกพี่หิวแล้วใช่ไหม เลิกโมโหเถอะ พวกเรากลับไปกินเสบียงอัดแท่งกับหน่อไม้ไฟเขียวอบแห้งกันดีไหม"
พี่ใหญ่แกะอยากระบายอารมณ์โกรธและอยากกินของอร่อยไปพร้อมกัน มันทำตัวดื้อรั้นขัดขืนอยู่ครู่หนึ่งจึงยอมสลัดเซี่ยชิงออก แล้วเดินขากะเผลกมุ่งหน้าไปยังกระท่อม
เซี่ยชิงซึ่งบอบช้ำไปทั้งตัวเดินขากะเผลกตามอยู่ด้านหลัง ความรู้สึกซาบซึ้งใจที่เธอมีต่อพี่ใหญ่แกะนั้นหลั่งไหลพรั่งพรูราวกับสายน้ำเชี่ยวกราก
"ตอนเกิดอันตรายถึงชีวิต ลูกพี่ยังคิดจะพาฉันหนีเอาชีวิตรอด พอเห็นฉันวิ่งตามไม่ทันก็อุตส่าห์ย้อนกลับมาช่วย ฉันซาบซึ้งใจเหลือเกิน แกสมกับตำแหน่งลูกพี่แห่งที่ดินหมายเลข 3 ของพวกเรา แกคือแกะที่รักพวกพ้องที่สุดในดาวเคราะห์สีน้ำเงิน เป็นแกะที่ยืนตระหง่านอยู่บนยอดพีระมิด เป็นแกะผู้เปิดศักราชหน้าใหม่แห่งประวัติศาสตร์แกะวิวัฒนาการ"
หลังจากใช้น้ำในถังหน้าประตูชำระล้างคราบโคลนบนชุดป้องกันภัยระดับหนึ่งจนสะอาด เซี่ยชิงก็พาพี่ใหญ่แกะกลับเข้ามาพักผ่อนในกระท่อม
เธอตรวจสอบคุณภาพอากาศภายในห้องจนแน่ใจเสียก่อน จึงยอมถอดหน้ากากนิรภัยของตนเองและของพี่ใหญ่แกะออก จากนั้นนำอาหารเทใส่ลงในชามข้าวของมัน
"ลำบากลูกพี่แล้ว กินเยอะๆ เถอะ"
พี่ใหญ่แกะก้มหน้าเริ่มลงมือกิน เซี่ยชิงใช้มือที่สั่นเทาจากความเจ็บปวดลูบคลำสำรวจทั่วตัวพี่ใหญ่แกะ 1 รอบ เมื่อแน่ใจว่ามันไม่มีกระดูกหักหรือบาดแผลฉกรรจ์ เธอจึงค่อยๆ เอนหลังพิงท่อนไม้ข้างกำแพง เธอเจ็บปวดจนไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะยกแขนขึ้นมาปาดเหงื่อบนหน้าผาก
เธอหลับตาลง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า
"ซาเม่า ซาเม่า ตอนนี้กี่โมงแล้ว"
โทรศัพท์มือถือในกระเป๋าชุดป้องกันภัยระดับหนึ่งตอบกลับด้วยน้ำเสียงร่าเริงสดใส
"ขณะนี้เวลา 5 นาฬิกา 28 นาที อรุณสวัสดิ์เจ้านาย ตื่นนอนแล้วควรดื่มน้ำอุ่นสักแก้ว มีประโยชน์ต่อร่างกายมากมายเลยนะ"
ตี 5 ครึ่ง เหลือเวลาอีก 4 ชั่วโมงครึ่งก่อนที่ฝนชางระลอกสองจะสิ้นสุดลง ใกล้จะจบสิ้นแล้ว
เซี่ยชิงหลับตาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง พยายามอดกลั้นฝืนทนต่อความเจ็บปวดตามร่างกายอย่างเงียบงัน เนื่องจากยาแก้ปวดมีฤทธิ์กดประสาทส่วนกลาง และตอนนี้ฝนชางก็ยังไม่หยุดตก เธอต้องเตรียมความพร้อมสำหรับต่อสู้อยู่เสมอ ดังนั้นจึงห้ามกินยาเด็ดขาด
หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาวิกฤตนี้ไป เธอจะต้องนำน้ำพุไปแลกสารอาหารเหลวระดับพิเศษกับทีมชิงหลงหรือพี่สามสัก 2-3 ถุง สารอาหารเหลวระดับพิเศษไม่เพียงช่วยฟื้นฟูพละกำลังที่สูญเสียไปได้อย่างรวดเร็ว แต่ยังช่วยเร่งกระบวนการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของร่างกายได้อีกด้วย เหมาะสมกับสภาพร่างกายของเธอในตอนนี้มากที่สุด
สารอาหารเหลวระดับพิเศษถุงเล็กขนาด 15 มิลลิลิตร มีราคาขายในเขตปลอดภัยพุ่งสูงถึง 2,000 แต้ม เมื่อก่อนเซี่ยชิงไม่แม้แต่จะปรายตามอง เพราะเธอไม่มีปัญญาหาเงินมาซื้อ แต่ตอนนี้แตกต่างออกไป เธอมีน้ำพุบริสุทธิ์ที่สามารถนำไปแลกสารอาหารเหลวระดับพิเศษได้ การรองน้ำพุ 14 ลิตรเพื่อนำไปแลกเปลี่ยนกับสารอาหารเหลว 1 ถุงเล็กนั้นนับว่าคุ้มค่า
ใช้น้ำพุ 14 ลิตรแลกกับปริมาณ 15 มิลลิลิตร เซี่ยชิงไม่รู้สึกเสียดายเลยสักนิด เพราะสารอาหารเหลวระดับพิเศษสามารถช่วยยื้อชีวิตคนได้ในยามคับขัน
ว่ากันว่าสารสกัดอี๋มีประสิทธิภาพในการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บทางร่างกายได้ยอดเยี่ยมกว่าสารอาหารเหลวระดับพิเศษมาก หากสามารถเจรจาแลกเปลี่ยนได้ เซี่ยชิงก็อยากแลกมาเก็บสำรองไว้สัก 2 ขวด ถึงแม้สารสกัดอี๋จะมีผลข้างเคียงรุนแรง แต่ในเวลาที่จำเป็นต้องใช้งาน นั่นหมายความว่าชีวิตกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย ถึงเวลานั้นจะมีใครมัวมาสนใจเรื่องผลข้างเคียงกันเล่า
"แบะ"
พี่ใหญ่แกะกินอิ่มแล้ว มันหรี่ตามองเซี่ยชิงเพื่อส่งสัญญาณให้เธอรินน้ำให้ดื่ม เมื่อพบว่าเซี่ยชิงหลับตานิ่งเฉยและไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง พี่ใหญ่แกะจึงส่งเสียงร้องด้วยความไม่พอใจ
เซี่ยชิงรินน้ำพุให้พี่ใหญ่แกะ พลางกำชับด้วยเสียงแหบพร่า
"ดื่มเสร็จแล้วก็ออกไปทำธุระข้างนอกนะ อย่าทำเลอะเทอะในบ้านเชียว จำไว้ว่าต้องไปตรงที่ฉันจัดการกำจัดหญ้าชางออกไปแล้ว พื้นที่ป่าบริเวณอื่นอาจมีเห็บและปลิงวิวัฒนาการซ่อนตัวอยู่ ถ้าโดนพวกมันรุมดูดเลือดจะยุ่งยากเอาได้"
หลังจากพี่ใหญ่แกะกินอิ่ม ดื่มน้ำ และขับถ่ายเรียบร้อย เซี่ยชิงก็รวบรวมเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้าง เธอหยิบผ้ามาเช็ดเหงื่อ ดื่มน้ำพุไปหลายอึก และเริ่มลงมือแทะเสบียงอัดแท่งไป 1 ชิ้น
ในเวลานี้ ฝนชางสีแดงที่ตกลงมาอย่างบ้าคลั่งต่อเนื่องเกือบ 1 ชั่วโมงก็หยุดลงในที่สุด
ถึงแม้ในช่องสัญญาณวิทยุสื่อสารจะยังคงมีผู้คนสลับกันรายงานเรื่องการกลายสภาพเป็นชาง การเสียชีวิต และการบาดเจ็บอย่างต่อเนื่อง แต่ทางฝั่งของทีมเฉินเจิงกลับเงียบสงบ บ่งบอกว่าภายในพื้นที่แห่งนี้ไม่มีพืชเกิดการกลายสภาพเป็นชางโจมตีอีกต่อไป
เมื่อพักผ่อนจนได้เรี่ยวแรงกลับคืนมา ก็ถึงเวลาต้องออกไปทำงานกันต่อ เซี่ยชิงเพิ่งจะเดินนำพี่ใหญ่แกะก้าวพ้นประตู เสียงร้อนรนของเฉินเจิงก็ดังขึ้นทำลายความเงียบ
"พี่ชิงครับ เมล็ดปวยเล้งสุกแล้วครับ"
[จบบท]