เฮ่อหมิงจูเกิดใหม่แล้ว!
เธอสะบัดผ้าห่มนวมออก กระโดดลงจากเตียงคั่ง (เตียงอิฐแบบจีน) ไปยืนหน้าตู้เสื้อผ้าไม้แบบโบราณ แล้วจ้องมองกระจก สำรวจตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความประหลาดใจ
เด็กสาวในกระจก มีคิ้วเรียวสวย ดวงตาคมเข้ม สันจมูกโด่งตรง และที่สำคัญคือไม่มีแว่นตาหนาเตอะเหมือนชาติที่แล้วมาบดบัง ทำให้ดวงตาคู่นั้นดูดำขลับสดใส
เธอสวมเสื้อนวมลายดอกตัวเล็ก กางเกงนวมผ้าฝ้ายตัวหนา ผมยาวถูกถักเป็นเปียคู่ดูเรียบง่ายและเปี่ยมไปด้วยพลังในแบบยุค 80 ที่ห่างหายไปนาน
เพียงแต่ว่าตัวเธอผอมเกินไปหน่อย ผอมบางเหมือนต้นป็อปลาร์ขาวต้นเล็กๆ
เฮ่อหมิงจูจำไม่ได้เลยว่าตัวเองเคยมีช่วงเวลาที่หุ่นเพรียวขนาดนี้ด้วย!
ชาติก่อนเพราะความเครียดจากการทำงานรุมเร้าทำให้เธอเสพติดของหวาน ต้องแวะเข้าร้านขนมไปหยิบเค้กชิ้นเล็กๆ กินบ่อยๆ จนอารมณ์พุ่งปรี๊ดด้วยความเพลิดเพลิน แต่พิกัดน้ำหนักก็พุ่งปรี๊ดตามไปด้วยเช่นกัน (เศร้าแป๊บ...)
ในช่วงฤดูหนาวอันหนาวเหน็บของทางภาคเหนือ เตาถ่านดับไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ในห้องจึงเย็นเฉียบเหมือนถ้ำน้ำแข็ง
เธอยังมีไข้รุมๆ ปลายจมูกแดงก่ำเพราะความหนาว ในดวงตามีฝ้าหมอกจางๆ จากน้ำตาที่ไหลออกมาเพราะความเย็นจัด
แต่เฮ่อหมิงจูกลับรู้สึกดีใจจนเนื้อเต้น!
เกิดใหม่เชียวนะ นี่คือการเกิดใหม่!
มันเหมือนกับมีพายทองคำหล่นจากฟ้ามาฟาดเข้าหน้าผากเธออย่างแม่นยำ ยิ่งกว่าถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่งร้อยล้านซะอีก และมันดีกว่านั้นมาก
——บนโลกนี้มีคนโชคดีถูกหวยตั้งมากมาย แต่จะมีสักกี่คนที่ได้ย้อนเวลากลับไปก่อนที่ความสูญเสียจะเกิดขึ้น เพื่อลงมือเปลี่ยนชะตาชีวิตด้วยตัวเอง?
ทว่าเธอยังไม่ทันจะได้ซึมซับความสุขจากการเกิดใหม่ได้เต็มที่ ก็ต้องเผชิญกับปัญหาเร่งด่วนอีกอย่างหนึ่ง——
"เฮ่อหมิงจู เงินที่บ้านแกติดค้างไว้ จะคืนได้เมื่อไหร่?"
คนพูดเป็นชายวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบกว่าๆ สวมเสื้อนวมสีน้ำเงินเข้ม ใส่หมวกขนสัตว์ปิดหูดูรูปร่างหนาเทอะทะไปทั้งตัว
อากาศหนาวจัด เขาจึงซุกมือไว้ในแขนเสื้อ ยืนขวางประตูบ้านชั้นเดียวไว้ ครึ่งตัวอยู่ในบ้านครึ่งตัวอยู่นอกบ้าน เท้ายันประตูไว้แล้วพูดกับเฮ่อหมิงจูว่า
"ไม่ใช่ว่าอาจะมาเร่งแกนะ แต่เห็นๆ อยู่ว่าใกล้จะปีใหม่แล้ว หนี้เนี่ยมันจะผลัดผ่อนต่อไปไม่ได้หรอก อารู้ว่าพ่อแม่แกเสียไปหมดแล้ว เหลือแค่พี่น้องไม่กี่คนมันไม่ง่าย แต่ยุคสมัยนี้บ้านไหนมันง่ายบ้างล่ะ? เป็นหนี้ก็ต้องคืนเงินมันเป็นเรื่องถูกต้องตามสวรรค์และดิน การนิ่งเฉยไม่คืนเงินแบบนี้มันใช้ได้ที่ไหน?"
เฮ่อหมิงจูรู้สึกประหม่าเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะเธอกำลังป่วย และสวมเพียงเสื้อนวมเก่าๆ ของแม่มายืนอยู่ตัวคนเดียวในบ้าน โดยมีผู้ใหญ่ที่ตัวสูงกว่าเธอเป็นหัวโด่มายืนขวางประตูบีบคั้นทวงหนี้หรอกนะ
แต่มันเป็นเพราะ——
คุณคือใครเนี่ย?
ผ่านไปยี่สิบกว่าปี เธอจำไม่ได้จริงๆ ว่าชายคนนี้คือใคร
แต่เรื่องหนี้สินเนี่ย แม้จะผ่านไปนานหลายปี เฮ่อหมิงจูก็ยังจำได้แม่นยำ
พ่อเฮ่อเป็นคนงานเหมืองถ่านหินสังกัดสำนักกิจการเหมืองแร่อูเฉิง เมื่อปีที่แล้วเสียชีวิตในหน้าที่ขณะลงไปขุดถ่านหินในบ่อเหมือง
แม่เฮ่อพอทราบข่าวก็สะเทือนใจอย่างหนักจนสลบไป พอส่งตัวไปโรงพยาบาลก็ตรวจพบว่าเป็นมะเร็งตับระยะสุดท้าย อยู่ได้ไม่ถึงสามเดือนก็จากไป!!
เดิมทีครอบครัวเฮ่อเป็นครอบครัวที่ทำงานรัฐวิสาหกิจทั้งสามีและภรรยา ถึงจะมีลูกหลายคนทำให้ค่าใช้จ่ายสูง แต่รายได้ก็สูงตามไปด้วย
พ่อเฮ่อเป็นหัวหน้าทีมขุดถ่านหิน เงินเดือนแต่ละเดือนร้อยกว่าหยวน ส่วนแม่เฮ่อเป็นครูโรงเรียนประถม ลูกหลานพนักงาน เงินเดือนเดือนละ 50 หยวน
ในยุคต้นปี 80 ที่เงินเดือนรัฐวิสาหกิจทั่วไปมีแค่ 40 กว่าหยวน ครอบครัวเฮ่อไม่เพียงแต่มีกินมีใช้จนอิ่มท้อง แต่ยังมีปัญญาซื้อเนื้อมากินได้ทุกเดือน
เฮ่อหมิงจูในฐานะลูกสาวคนเดียวของบ้าน ตั้งแต่เด็กจึงไม่ต้องไปเก็บเสื้อผ้าเก่าๆ ของพี่ชายมาใส่ แม่เฮ่อมักจะไปซื้อผ้ามาตัดชุดใหม่ให้เธอทุกปี
แต่เพราะอาการป่วยของแม่ โรงพยาบาลของเหมืองรักษาโรคมะเร็งตับไม่ได้ พี่ใหญ่ตระกูลเฮ่อจึงต้องไปขอใบรับรองจากหน่วยงานเพื่อพาแม่ไปรักษาที่ปักกิ่ง
ทว่าสุดท้ายก็รักษาไม่หาย ไม่เพียงแต่ผลาญเงินออมและเงินชดเชยจนเกลี้ยง แต่ยังทิ้งหนี้สินก้อนโตไว้หลายพันหยวนด้วย
ตอนนั้นเฮ่อหมิงจูยังเป็นแค่เด็กนักเรียนมัธยมต้น ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่เดือนต้องสูญเสียทั้งพ่อและแม่ บ้านที่เคยอบอุ่นแทบจะแตกสลาย จะบอกว่าสวรรค์ถล่มลงมาก็ไม่เกินจริง
โชคดีที่เธอยังมีพี่ชายอีกสองคนคอยแบกรับหน้าที่เลี้ยงดูน้องๆ และพยุงครอบครัวนี้ไว้ได้อย่างยากลำบาก
พี่ใหญ่เข้ารับช่วงงานต่อจากพ่อ ยังคงทำงานเป็นคนงานขุดถ่านหินในบ่อเหมือง ส่วนพี่รองไม่ยอมรับช่วงงานต่อจากแม่ เพราะตั้งใจจะเก็บโควตางานนี้ไว้ให้น้องสาว หลังจากทิ้งจดหมายไว้หนึ่งฉบับ เขาก็ออกเดินทางไปทางใต้เพียงลำพังโดยไม่มีข่าวคราวส่งกลับมา มีเพียงเงิน 50 หรือ 100 หยวนที่ส่งมาให้ที่บ้านเป็นระยะๆ
เฮ่อหมิงจูในตอนนั้นยังเด็ก ไม่รู้รายละเอียดเรื่องหนี้สินที่ชัดเจน และพี่ชายทั้งสองก็ไม่ยอมให้เธอยุ่ง
เธอจำได้แค่ว่า ทุกวันที่เงินเดือนของเหมืองออก พี่ใหญ่จะถือเงินที่เพิ่งได้รับมาซึ่งยังไม่ทันจะหายอุ่น เดินไปคืนหนี้ทีละบ้าน
คนที่ให้ยืมเงินก็ล้วนเป็นเพื่อนร่วมงาน หัวหน้า ญาติมิตร และเพื่อนบ้านของพ่อแม่เฮ่อ พวกเขาสงสารที่เด็กๆ ตระกูลเฮ่อไม่มีผู้ใหญ่เหลืออยู่แล้ว ส่วนใหญ่จึงไม่เคยมาเร่งรัดหนี้สิน แถมยังบอกให้พี่ใหญ่ไม่ต้องรีบคืน ให้ที่บ้านผ่านพ้นวิกฤตตรงหน้าไปก่อน
แต่ก็มีบางคนที่ตอนแรกทนเสียหน้าไม่ได้ เลยให้ยืมเงินตามน้ำไปกับคนอื่น แต่ภายหลังกลับนึกเสียดาย มักจะมาโวยวายอ้างความจนที่บ้านเธออยู่บ่อยๆ จนพี่ใหญ่จนปัญญา สุดท้ายทั้งโทรทัศน์ จักรเย็บผ้า วิทยุ และจักรยาน ก็ถูกยกไปขัดดอกจนหมด
ของมีค่าชิ้นใหญ่ในบ้านถูกยกออกไปจนเกลี้ยง เหลือเพียงจักรยาน "28 นิ้ว" คันเก่าเพียงคันเดียว
เพราะโรงเรียนของเฮ่อหมิงจูอยู่ไกลจากบ้านมาก เดินเท้าต้องใช้เวลาถึง 2 ชั่วโมง ขี่จักรยานจะสะดวกกว่า พี่ใหญ่จึงยอมกัดฟันแบกรับแรงกดดันไม่ยอมปล่อยจักรยานคันนี้ไป
ความคิดของเฮ่อหมิงจูย้อนกลับมาปัจจุบัน เมื่อได้ยินชายวัยกลางคนพูดว่า "ถึงแม้ฉันกับพ่อแกจะเป็นเพื่อนร่วมงานกัน แต่ตอนนั้นพี่ชายแกก็รับปากเองกับปากว่าจะคืนเงิน บ้านแกจะเบี้ยวไม่ได้นะ!"
เมื่อเห็นเด็กสาวเอาแต่ก้มหน้าเงียบไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ เขาก็ถลึงตาใส่ "อย่ามาเงียบใส่ฉันนะ ฉันจะบอกแกให้ ถ้าบ้านแกยังไม่รีบคืนเงินล่ะก็ ฉันก็คงต้องไปหาหัวหน้าพี่ชายแกที่หน่วยงานแล้วล่ะ!"
ยุคสมัยนี้งานหาทำได้ยากยิ่ง โควตาพนักงานรัฐวิสาหกิจเกือบจะเต็มหมดแล้ว เศรษฐกิจภาคเอกชนก็เพิ่งจะเริ่มต้น ตำแหน่งว่างนั้นมีน้อยนิดเหมือนชิ้นเนื้อวัวบนก๋วยเตี๋ยวเนื้อหลานโจว
ยิ่งช่วงปีนี้มีพวกปัญญาชนเยาวชนย้อนกลับเข้าเมือง บวกกับเด็กวัยแรงงานที่เพิ่มขึ้นทุกปี จำนวนคนตกงานจึงเหมือนลูกบอลหิมะ ยิ่งกลิ้งก็ยิ่งลูกใหญ่
ในสภาวะที่หมาป่าเยอะแต่เนื้อน้อย งานรัฐวิสาหกิจคือ "ชามข้าวเหล็ก" ระดับสูง ที่ทั้งมีหน้ามีตาและมั่นคง คนนับไม่ถ้วนต่างพยายามแย่งชิงกันจนหัวแตกเพื่อให้ได้ส่วนแบ่งบ้าง
ดังนั้น พนักงานประจำจึงกลัวที่สุดหากมีคนไปโวยวายที่หน่วยงาน หากเรื่องบานปลายจนถูกไล่ออกและ ตกงานล่ะก็ ทั้งครอบครัวจะต้องพากันไปกินลมแทนข้าวแน่ๆ
ถ้าเป็นเฮ่อหมิงจูวัยสิบหกปีที่กำพร้าพ่อแม่ เมื่อต้องเจอคำขู่ของชายคนนี้ ป่านนี้คงตกใจจนลนลาน ทำอะไร ไม่ถูก และคงยอมตกลงทุกอย่างเพียงขอแค่ไม่ให้กระทบกับงานของพี่ใหญ่
แต่น่าเสียดาย ที่เขามาเจอกับเฮ่อหมิงจูเวอร์ชั่นเกิดใหม่ ที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากชีวิตในชาติก่อนจนกลายเป็น "เม็ดถั่วทองแดง" ที่แข็งแกร่งและแสบสันต์
เฮ่อหมิงจูไอแห้งๆ สองสามที แล้วเงยหน้าขึ้นพูดด้วยเสียงที่แหบพร่าแต่ชัดเจนว่า
"อาคะ อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย เงินที่ค้างคุณไว้ ที่บ้านหนูจะคืนให้แน่นอนค่ะ"
ชายวัยกลางคนแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน "จะคืนยังไง? ตอนนี้บ้านแกมีเงินคืนเรอะ?!"
เฮ่อหมิงจูจ้องตาอีกฝ่าย แล้วพูดทีละคำว่า "คุณอาสบายใจได้เลยค่ะ ต่อให้หนูต้องขายบ้าน ขายที่ดิน หรือขายเลือด หนูจะเอาเงินมาคืนคุณอาให้ได้แน่นอน"
ชายคนนั้นถึงกับสำลักคำพูด เขาไม่คาดคิดว่าลูกสาวคนเล็กตระกูลเฮ่อที่ดูอายุยังน้อย จะพูดจาแข็งกร้าวขนาดนี้ นอกจากจะไม่ถูกเขาขู่จนกลัวแล้ว ยังย้อนคำพูดกลับมาจุกอกเขาอีก
ทุกคนต่างก็อยู่หน่วยงานเดียวกัน ถ้าเรื่องลือออกไปว่าเขาบีบคั้นลูกกำพร้าของเพื่อนร่วมงานที่เพิ่งเสียชีวิตในหน้าที่ให้ต้องไปขายเลือดคืนหนี้ คนในหน่วยงานจะมองเขายังไง? หัวหน้าจะคิดยังไง?
ชายวัยกลางคนเริ่มลนลาน "อย่ามาพูดจาส่งเดชนะ ฉันไม่ได้พูดแบบนั้นสักหน่อย!"
เฮ่อหมิงจูไม่เปิดโอกาสให้เขาแก้ตัว เธอพูดแทรกขึ้นมาทันที "อาคะ หนูก็รู้ว่าที่คุณอาให้ยืมเงินตอนนั้นก็เพราะหวังดี ตามหลักแล้วพวกหนูก็ควรจะคืนเงินให้ แต่ตอนนี้ที่บ้านก็ลำบากจริงๆ พี่ใหญ่เอาเงินเดือนเดือนนี้ไปคืนหนี้หมดแล้ว เดือนก่อนก็เพิ่งจะเอาจักรเย็บผ้าที่บ้านไปขัดดอก"
—เมื่อได้ยินตรงนี้ สีหน้าของชายคนนั้นก็ดูไม่เป็นธรรมชาติขึ้นมา เพราะเขานั่นแหละที่บีบจนต้องแบก จักรเย็บผ้าบ้านตระกูลเฮ่อออกไป แต่มันจะโทษเขาไม่ได้นะ คนอื่นก็เอาไปกันทั้งนั้น ถ้าเขาไม่เอาเขาก็ขาดทุนน่ะสิ?
เฮ่อหมิงจูเห็นสีหน้าที่แข็งค้างของเขา จึงค่อยๆ เสริมประโยคถัดมาอย่างเนิบนาบว่า "ตอนนี้ที่บ้านเหลือแต่เครื่องเรือนเก่าๆ กับเสื้อผ้าเก่าๆ อ้อ แล้วก็มีจักรยานคันเก่าอีกคัน หรือว่าคุณอาจะขี่มันออกไปเพื่อหักหนี้เลยก็ได้นะ"
ชายคนนั้นปรายตามองจักรยานคันเก่าที่พิงอยู่ตรงมุมกำแพงลานบ้านด้วยความรังเกียจ รถพังๆ แบบนั้นใครจะเอา ขี่ไปก็เสียงดังโครมคราม นอกจากกระดิ่งที่ไม่ดังแล้วส่วนอื่นดังไปหมด แถมยังจะเจ็บก้นอีก! มาบอกว่าให้ขี่ไปขัดดอก เห็นเขาโง่หรือไง!
"แกไม่ต้องมาพูดเรื่องนั้นเรื่องนี้กับฉัน ฉันไม่เอาของสัปรังเคพวกนี้หรอก มันไม่ได้ราคา จะมีประโยชน์อะไร!"
เมื่อเฮ่อหมิงจูได้ยินดังนั้น เธอก็กรอกตาไปมาแล้วควานหาเงินที่ยับยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อนวมเก่าๆ นั่นคือเงินที่พี่ใหญ่ทิ้งไว้ให้เธอซื้อยา
เธอยื่นเงินนั้นให้อีกฝ่ายแล้วพูดว่า "อาคะ ในเมื่อคุณอ้าปากพูดแล้ว ถึงแม้เงินที่บ้านหนูจะเอาไปคืนหนี้จนหมดเกลี้ยงแล้วจริงๆ และตอนนี้ไม่มีเงินเลย แต่ก็ไม่อยากให้คุณอามาเสียเที่ยว คุณอารับเงินนี้ไปก่อนเถอะ เอาไปซื้อกับข้าวเพิ่มที่บ้าน ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากพวกหนู สบายใจได้นะคะ พวกหนูคืนเงินแน่ๆ"
ชายคนนั้นรับเงินไปตามสัญชาตญาณ พอกวาดตาดู... 2 หยวน
แค่ 2 หยวนเนี่ยนะ?!
เขาตั้งใจฉวยโอกาสตอนที่พี่ใหญ่ตระกูลเฮ่อเข้ากะไม่อยู่บ้านอุตส่าห์วิ่งมาเที่ยวนี้ ไม่ได้มาเพื่อเงินแค่นี้สักหน่อย!
เขาอยากจะโยนเงินคืน แต่ก็เสียดาย เลยกำเงินในมือไว้แน่น เฮ่อหมิงจูมองท่าทางของเขาออกอย่างทะลุปรุโปร่ง และตัดสินสันดานของคนคนนี้ได้ชัดเจนขึ้น "เฮ่อหมิงจู อาไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น..."
พอมีเงินติดมือ ชายคนนั้นก็ดูสุภาพขึ้นมาหน่อย แต่ยังยืนขวางประตูไม่ยอมไปไหน "ดูสิ ตอนนี้บ้านแกพึ่งพาแต่เงินเดือนพี่ชายคนเดียว ตอนแม่แกป่วยก็ติดหนี้ตั้งมากมาย ลำพังแค่เงินเดือนตายตัวของเขาเมื่อไหร่จะใช้หนี้หมด? ต่อให้ฉันไม่เร่งแก คนอื่นๆ เขาก็ต้องมาเร่งอยู่ดีนั่นแหละ"
ฟังคำคนต้องฟังความนัย เฮ่อหมิงจูจึงถามออกไปว่า "อาคะ งั้นที่คุณหมายความว่าคือ...?"
ในที่สุดชายวัยกลางคนก็เผยเจตนาที่แท้จริงออกมา "เฮ่อหมิงจู งานของแม่แกน่ะ ยังเหลือที่ว่างอยู่ไม่ใช่เหรอ?"
เผยหางออกมาจนได้!
เฮ่อหมิงจูเข้าใจในทันที ที่แท้ก็มารอจังหวะตรงนี้นี่เอง ก่อนหน้านี้มีการทำกิจกรรมทางการเมืองจนฉุดรั้งการพัฒนาเศรษฐกิจ ประกอบกับช่วงปีก่อนๆ ที่อนุญาตให้ปัญญาชนเยาวชนกลับเมือง ตอนนี้จึงมีคนตกงานมหาศาล บนท้องถนนมักจะเห็นคนแขวนแผ่นกระดาษแข็งไว้ที่คอเพื่อเดินหางานทำ
ต่อให้หนังสือพิมพ์จะป่าวประกาศทุกวันว่า "งานคนเดียวให้ทำสองคน ข้าวสามคนให้กินห้าคน" อยากจะให้ตราประทับอันเดียวมีคนปั๊มสิบคน ถนนสายเดียวมีคนกวาดร้อยคน แต่จำนวนงานที่แก้ปัญหาคนตกงานได้จริงก็ยังน้อยนิดเหมือนขนแมว
บางคนก็ต้องไปตั้งแผงลอยริมถนน ขัดรองเท้า ซ่อมจักรยาน ถีบสามล้อส่งของหรือรับส่งคน ถึงจะพอหารายได้ได้บ้าง แต่มันก็ไม่มีหน้ามีตาเหมือนงานประจำ เจอคนรู้จักก็ไม่กล้าเงยหน้ามอง แม้แต่แม่สื่อยังไม่อยากจะแนะนำคู่ครองให้
ถึงแม้นโยบายจะอนุญาตให้ลูกหลานรับช่วงงานต่อจากพ่อแม่ได้ แต่แต่ละบ้านลูกก็เยอะ อย่างน้อยก็สองสามคน มากสุดก็แปดเก้าคน ลูกคนเดียวถือเป็นของหายาก
สิ่งนี้ทำให้พ่อแม่สละโควต้างานให้ลูกได้มากที่สุดแค่สองคน ลูกคนอื่นๆ นอกจากจะไม่มีงานทำแล้ว ยังต้องทะเลาะกันจนบ้านแตกสาแหรกขาดเพราะพ่อแม่ลำเอียง
ในยุคนี้ บ้านไหนที่ไม่มีเยาวชนว่างงานล่ะก็ แทบจะถูกยกย่องให้เป็นครอบครัวตัวอย่างของถนนเส้นนั้นเลยทีเดียว
ตอนที่พ่อแม่ตระกูลเฮ่อเสียชีวิต ทุกคนต่างคิดว่างานสองตำแหน่งนั้น พี่ใหญ่กับพี่รองน่าจะเป็นคนรับช่วงต่อ
ไม่มีใครคาดคิดว่า พี่รองจะสงสารน้องสาว ถึงขนาดยอมไปทำงานใช้แรงงานที่ภาคใต้ด้วยตัวเอง เพื่อจะเก็บตำแหน่งงานนี้ไว้ให้น้องสาว
บางคนเลยเริ่มใช้ความคิดชั่วร้าย...
"แกยกโควต้างานของแม่แกให้ลูกชายฉันซะ แล้วหนี้สินระหว่างบ้านเราสองบ้านถือว่าจบกันไป"
ชายคนนั้นพูดอย่างใจกว้าง "รวมกับที่พี่ชายแกเคยคืนมาแล้ว ฉันก็จะไม่ถือสาว่าเงินมันขาดหรือเกิน ถือซะว่าหนี้นี้คืนจบกันไปเลย"
คำพูดนี้ฟังดูเหมือนว่าการที่บ้านตระกูลเฮ่อเอางานมาขัดหนี้นั้น เป็นฝ่ายได้กำไรจากเขาเสียด้วยซ้ำ
เฮ่อหมิงจูจำได้ว่า ในชาติก่อนเพื่อนมัธยมต้นคนหนึ่งของเธอที่บ้านยอมทุ่มเงินซื้อตำแหน่งงานในโรงงานเครื่องจักรที่สังกัดเหมืองถ่านหิน เป็นเงินถึง 2,000 หยวน นี่ขนาดว่าบ้านที่ขายงานกับบ้านเพื่อนเป็นญาติลูกพี่ลูกน้องกันนะ ถึงได้ราคา "ญาติมิตร" แบบนี้
พอเพื่อนเข้าโรงงานไปก็ได้ระดับต่ำสุดคือคนงานฝึกหัด ได้เงินเดือนเพียงแค่ 17.5 หยวน
ตอนนั้นเธอได้ยินแล้วรู้สึกอึ้งมาก เพื่อนคนนั้นต้องทำงาน 9 ปีโดยไม่กินไม่ดื่มเลยนะ ถึงจะหาเงินมาจ่ายค่าซื้อตำแหน่งงานได้!
——แน่นอนว่าจริงๆ แล้วไม่ต้องนานขนาดนั้น เพราะยิ่งทำงานนานขึ้นก็จะมีเงินเดือนตามอายุงาน ระดับฝีมือของคนงานก็จะปรับขึ้น เงินเดือนก็จะเพิ่มตาม
แต่จะว่าไป ในยุคนี้การซื้อตำแหน่งงานถือว่าแพงหูฉี่ระดับท้องฟ้าเลยทีเดียว
แม้การซื้อตำแหน่งงานจะทำให้แทบหมดเนื้อหมดตัว แต่ตำแหน่งงานที่ออกมาขายในตลาดก็มีน้อยมากจริงๆ เรียกว่ายากจะพบนอกเสียจากโชคช่วย บ้านไหนถ้าไม่ขัดสนเงินทองถึงขีดสุดจริงๆ จะไม่มีทางพิจารณาเรื่องขายตำแหน่งงานเด็ดขาด
เพราะการมีงานทำหมายถึงรายได้ที่มั่นคงและฐานะทางสังคมที่มีหน้ามีตา
ถ้าจะเปรียบเทียบ ตำแหน่งงานก็เหมือน "แม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำ" ที่ให้ผลผลิตสม่ำเสมอทุกวัน ส่วนการขายตำแหน่งงานก็คือการ "ฆ่าไก่เอาไข่" ได้เงินก้อนใหญ่ครั้งเดียวแต่ตัดทางทำกินของตัวเองทิ้ง
ชายวัยกลางคนเห็นว่าเฮ่อหมิงจูยังเด็ก เลยข่มขู่หวังจะโกงว่าเธอไม่รู้ราคาตลาด ทั้งหลอกทั้งขู่จะให้เธอยกตำแหน่งงานให้
แต่เขาคาดไม่ถึงว่าเด็กสาวตระกูลเฮ่อนอกจากจะไม่ยอมแล้ว ยังถามกลับมาว่า
"อาคะ บ้านหนูยังติดเงินคุณอาอยู่อีกเท่าไหร่?"
ชายคนนั้นกลอกตาไปมา เตรียมจะอ้างตัวเลขเยอะๆ ออกมา แต่เด็กสาวกลับพูดพึมพำกับตัวเองขึ้นมาก่อนว่า "หนูจำได้ว่าพี่ใหญ่มีสมุดเล่มหนึ่งที่จดเรื่องหนี้สินของที่บ้านไว้โดยเฉพาะ หนูขอคิดก่อนว่าเขาเก็บไว้ไหนนะ... อ้อ น่าจะอยู่ในตู้ อาคะ รอเดี๋ยวนะคะ หนูไปหยิบมาก่อน..."
เมื่อเห็นเฮ่อหมิงจูจะหันหลังไปหยิบสมุดจดบันทึก ขืนเอามาเทียบยอดหนี้กันความจริงก็แตกน่ะสิ!
คำพูดที่เขาเตรียมจะโม้เลยต้องกลืนลงคอไป เขาพูดอย่างไม่ค่อยเต็มใจว่า "ติดค้างฉันอยู่ 200 หยวน"
เฮ่อหมิงจูปรายตามองเขาแวบหนึ่ง คนคนนี้ใจดำจริงๆ เงินแค่ 200 หยวนจะมาแลกกับตำแหน่งงานเนี่ยนะ
พอโดนเด็กสาวมองแบบนั้น ชายคนนั้นก็รู้สึกร้อนๆ หนาวๆ ขึ้นมาบ้าง แต่พอคิดอีกที เด็กเมื่อวานซืนจะไปรู้เรื่องอะไร ถ้าไม่รีบตกลงให้จบตอนที่ที่บ้านไม่มีผู้ใหญ่อยู่แบบนี้ ถ้ารอให้พี่ใหญ่ตระกูลเฮ่อกลับมา เขาจะได้อะไรล่ะ?
"แกเร็วๆ หน่อย ฉันไม่มีเวลามานั่งเสียเวลากับแกหรอก จะได้ไม่ได้ก็บอกมาคำเดียว ถ้าไม่ได้ฉันจะไปหาหัวหน้าพี่แกที่เหมืองจริงๆ ด้วย เป็นหนี้แล้วไม่คืนได้ไง? พ่อแม่แกได้เสียหน้าเพราะพวกแกหมดพอดี!"
เขาขุดมุกเดิมขึ้นมาใช้อีกครั้ง นั่นคือเอาหน้าที่การงานของพี่ใหญ่มาขู่ มุกนี้ได้ผลชะงัด เขาเห็นเด็กสาวตระกูลเฮ่อตาโตด้วยความหวาดกลัว และพูดอ้อนวอนออกมาว่า "อาคะ อย่าโกรธเลยนะคะ หนูตกลงก็ได้ค่ะ... คุณอย่าไปหาหัวหน้าพี่ใหญ่ที่เหมืองเลยนะ..."
ชายคนนั้นเริ่มได้ใจ เขาก็ว่าแล้วว่าจัดการกับเด็กสาวที่ไม่เคยเจอโลกแบบนี้มันง่ายเหมือนหยิบของในกระเป๋า
เมียเขาบอกว่าจะมาด้วย แต่เห็นไหมว่าไม่จำเป็นเลย เขาคนเดียวก็เอาอยู่ เขายืนยืดอกอย่างภาคภูมิใจ มองดูเด็กสาวที่ดูเหมือนถูกขู่จนเสียขวัญกำลังอ้อนวอนเขา ในใจก็คิดว่าเด็กที่ไม่มีพ่อแม่นี่น่าสงสารจริงๆ ปากก็ยังพูดต่อว่า "เหอะ! ฉันจะบอกแกให้ ถ้าไม่เห็นแก่หน้าพ่อแกล่ะก็ ฉันไม่มีทางยอมให้พวกแกเอาตำแหน่งงานไร้ค่านี่มาขัดหนี้หรอก! เฮ้อ ช่วยไม่ได้ ฉันยอมขาดทุนหน่อยก็ได้!"
เขามองดูเด็กสาวที่ตกใจจนขอบตาเริ่มแดงด้วยความพอใจ รู้สึกว่าจังหวะกำลังได้ที่ เดี๋ยวจะพาเธอไปที่ฝ่ายบุคคลและแรงงาน เขาเตรียมการทางโน้นไว้หมดแล้ว ไปถึงก็เดินเรื่องโอนตำแหน่งได้เลย
ขอแค่ตำแหน่งนี้ตกเป็นของลูกชายเขา ต่อให้พี่ใหญ่ตระกูลเฮ่อกลับมารู้เรื่องแล้วจะทำอะไรได้? อย่างมากเขาก็แค่ชดเชยเงินเพิ่มให้สักหน่อยละกัน ยังไงยุคนี้ทุกอย่างต้องใช้คูปอง มีเงินสดไว้เฉยๆ มันก็แค่กระดาษเปล่า
เขายิ่งคิดก็ยิ่งเพลิดเพลิน แต่กลับไม่คาดฝันว่าเด็กสาวจะดูเหมือนตัดสินใจอะไรบางอย่างได้อย่างเด็ดขาด แล้วพูดขึ้นมาเสียงดังฟังชัดว่า
"อาคะ หนูจะให้คุณอาขาดทุนไม่ได้หรอกค่ะ คุณอาช่วยบ้านพวกหนูมาตั้งเยอะ ถ้าหนูยังเอาเปรียบคุณอาอีก พ่อแม่หนูในปรโลกคงต้องโกรธแน่ๆ"
ชายวัยกลางคนยังไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกเด็กสาวคว้าเข้าที่ท่อนแขนอย่างแรง แล้วลากเขาเดินออกไปทางนอกลานบ้านทันที
"พวกเราไปที่เหมืองหาหัวหน้ากันเดี๋ยวนี้เลยค่ะ คุณอาอยากจะพูดอะไรก็พูดเลย เพราะบ้านหนูผิดต่อคุณอาจริงๆ ที่คิดจะเอาตำแหน่งงานไร้ค่านี่มาขัดหนี้แทน"
"หนูคิดดีแล้วค่ะ หนูจะไปขอร้องท่านผู้อำนวยการเหมืองคนเก่า ขอให้เขาเบิกเงินเดือนพี่ใหญ่ล่วงหน้ามาคืนคุณอา คุณอาจะได้ไม่ต้องขาดทุนไงคะ!"
ชายคนนั้นอึ้งกิมกี่...
เฮ้ย! เดี๋ยวสิ! มันไม่เหมือนที่คุยกันไว้นี่หว่า!
จบตอนที่ 1