ร้านอาหารของรัฐอยู่ไม่ไกลจากที่ทำการไปรษณีย์ เพียงยืนอยู่หน้าประตูก็สามารถมองเห็นทางเข้าได้ทันที
ผ่านไปพักใหญ่ ลู่เจิ้งก็วางสายแล้วเดินกลับมา
“ไปกันเถอะ ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว”
เหวินเชียนพยักหน้า ก่อนยิ้มอ่อนๆ
“ไปหาอะไรกินก่อนเถอะ เราไม่ได้กินอะไรมานานแล้ว”
พูดจบ เธอก็ก้มลงลูบศีรษะลู่เฉินเบาๆ พอเห็นใบหน้าซีดเซียวของลูก หัวใจก็ปวดหนึบขึ้นมาอีกครั้ง
เมื่อไม่กี่วันก่อน เธอเพิ่งพาเขาไปหาหมอ ยาที่หมอให้มาขมจนเด็กน้อยแทบกลืนไม่ลง แต่เขาก็ยังบีบจมูก ฝืนดื่มจนหมดโดยไม่บ่นสักคำ
“เสี่ยวเฉิน อยากกินอะไรไหม?”
เด็กน้อยเงยหน้าขึ้น ดวงตาเลื่อนลอย ใบหน้าซีดกว่าปกติ เขาส่ายหน้าเบาๆ ก่อนเอนศีรษะซบแขนของเหวินเชียน
“แม่...”
“แม่เหนื่อยแล้ว พ่ออุ้มเองนะ”
ลู่เจิ้งเห็นสีหน้าซีดเซียวของแม่ลูกก็อดสงสารไม่ได้ เขาอุ้มลู่เฉินขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน มืออีกข้างเข็นจักรยาน ก่อนส่งสายตาให้เหวินเชียนเดินตาม แล้วมุ่งตรงไปยังร้านอาหารของรัฐ
เมื่อเข้าไปในร้าน ที่นั่งว่างเหลือไม่มากนัก และพวกเขาก็เห็นลู่เหยานั่งอยู่โต๊ะหนึ่งอย่างโอ่อ่า
บนโต๊ะมีอาหารวางเต็มถึงหกอย่าง เนื้อสามจาน ผักสองจาน และซุปอีกหนึ่งถ้วย
อาหารบนโต๊ะของเขา มากกว่าทุกโต๊ะในร้านเสียอีก
ลู่เหยานั่งรับสายตาอิจฉาจากคนรอบข้างด้วยความพึงพอใจ
นี่ต่างหากคือชีวิตที่เขาควรได้รับ ไม่ใช่การถูกกักอยู่ในบ้าน พูดอะไรก็ไม่ได้ ถูกเหยียบย่ำราวกับสุนัขไร้ค่า
ยิ่งคิดถึงเรื่องที่ผ่านมา ความอับอายก็ยิ่งกัดกินหัวใจ
แต่เขาเชื่อมาตลอดว่าชีวิตของตัวเองเกิดมาเพื่อความรุ่งเรือง ต่อให้ไม่ต้องทำงาน ก็ยังมีข้าวกินอิ่มทุกมื้อ
ครั้งหนึ่งเขาเคยพาจางเหยียนมากินที่ร้านอาหารของรัฐ เพียงเพื่อให้คนอื่นอิจฉาและยกย่องตัวเอง
ทั้งหมดเป็นความผิดของเหวินเชียนกับลู่เจิ้ง!
ถ้าไม่มีสองคนนั้น เขาก็ยังเป็นคนที่ชาวบ้านต่างพากันอิจฉาอยู่เหมือนเดิม
คิดได้เช่นนั้น เขาก็คีบเนื้อเข้าปากไม่หยุด ราวกับจะชดเชยความอดอยากตลอดหลายวันที่ผ่านมา
ทางด้านเหวินเชียน เธอให้ลู่เจิ้งไปสั่งอาหาร ส่วนตัวเองพาเสี่ยวเฉินไปหาที่นั่ง พร้อมกวาดตามองบรรยากาศภายในร้าน
ไม่นาน สายตาของเธอก็หยุดอยู่ที่ชายสองคนซึ่งสะกดรอยตามลู่เหยามาตั้งแต่ไปรษณีย์
ทั้งคู่กำลังกินบะหมี่มังสวิรัติ ซึ่งเป็นเมนูที่ถูกที่สุดในร้าน แต่สายตากลับจับจ้องอาหารบนโต๊ะของลู่เหยาแทบไม่กะพริบตา
เหวินเชียนจึงเลือกโต๊ะที่สามารถมองเห็นทั้งลู่เหยาและชายสองคนนั้นได้อย่างชัดเจน
เมื่อลู่เจิ้งยกอาหารกลับมา เขาเหลือบมองลู่เหยา ก่อนเลิกคิ้วเล็กน้อย
เหวินเชียนโน้มตัวเข้าไปกระซิบ
“เขาเพิ่งถอนเงินทั้งหมดออกมา”
ลู่เจิ้งชะงักไปนิดหน่อย ก่อนพยักหน้า
เขารู้ว่าพ่อคงไม่ได้สั่งให้ถอนเงินเพราะคิดเรื่องดีๆ แน่
เงินก้อนนั้น...คือเงินทั้งหมดที่ครอบครัวเหลืออยู่
จู่ๆ เขาก็นึกถึงเรื่องที่เหวินเชียนเคยตกลงว่าจะให้ครอบครัวลู่เดือนละห้าหยวนเป็นเวลาสี่ปี
จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่เข้าใจ ทั้งที่เธอเกลียดครอบครัวนั้นเข้ากระดูกดำ ทำไมถึงยอมรับเงื่อนไขแบบนั้น
บางที...เรื่องนี้อาจเป็นส่วนหนึ่งของแผนที่เธอวางไว้
ไม่นานอาหารก็มาเสิร์ฟ แม้จะมีไม่มาก แต่ก็เพียงพอให้อิ่ม
เหวินเชียนเหลือบมองลู่เหยา ก่อน อดแปลกใจไม่ได้
อาหารตั้งหกอย่าง เขากลับกินเกือบหมดคนเดียว เธอจึงหันมายิ้มให้ลู่เจิ้ง พลางตักอาหารป้อนเสี่ยวเฉิน
พ่อกับลูกก้มหน้าคุยกันเบาๆ ใบหน้าที่คล้ายกันแทบถอดแบบออกมาทำให้หัวใจของเธออ่อนโยนลง
“ที่กองทัพมีโรงเรียนไหม?”
เธอถามขึ้นกะทันหัน
ปีนี้เสี่ยวเฉินอายุเกือบห้าขวบแล้ว เธออยากให้ลูกได้เข้าเรียน ไม่ใช่แค่เพื่อการศึกษา แต่ยังทำให้เธอมีเวลาเป็นของตัวเองมากขึ้น
ประสบการณ์จากชาติก่อนสอนให้รู้ว่า เธอไม่อาจฝากความหวังทั้งหมดไว้กับผู้ชายเพียงคนเดียว
เธอต้องพึ่งพาตัวเอง และต้องแข็งแกร่งพอจะปกป้องลูกให้ได้
“มีสิ” ลู่เจิ้งพยักหน้า
“ที่กองทัพมีทุกอย่าง ไม่ต้องกังวล”
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถามต่อ
“แล้วคุณ...อยากทำงานไหม?”
ดวงตาของเหวินเชียนพลันเป็นประกาย
“มีงานอะไรที่ฉันทำได้หรือ?”
ลู่เจิ้งอธิบายว่า โรงเรียนของกองทัพกำลังขาดครู หากคุณสนใจ เขาจะช่วยพูดกับผู้บังคับบัญชาให้
เขาเชื่อมั่นในความสามารถของเธอมาโดยตลอด
สมัยเรียนมัธยม เหวินเชียนเป็นนักเรียนหัวกะทิ หากตอนนั้นไม่มีการยกเลิกการสอบเข้ามหาวิทยาลัย เธอคงสอบติดได้ไม่ยาก
พ่อแม่ของเธอทุ่มเทกับการศึกษาของลูกสาวเต็มที่ ส่วนเธอก็ตั้งใจเรียนจนผลการเรียนโดดเด่น
น่าเสียดาย...หลังพ่อแม่เสียชีวิตกะทันหัน เธอกลับถูกบังคับให้แต่งงานกับลู่เจิ้ง ความฝันที่จะเป็นครูจึงต้องพังทลายลง
เหวินเชียนนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบเบาๆ
“ไว้ถึงกองทัพก่อนค่อยคุยกันอีกที ตอนนี้ฉันอยากคิดให้รอบคอบก่อน”
ชีวิตของเธอไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว แต่ไม่ว่าจะเลือกทางไหน สิ่งแรกที่ต้องคำนึงถึงก็คือลูกชาย
ขณะเดียวกัน ลู่เหยาก็กินอิ่มจนลูบท้องอย่างพอใจ แต่พอหันมาเห็นครอบครัวของเหวินเชียน สีหน้าก็แข็งค้างทันที
เขารีบลุกขึ้น เดินอ้อมโต๊ะออกไปเงียบๆ มือกุมกระเป๋าเงินไว้แน่น
ชายสองคนที่เฝ้ารอโอกาสมานานเห็นเป้าหมายขยับตัว ก็รีบลุกเดินตามทันที
พวกเขาจ้องลู่เหยามาตั้งแต่ไปรษณีย์
ทั้งเงิน...ทั้งอาหาร พวกเขาต้องการทั้งหมด
ลู่เจิ้งเองก็สังเกตความผิดปกตินี้มาสักพักแล้ว
เหวินเชียนมองตามแผ่นหลังของลู่เหยา พลางคาดเดาว่าเขาน่าจะกำลังจะไปแลกตั๋ว
หากแลกได้มากพอ จุดหมายต่อไปก็คงเป็นสหกรณ์ด้านขวา
แต่ถ้าเดินเข้าไปอีกครั้ง... คราวนี้มันอาจกลายเป็นกับดักก็ได้
เธอเหลือบมองชายสองคนนั้นที่กำลังถูมือด้วยความตื่นเต้น เตรียมลงมือทุกเมื่อ
เหวินเชียนกับลู่เจิ้งสบตากันเพียงครู่เดียว ก่อนลุกออกจากร้านพร้อมกัน
ทันทีที่ลู่เจิ้งเข็นจักรยานออกมาหน้าร้าน ทั้งคู่ก็พบว่า นอกจากชายสองคนนั้นแล้ว ยังมีคนแปลกหน้าอีกสองกลุ่มกำลังสะกดรอยตามลู่เหยาอยู่ห่างๆ เช่นกัน
ดูเหมือนครั้งนี้... ลู่เหยาจะตกเป็นเป้าหมายของคนร้ายหลายกลุ่มพร้อมกันเสียแล้ว