ผู้เฒ่าลู่มองหญิงชราตรงหน้า ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“แม่เฒ่าหว่าน วันนี้ฉันมาขอให้คุณช่วยเรื่องหนึ่ง และฉันเตรียมค่าตอบแทนมาให้...ทองคำแท่งสองแท่ง”
“ทองคำแท่งสองแท่งอย่างนั้นหรือ?”
แม่เฒ่าหว่านพึมพำเบา ๆ ดวงตาเป็นประกายขึ้นชั่วครู่ แม้ในใจจะหวั่นไหว แต่สีหน้ากลับไม่แสดงออก
“เดี๋ยวนี้ทองคำไม่ได้มีค่าเหมือนแต่ก่อนแล้ว คุณคิดจะหลอกคนแก่หรือไง”
ผู้เฒ่าลู่หัวเราะเบา ๆ
“แม่เฒ่าหว่าน พวกเราต่างรู้ดีว่าทองคำมีค่าหรือไม่
แม้ตอนนี้ราคาจะเปลี่ยนไป แต่ทองคำแท่งก็ยังเป็นของมีค่ามาตั้งแต่โบราณ
สักวันหนึ่งมันก็จะกลับมามีราคาสูงอีก ทุกคนรู้อยู่แก่ใจ”
แม่เฒ่าหว่านยิ้ม ก่อนหัวเราะเสียงดัง
“คุยกับคนฉลาดนี่ง่ายดี”
เธอมองเขาตรง ๆ แล้วกล่าวว่า
“เห็นแก่ความสัมพันธ์ที่เรารู้จักกันมานาน ฉันคิดค่าตัวแค่ทองคำสองแท่ง ถ้าไม่ได้ตามนี้ ฉันไม่รับงาน”
“ตกลง”
ผู้เฒ่าลู่ตอบโดยไม่ลังเล แม่เฒ่าหว่านยิ่งมั่นใจว่าอีกฝ่ายเตรียมใจมาแล้ว จึงถามต่อ
“ว่ามาสิ อยากให้ฉันทำอะไร”
ผู้เฒ่าลู่ลดเสียงลง
“ลูกสะใภ้ของฉันถูกผีเข้าสิง ฉันอยากให้คุณช่วยพาวิญญาณของเธอกลับมา”
เขาจงใจเน้นคำว่า "พากลับมา"
แม่เฒ่าหว่านสบตาเขา ก่อนยกยิ้มอย่างรู้กัน
“ได้ เรื่องนี้ปล่อยให้ฉันจัดการเอง”
“ขอบคุณมาก”
ผู้เฒ่าลู่หยิบทองคำแท่งสองแท่งออกมาวางตรงหน้า
แม่เฒ่าหว่านหยิบขึ้นมาพลิกดู ตั้งใจจะกัดพิสูจน์ แต่ก็ชะงัก เพราะฟันแทบไม่เหลือแล้ว
“คืนนี้ฉันจะไปที่บ้านคุณ ตอนนี้ขอไปเตรียมของก่อน”
ผู้เฒ่าลู่พยักหน้า เมื่อจ่ายทองคำแล้ว เขาก็เชื่อว่าทุกอย่างเรียบร้อย
ไม่นานหลังจากนั้น ลู่เจิ้งก็พาผู้ใหญ่บ้านมาถึง
ทันทีที่ก้าวเข้าลานบ้าน ผู้ใหญ่บ้านก็ได้กลิ่นเลือดคละคลุ้งจนขมวดคิ้ว
“เกิดอะไรขึ้น?”
สายตาของเขากวาดผ่านคราบดำบนพื้น ก่อนหยุดที่ชายสองคนซึ่งถูกมัดแน่น
ลู่เจิ้งตอบเพียงสั้น ๆ
“เกี่ยวกับเรื่องผีและเทพ”
ผู้ใหญ่บ้านสีหน้าเปลี่ยนไปทันที รีบปิดประตูบ้าน
เรื่องแบบนี้ หากแพร่ออกไป ไม่ใช่แค่ครอบครัวลู่ แม้แต่ทั้งหมู่บ้านก็อาจถูกสอบสวน
“อธิบายมาให้ละเอียด”
ตลอดทางที่มา เขาถามหลายครั้ง แต่ลู่เจิ้งบอกเพียงว่ามีเรื่องผิดปกติ จึงไม่ได้คิดว่าจะร้ายแรงถึงขั้นนี้
เหวินเชียนเอ่ยขึ้น
“ผู้ใหญ่บ้าน เรื่องทั้งหมดต้องถามพวกเขาเอง ฉันก็เพิ่งรู้เหมือนกัน”
ผู้ใหญ่บ้านหันไปมองผู้เฒ่าลู่กับติงชุยฮัวอย่างเหนื่อยใจ
“พวกคุณจะหาเรื่องกันอีกถึงเมื่อไหร่ อยู่กันดี ๆ ไม่ได้หรือไง”
ติงชุยฮัวตัวสั่น รีบแก้ตัว
“ผู้ใหญ่บ้าน อย่าเชื่อพวกเขาเลย สองคนนี้เป็นแค่ญาติที่มาพักชั่วคราว”
ผู้ใหญ่บ้านเหลือบมองเสื้อผ้าประหลาด กระเทียม พริก และกลิ่นเลือดในลาน ก่อนพูดเสียงเรียบ
“ญาติที่ไหนแต่งตัวแบบนี้ แถมยังขนของพวกนี้มาด้วย”
ถึงตรงนี้ ต่อให้ไม่ฉลาดก็เดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเดินไปดึงหน้ากากของคนที่ถูกมัดออก ก่อนชะงัก
“แม่เฒ่าหว่าน... เป็นคุณจริง ๆ”
แม้ปัจจุบันเรื่องพวกนี้จะถูกห้าม แต่ในชนบทก็ยังมีคนลอบเชื่อและแอบทำพิธีอยู่บ้าง เพียงแต่ไม่เคยมีใครทำกันอย่างเปิดเผยและใหญ่โตเช่นนี้
แม่เฒ่าหว่านยิ้มบาง
“ผู้ใหญ่บ้านเจียง คนในหมู่บ้านของคุณมาขอร้องฉันเอง แถมยังให้ค่าตอบแทนสูงเสียจนฉันปฏิเสธไม่ลง”
“คุณ...”
ติงชุยฮัวเบิกตากว้าง ไม่อยากเชื่อว่าแม่เฒ่าหว่านจะหันมาพูดเช่นนี้
แม่เฒ่าหว่านหันไปหาผู้ใหญ่บ้าน
“แล้วเรื่องนี้ คุณคิดจะจัดการอย่างไร ถ้าคนนอกรู้เข้า ทุกคนที่นี่คงเดือดร้อนกันหมด”
ผู้ใหญ่บ้านนิ่งคิด ก่อนหันไปถามเหวินเชียนกับลู่เจิ้ง
“แล้วพวกคุณล่ะ อยากให้จัดการอย่างไร”
เหวินเชียนเดินไปหยุดตรงหน้าแม่เฒ่าหว่าน
“ตอบฉันมาตรง ๆ พวกเขาจ้างคุณมาทำอะไร”
แม่เฒ่าหว่านตอบโดยไม่ปิดบัง
“พวกเขาบอกว่าลูกสะใภ้ถูกผีสิง ให้ฉันมาพาวิญญาณเธอกลับ”
เหวินเชียนยิ้มเย็น
“นั่นไม่ใช่ความจริงทั้งหมด”
แม่เฒ่าหว่านหัวเราะเบา ๆ เมื่อสบตากับเธอ ภายใต้แสงไฟสลัว รอยยิ้มนั้นชวนขนลุกอย่างประหลาด
“ถ้าฉันบอกว่า... พวกเขาจ้างฉันมาเอาชีวิตเธอล่ะ”
เธอจ้องเหวินเชียนไม่กะพริบ
“ฉันประเมินเธอต่ำไปจริง ๆ ไม่คิดเลยว่าจะได้พบคนแบบเธออีกในชีวิตนี้”
รอยยิ้มบนใบหน้าของหญิงชราค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นน่าหวาดหวั่น ดวงตาแดงก่ำ ราวกับคนเสียสติ
ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านสมองของเหวินเชียน
หรือว่า...อีกฝ่ายจะรู้เรื่องการเกิดใหม่ของเธอ?
แม่เฒ่าหว่านพึมพำราวกับพูดกับตัวเอง
“ฉันทำนายมาทั้งชีวิต... แต่กลับทำนายเธอไม่ได้ เวลาของฉัน... คงเหลือไม่มากแล้วสินะ”
ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ รีบร้องเรียกด้วยความตกใจ
“แม่! แม่ เป็นอะไรไป!”
ทุกคนในลานมองภาพนั้นอย่างงุนงง
ครู่ต่อมา แม่เฒ่าหว่านค่อย ๆ ได้สติกลับมา เธอรู้ดีว่าตัวเองอาจไม่รอด แต่ลูกหลานยังต้องมีชีวิตต่อ
เธอมองเหวินเชียนแล้วถามอย่างหนักแน่น
“เธอต้องการอะไร ถึงจะปล่อยพวกเราไป”
เหวินเชียนตอบเพียงประโยคเดียว
“ปฏิบัติต่อผู้อื่น อย่างที่อยากให้ผู้อื่นปฏิบัติต่อคุณ”
“ไม่ได้!”
แม่เฒ่าหว่านปฏิเสธทันที หากเป็นเช่นนั้น ไม่เพียงแต่เธอ แม้แต่ลูกและหลานก็จะถูกลากลงเหวไปด้วย
ทันใดนั้น เชือกที่มัดเธอไว้ก็คลายออก
แม่เฒ่าหว่านล้วงหยกขาวชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้เหวินเชียน
“รับนี่ไว้ ถือเป็นคำขอโทษจากฉัน เรื่องทั้งหมดไม่เกี่ยวกับลูกหรือหลานของฉัน”
เหวินเชียนก้มมองหยกในมือ หยกขาวบริสุทธิ์ ไร้ตำหนิ ราวกับมีหมอกบาง ๆ ปกคลุมอยู่ภายใน
เมื่อรับมา ความอบอุ่นอ่อน ๆ ก็แผ่ซ่านผ่านฝ่ามือ เธอเงยหน้ามองอีกฝ่าย
แม่เฒ่าหว่านยิ้มอย่างอ่อนแรง
“เดิมทีมันก็เป็นของเธอ... เอาไปเถอะ”
พูดจบ เธอก็นั่งลงช้า ๆ แล้วโอบกอดลูกชายไว้แน่น
ใบหน้าเต็มไปด้วยความอาลัย แต่ก็เหมือนปลดภาระที่แบกไว้ทั้งชีวิตได้เสียที
เหวินเชียนสบตาลู่เจิ้ง ก่อนหันไปหาผู้ใหญ่บ้าน
“ผู้ใหญ่บ้าน ฉันรับปากว่าจะไม่แพร่งพรายเรื่องคืนนี้ออกไป”
เธอเว้นจังหวะ ก่อนพูดต่ออย่างหนักแน่น
“แต่คนที่คิดทำร้ายฉัน จะต้องรับผิดชอบ ฉันจะไม่ยอมทนทุกข์ฟรี ๆ แน่นอน”