บทที่ 16: ร่างไร้วิญญาณและการเตรียมพร้อมรับมือ
หลัวหยางตัดสินใจกระโดดตึกลงมาในช่วงเวลาบ่ายซึ่งเป็นช่วงที่อากาศร้อนระอุที่สุดของวัน อุณหภูมิภายนอกพุ่งสูงทะลุ 52 องศาเซลเซียส กฎระเบียบข้อบังคับได้สั่งห้ามไม่ให้มีการทำงานกลางแจ้งทุกชนิดในช่วงเวลานี้มานานแล้ว ด้วยสภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นนี้จึงไม่มีใครกล้าเสี่ยงเอาชีวิตตัวเองไปเผชิญกับโรคลมแดดขั้นรุนแรงเพื่อไปเก็บศพของเขาให้ต้องเข้าโรงพยาบาล
ซ่งเข่อเข่อหยิบร่มกันแดดคันหนึ่งออกมาจากแหวนมิติ เธอจัดการกางร่มออกตั้งแต่ยังอยู่ในห้องเพื่อใช้บังแสงแดดที่จะสาดส่องลงมาโดนร่างกายเกินกว่าครึ่ง ร่างบางเดินตรงไปยังหน้าต่างพร้อมกับใช้มือแง้มผ้าม่านกันแดดออกเล็กน้อยเพื่อทอดสายตามองลงไปยังพื้นเบื้องล่าง
การร่วงหล่นลงมาจากความสูงระดับชั้น 30 ทำให้สภาพร่างกายที่กระแทกพื้นไม่ต่างอะไรกับแตงโมที่ถูกจับโยนลงมาแตกกระจาย ชิ้นส่วนร่างกายแหลกเหลว เลือดสีแดงฉานไหลทะลักนองไปทั่วบริเวณรอบตัวศพ เพียงชั่วเวลาไม่นานกองเลือดเหล่านั้นก็เริ่มแห้งกรัง หย่อมเลือดสีแดงสดเปลี่ยนสีคล้ำลงจนกลายเป็นสีแดงเข้ม สุดท้ายก็จับตัวแข็งและเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำดำมืด
ซ่งเข่อเข่อปรายตามองภาพนั้นเพียงเสี้ยววินาที ร่างบางหันหลังกลับเข้ามาในห้องอย่างรวดเร็วพร้อมกับดึงผ้าม่านกันแดดปิดลงตามเดิม
ตลอดช่วงเวลาในชีวิตชาติก่อนที่ต้องเผชิญกับวันสิ้นโลก เธอได้พบเห็นผู้คนล้มตายมามากมายเหลือเกิน ในช่วงแรกเริ่ม ซ่งเข่อเข่อก็มีอาการไม่ต่างจากคนธรรมดาทั่วไปที่ยากจะทำใจยอมรับได้เมื่อเห็นคนตายต่อหน้าต่อตา เมื่อเวลาผ่านไป การได้เห็นภาพความตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าอาจเป็นตัวกระตุ้นให้สัญชาตญาณการป้องกันตัวเองทำงาน ซ่งเข่อเข่อจึงเริ่มรู้สึกชาชินกับเรื่องราวเหล่านี้
ผู้คนมากมายที่ตายจากไปล้วนมีสาเหตุการตายที่แตกต่างกัน สภาพศพของแต่ละคนก็มีรูปแบบที่หลากลายไม่ซ้ำกัน ซ่งเข่อเข่อเห็นภาพเหล่านั้นมาจนชินตา เธอจึงสามารถสรุปกฎเกณฑ์ข้อหนึ่งขึ้นมาได้ว่า ไม่ว่ามนุษย์เราจะจบชีวิตลงด้วยวิธีการใด สภาพศพตอนตายมักจะดูไม่น่ามองเสมอ การได้ตายอย่างสงบและมีสภาพศพที่ดูดีจึงถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง
กู้ซือและซ่งหัวที่อยู่ในห้องได้ยินเสียงบางอย่างผิดปกติ ทั้งสองคนเดินออกมาและเห็นซ่งเข่อเข่อยืนอยู่ตรงริมหน้าต่างพอดี
กู้ซือเดินเข้าไปใกล้
“เสียงเมื่อกี้คือเสียงอะไรหรือ หนูไม่ได้กำลังรองน้ำอยู่หรอกหรือ ทำไมถึงมายืนอยู่ตรงนี้ได้ล่ะ”
ซ่งเข่อเข่อหันหน้าไปมองกู้ซือพร้อมกับรักษาสีหน้าให้เป็นปกติ
“มีคนกระโดดตึกค่ะ หนูเลยเดินมาดู”
“ใครตายล่ะนั่น”
ซ่งหัวทำท่าจะเอื้อมมือไปดึงผ้าม่านกันแดดออกเพื่อมองดูสถานการณ์เบื้องล่าง
มือของเขายังไม่ทันจะได้แตะโดนผ้าม่าน ซ่งเข่อเข่อก็ยกมือขึ้นมาขวางเอาไว้เสียก่อน คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อยพร้อมกับแสดงท่าทีปฏิเสธอย่างชัดเจน
“หลัวหยางที่อยู่ชั้น 30 ค่ะ พ่ออย่าดูเลยจะดีกว่านะคะ”
กู้ซือและซ่งหัวยังไม่เคยมีประสบการณ์เผชิญกับความโหดร้ายของวันสิ้นโลกมาก่อน เธอไม่อยากให้พ่อกับแม่ต้องมารับรู้และเห็นภาพความน่าสยดสยองเหล่านี้เร็วเกินไป
เมื่อซ่งเข่อเข่อแสดงท่าทีชัดเจนเช่นนั้น ประกอบกับอากาศภายนอกที่ร้อนจัด ซ่งหัวจึงไม่คิดจะดึงดันอีกต่อไป
“ตกลง ลูกไม่ให้ดูพ่อก็จะไม่ดู พ่อไปดูที่ห้องครัวดีกว่าว่าน้ำรองเต็มหรือยัง”
น้ำที่รองไว้ในกะละมังและถังน้ำล้วนเต็มปริ่ม ซ่งเข่อเข่อจัดการเก็บน้ำทั้งหมดเข้าไปไว้ในแหวนมิติ
ถังน้ำขนาดใหญ่ที่เก็บไว้ในมิติถูกเติมน้ำจนเต็มความจุทั้งหมดแล้ว น้ำที่รองใส่กะละมังและถังน้ำจึงไม่สามารถเทรวมเข้าไปได้อีก เธอทำได้เพียงวางภาชนะเหล่านั้นไว้บนพื้นด้านข้างถังน้ำใบใหญ่
ซ่งเข่อเข่อยืนอยู่ตรงหน้าถังเก็บน้ำ สายตาของเธอทอดมองไปยังถังน้ำขนาดใหญ่ กะละมัง และถังน้ำที่เต็มไปด้วยน้ำสะอาด จากนั้นจึงหันกลับไปมองชั้นวางของที่เต็มไปด้วยเสบียงอาหารมากมาย ความรู้สึกพึงพอใจและอุ่นใจก่อตัวขึ้นมาจนเต็มล้นอยู่ภายในจิตใจ
เนื่องจากวันรุ่งขึ้นจะเริ่มมีการจำกัดการใช้น้ำและไฟฟ้า ครอบครัวซ่งทั้งสามคนจึงปรับเปลี่ยนเวลาการใช้ชีวิตประจำวัน พวกเขายอมอดหลับอดนอนเพื่อใช้ประโยชน์จากน้ำและไฟฟ้าที่ยังมีอยู่ในการกักตุนอาหารและน้ำดื่มให้ได้มากที่สุด
เวลาล่วงเลยจนผ่านพ้นเที่ยงคืน น้ำประปาก็หยุดไหลตามเวลาที่ประกาศไว้ ครอบครัวซ่งทั้งสามคนจึงได้เวลาแยกย้ายกันไปพักผ่อน
ก่อนหน้าที่จะมีการจำกัดการใช้น้ำและไฟฟ้า ซ่งเข่อเข่อกับพ่อแม่แยกห้องนอนกันตามปกติ แต่ละคนนอนในห้องนอนของตัวเองและจะปิดเครื่องปรับอากาศในห้องนั่งเล่นช่วงเวลากลางคืน
หลังจากเริ่มมาตรการจำกัดน้ำและไฟฟ้า ทั้งสามคนได้ปรึกษาหารือกันและตกลงใจที่จะย้ายมารวมตัวกันนอนในห้องนอนใหญ่ซึ่งเดิมทีเป็นห้องนอนของกู้ซือและซ่งหัว
การตัดสินใจเช่นนี้ผ่านการคิดพิจารณามาอย่างถี่ถ้วนแล้ว
ห้องนอนเล็กของซ่งเข่อเข่อมีพื้นที่คับแคบเกินกว่าจะรองรับคนทั้งสามคนรวมถึงเครื่องปั่นไฟได้ ส่วนห้องนั่งเล่นก็มีตำแหน่งที่อยู่ใกล้กับประตูทางเข้ามากเกินไป หากมีการเปิดประตูออก บุคคลภายนอกก็จะสามารถมองเห็นสภาพภายในห้องได้อย่างชัดเจน ซึ่งเสี่ยงต่อการถูกพบเห็นเสบียงอาหารที่ซ่อนไว้
ห้องนอนใหญ่จึงกลายเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด ทั้งมีพื้นที่กว้างขวาง ตำแหน่งของห้องก็อยู่ห่างจากประตูทางเข้า ตอบโจทย์ทั้งในแง่ของการใช้งานและความปลอดภัย
สมาชิกทั้งสามคนของครอบครัวช่วยกันออกแรงขนย้ายเฟอร์นิเจอร์ที่ไม่จำเป็นออกจากห้องนอนใหญ่ไปไว้ในห้องนอนเล็ก พวกเขาจัดการดันเตียงนอนขนาดใหญ่ให้ไปชิดกับผนังด้านที่อยู่ห่างจากหน้าต่าง ซ่งเข่อเข่อหยิบเตียงเดี่ยวออกมาจากมิติ นำมาวางขวางไว้บริเวณปลายเตียงใหญ่โดยให้ชิดกับผนังอีกด้านหนึ่ง การจัดวางเช่นนี้ทำให้เตียงเดี่ยวและเตียงใหญ่ต่อกันเป็นรูปทรงคล้ายตัวเลขเจ็ด
บริเวณพื้นที่ว่างระหว่างเตียงทั้งสองหลังมีการขึงผ้าม่านกั้นเอาไว้ แบ่งพื้นที่ในห้องนอนใหญ่ออกเป็นสองสัดส่วน แม้จะแบ่งพื้นที่ออกเป็นสองส่วน แต่เนื่องจากยังคงอยู่ในห้องเดียวกันและมีเพียงผ้าม่านกั้นกลาง การเปิดเครื่องปรับอากาศเพียงเครื่องเดียวจึงเพียงพอที่จะส่งความเย็นให้ทุกคนในห้องได้รับความเย็นอย่างทั่วถึง
พื้นที่ว่างบนพื้นระหว่างเตียงทั้งสองหลังถูกใช้เป็นที่วางเครื่องปั่นไฟและปลั๊กพ่วง วิธีการนี้ช่วยประหยัดทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดได้เป็นอย่างดี
เมื่อนอนหลับไปจนถึงเวลาตีสี่ ไฟฟ้าก็ถูกตัด อุณหภูมิภายในห้องเริ่มปรับตัวสูงขึ้นทีละน้อย ซ่งเข่อเข่อเปิดไฟฉายเพื่อให้แสงสว่าง จัดการเดินเครื่องปั่นไฟเพื่อจ่ายกระแสไฟฟ้าให้กับเครื่องปรับอากาศ ทำให้เครื่องปรับอากาศกลับมาทำงานส่งความเย็นได้อีกครั้ง
เธอตื่นนอนขึ้นมาอีกครั้งในเวลาหกโมงครึ่ง หลังจากจัดการธุระส่วนตัวและล้างหน้าแปรงฟันเสร็จเรียบร้อย ซ่งเข่อเข่อก็ลงไปที่ชั้นล่างเพื่อรวมตัวกับผู้คนในชุมชนสำหรับการเดินทางไปรับเสบียงอาหารที่จุดแจกจ่าย
ชาวบ้านธรรมดาไม่เหมือนกับกลุ่มอาสาสมัคร อาสาสมัครจะมีรถคอยรับส่งตลอดการเดินทาง แต่ชาวบ้านต้องเดินทางไปและกลับด้วยตัวเอง การถือเสบียงอาหารกลับมาเพียงลำพังเป็นเรื่องที่อันตรายมาก ผู้คนในชุมชนจึงรวมตัวกันเป็นกลุ่มเพื่อเดินทางไปรับเสบียงด้วยความสมัครใจ
เมื่อซ่งเข่อเข่อเดินทางมาถึงจุดนัดพบ เวลาก็ยังไม่ถึงกำหนดการออกเดินทาง เธอเดินเข้าไปรวมกลุ่มกับผู้คนอย่างเงียบเชียบและรับฟังบทสนทนาของคนรอบข้างโดยไม่พูดแทรก
“นี่ คุณรู้จักคนที่กระโดดตึกเมื่อวานหรือเปล่าคะ”
“ฉันจะไปรู้จักได้อย่างไรล่ะ แล้วคุณรู้จักหรือ”
“ฉันก็ไม่รู้จักเหมือนกัน แต่บังเอิญว่าบ้านฉันอยู่ชั้นล่างๆ เลยมองเห็น สภาพศพดูน่าสยดสยองมากเลยนะ”
“แล้วตอนนี้ศพยังอยู่ที่เดิมไหม”
“รถขนศพของโรงพยาบาลมารับไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้วล่ะ”
“มารับไปตอนกี่โมง ทำไมฉันถึงไม่รู้เรื่องเลย”
“น่าจะช่วงห้าทุ่มกว่านะ ตอนนั้นไฟยังไม่ตัด ฉันกับสามีก็เห็นรถคันนั้นขับเข้ามาพอดี”
“ขนไปได้ก็ดีแล้ว อากาศร้อนอบอ้าวขนาดนี้ ขืนปล่อยทิ้งไว้จนถึงเช้าวันนี้ศพคงส่งกลิ่นเหม็นเน่าไปทั่ว”
“ความจริงมันก็เริ่มมีกลิ่นตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว แต่โชคดีที่พวกเขาจัดการเก็บไปได้ทันเวลา ถ้าขืนปล่อยทิ้งไว้จนถึงวันนี้ กลิ่นคงเหม็นคลุ้งจนคนที่อยู่ชั้นหนึ่งกับชั้นสองแทบจะอาศัยอยู่ไม่ได้แน่”
“ได้ยินมาว่าคนที่ตายเป็นแค่ชายหนุ่มอายุยังน้อยอยู่เลย อนาคตยังอีกยาวไกลแท้ๆ น่าเสียดายชีวิตจริงๆ แล้วแบบนี้มีใครแจ้งข่าวให้พ่อแม่ของเขารู้หรือยัง”
“เรื่องนั้นฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน คงมีคนแจ้งไปแล้วกระมัง แต่ถ้าพูดกันตามตรง ไม่ต้องบอกให้รู้ก็อาจจะดีกว่า ในสภาพอากาศเลวร้ายแบบนี้ ลำพังแค่จะเอาชีวิตรอดไปวันๆ ก็ยากลำบากพออยู่แล้ว ถ้าสองสามีภรรยาคนแก่ต้องมารับรู้ว่าลูกชายตัวเองตายไปแล้ว พวกเขาอาจจะหมดกำลังใจในการมีชีวิตอยู่ต่อไปก็ได้”
บริเวณจุดนัดพบมีผู้คนมารวมตัวกันมากมาย ต่างคนต่างพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องราวกันไปมา ทำให้ตลอดช่วงเช้านี้ซ่งเข่อเข่อได้รับฟังข่าวสารมากมาย ส่วนข่าวไหนจะมีประโยชน์หรือเป็นเพียงแค่ข่าวลือ เธอต้องนำข้อมูลเหล่านั้นมาวิเคราะห์และตัดสินใจด้วยตัวเอง
การรับเสบียงอาหารดำเนินไปอย่างราบรื่น เมื่อเธอเดินทางกลับมาถึงบ้าน นาฬิกาก็บอกเวลาแปดโมงครึ่ง
น้ำประปาหยุดไหลตั้งแต่หลังเจ็ดโมงเช้า แต่ซ่งหัวตื่นมารองน้ำเตรียมไว้ตั้งแต่ตีห้า ตอนนี้กู้ซือกำลังใช้น้ำที่รองไว้เมื่อเช้ามาทำอาหารเช้า เมื่อไม่มีน้ำประปาให้ใช้ ซ่งหัวก็ไม่สามารถล้างผักได้ เขาจึงทำได้เพียงเข้าไปช่วยเป็นลูกมือให้กู้ซือหยิบจับของในครัว
เมื่อซ่งเข่อเข่อกลับมาถึงบ้าน เธอก็วางกระเป๋าใส่เสบียงลงแล้วเดินตรงเข้าไปในห้องน้ำ จัดการใช้น้ำที่กักตุนไว้ชำระล้างคราบเหงื่อไคลบนร่างกายอย่างรวดเร็ว เมื่อเดินออกมาจากห้องน้ำ อาหารเช้าฝีมือของกู้ซือก็ทำเสร็จพอดีและกำลังรอให้เธอไปรับประทาน
กู้ซือทำเส้นบุกเย็นหน้ากุ้งสดไว้สามชาม เสิร์ฟคู่กับน้ำซานจาคั้นสดเพื่อช่วยเรียกน้ำย่อย น้ำซานจาแก้วนี้คั้นมาจากผลไม้สดและเติมน้ำตาลกรวดลงไป ทำให้ได้รสชาติเปรี้ยวอมหวานที่ดื่มแล้วรู้สึกสดชื่น
ซ่งเข่อเข่อรับประทานอาหารมื้อนี้ด้วยความรู้สึกอิ่มเอมใจ เมื่อจัดการอาหารตรงหน้าเสร็จเรียบร้อย เธอก็ลงมือเก็บรวบรวมขยะทั้งหมดมารวมกันไว้
ขยะที่เก็บรวบรวมมาถูกนำมามัดปากถุงอย่างแน่นหนา ก่อนจะนำไปทิ้งไว้ในถังขยะชั่วคราวที่จัดเตรียมไว้ในแหวนมิติ เธอตั้งใจว่าจะรอจนกว่าฟ้ามืดสนิทเสียก่อนจึงค่อยนำขยะเหล่านี้ออกไปทิ้ง
แม้ว่าในช่วงเวลากลางวันจะไม่ค่อยมีคนออกมาเดินเพ่นพ่าน แต่ผู้คนก็ยังสามารถมองลอดหน้าต่างออกมาสังเกตการณ์ภายนอกได้ การมีสายตาหลายคู่คอยจับจ้องอยู่ทำให้ไม่ว่าจะระมัดระวังตัวดีแค่ไหนก็ยังมีความเสี่ยงที่จะถูกมองเห็นได้ง่าย สถานการณ์ในช่วงกลางคืนจะแตกต่างออกไป เมื่อความมืดมิดเข้าปกคลุม แสงจากหลอดไฟริมทางก็ดูสลัวลง ต่อให้มีใครบังเอิญมองเห็นก็ยากที่จะระบุตัวตนได้ชัดเจนว่าเป็นใคร
ซ่งเข่อเข่อไม่เคยนำขยะไปทิ้งที่ถังขยะบริเวณใกล้เคียงกับชุมชนที่ตัวเองอาศัยอยู่ ขยะในชีวิตประจำวันจะถูกเก็บรวบรวม มัดปากถุงและซีลปิดอย่างมิดชิดเพื่อป้องกันกลิ่นรบกวน จากนั้นจะนำไปเก็บรวบรวมไว้ในถังขยะชั่วคราวภายในมิติ ทุกๆ สามถึงห้าวัน เธอจะออกจากบ้านเพื่อนำขยะเหล่านี้ไปทิ้งในถังขยะของชุมชนอื่น ในขณะที่ทิ้งขยะ เธอจะฉีกบรรจุภัณฑ์ภายนอกออกทั้งหมดแล้วเทเศษขยะทั้งหมดรวมกันลงไปในถัง
การใช้ชีวิตในยุควันสิ้นโลกจำเป็นต้องมีความระมัดระวังและรอบคอบในทุกๆ ด้าน ในสถานการณ์ปัจจุบัน เสบียงอาหารที่ทางการแจกจ่ายให้ยังคงเพียงพอสำหรับการประทังชีวิต แต่ในอนาคตข้างหน้า เมื่อเสบียงสำรองของทางการร่อยหรอจนหมดสิ้น ผู้คนจะเริ่มรื้อค้นถังขยะเพื่อค้นหาเบาะแสของคนที่มีเสบียงกักตุนไว้ เมื่อพบเป้าหมายที่เข้าข่าย พวกเขาก็จะเฝ้าติดตามและดักปล้นชิงเสบียงเหล่านั้น
สังคมที่มีอารยธรรมของมนุษยชาติสามารถดำรงอยู่ได้ก็เพราะมีความอุดมสมบูรณ์ของทรัพยากรเป็นรากฐาน ผู้คนสามารถใช้ชีวิตต่อไปได้โดยไม่ต้องดิ้นรน กฎเกณฑ์และบรรทัดฐานทางสังคมที่ถูกสร้างขึ้นมาก็สามารถใช้บังคับได้เพียงแค่ในสังคมที่มีอารยธรรมเท่านั้น
เมื่อใดก็ตามที่ทรัพยากรเกิดการขาดแคลนอย่างหนัก และการเอาชีวิตรอดของมนุษย์ต้องถูกทดสอบ กฎเกณฑ์ที่เคยใช้ในสังคมที่มีอารยธรรมก็จะถูกทำลายและสูญสลายไป
วันสิ้นโลกได้เปลี่ยนสภาพจิตใจของมนุษย์ให้กลายเป็นปีศาจร้าย แต่ซ่งเข่อเข่อต้องการเพียงแค่รักษาความเป็นมนุษย์ของตัวเองเอาไว้ เธอไม่ต้องการกลายสภาพเป็นปีศาจไปตามกาลเวลา
[จบบท]