บทที่ 72 : แผ่นแป้งทอดสื่อความหมาย
เมื่อลู่ชิงชิงสังเกตเห็นสีหน้าของลู่กั๋วเฉียงที่ดูอ่อนลง หญิงสาวก็รู้ได้ทันทีว่าเรื่องนี้มีหวัง เธอจึงรีบฉวยโอกาสอธิบายต่อตอนที่สถานการณ์กำลังเป็นใจทันที
"พ่อคะ ถ้าไม่ได้เฉียวอวี้ช่วยเอาไว้ หนูคงไม่อยู่บนโลกนี้แล้วล่ะค่ะ แล้วก็คงไม่ต้องมานั่งกลุ้มใจเรื่องที่จะแต่งงานกับเขาหรือเปล่าด้วย ถ้าพูดกันตามตรง เขาไม่ได้ดวงกินเมียจนทำให้หนูซวยเลยนะคะ แถมยังช่วยชีวิตหนูเอาไว้ด้วยซ้ำ พ่อเห็นด้วยไหมคะ?"
ทางด้านลู่กั๋วเฉียงมวนยาสูบขึ้นมาอีกหนึ่งมวน ชายวัยกลางคนอัดควันเข้าปอดไปสองสามอึก นั่งคิดทบทวนเรื่องราวกลับไปกลับมาอยู่ในใจทว่าก็ยังคิดไม่ออกอยู่ดีว่าจะจัดการกับเรื่องนี้ยังไงดี
ในขณะเดียวกัน เฉียวอวี้รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก ชายหนุ่มลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก รู้อย่างนี้ว่าวิธีนี้จะสามารถแก้ปัญหาได้ เขาคงบอกเรื่องนี้ไปตั้งแต่ตอนที่เรามาดูตัวกันในวันนั้นแล้ว เพียงแต่ในตอนนั้นเขายังไม่ได้ตัดสินใจให้เด็ดขาดว่าจะพูดออกไปดีหรือเปล่า
ทว่าชายหนุ่มก็ไม่ได้เร่งรัดอะไร
"คุณอาครับ เรื่องนี้ค่อยๆ คิดดูก่อนก็ได้ครับ ผมรอได้ ยังไงก็..." ชายหนุ่มยิ้มขื่นออกมาเล็กน้อย
"ยังไงหลายปีที่ผ่านมาผมก็ทนมาได้อยู่แล้ว ผมไม่ถือสาหรอกครับที่จะต้องรออีกสักสองสามวัน ผมเองก็คิดเอาไว้แล้วเหมือนกัน ถ้าชิงชิงอยู่ด้วยกันกับผมไม่ได้ ผมก็จะไม่มองหาใครอีกแล้วครับ ถ้าคุณอาตกลง ผมสัญญาว่าจะซื่อสัตย์แล้วก็ทำดีกับชิงชิงแค่คนเดียวครับ"
ตอนนี้ท่าทีของลู่กั๋วเฉียงเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด ถึงแม้ว่าลึกๆ แล้วเขาจะยังไม่ได้ยอมรับในตัวของชายหนุ่มตรงหน้าอย่างเต็มร้อย แต่เมื่อนึกถึงบุญคุณที่เคยช่วยชีวิตลูกสาวเอาไว้ เขาก็ไม่อยากจะพูดจาอะไรที่มันรุนแรงเกินไปนัก
ถึงเขาจะรู้สึกว่าการที่ลูกสาวได้รับการช่วยเหลือจากชายหนุ่มอาจจะทำให้เธอไม่ต้องเจอกับเรื่องร้ายๆ อีก แต่ในใจของคนเป็นพ่อก็ยังรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่นิดหน่อย
"เสี่ยวเฉียว พวกเธอสองคนเพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นานเองนะ ไม่เห็นจะต้องทำถึงขนาดนี้เลย"
คำเรียกว่าเสี่ยวเฉียวทำเอาลู่ชิงชิงเกือบจะหลุดขำออกมา หญิงสาวต้องพยายามอย่างหนักเพื่อกลั้นรอยยิ้มเอาไว้ เมื่อลองคิดดูดีๆ แล้วมันก็เป็นเรื่องปกติธรรมดาทั่วไป ผู้หลักผู้ใหญ่ส่วนใหญ่มักจะเรียกคนที่อายุน้อยกว่าด้วยการเติมคำว่าเสี่ยวเอาไว้หน้าแซ่ของคนคนนั้นเสมอ
ฝ่ายชายหนุ่มไม่ได้ใส่ใจกับคำเรียกขานนั้น เขาเพียงแค่ตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวหรอกครับว่ารู้จักกันมานานแค่ไหน ตอนที่ผมเห็นหน้าเธอครั้งแรก ผมก็มั่นใจแล้วว่าเป็นเธอครับ ในทางกลับกัน บางคนถึงจะเจอหน้ากันทุกวัน แต่ก็ไม่ได้มีความรู้สึกอะไรให้กันเลย"
คนเป็นพ่อไม่ได้ตอบอะไรกลับไป บรรยากาศภายในห้องจึงตกอยู่ในความเงียบงัน
ผ่านไปไม่นานนัก หยางซิ่วอิงก็เลิกม่านประตูขึ้น หญิงวัยกลางคนชะโงกหน้ามองเข้าไปในห้องก่อนจะส่งเสียงเรียก
"กับข้าวเสร็จแล้ว มากินข้าวกันก่อนเถอะ"
ลู่กั๋วเฉียงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ก่อนจะลุกขึ้นยืน
"คุณ ที่บ้านเรายังมีแป้งสาลีสีขาวเหลืออยู่ไหม?"
ภรรยามีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย
"ยังมีเหลืออยู่นิดหน่อย ไม่ค่อยเยอะเท่าไหร่ น่าจะประมาณหนึ่งจินได้"
ผู้เป็นสามีขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย
"น้อยไปหน่อยนะ คุณลองไปขอยืมจากสะใภ้สามดูสิ ถ้าเกิดว่าเขาไม่ให้ยืม คุณก็ลองไปหาซุ่นจื่อ ไม่ก็ลองไปขอยืมที่บ้านของจิ้งเสียนดูก็ได้ เอามาทำแผ่นแป้งทอดให้เสี่ยวเฉียวกินหน่อย"
เมื่อได้ยินแบบนั้น หยางซิ่วอิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง พอตั้งสติได้เธอก็รีบรับคำทันที
"อ้อ ได้สิ เดี๋ยวฉันลองไปดูให้นะ ถ้าอย่างนั้นเดี๋ยวทอดแป้งเสร็จแล้วค่อยกินข้าวก็แล้วกันนะ"
พูดจบเธอก็เดินถอยหลังออกไปจากห้อง แล้วเดินออกจากลานบ้านเพื่อไปขอยืมแป้ง
ในขณะเดียวกัน ภายในใจของลู่ชิงชิงเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย สำหรับครอบครัวชาวนาแล้ว แป้งสาลีสีขาวถือเป็นของที่มีค่าและราคาแพงมาก ปกติแล้วก็จะมีแค่ตอนช่วงเทศกาลปีใหม่เท่านั้นที่ทางศูนย์บัญชาการกองพลจะแบ่งแป้งมาให้แต่ละครอบครัวนิดหน่อย พอให้เอาไปห่อเกี๊ยวกินกันได้สักสองมื้อ
แต่วันนี้ทำไมจู่ๆ พ่อถึงอยากจะกินแผ่นแป้งทอดขึ้นมาล่ะ? คราวที่แล้วตอนที่มาดูตัวก็ทำแค่ข้าวสวยให้กินแค่นั้นเอง เรื่องนี้มันมีความหมายอะไรแฝงอยู่หรือเปล่านะ?
หลังจากที่สั่งงานเสร็จเรียบร้อยแล้ว ลู่กั๋วเฉียงก็พูดกำชับอะไรอีกสองสามประโยคก่อนจะเดินออกไปนอกห้อง
ทันทีที่เขาเดินลับสายตาไป ลู่ชิงหวยก็อดใจเอาไว้ไม่ไหวจนต้องกระซิบออกมาเสียงเบา
"สำเร็จแล้ว!"
ลู่ชิงชิงเบิกตากว้างด้วยความตกใจ หญิงสาวยังไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองเท่าไหร่นัก
"จริงเหรอคะ?"
"อืม ก็น่าจะประมาณนั้นแหละ"
ลู่ชิงซงพูดเสริมขึ้นมาบ้าง "ในเมื่อพ่อให้ทำแผ่นแป้งทอด ก็แปลว่าพ่อตกลงแล้วล่ะ"
"แล้วแผ่นแป้งนี่มันมีความหมายอะไรด้วยเหรอคะ?" เธอยังคงไม่เข้าใจ
ทุกคนคิดว่าเธอแค่ไม่ทันสังเกตและไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้ ลู่ชิงหวยจึงอธิบายให้ฟัง
"ปกติแล้วหลังจากที่ตกลงเรื่องการแต่งงานกันได้แล้ว มื้อแรกที่พวกเราจะกินด้วยกันก็คือแผ่นแป้งทอด มันคือแผ่นแป้งทอดแบบหลายชั้น คำว่าชั้นมันพ้องเสียงกับคำว่าสำเร็จ มันก็เลยหมายความว่าเรื่องนี้ตกลงกันสำเร็จแล้วยังไงล่ะ!"
ในที่สุดลู่ชิงชิงก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้อย่างทะลุปรุโปร่ง
"ถ้าอย่างนั้นก็แปลว่า พ่อตกลงแล้วใช่ไหมคะ?"
พี่ชายคนที่สองพยักหน้าหงึกหงัก
"อืม พี่ว่าก็น่าจะใช่นั่นแหละ ไม่อย่างนั้นพ่อจะให้แม่ทำแผ่นแป้งทอดทำไมล่ะ?!"
ช่วงเวลานั้น ใบหน้าของทุกคนในห้องต่างก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข
ส่วนทางด้านของหยางซิ่วอิง หญิงวัยกลางคนออกไปข้างนอกได้ไม่นานก็เดินกลับมา ในมือของเธอถือชามใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยแป้งสาลีสีขาวกลับมาด้วย
เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ลู่ชิงชิงก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที เธอปล่อยให้เฉียวอวี้อยู่พูดคุยกับพี่ชายคนโตและคนอื่นๆ ภายในห้อง ส่วนตัวเธอก็เตรียมตัวที่จะเข้าไปช่วยแม่ทำแผ่นแป้งทอด
ถ้าเป็นเรื่องของอาหารที่ทำจากแป้ง เธอค่อนข้างจะเชี่ยวชาญอยู่พอสมควร แต่ก็นั่นแหละ ความเชี่ยวชาญพวกนั้นมันเป็นเรื่องของอดีตไปแล้ว ในเมื่อตอนนี้วัตถุดิบมันมีจำกัด เธอก็ทำได้แค่ปล่อยให้มันเป็นไปตามสภาพ
ลู่ชิงชิงอาสาเป็นคนนวดแป้งด้วยตัวเอง ทว่าพอเห็นสภาพของแป้งแล้วเธอก็ถึงกับทำหน้าไม่ถูก แป้งแบบนี้มันเรียกแป้งสาลีสีขาวได้ด้วยเหรอ? มันไม่ได้มีความขาวเลยสักนิด ออกจะดูเหลืองๆ ด้วยซ้ำ มองดูภายนอกมันเหมือนกับแป้งบักวีตที่คนในยุคนี้ชอบกินกันมากกว่า แถมเนื้อมันก็ไม่ได้ดูละเอียดเลย
ท้ายที่สุดแล้ว มันก็คงเป็นเพราะเธอชินกับแป้งสาลีสีขาวเนื้อละเอียดที่ผ่านกรรมวิธีแปรรูปมาอย่างหนักในโลกอนาคต แถมยังมีสารปรุงแต่งอีกเพียบ แต่แป้งในยุคนี้รับรองได้เลยว่าไม่มีการเติมสารอะไรลงไปแน่นอน มันคือแป้งธรรมชาติแบบร้อยเปอร์เซ็นต์
หลังจากที่ช่วยกันนวดแป้งและปรึกษาหารือกับหยางซิ่วอิงรวมถึงไป๋เยี่ยนเสร็จเรียบร้อยแล้ว สุดท้ายพวกเธอก็ตัดสินใจทำแผ่นแป้งทอดไส้น้ำตาลทรายแดง เมื่อต้องมาเจอกับวัตถุดิบที่ตัวเองไม่คุ้นเคย ลู่ชิงชิงก็ทำได้แค่พยายามดึงฝีมือของตัวเองออกมาให้ได้มากที่สุด
หลังจากทอดแผ่นแป้งเสร็จแล้ว เธอก็ลงมือทำซุปไข่ใส่แตงกวาชามเล็กๆ ขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง
กว่าจะได้เริ่มกินข้าว เวลาล่วงเลยไปจนค่อนข้างเย็นแล้ว กว่าพวกเธอจะเดินทางกลับมาถึงบ้านก็เป็นช่วงบ่าย แล้วยังต้องมานั่งทำกับข้าว แล้วก็ง่วนอยู่กับงานสารพัดอย่าง กว่าทุกคนจะได้จับตะเกียบ เวลาก็ปาเข้าไปสามสี่โมงเย็นแล้ว
เนื่องจากวันนี้ไม่มีคนนอกอยู่ด้วย หยางซิ่วอิงจึงได้ร่วมโต๊ะอาหารด้วย แต่เธอก็ยังเป็นคนสุดท้ายที่ได้นั่งร่วมโต๊ะอยู่ดี หญิงวัยกลางคนจัดการกับงานทุกอย่างจนเสร็จเรียบร้อย แถมยังต้องรอให้เฉียวอวี้เอ่ยปากชวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอถึงจะยอมมานั่งที่โต๊ะอาหาร
ทว่าก่อนที่จะได้เริ่มลงมือกินข้าว ทุกคนในโต๊ะอาหารต่างก็หันไปมองลู่กั๋วเฉียงเป็นตาเดียว
สายตาของทุกคนทำเอาคนเป็นพ่อรู้สึกอึดอัดจนทำตัวไม่ถูก เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
"พวกแกมามองหน้าพ่อทำไม? เสี่ยวเฉียว ไม่ต้องเกรงใจนะ นี่เป็นแผ่นแป้งทอดที่ชิงชิงเป็นคนทำ ยัยเด็กคนนี้โดนพวกเราตามใจจนเสียคนไปหมดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เธอทำแผ่นแป้งทอดน่ะ เธอลองชิมดูสิว่าเป็นยังไงบ้าง?"
ในระหว่างที่พูดประโยคนั้น หยางซิ่วอิงกับไป๋เยี่ยนก็หันมาสบตากันอย่างรู้ใจ ครั้งแรกเหรอ? มองยังไงก็ไม่น่าจะใช่ เมื่อกี้ชิงชิงทำออกมาได้คล่องแคล่วจะตายไป แถมแผ่นแป้งที่ทำเสร็จแล้วก็ไม่ได้มีแค่สีสันที่ดูน่ากินเท่านั้น แต่กลิ่นมันก็หอมหวนชวนให้น้ำลายสอมากๆ ด้วย
พวกเธอแค่คิดว่าลู่ชิงชิงน่าจะมีพรสวรรค์ทางด้านนี้ ประกอบกับเมื่อก่อนเธอก็มักจะคอยเป็นลูกมือคอยช่วยงานพวกเธออยู่บ่อยๆ พวกเธอจึงไม่ได้คิดเป็นอื่น
ทางด้านเฉียวอวี้ก็ไม่ได้วู่วาม ชายหนุ่มหยิบตะเกียบขึ้นมาแต่ก็ยังไม่ได้ลงมือคีบอาหาร เขาเอ่ยปากขึ้นมาเสียก่อน
"คุณอาครับ คุณอาก็กินด้วยกันสิครับ"
"อืม" ลู่กั๋วเฉียงตอบรับในลำคอ ชายวัยกลางคนไม่ได้ลังเลใจอะไร เขาเอื้อมมือออกไปเตรียมจะคีบอาหาร
ทว่าเพิ่งจะยื่นตะเกียบออกไปได้ไม่เท่าไหร่ เขาก็สังเกตเห็นว่าภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกำลังจ้องมองมาที่เขา ชายวัยกลางคนจึงหยุดมือเอาไว้แค่นั้น
"คุณมองหน้าผมทำไม? มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ"
หยางซิ่วอิงพยายามรวบรวมสติก่อนจะเอ่ยปากถามออกมา
"คุณตกลงเรื่องของลูกสาวเรากับเฉียวอวี้แล้วใช่ไหม?"
ใบหน้าของลู่กั๋วเฉียงดำคล้ำขึ้นมาทันที ทว่าน้ำเสียงของเขาก็ยังคงความราบเรียบเอาไว้ได้
"คุณนี่มันเรื่องเยอะจริงๆ! ตกลงแล้ว แล้วจะทำไมล่ะ? ผมก็ดูออกแหละว่าถึงผมจะไม่ตกลง ชิงชิงก็คงมีแผนอะไรอยู่ในใจอยู่แล้ว ผมจะไปทำตัวเป็นคนเลวขัดขวางเด็กๆ ทำไมกันล่ะ? แต่จะว่าไปแล้ว..."
เขาหันหน้าไปมองชายหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างๆ
"ที่อาตกลงก็เพราะเห็นแก่ความดีของเธอหรอกนะ ถ้าวันข้างหน้าชิงชิงต้องมาเจอกับเรื่องอะไรที่ไม่ดีเข้าจริงๆ อาไม่ปล่อยเธอเอาไว้แน่"
เฉียวอวี้รีบพยักหน้ารับทันที
"คุณอาวางใจได้เลยครับ ผมจะดูแลชิงชิงให้ดีที่สุดครับ แล้วก็...ในช่วงที่เรายังไม่ได้แต่งงานกัน ผมก็คงต้องรบกวนคุณอาช่วยดูแลเธอให้ดีด้วยนะครับ พวกสถานที่ที่อยู่ใกล้ๆ แม่น้ำ ห้ามให้เธอไปเด็ดขาดเลยนะครับ"
คำพูดประโยคนั้นทำให้ลู่กั๋วเฉียงนึกไปถึงเหตุการณ์ที่เคยเกิดขึ้นในอดีต ภายในใจของเขาเต้นกระตุกขึ้นมาวูบหนึ่ง ทว่าบนใบหน้ากลับไม่ได้แสดงความรู้สึกอะไรออกมา
"อาจะคอยดูเอาไว้ให้ กินข้าวกันเถอะ"
"ครับ" ชายหนุ่มรับคำ
ทันใดนั้นก็มีแผ่นแป้งทอดชิ้นหนึ่งถูกคีบมาวางไว้ในชามของเขา แผ่นแป้งขนาดไม่ใหญ่มาก รูปร่างกลมมน สีเหลืองทองน่าทานดูอวบอิ่มแบบนั้นเรียกว่าคบหาดูใจกันด้วยเหรอ
เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นไปมอง ก็เห็นลู่ชิงชิงกำลังส่งยิ้มและขยิบตามาให้เขา ภายในใจของชายหนุ่มรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาทันที เขาก้มหน้าลงและเริ่มลงมือกินข้าว
บนโต๊ะอาหารย่อมขาดบทสนทนาไปไม่ได้ นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่สืบทอดกันมาแต่โบราณ เรื่องราวสำคัญหลายๆ เรื่องก็มักจะถูกหยิบยกขึ้นมาพูดคุยกันบนโต๊ะอาหารหรือโต๊ะดื่มเหล้านี่แหละ
เมื่อเทียบกับเรื่องอื่นๆ แล้ว ลู่ชิงซงดูจะให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของน้องสาวคนเล็กมากกว่า
"พ่อครับ ผมว่า...ให้พวกเขารีบแต่งงานกันเร็วหน่อยดีไหมครับ? ถ้าเป็นแบบนั้นก็น่าจะไม่มีเรื่องร้ายๆ เกิดขึ้นแล้วใช่ไหมครับ?"
ลู่ชิงหวยรีบพยักหน้าเห็นด้วยทันที
"ใช่ครับๆ! อย่างน้อยถ้าไปอยู่ที่เมืองหลวงของมณฑล ผมก็ยังพอจะช่วยดูแลน้องเล็กได้บ้าง"
[จบบท]