บทที่ 103: ข้ออ้าง
บรรดาขุนนางระดับสูงแห่งหน่วยเป่ยซือต่างพากันรีบเร่งก้าวเท้าออกมาเบื้องหน้าอย่างพร้อมเพรียงกัน ทันทีที่ข่าวคราวการเสด็จกลับขององค์ไท่ซุนแว่วเข้าหู ท่วงท่าของแต่ละคนล้วนเต็มไปด้วยความนอบน้อม เคารพยำเกรง ช่ายซื่อผู้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าหน่วยเป่ยซือถึงกับออกโรงเดินนำหน้าขบวนมาส่งเสด็จด้วยตนเองจนถึงหน้าประตูใหญ่ เขายื่นมือออกไปประคองจ้าวอี้สือให้ก้าวขึ้นประทับบนรถม้าอย่างระมัดระวัง
รถม้าประจำพระองค์ขององค์ไท่ซุนนั้น แม้จะดูด้อยกว่าความยิ่งใหญ่ตระการตาของขบวนเสด็จแห่งองค์รัชทายาทอยู่บ้างเล็กน้อย แต่ถึงกระนั้นก็ยังคงความสง่างาม กว้างขวาง และดูโอ่อ่าสมฐานะผู้สืบทอดบัลลังก์ ขบวนผู้ติดตามทอดยาวเหยียดไปตามท้องถนน เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าทว่ามั่นคง
เมื่อรถม้าเคลื่อนตัวมาถึงบริเวณปากตรอกทางเข้าหน่วยเป่ยซือ เสิ่นชงผู้ทำหน้าที่องครักษ์ติดตามก็หันไปส่งมอบสายบังเหียนม้าให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชารับช่วงต่อ ร่างกายของเขาย่อตัวลงเล็กน้อย อาศัยจังหวะที่รถม้ากำลังชะลอความเร็ว พลิกตัวมุดหายเข้าไปภายในห้องโดยสารอย่างคล่องแคล่วว่องไว
จ้าวอี้สือซึ่งกำลังหลับตาพักผ่อน ลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหัน แววตาคมกริบกวาดมองผู้ที่เพิ่งเข้ามาใหม่
“บอกมาเถอะ มีเรื่องอะไร?”
เสิ่นชงขยับตัวเข้าไปใกล้ ลดระดับเสียงลงจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ
“ฝ่าบาท มีเรื่องใหญ่สองเรื่องพ่ะย่ะค่ะ ตระกูลจางส่งคนมาขอเข้าเฝ้าพระชายาไท่จื่อเมื่อหนึ่งชั่วยามก่อน”
“ท่านแม่ยอมให้เข้าพบไหม?”
“พระชายาไท่จื่อทรงปฏิเสธการเข้าพบพ่ะย่ะค่ะ แต่คนของตระกูลจางยังคงไม่ยอมถอดใจ พวกเขายังคงดักรออยู่ที่หน้าตำหนักของเราไม่ยอมไปไหน”
จ้าวอี้สือแค่นเสียงหยันในลำคอ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยเผยให้เห็นรอยยิ้มเย็นชา
“ช่างรู้จักหาช่องทางเสียจริง ดิ้นรนเก่งไม่เบา บอกเรื่องที่สองมา”
เสิ่นชงล้วงมือเข้าไปในสาบเสื้อ หยิบซองจดหมายฉบับหนึ่งออกมาส่งถวาย
“นี่เป็นจดหมายที่จูชิงเพิ่งส่งมาถึงเมื่อครู่นี้พ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวอี้สือรับจดหมายมาเปิดอ่าน สายตาไล่กวาดตัวอักษรบนหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว ครั้นอ่านจนจบข้อความบรรทัดสุดท้าย รอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า
“เป็นเรื่องดีใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ?”
“ก็นับว่าเป็นเรื่องดี”
จ้าวอี้สือปรายตามองเสิ่นชงแวบหนึ่ง
“ตำแหน่งกองบัญชาการทหารเมืองฝั่งเหนือ ตอนนี้มีคนจ้องตาเป็นมันอยู่เยอะไหม?”
เสิ่นชงพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว
“มีคนจ้องอยากจะได้ตำแหน่งนั้น พอๆ กับจำนวนคนที่จ้องจับผิดคุณชายสามสกุลเซี่ยนั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวอี้สือนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ข้างขวาถูเข้าหากันเบาๆ คล้ายกำลังครุ่นคิดคำนวณบางสิ่งในใจ ก่อนจะเอ่ยปากสั่งการด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“คุณชายสามป่วยแล้ว คงต้องใช้เวลาพักฟื้นรักษาร่างกายสักสองสามเดือนกว่าจะหายดี ตำแหน่งนั้นเจ้าต้องช่วยเขาจับตาดูเอาไว้ให้แน่นหนา อย่าปล่อยให้ใครหน้าไหนมาฉกฉวยโอกาสช่วงชิงไปได้เด็ดขาด”
“รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ”
“พรุ่งนี้ตอนเช้าที่มีการเข้าเฝ้าที่ท้องพระโรง จงหาคนไปถวายฎีการ้องเรียนขุนนางตำแหน่งจั่วซ่านซื่อแห่งกรมการศาสนาสักหนึ่งฉบับ”
เสิ่นชงเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ
“ฝ่าบาท จะให้ร้องเรียนเรื่องอะไรพ่ะย่ะค่ะ?”
“เรื่องจำนวนพระสงฆ์ในวัดวาอารามแถบเขตสองกวางที่ยังคงคลุมเครือไม่ชัดเจน”
นิ้วมือของจ้าวอี้สือยังคงถูเข้าหากันไม่หยุด จังหวะการขยับนิ้วดูเชื่องช้าลงเล็กน้อย
“ร้องเรียนว่าเขายักยอกเงินงบประมาณกองทัพของราชสำนัก”
เสิ่นชงตกตะลึงจนหน้าถอดสี
“ฝ่าบาท ทำเช่นนี้จะดีหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“หากไม่ใช้วิธีนี้ แล้วจะหาทางช่วยปิดบังเรื่องของหมิงถิงได้อย่างไร?”
จ้าวอี้สืออธิบายเหตุผลด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น
“ไม่ว่าจะเป็นขุนนางตำแหน่งจั่วซ่านซื่อ หรือขุนนางตำแหน่งอิ้วซ่านซื่อ สำหรับหมิงถิงแล้วก็ไม่ได้มีความแตกต่างอะไรกันเลย ล้วนเป็นเพียงตำแหน่งลอยๆ ที่ไม่มีงานการอะไรให้ทำเป็นชิ้นเป็นอันเหมือนกันทั้งนั้น”
“เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“จริงสิ ลูกชายคนเดียวของรองเจ้ากรมอาญาฝ่ายซ้ายชื่ออะไรนะ?”
“เรียนฝ่าบาท ชื่อสวีเซิ่งพ่ะย่ะค่ะ”
“คุณชายสามกำชับมาเป็นพิเศษในจดหมาย ว่าให้เจ้าไปจัดการหักขาของมันทิ้งเสียข้างหนึ่ง ลงมือให้สะอาดหมดจด อย่าให้เหลือร่องรอยสาวความมาถึงตัวได้”
เสิ่นชงนิ่งงันไปชั่วขณะ ไม่คิดว่าจะได้รับคำสั่งเช่นนี้
“เขาอุตส่าห์ป่วยทั้งที แถมหมิงถิงก็ไม่ได้อยู่ในเมืองหลวง ถือเป็นช่วงเวลาที่ประจวบเหมาะลงตัวพอดิบพอดี”
จ้าวอี้สือหัวเราะเสียงต่ำในลำคอ แววตาฉายแววถูกใจ
“เจ้าหมอนี่ ภายนอกดูเหมือนเป็นคนอารมณ์ดี ยิ้มแย้มแจ่มใสอยู่ตลอดเวลา แต่แท้จริงแล้วภายในใจกลับเป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้น ใครทำอะไรไว้ก็ต้องเอาคืนให้สาสมเชียวล่ะ”
....
ยามบ่ายคล้อยภายในสำนักราชบัณฑิต บรรยากาศเงียบสงบลงอย่างเห็นได้ชัด ขุนนางและเหล่าบัณฑิตทั้งหลายหลังจากรับประทานอาหารกลางวันจนอิ่มหนำสำราญ ต่างก็แยกย้ายกันกลับเข้าไปงีบหลับพักผ่อนภายในห้องทำงานของตนเอง
เซี่ยเอ๋อร์ลี่เอนกายลงบนตั่งไม้ ทว่าภายในใจกลับร้อนรุ่มว้าวุ่น เขานึกถึงเจ้าสามที่หายหน้าหายตาไป ไม่ยอมกลับจวนมาตั้งแต่เมื่อคืน ร่างกายพลิกไปพลิกมาบนฟูกนอนที่ปูรองไว้อย่างกระสับกระส่าย เสียงไม้กระดานลั่นเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ตามแรงขยับตัว ท้ายที่สุดเขาก็ทนฝืนหลับตาต่อไปไม่ไหว ต้องยันตัวลุกขึ้นนั่งพิงพนักตั่ง
เขากำลังอ้าปากเตรียมจะส่งเสียงเรียกบ่าวรับใช้ให้เข้ามาด้านใน ทันใดนั้นร่างของจูชิงก็ผลุบโผล่เข้ามาภายในห้องอย่างรวดเร็วไร้สุ้มเสียง
“คุณชายใหญ่”
“เจ้าสามหายไปไหน?”
จูชิงรีบสาวเท้าเข้าไปใกล้ โน้มตัวลงกระซิบรายงานเรื่องราวทั้งหมดที่ข้างหูของเซี่ยเอ๋อร์ลี่อย่างรวดเร็ว
เพียงประโยคไม่กี่คำที่หลุดรอดออกมา สีหน้าของเซี่ยเอ๋อร์ลี่ก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ความตระหนกตกใจฉายชัดอยู่บนใบหน้า
จูชิงไม่รอให้ผู้เป็นนายได้ทันตั้งตัวหรือตั้งคำถาม เขารีบอธิบายสถานการณ์ต่อด้วยน้ำเสียงร้อนรน
“ข้างกายคุณชายสามกับใต้เท้าเผยไม่มีผู้ติดตามคอยอารักขาเลยแม้แต่คนเดียว แถมเงินทองก็พกติดตัวไปไม่มาก ข้าน้อยต้องรีบตามพวกเขากลับมาเดี๋ยวนี้เลยขอรับ”
คำว่า ‘รอก่อน’ เพิ่งจะขยับมาจ่ออยู่ที่ริมฝีปากของเซี่ยเอ๋อร์ลี่ ยังไม่ทันได้เปล่งเสียงหลุดออกมาจากลำคอ ร่างของจูชิงก็พุ่งทะยานออกไปพ้นเขตลานเรือนด้านนอกเสียแล้ว ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่า
“เคลื่อนไหวไวจริงๆ”
เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไท่ซือตัวใหญ่ สองมือยกขึ้นนวดคลึงขมับที่เริ่มปวดตุบๆ
คนเดินทางล่วงหน้าไปไกลหลายร้อยจั้งแล้ว ขืนส่งคนไปตามตอนนี้ก็คงไล่ตามไม่ทัน สิ่งสำคัญที่ต้องทำในตอนนี้คือการหาวิธีจัดการกลบเกลื่อนเรื่องราววุ่นวายนี้ให้แนบเนียนที่สุด
แกล้งป่วย?
เจ้าเด็กโง่นั่นคิดข้ออ้างแบบนี้ออกมาได้อย่างไรกัน
คุณชายสามแห่งจวนตระกูลเซี่ยล้มป่วยกะทันหัน ข่าวแพร่ออกไปเมื่อใด บรรดาผู้คนในเมืองหลวงที่จะแห่แหนกันมาเยี่ยมเยียนดูอาการคงมีจำนวนไม่ใช่น้อย
ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้ เรื่องนี้เขาต้องรีบกลับไปปรึกษาหารือกับท่านพ่อ ให้ท่านเป็นคนตัดสินใจวางแผน ว่าจะจัดฉากแกล้งป่วยครั้งนี้อย่างไรไม่ให้มีพิรุธจนคนอื่นจับได้
ส่วนเรื่องของเยี่ยนซานเหอ...
ทางฝั่งฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยก็ต้องหาข้ออ้างที่ฟังดูขึ้นมาตอบคำถามให้ได้เช่นกัน มิเช่นนั้นคงได้เกิดเรื่องราวใหญ่โตวุ่นวายตามมาอีกระลอก
เซี่ยเอ๋อร์ลี่รู้สึกเหมือนศีรษะของตนเองกำลังขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า ความปวดหัวแล่นริ้วขึ้นมาจนต้องหลับตาลงอย่างอ่อนล้า
....
ในขณะเดียวกัน ผู้ที่กำลังเผชิญกับความปวดหัวรุนแรงยิ่งกว่าเซี่ยเอ๋อร์ลี่ ก็คือใต้เท้าเผย
ผ้าห่มนวมผืนหนาถึงสี่ชั้นถูกนำมาปูรองซ้อนกันอยู่บนพื้นรถม้า ช่วยให้ร่างกายของเขารู้สึกนุ่มสบายและลดทอนแรงกระแทกจากการเดินทางไปได้มาก แต่ทว่าสภาพจิตใจของเขากลับกำลังถูกทรมานอย่างแสนสาหัส
ดูเอาเถิด!
สายตาคมกริบราวกับใบมีดของแม่หมอเยี่ยนตวัดมองตรงมาที่เขาอีกแล้ว!
แม่ทูนหัว เจ้าจะมัวจ้องมองข้าหาอะไรกัน ข้าใต้เท้าเผยคนนี้ขายศิลปะการแสดงไม่ได้ขายเรือนร่างเสียหน่อย
“เจ้าจะมองหาอะไรนักหนา?” เยี่ยนซานเหอทนอึดอัดต่อไปไม่ไหว ต้องเป็นฝ่ายเอ่ยปากทำลายความเงียบขึ้นมาก่อน
ตั้งแต่ชายผู้นี้ก้าวเท้าขึ้นมานั่งบนรถม้า เขาก็เอาแต่ขยุกขยิกตัวไปมา ประเดี๋ยวขยับไปทางซ้าย ประเดี๋ยวขยับไปทางขวา หาความสงบนิ่งไม่ได้เลยแม้แต่ชั่วอึดใจเดียว
ถ้านั่งขยับตัวเฉยๆ นางก็คงไม่เก็บเอามาใส่ใจ แต่นี่เขายังคอยลอบมองนางอยู่ตลอดเวลา เหลือบมองทางซ้ายที เหลือบมองทางขวาที น่ารำคาญเป็นที่สุด
“ตกลงว่าระหว่างเราสองคน ใครเป็นฝ่ายจ้องมองใครกันแน่?”
ใต้เท้าเผยถอนหายใจยาวเหยียด ส่งเสียงร้องเฮอะออกมาเบาๆ
“ถ้าเจ้าไม่ได้จ้องมองข้า แล้วเจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าข้ากำลังมองเจ้าอยู่? และถ้าข้าไม่ได้มองเจ้า ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้ากำลังจ้องมองข้าอยู่? เจ้าจะมาอาศัยความเป็นผู้หญิงแล้วมารังแกกันแบบนี้ไม่ได้นะ”
ข้าไม่ได้อยากรังแกเจ้า ข้าอยากจะลงไม้ลงมือตบตีเจ้าต่างหาก!
เยี่ยนซานเหอละสายตาจากเขา หันไปตะโกนบอกคนขับรถม้า
“คุณชายสามเซี่ย หยุดรถม้าเดี๋ยวนี้”
เซี่ยจือเฟยดึงสายบังเหียน รถม้าคันใหญ่ค่อยๆ ชะลอความเร็วและจอดสนิทอย่างนุ่มนวล
“มีอะไรหรือเปล่า?” หลี่ปู้เหยียนกระโดดลงจากหลังม้า เดินตรงเข้ามาถาม
เซี่ยจือเฟยทิ้งตัวกระโดดลงจากที่นั่งคนขับรถม้าตามมาติดๆ
“เกิดเรื่องอะไรขึ้นข้างในนั้น?”
“ข้างในรถม้ามันอุดอู้ ข้าจะออกไปขี่ม้าสูดอากาศข้างนอก” เยี่ยนซานเหอไม่ยอมอธิบายอะไรให้มากความ นางกระโดดลงจากรถม้าอย่างคล่องแคล่ว
“ได้เลย ข้าสลับที่กับเจ้าเอง” หลี่ปู้เหยียนยื่นแส้ม้าในมือส่งให้เยี่ยนซานเหอรับไป
เซี่ยจือเฟยหันขวับไปมองที่หน้าต่างรถม้า คิ้วขมวดเข้าหากัน
“เขารังแกเจ้าหรือ?”
“เซี่ยอู่สือ ข้าจะไปกล้าทำเรื่องแบบนั้นได้อย่างไรกัน!”
ม่านหน้าต่างรถม้าถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าของใต้เท้าเผยที่ปั้นหน้าซื่อบริสุทธิ์ใจอย่างเต็มที่
“นิสัยใจคอของข้า เจ้ายังไม่ไว้ใจอีกหรือ?”
คนอย่างเจ้าเนี่ยนะมีนิสัยใจคอที่ไว้ใจได้?
เซี่ยจือเฟยส่งสายตาดุดันแฝงคำเตือนไปให้
“เจ้าช่วยทำตัวให้มันดีๆ หน่อย”
เยี่ยนซานเหอตวัดขาก้าวขึ้นคร่อมบนหลังม้าอย่างทะมัดทะแมง แส้ในมือสะบัดดังขวับ ม้าตัวโตพุ่งทะยานออกไปเบื้องหน้า ทิ้งห่างรถม้าไปอย่างรวดเร็ว
เซี่ยจือเฟยปีนกลับขึ้นไปนั่งประจำที่คนขับ สายตาทอดมองแผ่นหลังที่กำลังควบม้าออกไปอย่างอิสระเสรี รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก
อืม
การได้ออกไปขี่ม้าสูดอากาศข้างนอกก็ถือเป็นเรื่องดี!
ดีมากทีเดียว!
เมื่อคนในรถม้าสลับสับเปลี่ยนตัวกันแล้ว คราวนี้ก็เห็นได้ชัดเจนแจ่มแจ้งแล้วว่าใครเป็นฝ่ายจ้องมองใคร
หลี่ปู้เหยียนนั่งจ้องหน้าใต้เท้าเผยตาไม่กะพริบอยู่เป็นเวลานาน ทันใดนั้นนางก็กระแอมไอออกมาเบาๆ มือข้างหนึ่งล้วงเข้าไปในสาบเสื้อ ดึงเอาดาบอ่อนเล่มบางเฉียบออกมาวางพาดไว้ตรงกลางระหว่างพวกเขาทั้งสองคน
เนื้อเหล็กของตัวดาบสะท้อนแสงเย็นเยียบยามรถม้าสั่นสะเทือน เปล่งประกายวาววับบาดตา
ใต้เท้าเผยกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
หลี่ปู้เหยียนฉีกยิ้มกว้าง รอยยิ้มนั้นดูไร้เดียงสาราวกับเด็กน้อยผู้ไม่เคยทำเรื่องเลวร้ายใดๆ
“ใต้เท้าเผย ข้าเป็นคนประเภทที่ถ้าลงมือจัดการได้ก็จะไม่อ้าปากพูดพร่ำทำเพลงให้เสียเวลา ถ้าควักลูกตาออกมาได้ก็จะไม่เลือกวิธีสับมือทิ้งหรอกนะ”
ป่าเถื่อน!
หยาบคายสิ้นดี!
ใต้เท้าเผยขบกรามแน่นจนเกิดเสียงดังกรอด พลิกตัวหันหลังขดตัวเข้าหาผนังรถม้า นึกค่อนขอดอยู่ในใจ ข้าขี้เกียจจะชายตามองคนอย่างเจ้าเสียด้วยซ้ำ!
ขบวนเดินทางมุ่งหน้าต่อไปจนกระทั่งดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง ท้องฟ้าที่เคยสว่างไสวพลันถูกเมฆดำทะมึนเคลื่อนตัวเข้าปกคลุม บรรยากาศรอบด้านมืดมิดลงอย่างรวดเร็วผิดปกติ
เซี่ยจือเฟยเงยหน้าขึ้นมองกลุ่มก้อนเมฆสีดำที่กำลังก่อตัวอยู่ไกลๆ ตะโกนร้องเรียกคนบนหลังม้า
“เยี่ยนซานเหอ ดูท่าทางฝนกำลังจะตกหนัก เราต้องรีบหาที่พักหลบฝนกันแล้ว”
เยี่ยนซานเหอที่ควบม้าอยู่ด้านหน้าหันขวับกลับมาตอบรับเสียงดัง
“ตกลง!”
“แม่นางเยี่ยน ท่านกลับเข้าไปนั่งในรถม้าเถอะ ข้าจะขี่ม้าล่วงหน้าไปดูลาดเลาข้างหน้าเอง”
หลี่ปู้เหยียนยื่นศีรษะออกมาจากหน้าต่างรถม้า ร้องตะโกนฝ่าสายลมที่เริ่มพัดแรงขึ้น
“ถ้าโชคดีเจอสถานีม้าเร็วก็เยี่ยมไปเลย แต่ถ้าหาไม่เจอ แวะขออาศัยตามหมู่บ้านแถวนี้ก็ยังดี”
“เข้าใจแล้ว!”
สิ้นเสียงตอบรับของเยี่ยนซานเหอ หยาดฝนเม็ดเขื่องเท่าเมล็ดถั่วเหลืองก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า กระทบลงบนพื้นดินและหลังคารถม้าดังเปาะแปะ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นสายฝนเทกระหน่ำลงมาอย่างหนักหน่วง
พายุฝนถาโถมเข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัว ทำให้ทุกคนต่างพากันตื่นตระหนกทำอะไรไม่ถูก
เซี่ยจือเฟยพยายามบังคับรถม้าให้หยุดนิ่งอยู่กับที่ ร่างกายของเขายืดตรง สายตากวาดมองไปรอบทิศทางเพื่อค้นหาสถานที่ที่พอจะใช้เป็นที่หลบภัยได้
ทว่าพื้นที่โดยรอบกลับเป็นเพียงทุ่งหญ้าแห้งแล้งกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ไร้ซึ่งต้นไม้ใหญ่หรือสิ่งปลูกสร้างใดๆ ที่พอจะใช้บังแดดบังฝนได้เลยแม้แต่น้อย
“เยี่ยนซานเหอ!” เขาตะโกนเรียกชื่อนางสุดเสียงแข่งกับเสียงสายฝน
เยี่ยนซานเหอได้ยินเสียงเรียก นางจึงดึงสายบังเหียนบังคับม้าให้หยุดรอจนกระทั่งรถม้าเคลื่อนตัวตามมาทัน
เมื่อรถม้าขยับเข้ามาใกล้จนอยู่ในระยะที่พอจะพูดคุยกันได้ เซี่ยจือเฟยก็ตะโกนบอก
“เส้นทางข้างหน้าเราไม่คุ้นเคย ฝนก็ตกลงมาหนักขนาดนี้ ขืนดันทุรังเดินทางต่อไปคงอันตรายมาก”
สายตาของเยี่ยนซานเหอมองฝ่าม่านฝนออกไปเบื้องหน้า นางสังเกตเห็นเนินดินขนาดย่อมอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก ทิศทางของลมและพายุฝนพัดกระหน่ำมาจากทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ หากนำรถม้าไปหลบอยู่หลังเนินดินทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ น่าจะช่วยกำบังพายุและลดความทรมานให้แก่ม้าลากรถลงไปได้บ้าง
นางตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและรวดเร็ว
“พวกเจ้าหยุดพักหลบฝนกันอยู่ตรงนี้ก่อน ข้าจะขี่ม้าล่วงหน้าไปสำรวจดูเส้นทางข้างหน้าสักหน่อย”
“แม่นางเยี่ยน ให้ข้าไปเองเถอะ!” หลี่ปู้เหยียนเสนอตัว
“ไม่มีเวลามาสับเปลี่ยนตัวกันแล้ว”
เยี่ยนซานเหอไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับมามอง นางควบม้าพุ่งทะยานฝ่าม่านฝนออกไปทันที
“เดี๋ยวข้าก็กลับมาแล้ว”
“เยี่ยนซานเหอ!”
เซี่ยจือเฟยแผดเสียงร้องลั่นด้วยความร้อนใจ
“เส้นทางข้างหน้าไม่มีอะไรเลย ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าแยกตัวออกไปคนเดียวเด็ดขาด”
ท่ามกลางพายุฝนที่ตกลงมาอย่างบ้าคลั่ง ทัศนวิสัยเบื้องหน้าถูกบดบังจนกลายเป็นสีขาวโพลน มองสิ่งใดแทบไม่เห็น สถานที่แห่งนี้ก็ดูรกร้างว่างเปล่า หากเกิดเหตุร้ายอันตรายใดๆ ขึ้นมา...
เปรี้ยง!
เสียงฟ้าผ่าดังสนั่นหวั่นไหวราวกับแผ่นดินจะแยกออกเป็นสองเสี่ยง
ฮี้!
เสียงม้าร้องตื่นตระหนกสุดขีดดังก้องกังวาน
กรี๊ด!
เสียงกรีดร้องของหญิงสาวดังแหวกม่านสายฝนแทรกเข้ามา
หัวใจของเซี่ยจือเฟยร่วงหล่นวูบลงไปอยู่ที่ตาตุ่ม ความรู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจแล่นปราดไปทั่วร่าง พร้อมกับที่ตัวรถม้าซีกหนึ่งทรุดเอียงวูบลงไปตามแรงกระแทกของเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน
[จบบท]