บทที่ 115: หลานชายคนโต

บทที่ 115: หลานชายคนโต

ฝั่งตรงข้าม?

แคว้นต้าฉี?

ท่ามกลางความเงียบสงัด เสียงท้องร้องโครกครากก็ดังแทรกขึ้นมาอย่างผิดจังหวะ

"เอ่อ..." เซี่ยจือเฟยแสร้งทำทีเป็นขึงขัง ทั้งที่ความจริงแล้วแทบไม่มีเรี่ยวแรงเหลือ "กระเพาะข้ามันประท้วงแล้ว ต่อให้ข้าโยนกระบี่ทิ้งไปอีกสามเล่ม มันก็ยังจะร้องประท้วงอยู่ดีล่ะนะ"

เผยเซ่ารีบสนับสนุนทันที "ข้าก็หิวแล้วเหมือนกัน"

เยี่ยนซานเหอหันไปมองหูหย่ง "รบกวนทางจวนช่วยเตรียมอาหารให้พวกเราสักหน่อยเถอะ"

หูหย่งมีท่าทีลังเล น้ำเสียงตะกุกตะกัก "ข้าขอถามสักคำได้ไหม พวกท่านเป็นใครในตระกูลจี้กันแน่ แล้วท่านป้าของข้า สุขภาพร่างกายของนางยังแข็งแรงดีอยู่ไหม?"

เรื่องพรรค์นี้ไม่ใช่หน้าที่ของเยี่ยนซานเหอที่จะต้องคอยตอบคำถาม นางกระแอมไอเบาๆ ส่งสัญญาณให้คนที่มีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องนี้จัดการอธิบายไปเสีย

ใต้เท้าเผยจึงจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ เก็บซ่อนความตกใจบนใบหน้าไว้จนมิดชิด

"ข้าชื่อเผยเซ่า ดำรงตำแหน่งอิ้วซ่านซื่อแห่งกรมการศาสนาในเมืองหลวง ขุนนางขั้นหก ฮูหยินผู้เฒ่าหูคือท่านยายของข้าเอง เมื่อปลายปีที่แล้ว ท่านยายจากไปอย่างสงบโดยไร้ซึ่งโรคภัยไข้เจ็บใดๆ"

"หา..." หูหย่งอ้าปากค้างกว้าง อยากจะร้องไห้คร่ำครวญออกมาดังๆ แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ใบหน้าที่ซูบผอมและคล้ำแดดนั้นเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความตกตะลึง

ท่านป้าตายแล้วได้อย่างไรกัน!

"การเกิดแก่เจ็บตายเป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์" เผยเซ่าพยายามข่มใจพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าไปเตรียมอาหารมาเถอะ เรื่องอื่นไว้ข้าจะเล่าให้ฟังทีหลัง"

"ขอรับ ขอรับ ขอรับ!" หูหย่งยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริง ก่อนจะพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นดิน

คล้อยหลังอีกฝ่าย เซี่ยจือเฟยก็เลิกไขว่ห้าง เขาดึงขาลงแล้วหันไปมองเยี่ยนซานเหอ

"เรื่องราวดูเหมือนจะกระจ่างขึ้นมาบ้างแล้วนะ"

เยี่ยนซานเหอสบตากับเขา พยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงบอกให้เขาพูดต่อ

"สุนัขสีดำตัวนี้ คงเป็นของขวัญที่ชายคนรักของท่านยายมอบให้ บางทีอาจจะเป็นของแทนใจด้วยซ้ำ นางถึงได้พามันไปด้วยทุกหนทุกแห่ง แต่ต่อมา ท่านยายถูกครอบครัวบังคับให้เดินทางเข้าเมืองหลวง ทำให้พวกเขาสองคนต้องแยกจากกันไปคนละทิศละทาง พอได้ยินข่าวว่าเจ้าไข่ดำยอมอดอาหารจนตายเพื่ออุทิศชีวิตให้นาง มันก็เลยกลายเป็นความทรงจำฝังลึกที่นางไม่สามารถสลัดทิ้งไปจากใจได้สักที"

เผยเซ่าฟังแล้วก็เห็นด้วย เขาคิดว่าสิ่งที่เซี่ยอู่สือวิเคราะห์มานั้นมีเหตุผลรองรับน้ำหนักได้ดีทีเดียว เพียงแต่ยังมีรายละเอียดบางส่วนที่ตกหล่นไป

"ท่านยายสั่งห้ามไม่ให้จวนตระกูลจี้เลี้ยงสุนัข ก็เพราะว่าแค่เห็นสุนัข นางก็จะคิดถึงเจ้าไข่ดำ แล้วพอคิดถึงเจ้าไข่ดำ นางก็จะนึกถึงอดีตคนรักเก่าขึ้นมา เยี่ยนซานเหอ เจ้าคิดว่าทุกอย่างมันเชื่อมโยงกันแล้วใช่ไหมล่ะ?"

"พรืด!"

เผยเซ่าหันขวับไปถลนตาใส่หลี่ปู้เหยียนทันที "เจ้าหัวเราะอะไร?"

"ถ้าเรื่องมันง่ายขนาดนั้น ใครๆ ก็คงคลายปมวิญญาณแก้ปมในใจได้หมดแล้วล่ะสิ แล้วจะยังต้องการคุณหนูของข้าไปทำไมกัน?" หลี่ปู้เหยียนตอบกลับด้วยท่าทีสบายๆ

เหอะ!

เผยเซ่าขยิบตาให้เซี่ยจือเฟยเป็นนัยว่า นังหนูคนนี้กำลังเยาะเย้ยว่าพวกเราสองคนโง่อยู่ชัดๆ

เซี่ยจือเฟยไม่สนใจท่าทางของสหาย เขาหันไปถามเยี่ยนซานเหอต่อ "เยี่ยนซานเหอ เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?"

เยี่ยนซานเหอยกมือขึ้นนวดคลึงหัวคิ้วเบาๆ "ข้าคิดว่าพวกเรามาถูกทางแล้ว เพียงแต่...ยังต้องสืบหาข้อมูลเพิ่มเติม และสอบถามรายละเอียดให้แน่ชัดกว่านี้อีกหน่อย"

นางบอกว่าข้าวิเคราะห์มาถูกทางแล้ว!

เซี่ยจือเฟยพยายามกดข่มความดีใจที่พองโตอยู่ในอกเอาไว้ "อืม ไว้กินข้าวเสร็จแล้ว พวกเราค่อยหาทางสืบเรื่องนี้กันต่อ"

อ้าว!

ไหงถึงบอกว่าเซี่ยอู่สือคิดถูกคนเดียวล่ะ แล้วความคิดของข้าล่ะหายไปไหน?

เผยเซ่าเริ่มรู้สึกหงุดหงิดขัดใจขึ้นมาทันที ใบหน้าของเขาบูดบึ้งแสดงความไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจน

"ใต้เท้าเผย"

พอได้ยินเสียงเยี่ยนซานเหอเรียก เผยเซ่าก็รีบยืดอกขึ้นทันที รอรับคำชมจากปากของนางด้วยความคาดหวัง

"เจ้าไปสอบถามข้อมูลจากหลานชายคนโตหน่อยสิ ว่าการแต่งงานข้ามฝั่งแม่น้ำเป่ยชางน่ะ เขานิยมทำกันไหม?"

เผยเซ่าชะงักไปชั่วครู่ "แค่นี้เองหรือ?"

"ยังมีอีกเรื่อง" เยี่ยนซานเหอขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย "บ้านเดิมของตระกูลหูตั้งอยู่ที่ไหน? ละแวกนั้นมีเพื่อนบ้านที่อายุยืนๆ อาศัยอยู่บ้างไหม? ถ้ามี พวกเราจำเป็นต้องเดินทางไปที่นั่นสักรอบ"

สรุปก็คือ นางไม่ได้คิดจะชมข้าเลยแม้แต่นิดเดียวใช่ไหม?

เผยเซ่าหมุนตัวเดินออกไปจากห้องด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอัดอั้นตันใจ

"ปู้เหยียน?"

"เจ้าค่ะคุณหนู"

"เจ้าลองไปสืบดูหน่อยสิ ว่าชื่อเสียงของคนตระกูลหูเป็นอย่างไรบ้าง ดีหรือแย่แค่ไหน"

"เรื่องง่ายๆ แค่นี้เอง ขอแค่ยอมจ่ายเงินก้อนโต ใช้เวลาแค่ชั่วจิบชาเดียวก็จัดการได้เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ"

"ไปเถอะ รีบไปรีบกลับ"

"รอข้ากลับมากินข้าวด้วยนะเจ้าคะ"

เมื่อหลี่ปู้เหยียนเดินพ้นประตูไป เซี่ยจือเฟยก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไปที่ห้องด้านนอก เห็นเพียงจูชิงยืนอยู่คนเดียวจึงร้องถามขึ้น

"หวงฉีล่ะ?"

"ตามใต้เท้าเผยออกไปแล้วขอรับ"

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็ไปช่วยแม่นางหลี่สืบข่าวเถอะ"

"ขอรับ!"

หลังจากสั่งการลูกน้องเสร็จสรรพ เซี่ยจือเฟยเพิ่งจะหมุนตัวกลับ แต่เขากลับชักเท้าที่กำลังจะก้าวเดินกลับมาเสียก่อน

ภาพตรงหน้าคือหญิงสาวที่กำลังฟุบหน้าลงกับโต๊ะ แผ่นหลังของนางโค้งงอเล็กน้อยราวกับคันธนูที่ยืดหยุ่น กลมกลืนไปกับแสงเทียนสลัวที่ทอดตัวมาจากที่ไกลๆ

เซี่ยจือเฟยยืนนิ่งทอดสายตามองภาพนั้นอยู่นาน ก่อนจะเดินไปหยุดยืนเอามือไพล่หลังอยู่ที่หน้าประตูเรือน

ยืนรออยู่เพียงครู่เดียว ก็มีหญิงวัยกลางคนหลายคนหิ้วกล่องอาหารเดินตรงเข้ามา เซี่ยจือเฟยยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้พวกนางเงียบเสียง แล้วพยักพเยิดให้วางกล่องอาหารลง

พวกนางวางกล่องอาหารลงตามคำสั่ง แต่กลับเอาแต่จ้องมองหน้าเซี่ยจือเฟยตาไม่กะพริบโดยไม่ยอมขยับตัวไปไหน

ช่างเป็นชายหนุ่มที่ดูดีมีสง่าเสียจริง สถานที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้ไม่ค่อยจะมีบุรุษรูปงามเช่นนี้หลงเข้ามาให้เห็นบ่อยนัก

เซี่ยจือเฟยเริ่มรู้สึกรำคาญสายตาเหล่านั้น เขาปั้นหน้าขรึม แผ่รังสีอำมหิตบางๆ ออกมารอบตัว

เหล่าหญิงวัยกลางคนพากันสะดุ้งตกใจ รีบหันหลังวิ่งหนีเตลิดไปทันที

หน้าตาดีก็ส่วนหน้าตาดีเถอะ แต่นิสัยแย่ขนาดนี้ ผู้ชายแบบนี้ใครจะไปทนรับมือไหว

พวกนางเพิ่งจะวิ่งลับสายตาไปได้ไม่นาน ใต้เท้าเผยก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา

"เซี่ยอู่สือ เจ้ามายืนทำอะไรอยู่ตรงนี้?"

นี่เจ้ามีปากเอาไว้พูดโวยวายอย่างเดียวหรือไง? ช่วยลดเสียงลงหน่อยไม่ได้หรือ!

เซี่ยจือเฟยไม่คิดจะปรายตามองสหายด้วยซ้ำ เขาจัดการหิ้วกล่องอาหารทั้งหมดแล้วเดินตรงดิ่งเข้าไปในโถงหลัก

"เป็นอะไรของเขา?" เผยเซ่าได้แต่ยืนงงเป็นไก่ตาแตก "นี่ข้าไปทำอะไรให้เขาขัดใจอีกล่ะ?"

ภายในห้อง เยี่ยนซานเหอขยับตัวลุกขึ้นนั่งหลังตรงแล้ว บางทีอาจเป็นเพราะความเหนื่อยล้าสะสม นางจึงก้มหน้าต่ำลงเล็กน้อย ท่าทางดูอิดโรยไร้เรี่ยวแรง

"เหนื่อยมากไหม?" เซี่ยจือเฟยเอ่ยถาม

เยี่ยนซานเหอยกมือทั้งสองข้างขึ้นลูบหน้าตัวเองเบาๆ "พอทนได้"

"ถ้าเหนื่อยก็ฟุบพักไปก่อนเถอะ พวกจูชิงยังไม่กลับมาเลย"

"ข้ากลับมาแล้วต่างหาก" เผยเซ่ารีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามาแทรกบทสนทนา

"เยี่ยนซานเหอ การแต่งงานข้ามฝั่งแม่น้ำเป่ยชางเป็นเรื่องที่คนแถวนี้ทำกันเป็นปกตินะ แล้วก็บ้านเดิมของครอบครัวนั้นตั้งอยู่ริมแม่น้ำเป่ยชาง ต่อให้พวกเราเร่งเดินทางเต็มที่ ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองถึงสามชั่วยาม แถมในหมู่บ้านตอนนี้ก็เหลือคนเฒ่าคนแก่อยู่แค่คนสองคนเท่านั้นแหละ"

สองถึงสามชั่วยามอย่างนั้นหรือ?

ถ้าเป็นเช่นนั้น ดูท่าวันนี้คงจะเดินทางไปไม่ทันเสียแล้ว

ในขณะที่เยี่ยนซานเหอกำลังครุ่นคิดคำนวณเวลาอยู่ในใจ หลี่ปู้เหยียนกับจูชิงก็เดินตามกันเข้ามาพอดี

"คุณหนู ข้าไปสอบถามมาเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ คนตระกูลหูไม่ได้มีพฤติกรรมเลวร้ายอะไร แค่เป็นพวกชอบคุยโวโอ้อวดไปเรื่อย มักจะเที่ยวป่าวประกาศให้ใครต่อใครฟังว่าครอบครัวเขามีญาติเป็นขุนนางใหญ่โตอยู่ในเมืองหลวง"

จูชิงช่วยเสริมข้อมูลต่อ "แม่นางเยี่ยน ทางฝั่งข้าก็มีข่าวมาเพิ่มเหมือนกันขอรับ ตระกูลหูอยู่รวมกันมาหลายปีโดยไม่ยอมแยกบ้าน ว่ากันว่าพวกเขากำลังรอให้ท่านป้าที่อยู่เมืองหลวงส่งเงินมาช่วยเหลืออยู่ตลอด"

"ส่งเงินมาช่วย?" เผยเซ่าอุทานด้วยความประหลาดใจ "นี่ท่านยายของข้าแอบส่งเงินมาจุนเจือบ้านเดิมของนางอย่างนั้นหรือ?"

"กินข้าวกันก่อนเถอะ" เยี่ยนซานเหอเองก็หิวจนแสบท้องไปหมดแล้วเหมือนกัน "กินเสร็จแล้วค่อยคุยเรื่องนี้กันต่อ"

ตลอดห้าวันที่ต้องเร่งรีบเดินทาง ทุกคนได้กินแต่เสบียงอาหารแห้งๆ เย็นชืด ไม่มีเนื้อมีหนังตกถึงท้องเลยสักนิด

เมื่อมีข้าวสวยร้อนๆ กับกับข้าวส่งกลิ่นหอมกรุ่นถูกนำมาวางตรงหน้า แม้แต่เซี่ยจือเฟยที่ปกติมักจะรักษากิริยามารยาทอันสง่างามอยู่เสมอ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะคีบอาหารเข้าปากอย่างรวดเร็ว ต่อให้รสชาติของอาหารมื้อนี้จะไม่ได้เลิศเลออะไรมากมายก็ตาม

มีเพียงเยี่ยนซานเหอที่ยังคงตักอาหารเข้าปากอย่างเชื่องช้า ค่อยๆ เคี้ยวทีละคำอย่างไม่รีบร้อน

เซี่ยจือเฟยชินกับพฤติกรรมการกินอันเชื่องช้าของนางเสียแล้ว เขาจึงไม่เร่งเร้าอะไร พอจัดการอาหารในชามของตัวเองเสร็จ เขาก็นั่งไขว่ห้าง จิบชาไปพลาง นั่งรอนางไปพลางอย่างใจเย็น

เยี่ยนซานเหอซดน้ำแกงคำสุดท้ายลงคอ จากนั้นจึงยกถ้วยชาขึ้นมาบ้วนปากเบาๆ ก่อนจะเอ่ยปากสั่งการ

"ไปเรียกหลานชายคนโตเข้ามาทีสิ"

หลานชายคนโตชะเง้อคอมองด้อมๆ มองๆ อยู่ข้างนอกตั้งนานแล้ว พอได้ยินเสียงคนเรียกหา เขาก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้านในทันที

"แม่นางยังมีเรื่องอะไรจะซักถามข้าอีกหรือ?"

"ปู้เหยียน เอาเงินค่าอาหารให้เขาไปก่อน"

"เอ่อ นี่...ข้าจะกล้ารับเงินของพวกท่านได้อย่างไรกัน ก็แค่อาหารพื้นบ้านธรรมดาๆ ไม่ได้มีราคาค่างวดอะไรมากมาย ไม่ต้องจ่ายหรอก..."

หลี่ปู้เหยียนล้วงก้อนเงินหนึ่งร้อยตำลึงเงินออกมาวางกระแทกบนโต๊ะเสียงดังตึง

"คุณหนูของข้าสั่งให้เจ้ารับเงินเอาไว้ เจ้าก็แค่รับไป อย่ามัวพูดจาโยกโย้ให้มากความ"

หนึ่งร้อยตำลึงเงิน?

นี่พวกนางเสียสติไปแล้วหรือ! อาหารมื้อนี้ต่อให้คิดราคาแพง อย่างไรเสียก็ไม่น่าจะเกินสองตำลึงเงินด้วยซ้ำไป

เผยเซ่าอ้าปากค้าง เตรียมจะเบิกตาโพลงด้วยความตกใจ แต่จู่ๆ เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หัวเข่าขึ้นมาเสียก่อน

เขาหันไปถลึงตาใส่เซี่ยอู่สือทันที เตะข้าทำไมเนี่ย?

เซี่ยอู่สือเพียงแค่กระตุกยิ้มมุมปากเบาๆ สื่อความหมายทางสายตาว่า ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา เจ้าเคยเห็นเยี่ยนซานเหอยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินมือเติบขนาดนี้มาก่อนไหมล่ะ? คอยดูให้ดีเถอะ หลานชายคนโตคงไม่ได้เก็บเงินก้อนนี้เข้ากระเป๋าไปง่ายๆ หรอก

หลานชายคนโตจ้องมองก้อนเงินสีขาวแวววาวตาเป็นมัน ความตื่นเต้นยินดีที่ฉายชัดอยู่บนใบหน้านั้นไม่สามารถปิดบังเอาไว้ได้เลย แต่เขาก็ยังอุตส่าห์แสร้งทำสีหน้าลำบากใจ

"ถ้าอย่างนั้น...ข้าคงต้องขอหน้าด้านรับเงินก้อนนี้เอาไว้ก็แล้วกัน"

"ช้าก่อน"

[จบบท]