บทที่ 124: คุณหนู
"เสียงตัวอะไรร้องอยู่บนต้นไม้ข้างนอกนั่นน่ะ?"
"จักจั่นน่ะสิ"
"หนวกหูจริง เจ้าไปจับมันทิ้งเสียสิ"
"..."
เยี่ยนซานเหอ เจ้ากำลังทำให้เสี่ยวเซี่ยจื่อลำบากใจอยู่นะ!
เซี่ยจือเฟยพยายามปั้นหน้ายิ้มประจบเอาใจ
"ที่นี่ไม่ใช่จวนตระกูลเผยของพวกเรา คุณหนูทนเอาหน่อยเถิดขอรับ"
ไม่ไปจับหรือ?
เยี่ยนซานเหอเชิดหน้าขึ้น
"ที่ผีสางอันใดกันร้อนจะตายอยู่แล้ว เจ้ามาพัดให้ข้าเดี๋ยวนี้เลยนะ"
พัดให้อย่างนั้นหรือ?
ข้าที่เป็นถึงคุณชายสามผู้สง่างามเนี่ยนะ?
เซี่ยจือเฟยหันไปมองหลี่ปู้เหยียนตามสัญชาตญาณ ราวกับจะบอกว่า นี่มันหน้าที่ของเจ้านะ
หลี่ปู้เหยียนกลับทำทีเป็นมองจมูก จมูกมองใจ ไม่รู้ไม่ชี้ ราวกับจะส่งสายตากลับมาว่า ตอนนี้มันเป็นหน้าที่ของเจ้าแล้วล่ะ!
เผยเซ่ากระแอมไอเบาๆ ซ้ำเติมสถานการณ์ให้แย่ลงไปอีก
"เสี่ยวเซี่ยจื่อ คุณหนูสั่งอันใดก็ต้องทำตามนั้นสิ มัวชักช้าอยู่ไย รีบไปพัดให้นางเร็วเข้า!"
จูชิงลอบมองเจ้านายของตนด้วยแววตาเห็นใจ ราวกับจะบอกว่า คุณชาย ข้าน้อยจนปัญญาจะช่วยท่านแล้วจริงๆ ขอรับ!
เอาเถิด
คุณชายรับทราบแล้ว
คุณชายผิดไปแล้ว
จะไปหัวเราะเยาะผู้ใดก็ย่อมได้ ทว่าไม่อาจไปหัวเราะเยาะคุณหนูซานเหอแห่งตระกูลเผยผู้มีอารมณ์ร้ายกาจแถมยังหน้าเหม็นบูดผู้นี้ได้เลย
คุณชายสามขยับมุมปากรั้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม ก้าวเท้าเข้าไปยืนเคียงข้างเยี่ยนซานเหอ เลิกชายเสื้อด้านหน้าขึ้น แล้วเริ่มออกแรงพัดลมให้
"คุณหนู ยามนี้ไม่มีพัดติดมือมา ท่านก็ทนเอาหน่อยนะขอรับ"
"คุณหนู เสี่ยวเซี่ยจื่อต้องออกแรงพัดให้แรงกว่านี้อีกหรือไม่ขอรับ?"
"คุณหนู รู้สึกเย็นขึ้นมาบ้างหรือยังขอรับ?"
"..."
คุณหนูอยากจะหาอันใดมาอุดปากเขานัก!
เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามา เซี่ยจือเฟยรีบถอยร่นไปด้านหลังหนึ่งก้าว แล้วยืนตัวตรงแหน่วอย่างเป็นระเบียบ
โจวเหยี่ยเดินกลับเข้ามาอีกครั้ง
"นี่คือหนังสือเบิกทาง ส่วนนี่ก็คือจดหมายแนะนำตัว ใต้เท้าเผยเก็บไว้ให้ดีนะขอรับ"
เผยเซ่าลุกขึ้นยืนรับของเหล่านั้นมาส่งต่อให้เซี่ยจือเฟยที่ยืนอยู่ด้านหลัง
"ใต้เท้าโจว ขอบคุณท่านมากจริงๆ ขอรับ!"
"เรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้เองขอรับ"
โจวเหยี่ยผงกศีรษะรับ
"เดินทางปลอดภัยนะขอรับ รีบไปรีบกลับ"
"ใต้เท้าโจว ส่งแค่นี้ก็พอแล้วขอรับ"
เผยเซ่าอำลาตามธรรมเนียมเสร็จสิ้น ก็หมุนตัวเดินนำออกไป
เยี่ยนซานเหอตวัดสายตาค้อนใส่เซี่ยจือเฟยวงหนึ่ง ก่อนจะใช้มือยกชายกระโปรงขึ้น แล้วก้าวเท้าฉับๆ เดินตามออกไป
ท่าทางเช่นนั้น...
เซี่ยจือเฟยยังคงไม่หลาบจำ มุมปากของเขากำลังจะยกยิ้มขึ้นมาอีกหน ทว่าพอเหลือบไปเห็นสายตาของผู้ว่าการโจวที่กำลังมองมา เขาก็รีบหุบรอยยิ้มปั้นหน้าขรึมลงทันควัน พร้อมกับประสานมือคารวะลาใต้เท้าโจว
....
สะพานที่ทอดตัวข้ามแม่น้ำเป่ยชาง มีนามว่าสะพานเป่ยชาง
เมื่อข้ามพ้นสะพานแห่งนี้ไป ก็จะเข้าสู่อาณาเขตของแคว้นต้าฉี
หลังจากลงจากสะพาน จูชิงก็ยื่นหนังสือเบิกทางส่งให้ ทหารยามเฝ้าสะพานของแคว้นต้าฉีตรวจนับจำนวนคนอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมื่อเห็นว่าจำนวนคนถูกต้องตรงกัน จึงได้ประทับตราลงบนหนังสือเบิกทาง แล้วเปิดด่านให้ขบวนรถม้าผ่านเข้าไปได้
เยี่ยนซานเหอกลับขึ้นไปนั่งบนรถม้า ถอดหมวกคลุมหน้าออก ดึงปิ่นประดับระย้าที่น่ารำคาญทิ้งไป ก่อนจะเลิกม่านหน้าต่างรถม้าขึ้นเพื่อมองดูทิวทัศน์ภายนอก
แม้จะห่างกันเพียงแค่แม่น้ำสายเดียวกั้นขวาง ทว่าความเปลี่ยนแปลงนั้นกลับเห็นได้ชัดเจน
ป่าไม้สองข้างทางดูทึบหนาแน่นขึ้น เส้นทางสัญจรสายหลักก็ค่อยๆ แคบลง เดินทางไปได้ราวๆ เวลาหนึ่งก้านธูป ก็เริ่มแยกไม่ออกแล้วว่าเส้นทางที่กำลังวิ่งอยู่นี้คือถนนสายหลักหรือว่าเป็นเพียงทางเดินแคบๆ ในป่าเขากันแน่
พื้นถนนขรุขระจนรถม้าโคลงเคลงไปมา
บริเวณโดยรอบไร้ซึ่งเงาผู้คนสัญจรไปมา ทว่ากลับมีหลุมศพอนาถาตั้งโดดเดี่ยวให้เห็นอยู่เป็นระยะ นกบนภูเขาและฝูงอีกาดำบินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะ ส่งเสียงร้องตอบโต้กันไปมาอย่างเริงร่า
เยี่ยนซานเหอขมวดคิ้ว
"เหตุใดที่นี่ถึงได้ดูรกร้างว่างเปล่าถึงเพียงนี้กันนะ?"
หลี่ปู้เหยียนถอนหายใจออกมา
"คุณหนูคงยังไม่ทราบ หมู่บ้านตระกูลหูที่พวกเราเห็นว่ายากจนข้นแค้นและทรุดโทรมแล้ว ทว่าถนนสายเก่าที่อยู่อีกฝั่งของแม่น้ำกลับยิ่งยากจนและทรุดโทรมหนักกว่าเสียอีกเจ้าค่ะ อย่าว่าแต่ต้องใช้เงินทองเพื่อสืบข่าวเลยเจ้าค่ะ เพียงแค่โยนหมั่นโถวให้สักลูก พวกเขาก็แย่งกันเล่าข้อมูลให้ฟังจนหมดเปลือกแล้ว"
เยี่ยนซานเหอรู้สึกราวกับว่าตนเองหลงลืมเรื่องบางอย่างไป
"ยามนี้ผู้ปกครองแคว้นต้าฉีคือผู้ใดกัน? ยังเป็นคนแซ่เฉินอยู่หรือไม่?"
หลี่ปู้เหยียนยักไหล่เบาๆ
"เรื่องนี้คงต้องไปถามคุณชายสามแล้วล่ะเจ้าค่ะ"
ในยามนี้คุณชายสามกำลังควบม้าอยู่ด้านนอก เขาใช้รอยยิ้มอันหล่อเหลาไร้เทียมทานของตนเข้าไปตีสนิทผูกมิตรกับเหล่าเจ้าหน้าที่ที่ว่าการที่ตามมาคุ้มกัน
"พี่น้องทั้งหลาย ปกติพวกท่านเดินทางมาแถวนี้บ่อยหรือไม่?"
"หากไม่มีธุระอันใด ผู้ใดจะอยากวิ่งมาที่นี่กันเล่า สถานที่กันดารปานนี้"
"นั่นสิ มีแต่พวกหน่วยงานปู้เจิ้งสื่อซือนั่นแหละที่มีเวลาว่างวิ่งมาที่นี่ เมืองหนานหนิงของพวกเราแม้จะไม่เจริญรุ่งเรืองเท่าเมืองหลวง แต่ของที่ควรมีก็มีครบถ้วนบริบูรณ์นะ"
"ได้ยินมาว่าฝั่งนู้นไม่มีแม้แต่หอนางโลมให้เที่ยวเตร่เลยด้วยซ้ำ มีแต่ไปแอบทำเรื่องพรรค์นั้นกันตามข้างทางเท่านั้นแหละ"
"ฮ่าๆๆๆ..." กลุ่มเจ้าหน้าที่ที่ว่าการพากันหัวเราะลั่น
คำพูดสองแง่สองง่ามพวกนี้...
ได้แต่หวังว่าแม่ทูนหัวทั้งสองนางที่นั่งอยู่ในรถม้าจะไม่ได้ยินก็แล้วกัน
เซี่ยจือเฟยรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที
"จริงสิพวกพี่น้อง เหตุใดชาวบ้านของแคว้นต้าฉีถึงได้ตั้งตนเป็นศัตรูกับพวกเรานักล่ะ?"
"ก็เป็นเพราะอู๋กวนเยวี่ยกับลูกชายนั่นน่ะสิ"
"ชาวบ้านฝั่งนู้นไม่มีใครเชื่อหรอกว่าพวกเขาเป็นคนลงมือสังหารล้างตระกูลอดีตแม่ทัพเจิ้ง ต่างก็หาว่าเป็นการใส่ร้ายป้ายสีทั้งนั้น"
"คนสองคนนั้นไม่รู้ไปร่ายมนตร์ดำอันใดใส่ชาวบ้านแคว้นต้าฉี เวลาผ่านพ้นมาเนิ่นนานปานนี้แล้ว ผู้คนก็ยังคงจดจำและสำนึกในบุญคุณของสองพ่อลูกคู่นี้อยู่อีก"
เซี่ยจือเฟยกำมือแน่น ขบกรามแค่นเสียงเย็นชา
"แคว้นต้าฮวาอันยิ่งใหญ่ของข้า ไฉนเลยจะต้องไปใส่ความสองพ่อลูกที่ต้องระหกระเหินหนีตายเช่นนั้นด้วย"
"ก็ใช่น่ะสิ แต่พวกเขาจะไปยอมเชื่อได้อย่างไรกันเล่า!"
"แคว้นต้าฉีก็เป็นแค่ดินแดนเถื่อนเท่านั้นแหละ ผู้คนดินแดนนั้นคุยด้วยเหตุผลไม่รู้เรื่องหรอก"
"หากไม่ใช่เพราะใต้เท้าผู้ว่าการเมืองออกคำสั่งบังคับ พวกเราก็คงไม่ยอมเดินทางมาที่นี่หรอก"
เซี่ยจือเฟยตอบสนองอย่างรวดเร็วฉับไว
"ลำบากพวกพี่น้องแล้ว! รอให้เสร็จสิ้นธุระในครานี้เมื่อใด ข้าจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงเหล้าพวกท่านชุดใหญ่เอง"
ชายที่เป็นหัวหน้ากลุ่มเจ้าหน้าที่ที่ว่าการมีนามว่า ซานพั่ง ซานพั่งเห็นว่าคุณชายเซี่ยผู้นี้รู้ความนัก จึงแกล้งหยอกล้อ
"เลี้ยงชุดใหญ่นี่มันใหญ่สักแค่ไหนกันล่ะ?"
เซี่ยจือเฟยขยิบตาให้ซานพั่งอย่างรู้กัน
"ก็ใหญ่เท่าที่พวกพี่น้องต้องการเลยน่ะสิ เรื่องนี้ข้าสามารถตัดสินใจแทนเจ้านายของข้าได้เลย พวกเราไม่กลัวสิ้นเปลืองเงินทองหรอก กลัวแต่จะไม่มีความสำราญก็เท่านั้น"
ความสำราญที่ว่าคือสิ่งใดหรือ?
ลูกผู้ชายด้วยกันย่อมเข้าใจความหมายนี้ดี
ไม่เพียงแต่เข้าใจ ทว่าทุกคนต่างก็ปรารถนาสิ่งนี้เช่นกัน
กลุ่มเจ้าหน้าที่ที่ว่าการต่างหันไปสบตาแลกเปลี่ยนรอยยิ้มกันอย่างมีเลศนัย พากันหัวเราะหึๆ อยู่ในลำคออย่างชอบใจ
หลังจากเซี่ยจือเฟยพูดจาหว่านล้อมเอาใจคนกลุ่มนี้จนสำเร็จ เขาก็ดึงสายบังเหียนชะลอฝีเท้าของม้าให้ช้าลง เพื่อรั้งท้ายลงมาตีคู่กับม้าของเผยเซ่า
ถ้อยคำสองแง่สองง่ามเหล่านั้นลอยเข้าหูขุนนางเผยทุกถ้อยคำ
เขาขยิบตาให้เซี่ยจือเฟยเป็นเชิงสื่อสารว่า ประเดี๋ยวหาที่พักเหนื่อยสักหน่อย พอพักเสร็จก็ต้องรีบควบม้าเร่งเดินทางให้เร็วขึ้น หากยังคงเดินทางด้วยความเร็วเท่านี้ต่อไป ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกกี่ปีถึงจะถึงจุดหมาย
เซี่ยจือเฟยส่งสายตากลับไป ราวกับจะบอกว่า ยังต้องให้เจ้ามาสั่งสอนอีกหรือ ที่คุณชายสามอย่างข้าต้องลงทุนพูดจาหว่านล้อมคนพวกนี้ ก็เพื่อคำว่าเร่งเดินทางนี่แหละ
เดินทางต่อไปอีกราวครึ่งชั่วยาม ขบวนเดินทางก็บรรลุถึงป่าไม้ขนาดเล็กแห่งหนึ่ง
ชายป่ามีทะเลสาบตื้นๆ อยู่แห่งหนึ่ง เหมาะแก่การนำม้าไปดื่มน้ำพักผ่อนพอดี
บรรดาม้าถูกผูกรวมกันไว้ให้ดื่มน้ำริมทะเลสาบ ทว่าผู้คนกลับแบ่งแยกออกเป็นสองกลุ่มอย่างชัดเจน
กลุ่มหนึ่งไปนั่งล้อมวงฟังเซี่ยจือเฟยเล่าเรื่องราวแปลกประหลาดน่าตื่นเต้นริมสองฝั่งแม่น้ำหย่งติ้งในเมืองหลวงอย่างออกรสออกชาติ ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งกลับไปนั่งล้อมวงอยู่รอบตัวขุนนางเผย นั่งแทะเสบียงอาหารแห้งกันอย่างเงียบเชียบ
ไม่รู้ว่าคุณชายสามเอ่ยเล่าเรื่องอันใดออกไป ถึงได้เรียกเสียงหัวเราะครื้นเครงจากกลุ่มเจ้าหน้าที่ที่ว่าการได้ดังลั่นปานนั้น
หลี่ปู้เหยียนทอดถอนใจ
"ดูไม่ออกเลยนะเจ้าคะ ว่าคุณชายสามจะมีความสามารถรอบด้านถึงเพียงนี้ด้วย?"
จูชิงยืดอกรับคำ
"เจ้านายของข้าไปที่ใดก็สามารถกลมกลืนและผูกมิตรกับผู้คนได้ทุกที่นั่นแหละ"
หวงฉีพยักหน้าสนับสนุน
"เป็นเรื่องจริงนะ ข้าเคยไปที่กองบัญชาการทหารเมืองหลวง แค่บอกว่ามาขอพบคุณชายสาม ทุกคนต่างก็แทบจะแย่งกันเดินนำทางไปส่งข้าให้ถึงที่เลยทีเดียว ช่างเป็นหน้าเป็นตาเสียนี่กระไร"
เผยเซ่าร่วมผสมโรงด้วย
"หมอนั่นน่ะเป็นคนน่ารักน่าเอ็นดูมาตั้งแต่เด็กแล้ว หน้าตาก็ดี ปากก็หวานช่างเจรจา พวงแก้มก็เนียนนุ่ม แค่ลองหยิกเบาๆ น้ำก็แทบจะหยดออกมาอยู่แล้ว"
จู่ๆ เยี่ยนซานเหอก็แทรกขึ้นมา
"อันใดนะ? ตอนเด็กๆ เขาเป็นพวกหน้าขาวท่าทางบอบบางอย่างนั้นหรือ?"
หน้าขาวท่าทางบอบบางหรือ?
เผยเซ่าชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น
"เอาเข้าจริงก็ใช่เลยล่ะ ตอนเด็กๆ เขาทั้งขี้โรค อ่อนแอ แล้วก็ชอบร้องไห้ขี้มูกโป่งอยู่บ่อยๆ เดินไปได้แค่ไม่กี่ก้าวก็บ่นเหนื่อยแล้วอ้าแขนอ้อนขอให้คนอุ้ม ท่าทางกระตุ้งกระติ้งราวกับสตรีไม่มีผิดเลยล่ะ"
เยี่ยนซานเหอพยายามนึกภาพตาม ทว่าคิดอย่างไรก็คิดไม่ออกว่าคุณชายสามผู้มีท่าทางกระตุ้งกระติ้งราวกับสตรีในวัยเยาว์ผู้นั้น จะเติบโตขึ้นมากลายเป็นคุณชายเสเพลร่างสูงใหญ่กำยำเช่นนี้ไปได้อย่างไรกันหนอ?
นางเงยหน้าขึ้น แล้วตวัดสายตามองลอดผ่านไปยังฝั่งที่เจ้าหน้าที่ที่ว่าการนั่งล้อมวงกันอยู่อย่างรวดเร็ว
ช่างประจวบเหมาะเสียเหลือเกิน ในจังหวะนั้นเซี่ยจือเฟยก็หันหน้ากลับมาพอดี
สายตาของคนทั้งคู่ประสานเข้าหากันอย่างจัง
ทั้งสองคนต่างก็นิ่งไปพร้อมกัน
เซี่ยจือเฟยส่งสายตาราวกับจะถามว่า เจ้าแอบมองข้างั้นหรือ?
เยี่ยนซานเหอส่งสายตากลับไปว่า เจ้าคิดมากไปเองต่างหาก
เยี่ยนซานเหอดึงสายตากลับมาด้วยท่าทีสงบนิ่ง
"จูชิง ประเดี๋ยวเจ้ากับหวงฉีช่วยกันเร่งความเร็วในการเดินทางขึ้นอีกหน่อยนะ"
"ขอรับ!"
"ปู้เหยียน ประเดี๋ยวเจ้า..."
เยี่ยนซานเหอยังพูดไม่ทันจบประโยค ก็สังเกตเห็นสีหน้าของหลี่ปู้เหยียนที่แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน
"เจ้าเป็นอันใดไป?"
"ชู่ว!"
หลี่ปู้เหยียนยกมือขึ้นโบกไปมา เป็นสัญญาณบ่งบอกให้นางเงียบเสียงลง ก่อนจะรีบตวัดสายตาไปมองทางจูชิงอย่างรวดเร็ว
เมื่อจูชิงสบเข้ากับสายตาของนาง โครงหน้าของเขาก็ตึงเครียดขึ้นมาในฉับพลันทันที
[จบบท]