บทที่ 136: เป็นตาย

บทที่ 136: เป็นตาย

เซี่ยจือเฟยย้ายร่างของตนเองไปหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าโต๊ะหนังสือ มือเรียวยาวเอื้อมไปหยิบแท่งหมึกสีดำสนิทขึ้นมาฝนลงบนแท่นหินอย่างเชื่องช้าเป็นจังหวะสม่ำเสมอ นัยน์ตาดำขลับราวกับรัตติกาลทอประกายครุ่นคิดถึงแผนการต่างๆ อย่างรอบคอบ เมื่อตัดสินใจและได้ข้อสรุปที่แน่ชัดในใจแล้ว ชายหนุ่มก็ทิ้งแท่งหมึกในมือลง ก่อนจะหยิบพู่กันขึ้นมาตวัดตัวอักษรลงบนกระดาษอย่างรวดเร็วโดยปราศจากความลังเล

หลังจากเขียนเสร็จ เขาก็ซ่อนกระดาษแผ่นนั้นเอาไว้ด้านหลัง

"เยี่ยนซานเหอ ถึงตาเจ้าแล้ว"

สำหรับเยี่ยนซานเหอนั้น นางมีคำตอบและร่างแผนการเตรียมพร้อมเอาไว้ในใจตั้งแต่แรกเริ่มแล้ว หญิงสาวเพียงแค่จรดปลายพู่กันตวัดเส้นสายลงไปเพียงไม่กี่ครั้งก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ทางด้านของเผยเซ่า แม้หัวคิ้วของเขาจะขมวดเข้าหากันจนแทบจะผูกเป็นปมด้วยความตึงเครียด ทว่าวินาทีที่เขาจรดพู่กันลงบนหน้ากระดาษกลับไม่มีร่องรอยของความลังเลใจปรากฏให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ทุกตัวอักษรถูกเขียนขึ้นอย่างรวดเร็วและลื่นไหลราวกับสายน้ำรวดเดียวจนจบ

กาลเวลาล่วงเลยไปเพียงชั่วอึดใจ แผ่นกระดาษทั้งสามแผ่นก็ถูกนำมาวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะไม้กว้างพร้อมเพรียงกัน สายตาทั้งสามคู่จับจ้องไปยังเนื้อหาบนกระดาษแต่ละแผ่น ซึ่งได้เขียนข้อความเอาไว้ดังนี้...

เปลี่ยนศัตรูให้กลายเป็นมิตร

ใช้ไมตรีนำหน้า ก่อนใช้กำลังเข้าห้ำหั่น

เปลี่ยนอาวุธเป็นหยกแพรพรรณ

แม้วิธีการเขียนตัวอักษรจะแตกต่างกัน ทว่าความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังกลับชี้ไปในทิศทางเดียวกันทั้งหมด

พวกเขาสามคนเดินทางมาที่นี่เพื่อคลายปมวิญญาณแก้ปมในใจ ไม่ได้มีหน้าที่มาสืบสวนหาความจริงว่าโจวเหยี่ยเป็นคนของแคว้นไหน หรือใช้เส้นสายอะไรถึงได้แฝงตัวเข้ามาในแวดวงขุนนางได้ การสร้างความบาดหมางหรือตั้งตนเป็นศัตรูกับโจวเหยี่ยย่อมไม่ส่งผลดีใดต่อพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

เยี่ยนซานเหอยกนิ้วชี้ขึ้นมาเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะเบาๆ

"ในเมื่อพวกเรามีความคิดเห็นตรงกัน ถ้าอย่างนั้นก็มาลองคิดดูสิว่าจะเปลี่ยนศัตรูให้กลายเป็นมิตร แล้วใช้ไมตรีนำหน้า ก่อนใช้กำลังเข้าห้ำหั่นได้อย่างไร?"

เผยเซ่าเห็นว่าทั้งสองคนมีความคิดเห็นสอดคล้องกับตนเอง ความมั่นใจก็เพิ่มพูนขึ้นมาทันตาเห็น

"เอาแบบนี้ พรุ่งนี้ช่วงกลางวันข้าจะส่งเทียบเชิญไปหาโจวเหยี่ย แล้วตอนกลางคืนก็แวะไปเยี่ยมเยียนเขาสักหน่อย"

"แล้วจะใช้เหตุผลอะไรล่ะ?"

"เตรียมตัวเดินทางกลับเมืองหลวง เลยอยากไปขอบคุณที่คอยดูแล"

"แปดคำนี้ยอดเยี่ยมมาก"

เซี่ยจือเฟยตบมือฉาดใหญ่ด้วยความชอบใจ

"การบอกว่าจะกลับเมืองหลวง ย่อมเป็นการส่งสัญญาณว่าพวกเรากำลังจะไปแล้ว จากนี้ไปหนทางยาวไกล ต่างคนต่างอยู่ ไม่เกี่ยวข้องกันอีก ถือเป็นการป้อนยาหอมให้เขาวางใจ ส่วนคำว่าขอบคุณก็เป็นการแสดงไมตรีจิตให้เห็นว่าพวกเราไม่ได้มาร้าย"

เยี่ยนซานเหอรับช่วงต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"การเดินทางไปเยี่ยมเยียนถึงที่ ถือเป็นการแสดงความจริงใจของพวกเรา การอยู่ในอาณาเขตของเขา จะช่วยให้เขารู้สึกปลอดภัยมากขึ้น"

เมื่อเผยเซ่าได้ยินสหายทั้งสองเอ่ยปากชมเชยเช่นนั้น ภายในใจก็รู้สึกภาคภูมิใจขึ้นมาเล็กน้อย

แต่ทว่าในตอนนั้นเอง เยี่ยนซานเหอกลับเปลี่ยนประเด็นสนทนาอย่างกะทันหัน

"พวกเจ้าเคยลองคิดถึงปัญหาข้อนี้บ้างหรือเปล่า โจวเหยี่ยอาจจะวางใจลงได้แล้วก็จริง แต่คนที่ต้องเอาตัวเข้าไปเสี่ยงกับอันตรายเบื้องหน้ากลับกลายเป็นพวกเรา ความเป็นและความตายทั้งหมดล้วนถูกแขวนเอาไว้บนเส้นด้าย และขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเขาเพียงคนเดียว หากเขาเกิดจิตสังหารและต้องการกำจัดพวกเราทิ้งขึ้นมา..."

ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก...

เผยเซ่ารู้สึกเพียงว่าก้อนเนื้อในอกเต้นระรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางความเงียบงัน

หากโจวเหยี่ยเกิดจิตสังหารขึ้นมาจริงๆ พวกเขาก็มีเพียงทางเดียวให้เดินเท่านั้น...

นั่นก็คือทางไปสู่ปรโลก!

บนโลกใบนี้ การเดินขึ้นเขานั้นแสนยากลำบาก ส่วนการเดินลงเขากลับง่ายดายและประหยัดแรงที่สุด ทว่าการก้าวเท้าขึ้นสู่เส้นทางแห่งปรโลกกลับหมายถึงความตายอย่างแท้จริง

สมควรที่จะเสี่ยงอันตรายในครั้งนี้หรือไม่?

คุ้มค่าพอที่จะเอาชีวิตไปทิ้งหรือเปล่า?

นี่คือปัญหาใหญ่ที่ทุกคนจำต้องไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนและรอบคอบ

เผยเซ่าลอบมองเซี่ยจือเฟยเงียบๆ ความรู้สึกผิดสายหนึ่งก่อตัวและสายใยรัดรึงขึ้นมาในใจ

การเดินทางไกลในครั้งนี้ สหายผู้นี้ต้องคอยอยู่เคียงข้าง ร่วมเผชิญความยากลำบากฝ่าฟันพายุฝนมาด้วยกันตลอดทาง ลำบากกายลำบากใจยังพอทน แต่หากเกิดเรื่องเลวร้ายถึงขั้นแตกดับขึ้นมาจริงๆ เขาจะเอาหน้าไปพบคนตระกูลเซี่ยได้อย่างไร?

"เซี่ยอู่สือ เจ้าไม่ต้องไปหรอก ไปรอพวกเราพร้อมกับจูชิงที่วัดกวนอิมฉานเถอะ"

เซี่ยจือเฟยหันขวับกลับมามองหน้าสหาย นัยน์ตาแฝงแววคุกรุ่น

"หมายความว่ายังไง?"

"ไม่ได้หมายความว่ายังไงทั้งนั้นแหละ"

ใบหน้าของเผยเซ่าเขียวคล้ำขึ้นมาทันที

"เรื่องนี้มันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเจ้ามาตั้งแต่แรกแล้ว ถ้าเจ้าจะต้องมาทิ้งชีวิตเพราะเรื่องนี้ มันไม่คุ้มกันหรอก"

เซี่ยจือเฟยแค่นเสียงหัวเราะหยันในลำคอ

"เผยหมิงถิง เพิ่งจะมาบอกเอาป่านนี้ว่าไม่เกี่ยวกัน ก่อนหน้านี้เจ้ามัวไปทำอะไรอยู่?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ ว่าแค่มาคลายปมวิญญาณแก้ปมในใจ จะถึงขั้นต้องเอาชีวิตมาทิ้งแบบนี้"

เผยเซ่าตบโต๊ะเสียงดังลั่น ไฟโทสะพุ่งปรี๊ดขึ้นมาจุกอกด้วยความโมโห

"ถ้าข้ารู้อนาคตล่วงหน้าละก็ ข้าไม่มีทางยอมให้เจ้าก้าวเท้าออกจากเมืองหลวงหรอก ถ้าเจ้ายังดึงดันจะตามมาให้ได้ ข้าก็จะตีขาเจ้าให้หักไปเลย"

เซี่ยจือเฟยจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง

"เจ้าช่างเก่งกาจเหลือเกินนะ!"

เผยเซ่ากัดริมฝีปากแน่นจนห้อเลือด

"เจ้าไม่ต้องมาสนใจหรอกว่าข้าจะเก่งหรือไม่เก่ง เอาเป็นว่าพรุ่งนี้เจ้าห้ามไปเด็ดขาด"

ลมหายใจของเซี่ยจือเฟยสะดุดไปชั่วขณะ

คนตรงหน้าเขานั้นอารมณ์ร้าย ปากคอก็เราะราย ทว่ากลับมีสิ่งหนึ่งที่หอมหวาน นั่นคือความจริงใจที่มอบให้แก่เขา

ถ้าจะบอกว่าไม่กลัวตายก็คงจะเป็นการโกหก เบื้องหลังของเขายังมีครอบครัวใหญ่รออยู่ ทั้งฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ย ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ใหญ่ คุณหนูใหญ่...

ไม่มีใครเลยที่เขาสามารถปล่อยวางได้ลง

แต่คนตรงหน้านี้ เขาก็ไม่อาจปล่อยมือทิ้งไว้เบื้องหลังได้เช่นกัน

"มาด้วยกัน ก็ต้องกลับด้วยกัน"

เซี่ยจือเฟยจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายอย่างแน่วแน่

"พรุ่งนี้ถ้าเจ้ากล้าขัดขวางไม่ให้ข้าไปละก็ คุณชายสามอย่างข้าจะถือว่าไม่เคยรู้จักคนชื่อเผยหมิงถิงมาก่อน ไม่เชื่อเจ้าก็ลองดูสิ?"

"..."

เผยเซ่าได้แต่มองสหายตรงหน้าอย่างงงงวย ไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาต่อกรกับคนดื้อรั้นผู้นี้ได้อีก

"เหอะ!"

เยี่ยนซานเหอขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าเต็มไปด้วยความรำคาญใจ

เจตนาเดิมของนางเพียงแค่อยากจะเตือนสติให้ทุกคนคิดให้รอบคอบ และเตรียมแผนรับมือเอาไว้เผื่อเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

แต่สองบุรุษตรงหน้านี้กลับเอาแต่แสดงบทงิ้วลาน้ำตา โอดครวญเรื่องความเป็นความตายราวกับกำลังจะพลัดพรากจากกันเสียอย่างนั้น

"ใต้เท้าเผย"

เยี่ยนซานเหอส่งเสียงเตือนสติ

"ข้ามาที่นี่เพื่อคลายปมวิญญาณแก้ปมในใจให้ฮูหยินผู้เฒ่าจี้ ไม่ได้มารนหาที่ตาย"

"..."

"ในเมื่อวัดกวนอิมฉานปลอดภัยดี พวกเราก็ควรจะใช้ประโยชน์จากฉางชิงกับจื้อทงให้คุ้มค่าสิ"

แววตาที่หม่นหมองมาเนิ่นนานของเผยเซ่าพลันสว่างวาบขึ้นมาราวกับมีดวงดาวนับหมื่นเปล่งประกายอยู่ภายใน

"หมิงถิง ความจริงแล้วข้าก็อยากจะคุยกับเจ้าเรื่องนี้เหมือนกัน"

เซี่ยจือเฟยรีบหาทางลงให้ตัวเองอย่างรวดเร็ว เพียงแต่ถูกเยี่ยนซานเหอชิงตัดหน้าพูดไปเสียก่อน

"พรุ่งนี้เจ้าเอาตราประทับขุนนางของเจ้ามาให้ข้า ส่วนเรื่องที่วัดกวนอิมฉาน ข้าจะเป็นคนไปจัดการเอง"

"เจ้า... เจ้าจะไปจัดการยังไงล่ะ?"

"จำตอนที่พวกเราเพิ่งมาถึงเมืองหนานหนิง แล้วไปนั่งพักที่ร้านเพิงชาได้หรือเปล่า? ตอนนั้นข้าพนันกับหลี่ปู้เหยียนเอาไว้ว่ายังไง?"

"จำได้สิ คนแพ้จะต้องไปแย่งจุดธูปดอกแรกที่วัดกวนอิมฉานให้คนชนะ"

"ข้าแพ้พนัน ดังนั้นข้าก็ต้องเป็นคนไปแย่งจุดธูปดอกนั้น"

ดวงตาของเผยเซ่าเป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง ข้ออ้างนี้ช่างหยิบยกขึ้นมาใช้ได้อย่างแนบเนียนและสมเหตุสมผล ไร้ซึ่งช่องโหว่ให้จับผิดเลยแม้แต่น้อย

"ปัญหาคือ เจ้าจะแย่งมาได้หรือเปล่าล่ะ?"

เยี่ยนซานเหอตั้งคำถามพร้อมความหมายแฝง

พระสงฆ์ในวัดกวนอิมฉานถูกพวกเราปั่นหัวจนวุ่นวายไปหมดแล้ว พวกเขาจะยังยอมยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือพวกเราอีกหรือ?

"เรื่องนั้นก็ต้องขึ้นอยู่กับว่าฝีปากของคุณชายสามผู้นี้จะหวานพอหรือเปล่า"

มุมปากของเซี่ยจือเฟยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขื่น

"ถ้าจนตรอกจริงๆ ข้าก็คงต้องหน้าหนาเอาชื่อท่านพ่อของข้ามาอ้างแล้วล่ะ!"

....

ที่ทำการเมืองหนานหนิง

เรือนขนาดเล็กที่ตั้งซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เป็นที่พักอาศัยชั่วคราวของผู้ว่าการเมืองโจวเหยี่ย

ตัวเรือนไม่ได้กว้างขวางมากนัก ทว่ากลับถูกจัดสรรพื้นที่อย่างเป็นสัดส่วน การตกแต่งและข้าวของเครื่องใช้ภายในล้วนเรียบง่ายและเก่าซอมซ่อ โจวเหยี่ยจะแวะเวียนมาค้างคืนที่นี่เพียงไม่กี่วันต่อปีเท่านั้น

จุดตะเกียง ต้มน้ำ ชงชา...

ขณะที่ใบชาในถ้วยกระเบื้องกำลังค่อยๆ จมลงสู่ก้นถ้วย ใครบางคนก็ผลักประตูเดินเข้ามาเงียบๆ

"ใต้เท้า"

โจวเหยี่ยวางถ้วยชาลง เสียงของเขาราบเรียบไร้อารมณ์ใดๆ

"ทางฝั่งเรือนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?"

"มีคนเฝ้าอยู่รอบนอกขอรับ แสงไฟในห้องยังคงสว่างไสวมาจนถึงตอนนี้ นอกเหนือจากนั้นยังไม่พบความเคลื่อนไหวอื่นใด"

บนใบหน้าแสนธรรมดาของโจวเหยี่ยราวกับถูกฉาบทับด้วยน้ำแข็งบางๆ มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่ดำมืดและลึกล้ำจนยากจะคาดเดาภายใต้แสงเทียนสลัว

"คนที่ปะทะกับข้าเมื่อครู่นี้ คือองครักษ์ติดตามที่อยู่ข้างกายเซี่ยจือเฟย นามว่าจูชิง เพลงดาบของคนผู้นี้รวดเร็วและดุดัน พื้นฐานวรยุทธ์แข็งแกร่ง ถือเป็นยอดฝีมือคนหนึ่ง"

"ใต้เท้า พวกเขาสงสัยพวกเราแล้วแน่นอนขอรับ"

"ข้านั่งอยู่บนตำแหน่งผู้ว่าการเมืองมาเก้าปีเต็ม อาศัยอยู่ในแคว้นต้าฮวามานานถึงยี่สิบกว่าปี ไม่เคยมีใครจับผิดข้าได้เลยสักครั้ง"

โจวเหยี่ยส่ายหน้าไปมาอย่างเชื่องช้า

"ไม่นึกเลยว่าจะมาเสียท่าถูกคนพวกนี้มองออกจนได้"

"ใต้เท้า ก้าวต่อไปพวกเราจะทำอย่างไรดีขอรับ?"

"หลบซ่อนตัวมานานหลายปี ข้าพอแล้ว เขาก็พอแล้ว พวกเจ้าทุกคนก็คงจะพอแล้วเหมือนกัน"

โจวเหยี่ยหันหน้าไปมองลูกน้องด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

"อาเฉียง ถึงเวลาที่พวกเราต้องสะสางเรื่องราวทั้งหมดให้จบสิ้นลงเสียที"

ขอบตาของชายหนุ่มที่ชื่ออาเฉียงพลันร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

"พี่โจวเหยี่ย..."

"ถ้าเป็นบุญย่อมไม่ใช่เคราะห์ หากเป็นเคราะห์ย่อมหลีกหนีไม่พ้น ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนแล้วแต่ฟ้าลิขิต"

น้ำเสียงของโจวเหยี่ยหนักอึ้ง

"พรุ่งนี้พวกเขาน่าจะเริ่มเคลื่อนไหว พวกเจ้าไม่ต้องเข้าไปใกล้มากนัก แค่คอยจับตาดูคนสองคนเอาไว้ให้ดีก็พอ"

"ใครหรือขอรับ?"

"คนหนึ่งคือคุณชายสามเซี่ย ส่วนอีกคนคือน้องสาวของใต้เท้าเผย"

"คุณชายสามผู้นี้ข้ารู้จักดี แต่ว่าน้องสาวของใต้เท้าเผยคนนั้น..."

อาเฉียงขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ

"ทำไมเราต้องจับตาดูนางด้วยขอรับ?"

ดวงตาของโจวเหยี่ยฉายแววสนใจออกมาลึกๆ

"ฐานะที่แท้จริงของคนทั้งสี่นั้นพวกเราล้วนรู้ดีกระจ่างแจ้ง จะมีก็เพียงแค่นางกับสาวใช้ของนางเท่านั้นที่มีที่มาที่ไปไม่ชัดเจน ถือเป็นตัวแปรสำคัญที่ประมาทไม่ได้"

เมื่อนึกภาพดาบอ่อนที่ถูกตวัดกวัดแกว่งจนชวนให้ตาลาย ร่างกายของอาเฉียงก็สั่นสะท้านราวกับตกลงไปในธารน้ำแข็งอันหนาวเหน็บ

โจวเหยี่ยแค่นเสียงหัวเราะหยัน

"ถ้าข้าเดาไม่ผิด คนที่จะสามารถยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือพวกเขาได้ คงมีแค่คนจากวัดกวนอิมฉานเท่านั้น"

ดวงตาของอาเฉียงแดงก่ำ

"ในบรรดาพระสงฆ์พวกนั้นมีพระนักบู๊อยู่ด้วย ฝีมือแต่ละคนร้ายกาจทั้งนั้น พี่โจวเหยี่ย แล้วพวกเราจะรับมือยังไงดีล่ะขอรับ?"

"ไม่มีทางให้ถอยกลับไปได้อีกแล้ว"

ประกายความอำมหิตปรากฏขึ้นในแววตาของโจวเหยี่ยอย่างฉับพลัน

"อาเฉียง ไปบอกพี่น้องทุกคน... เตรียมตัวรับมือกับศึกชี้เป็นชี้ตายในครั้งนี้ซะ!"

[จบบท]