บทที่ 137: ก่อนออกศึก
ค่ำคืนนี้แสงเทียนในเรือนรับรองแขกยังคงสว่างไสววูบวาบ ทุกย่างก้าวของการกระทำจำต้องวางแผนให้รัดกุม ทุกความเป็นไปได้ล้วนต้องถูกนำมาขบคิดไตร่ตรองให้รอบคอบ ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าเอาชีวิตของตนเองมาล้อเล่น
เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้า จูชิงผลักประตูบานไม้ทะลุเข้ามาในห้องอีกครั้ง
“คุณชายสาม หากจะไปแย่งจุดธูปดอกแรกก็ใกล้จะได้เวลาออกเดินทางแล้วขอรับ”
สิ้นประโยคนั้น บรรยากาศภายในห้องก็แปรเปลี่ยนไปในฉับพลัน ความเงียบงันโรยตัวลงมาปกคลุม แม้แต่คนที่มักจะเก็บซ่อนความรู้สึกและมีนิสัยเย็นชามาตลอดอย่างเยี่ยนซานเหอ ยังรับรู้ได้ถึงความรู้สึกหดหู่และเด็ดเดี่ยวที่แฝงอยู่ในมวลอากาศ มันเป็นความรู้สึกประเภทที่ว่าหากงานนี้ไม่สำเร็จก็พร้อมพลีชีพทิ้งไว้เบื้องหลัง
นางเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของเซี่ยจือเฟย ใจจริงอยากจะเอ่ยกำชับเขาอีกสักสองสามประโยค แต่พอลองนึกดูแล้วก็รู้สึกว่าคำพูดที่ดูซาบซึ้งเกินไปนั้นช่างยากจะหลุดออกจากปาก หลังจากลังเลขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางจึงทำเพียงแค่พยักหน้าให้เขาเบาๆ
“ระวังตัวด้วยนะ”
“คำพูดนี้ข้าควรเป็นคนพูดกับพวกเจ้ามากกว่า”
เซี่ยจือเฟยขมวดคิ้วเข้มเข้าหากันเล็กน้อย
“ข้าอยู่ที่วัดกวนอิมฉานน่ะปลอดภัยมาก พวกเจ้าทางนี้ต่างหากที่น่าเป็นห่วง”
สิ่งที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความสงบเงียบของเยี่ยนซานเหอคือเผยเซ่า เขาเดินดุ่มๆ เข้าไปสวมกอดเซี่ยจือเฟยเอาไว้แน่น ฝ่ามือใหญ่ตบลงบนแผ่นหลังของอีกฝ่ายหนักๆ สองสามที
“สหาย รักษาตัวด้วยนะ”
“พวกเจ้าก็เหมือนกัน”
เซี่ยจือเฟยดันตัวเขากลับไป ยืดกายเดินไปหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเยี่ยนซานเหอ ชายหนุ่มไม่พูดพร่ำทำเพลง เขายื่นมือออกไปขยี้เรือนผมของนางเบาๆ พร้อมกับคลี่ยิ้มจาง
“แพ้ให้หลี่ปู้เหยียนก็เท่ากับแพ้ให้เจ้า เจ้าอยากขอพรอะไรล่ะ ข้าจะไปกราบไหว้บอกกล่าวพระโพธิสัตว์ให้”
หัวของข้าเนี่ย ลูบจนติดเป็นนิสัยแล้วใช่ไหม
เยี่ยนซานเหอเงยหน้ามองเขา ครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยปาก
“ข้าขอให้ได้ตายดี”
คุณชายสามเลิกคิ้วเข้มขึ้นเล็กน้อย มองนางด้วยรอยยิ้มที่คล้ายจะหยอกล้อ
“ตกลง พวกเราจะขอเรื่องนี้กัน”
พอคุณชายสามสกุลเซี่ยก้าวเท้าพ้นประตูจากไป ภายในห้องก็เงียบสงบลง เยี่ยนซานเหอกับเผยเซ่านั่งนิ่งไม่ไหวติงราวกับท่อนไม้สองท่อนที่ถูกวางทิ้งไว้
เวลานี้พวกเขากำลังรอคอยข่าวสารสำคัญที่ชี้เป็นชี้ตาย นั่นคือเซี่ยจือเฟยสามารถเดินออกจากที่ทำการเมืองได้อย่างราบรื่นหรือไม่ หากเดินออกไปได้อย่างปลอดภัย เรื่องราวทั้งหมดก็ยังมีทางรอด แต่หากเขาไม่สามารถเดินพ้นประตูสีแดงบานใหญ่นั้นไปได้ นั่นย่อมหมายความว่าโจวเหยี่ยเกิดจิตสังหารต่อพวกเขาแล้ว และนั่นหมายถึงความตายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงพ้น
ครึ่งเค่อ หนึ่งเค่อ ครึ่งชั่วยามผ่านไป ในตอนที่เผยเซ่ารอคอยจนแทบจะทนไม่ไหวอยากจะตะโกนร้องขอความช่วยเหลือ หวงฉีกับหลี่ปู้เหยียนก็ผลักประตูเดินเข้ามาด้านใน
“เป็นอย่างไรบ้าง”
เผยเซ่ากระโดดพรวดขึ้นมายืนเต็มเท้า
หวงฉีพยักหน้าแรงๆ เพื่อยืนยัน
“คุณชาย คุณชายสามเดินไปไกลแล้วขอรับ”
“พระโพธิสัตว์คุ้มครอง พระโพธิสัตว์คุ้มครองจริงๆ”
เผยเซ่าทิ้งตัวนั่งแหมะลงไปบนเก้าอี้ไม้ตัวเดิม พลางคิดในใจว่า หากสถานการณ์ยังตึงเครียดเป็นเช่นนี้ต่อไป หัวใจของเขาคงได้หยุดเต้นเข้าสักวัน
เยี่ยนซานเหอปรายตามองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย
“ใต้เท้าเผย เขียนจดหมายเถอะ”
“จะเขียนเดี๋ยวนี้แหละ”
เผยเซ่าฝืนลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าโต๊ะหนังสือ เขาหยิบพู่กันขึ้นมาจรดหมึกเขียนตัวอักษรลงไปสองสามบรรทัดอย่างตั้งใจ เมื่อเป่าจนรอยหมึกแห้งสนิทดีแล้วจึงสอดกระดาษลงในซองจดหมาย
“เอาไปมอบให้ใต้เท้าโจว”
“ข้าไปเอง”
หลี่ปู้เหยียนดึงตัวหวงฉีไปหลบด้านหลังของตน
“จะได้ถือโอกาสสังเกตการณ์ศัตรูรอบๆ ด้วย ข้าถนัดเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว”
เผยเซ่าใช้สายตามองเชิงปรึกษากับเยี่ยนซานเหอ เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้าตอบรับ เขาจึงส่งจดหมายให้ถึงมือของหลี่ปู้เหยียน
หลี่ปู้เหยียนรับจดหมายมาถือไว้พลางยิ้มมุมปาก
“คืนนี้มีศึกหนักรออยู่ หากไม่อยากพ่ายแพ้ ใต้เท้าเผยกับคุณหนูก็รีบไปนอนพักเอาแรงเสียเถอะ แล้วก็เจ้าด้วย เสี่ยวฉีจื่อ”
ใบหน้าของหวงฉีแดงก่ำขึ้นมาทันที แม่นางหลี่ผู้นี้ไฉนจึงขานเรียกเขาเช่นนี้ ช่างไม่สำรวมกิริยาเอาเสียเลย นี่มันจงใจหยอกเย้ากันชัดๆ
ทันทีที่หลี่ปู้เหยียนสะบัดกายเดินออกไป เยี่ยนซานเหอก็สะบัดแขนเสื้อเดินเข้าห้องด้านใน เผยเซ่าเองก็หันหลังกลับไปที่ห้องพักของตน ทว่าพอเขายืนตั้งหลักได้ เปลือกตาก็เริ่มกระตุกอย่างรุนแรงขึ้นมาทันที
“หวงฉี ตาซ้ายกระตุกได้โชค หรือตาซ้ายกระตุกเจอเคราะห์”
หวงฉีชะงักไปเล็กน้อย
“คุณชาย ตาซ้ายกระตุกได้โชคขอรับ”
จบสิ้นแล้ว ตอนนี้ตาขวาข้ากำลังกระตุก ตาขวากระตุกเจอเคราะห์ นี่พระโพธิสัตว์กำลังพยายามเตือนข้าว่ากำลังจะมีเคราะห์ใหญ่มาเยือนใช่ไหม
เผยเซ่าไม่ได้คิดอะไรให้มากความ เขายกขาขึ้นแล้วเตะเข้าที่ก้นของหวงฉีเต็มแรง
“เจ้าทึ่ม ชัดเจนอยู่แล้วว่าตาซ้ายกระตุกเจอเคราะห์ ตาขวากระตุกได้โชคต่างหาก”
หวงฉีกุมก้นของตนเอาไว้ กำลังจะอ้าปากแก้ตัวสักสองสามประโยค แต่จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่าใบหน้าของคุณชายตนซีดเผือดลงราวกับแผ่นกระดาษในพริบตา
“คุณชาย ท่านเป็นอะไรไปขอรับ”
“ตาทั้งสองข้างของข้า มันกระตุกพร้อมกันเลย”
หวงฉีตัวแข็งทื่อราวกับถูกสาปให้กลายเป็นเสาหิน ตากระตุกพร้อมกันสองข้างนั่นไม่ใช่อาการของเคราะห์ใหญ่มาเยือนแล้ว แต่มันคือหายนะถึงขั้นสิ้นชื่อต่างหาก
“หวงฉี รีบไปกางกระดาษแล้วฝนหมึกให้ข้าที”
“คุณชายจะเขียนถึงใครหรือขอรับ”
“เจ้าโง่เอ๊ย จดหมายสั่งเสียจะให้เขียนถึงใครได้อีก”
น้ำเสียงของเผยเซ่าฟังดูรวยรินเสียยิ่งกว่าคนใกล้สิ้นลม
“หากข้ารู้ว่าการเดินทางครั้งนี้จะอันตรายถึงเพียงนี้ ข้าคงไม่มายุ่งเรื่องของคนตระกูลจี้แต่แรกหรอก”
หวงฉีได้แต่คิดในใจว่า พอเถอะขอรับ ด้วยนิสัยดั้งเดิมอย่างคุณชายเนี่ยนะ ทว่าจู่ๆ คอเสื้อของเขาก็ถูกคว้าหมับ สายตาของเผยเซ่าจ้องเขม็งมา
“ไม่ต้องกางกระดาษฝนหมึกแล้ว รีบไปหากระถางธูปมาให้ข้า เอาธูปมาสามดอก แล้วก็ไปหาซื้อกระดาษเงินกระดาษทองมาด้วย ซื้อมาเยอะๆ เลยนะ”
“คุณชาย นี่ท่านกำลังจะทำสิ่งใดขอรับ”
“ข้าต้องไปพูดคุยอ้อนวอนกับท่านยายสักหน่อย ให้นางช่วยคุ้มครองข้าให้ดี หากข้าเป็นอะไรไป คนตระกูลจี้กว่าร้อยชีวิตก็ต้องจบเห่กันหมด”
เมื่อเทียบกับความกระวนกระวายใจอยู่ไม่สุขของใต้เท้าเผยแล้ว เยี่ยนซานเหอกลับหลับสนิททันทีที่ศีรษะถึงหมอน พอนางลืมตาตื่นขึ้นมา แสงอาทิตย์ยามอัสดงก็สาดส่องลงมาทางทิศตะวันตกเสียแล้ว
หลี่ปู้เหยียนนั่งอยู่ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็น ใช้เศษผ้าเช็ดทำความสะอาดดาบอ่อนครั้งแล้วครั้งเล่า เมื่อเห็นอีกฝ่ายตื่นขึ้น หลี่ปู้เหยียนก็ม้วนดาบเก็บไว้ที่เอวอย่างชำนาญ แล้วเดินมานั่งลงตรงขอบเตียง
“ข้าเอาจดหมายไปส่งให้โจวเหยี่ยแล้ว ไม่ได้เจอตัวเขาหรอกนะ เจ้าหน้าที่ที่ว่าการเป็นคนรับไปส่งต่อให้ ส่วนบ้านของเขาอยู่ที่ไหนข้าก็สืบมาเรียบร้อยแล้วล่ะ ช่วงเที่ยงวัน พวกทหารยามที่เฝ้าอยู่หน้าเรือนของพวกเราก็ถอนกำลังออกไปหมด ข้าเดาว่าน่าจะเป็นคำสั่งของโจวเหยี่ยเอง”
โจวเหยี่ยยอมรับไมตรีจากพวกเขาแล้วอย่างนั้นหรือ
เยี่ยนซานเหอยันตัวลุกขึ้นนั่งพิงขอบเตียง นางใช้มือถูใบหน้าแรงๆ สองสามที นิ่งเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะเปิดปาก
“ปู้เหยียน ข้าไม่รู้ว่าทำไม แต่ข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้มันดูแปลกประหลาดชอบกล”
“ประหลาดตรงไหนหรือ”
“อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน มันเป็นแค่ความรู้สึกน่ะ โดยเฉพาะตัวโจวเหยี่ย คนผู้นี้เปรียบเสมือนถ้ำที่ทั้งมืดมิดและลึกล้ำ ภายในถ้ำนั้นซ่อนสิ่งใดไว้ เป็นอันตรายหรือเป็นสมบัติล้ำค่า พวกเราไม่อาจล่วงรู้ได้เลย”
“ก็ต้องไม่รู้อยู่แล้วล่ะสิ”
หลี่ปู้เหยียนเอียงคอทำหน้าตาย
“ก็เพราะพวกเรายังไม่ได้ปีนเข้าไปสำรวจดูเลยนี่นา”
เยี่ยนซานเหอจ้องมองนางนิ่งๆ พร้อมกับยื่นมือออกไปกอบกุมมือของอีกฝ่ายเอาไว้
“หลี่ปู้เหยียน การเดินทางครั้งนี้หากเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นมาจริงๆ เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอกนะ”
“เยี่ยนซานเหอ เจ้าหุบปากไปเลยนะ”
หลี่ปู้เหยียนสะบัดมือของนางออกอย่างแรง
“อย่าคิดว่าเป็นคุณหนูแล้วข้าจะไม่กล้าด่ากล้าตีเจ้านะ หากเจ้าขืนพูดจาเช่นนี้อีก ข้าจะตบปากเจ้าเสีย เจ้าเชื่อข้าไหม”
“เชื่อ”
เยี่ยนซานเหอกระโดดลุกขึ้นมาทันที นางใช้แขนโอบรอบคอของอีกฝ่าย พลางเอาใบหน้าซุกไซ้คลอเคลียไปตามลำคออย่างออดอ้อน
“ถอยไป ถอยออกไปเลยนะ”
หลี่ปู้เหยียนทำท่าจะผลักนางออก พลางขู่ด้วยน้ำเสียงดุดัน
“ข้าไม่หลงกลเจ้าหรอก”
“หลงสิ หลงแน่ๆ”
เยี่ยนซานเหอกระชับอ้อมกอดแน่นขึ้นไปอีก หลี่ปู้เหยียนได้แต่มองบนอย่างคนจนคำพูด จะมีผู้ใดเชื่อบ้างว่าเวลาที่แม่หมอเยี่ยนเล่นบทออดอ้อนหน้าด้านหน้าทนแบบนี้ นางช่างไร้ยางอายยิ่งกว่าคุณชายเสเพลตระกูลเซี่ยเสียอีก
จวนของโจวเหยี่ยตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาต้าหมิง เป็นเรือนซานจิ้นที่ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก ทั้งยังดูเรียบง่ายและทรุดโทรม บ่าวชราสองคนต่างกำลังง่วนอยู่กับหน้าที่การงานของตนเอง ภายในลานเรือนหลัก ดอกกุหลาบกำลังเบ่งบานสะพรั่งอวดสีสันอย่างเต็มที่
ใต้กอพุ่มดอกไม้มีเตาอั้งโล่วางอยู่หนึ่งใบ บนเตากำลังต้มยาจนน้ำสีเข้มเดือดปุดๆ ด้านข้างมีคนผู้หนึ่งนั่งเฝ้าอยู่ มือข้างหนึ่งของเขาถือพัดคอยพัดพือไฟมิให้มอดดับ ส่วนมืออีกข้างก็คอยเปิดฝาหม้อยาอยู่เป็นระยะ พร้อมกับก้มหน้าลงไปมองดูสิ่งที่อยู่ภายใน คนผู้นี้ก็คือโจวเหยี่ยนั่นเอง
เมื่อประเมินดูแล้วเห็นว่าน้ำยาถูกเคี่ยวจนงวดได้ที่ เขาก็ยกหม้อยาลงมาวางไว้ด้านข้าง ค่อยๆ รินน้ำยาใส่ถ้วยกระเบื้องอย่างระมัดระวัง หลังจากลงมือชิมรสชาติด้วยตัวเองแล้ว เขาก็ประคองถ้วยยาเดินเข้าไปในเรือนพัก
ภายในเรือนตกแต่งอย่างหรูหราวิจิตรบรรจง ซึ่งดูขัดแย้งกับสภาพภายนอกที่ดูซอมซ่ออย่างสิ้นเชิง บนเตียงนอนไม้หวงฮวาหลีสลักลวดลาย มีบุรุษในชุดสีขาวผู้หนึ่งกำลังเอนกายกึ่งนั่งกึ่งนอนพักผ่อนอยู่
[จบบท]