บทที่ 162: สุนัขชั่วร้าย

บทที่ 162: สุนัขชั่วร้าย

เมืองหลวง

คุกหลวงแห่งหน่วยเป่ยซือ แสงตะเกียงน้ำมันสลัวรางส่องแสงวูบไหว

เสียงโลหะกระทบกันดังแว่ว สวีไหลก้าวเท้าเดินลงบันไดไปทีละก้าวอย่างเชื่องช้า

ภายในคุกไร้ซึ่งสายลมพัดผ่าน อากาศทั้งอับทึบ ชื้นแฉะ และร้อนอบอ้าว กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยปะปนอยู่ในมวลอากาศ ชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียน

สวีไหลรีบล้วงผ้าเช็ดหน้าออกมาปิดปากและจมูกเอาไว้อย่างรวดเร็ว

"ใต้เท้าสวี ระวังเท้าด้วยขอรับ"

ผู้คุมเรือนจำเดินนำทางอยู่เบื้องหน้า หันกลับมากำชับเป็นระยะ เดินไปได้ไม่นานก็มาถึงห้องขังที่อยู่ลึกสุดด้านใน

สวีไหลล้วงตั๋วเงินออกจากสาบเสื้อ ผู้คุมรับไปแล้วแย้มยิ้มหน้าบาน ยัดมันเก็บใส่สาบเสื้อของตนเองอย่างรู้กาลเทศะ ก่อนจะล้วงพวงกุญแจออกมาไขเปิดประตูคุก

"ใต้เท้าเชิญตามสบายเลยขอรับ ผู้น้อยจะคอยเฝ้าอยู่หน้าประตูให้เองขอรับ"

"ไปเถิด!"

สวีไหลค้อมกายมุดเข้าไปในห้องขัง แสร้งไอกระแอมออกมาสองสามเสียง

จี้หลิงชวนนอนตะแคงอยู่บนเสื่อฟางเก่าขาด เขาลืมตาขึ้นมาอย่างเชื่องช้า เพ่งมองอยู่นานกว่าจะเห็นชัดเจนว่าผู้มาเยือนคือใคร

สวีไหลขมวดคิ้วเดินเข้าไปใกล้ ทรุดตัวลงนั่งยองๆ ตรงหน้าจี้หลิงชวน เขากลั้นหายใจอยู่หลายครั้งก่อนจะยอมลดผ้าเช็ดหน้าลง

"จี้หลิงชวน ที่ข้ามาก็เพื่อจะบอกเรื่องหนึ่งแก่เจ้า บุตรชายคนเล็กของเจ้า..."

เมื่อได้ยินการกล่าวถึงบุตรชายคนเล็กที่รักใคร่เอ็นดูมากที่สุด จี้หลิงชวนก็เบิกตากว้างขึ้นมาทันที

สวีไหลลอบยิ้มหยันอยู่ในใจ

เห็นหรือไม่เล่า บนโลกใบนี้มีบิดามารดาคนใดบ้างที่ไม่ปวดใจเมื่อลูกของตนเองต้องตกระกำลำบาก

"บุตรชายคนเล็กของเจ้ากระอักเลือดกองโตออกมาเมื่อหนึ่งชั่วยามก่อน ตอนนี้สลบไสลไม่ได้สติไปแล้ว"

จี้หลิงชวนรู้สึกปวดร้าวราวกับมีมีดมากรีดแทงหัวใจ เขาพยายามตะเกียกตะกายหยัดกายลุกขึ้นนั่ง โซ่ตรวนที่ล่ามข้อมือและข้อเท้ากระทบกันจนเกิดเสียงบาดหู

"เจ้า... เจ้าว่าอย่างไรนะ?"

"คุณชายที่เคยใช้ชีวิตอย่างสุขสบายบนกองเงินกองทอง จะมาทนรับความยากลำบากในคุกใต้ดินเช่นนี้ได้อย่างไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เขามีโรคประจำตัวติดตัวมาด้วย"

สวีไหลจิ๊ปากส่งเสียงพร้อมกับส่ายศีรษะไปมา

"สหายจี้เอ๋ย ขอพูดจากใจจริงสักประโยคเถิด พวกเราดิ้นรนต่อสู้กันมาทั้งชีวิต ท้ายที่สุดแล้วก็ทำไปเพื่อลูกหลานไม่ใช่หรือ คนผมขาวยังไม่ทันจากไป คนผมดำกลับต้องมาด่วนจากไปก่อน ช่างเจ็บปวดเหลือเกิน"

สองมือของจี้หลิงชวนกำหมัดแน่นจนสั่นเทา ขบกรามแน่นสนิท ไม่ยอมหลุดคำพูดใดออกมา

"เจ้าเป็นคนฉลาด คนฉลาดย่อมต้องทำเรื่องที่ชาญฉลาด อย่าได้ดันทุรังเดินไปจนสุดทางตันเลย ทุกสิ่งทุกอย่างควรคิดเผื่อลูกหลานให้มากเข้าไว้"

"สรุปแล้วเจ้าต้องการสิ่งใดกันแน่?"

"ข้ามาเพื่อถ่ายทอดคำพูดแทนใครบางคน"

สวีไหลยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดจมูกอีกครั้ง ทว่าน้ำเสียงที่เล็ดลอดออกมากลับชัดเจนแจ่มแจ้ง

"ขอเพียงเจ้าซัดทอดคนของตระกูลจางออกมา คนผู้นั้นจะรับรองว่าบุตรชายของเจ้าจะไม่ตาย และตัวเจ้า จี้หลิงชวน ก็จะไม่ตายเช่นกัน!"

"ถุย!"

น้ำลายผสมเลือดคำโตถูกถ่มใส่ร่างของสวีไหลเข้าอย่างจัง

ร่างกายของจี้หลิงชวนสั่นสะท้าน เส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาบนหน้าผากเป็นริ้วๆ ความแค้นเคืองอัดแน่นอยู่ในอก

"คิดจะให้ข้าทรยศเจ้านายอย่างนั้นหรือ ไปนอนฝันกลางวันเสียเถิด!"

สวีไหลไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีนั้นเลยแม้แต่น้อย เขากลับแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมา

"สหายจี้ ข้าจะให้เวลาเจ้าสามวัน ภายในสามวันนี้ ไม่ว่าเจ้าจะคิดตกเมื่อใด ก็สามารถให้คนไปตามข้ามาได้ตลอดเวลา ทว่าหากเลยสามวันนี้ไปแล้ว... ก็อย่ามาโทษว่าข้า สวีไหล โหดเหี้ยมอำมหิตก็แล้วกัน"

"เจ้าคิดจะทำอันใด?"

"สำหรับเจ้า ข้าย่อมไม่กล้าทำอันใดอยู่แล้ว"

แววตาของสวีไหลทอประกายดุร้าย

"แต่สำหรับคนที่ป่วยหนักจนแทบจะไปเฝ้าพญายมราชอยู่รอมร่อ ข้าคิดจะลงมือกระทำสิ่งใดลับหลังสักหน่อย คงไม่มีใครสืบสาวราวเรื่องได้หรอกกระมัง!"

"เจ้า... เจ้า... เจ้า..."

"ข้ายังคงยืนยันคำเดิม คิดทบทวนเพื่อลูกหลานให้มากเข้าไว้ อย่าปล่อยให้คนผมขาวต้องมาส่งศพคนผมดำเลย"

สวีไหลโน้มตัวเข้าไปใกล้ กดเสียงให้ต่ำลง

"สหายจี้ เจ้าก็น่าจะรู้จักนิสัยข้าดี ข้าเป็นคนชอบความวุ่นวาย ไม่เคยปล่อยให้ใครได้ตายดีหรอกนะ"

"เจ้าสุนัขชั่วร้าย!"

ความโกรธเกรี้ยวทำให้เลือดลมของจี้หลิงชวนตีกลับ เขาอ้าปากพ่นเลือดคำโตออกมา รดใส่ใบหน้าของสวีไหลเข้าอย่างจัง

สวีไหลใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดคราบเลือดออกอย่างเชื่องช้า ก่อนจะยืดตัวขึ้นยืนหลังตรง

"สหายจี้ งิ้วโรงใหญ่เปิดฉากขึ้นแล้ว"

....

วังตะวันออก ตำหนักไท่จื่อ

ภายในเรือนฝั่งตะวันตก เสิ่นชงยกมือขึ้นเคาะบานประตูห้องหนังสือ

"เข้ามา!"

เสิ่นชงผลักประตูเข้าไป สาวเท้าเดินไปหยุดอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ

"องค์ไท่ซุน เมื่อครู่มีข่าวส่งมาจากหน่วยเป่ยซือพ่ะย่ะค่ะ เมื่อหนึ่งเค่อก่อน สวีไหลได้เข้าไปพบจี้หลิงชวนเป็นการส่วนตัวพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้ เขาพูดเรื่องอันใดบ้าง?"

"สืบความไม่ได้เลยพ่ะย่ะค่ะ ทราบเพียงว่าจี้หลิงชวนถูกเขายั่วโมโหจนกระอักเลือดออกมาคำโตพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวอี้สือวางพู่กันในมือลง หยัดกายลุกขึ้นจากเก้าอี้ ทอดน่องไปหยุดยืนอยู่ริมหน้าต่าง

เขาเติบโตมาเคียงข้างองค์รัชทายาทและฮ่องเต้มาตั้งแต่เด็ก จึงมีกลิ่นอายแห่งความเป็นสายเลือดกษัตริย์แผ่ซ่านออกมาโดยธรรมชาติ ยามที่เขาเงียบงันไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด บรรยากาศรอบกายจะกดดันเสียจนอย่าว่าแต่เสิ่นชงเลย แม้กระทั่งเหยียนสี่ ขันทีคนสนิทที่โปรดปรานที่สุด ยังไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

จ้าวอี้สือหันศีรษะกลับมา จ้องมองเสิ่นชงอยู่ครู่หนึ่ง

"เซี่ยอู่สือกับหมิงถิงจากไปนานเท่าใดแล้ว?"

"เต็มๆ สองเดือนครึ่งแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ ก็สมควรจะเดินทางกลับมาได้แล้วกระมัง!"

จ้าวอี้สือชะงักไปเล็กน้อย

"สั่งการลงไป คุ้มครองจี้หลิงชวนเอาไว้ให้ดี ห้ามเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นเด็ดขาด"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

เสิ่นชงค้อมกายถอยหลังออกไป

เหยียนสี่เห็นว่าบริเวณง่ามนิ้วโป้งและนิ้วชี้บนมือขวาขององค์ไท่ซุนมีคราบหมึกเลอะอยู่เล็กน้อย จึงรีบนำผ้าชุบน้ำบิดหมาดเข้ามาหมายจะเช็ดทำความสะอาดให้

จ้าวอี้สือปัดมือของเขาออกเบาๆ รับผ้ามาเช็ดถูทำความสะอาดด้วยตนเองอย่างเชื่องช้า

จู่ๆ มือของเขาก็ชะงักงัน

"คดีนี้ยืดเยื้อมานานถึงสองเดือนครึ่งแล้ว การที่ฮั่นอ๋องส่งสวีไหลไปพบจี้หลิงชวนในเวลาเช่นนี้ เขามีจุดประสงค์อันใดกันแน่?"

เหยียนสี่ก้มหน้างุด รู้อยู่แก่ใจว่าองค์ไท่ซุนไม่ได้ตั้งคำถามนี้กับตนเองอย่างแน่นอน

"จี้หลิงชวนกัดฟันอดทนมาตลอดสองเดือนครึ่ง อดกลั้นมาจนถึงตอนนี้ได้"

จ้าวอี้สือขมวดคิ้วมุ่น

"เขาจะอดทนต่อไปได้อีกนานแค่ไหน? หากว่าเขาทนไม่ไหว ผลลัพธ์ที่ตามมาจะเป็นเช่นไร?"

เหยียนสี่ก้มหน้าต่ำลงไปอีก

"นับตั้งแต่ตระกูลจี้ถูกริบทรัพย์ จนกระทั่งจี้หลิงชวนถูกจับกุมตัวไปขังคุก ฮ่องเต้กลับไม่ตรัสถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่ครึ่งคำ ไม่ไต่ถามเลยแม้แต่น้อย..."

จ้าวอี้สือโยนผ้าเช็ดหน้ากลับคืนใส่มือของเหยียนสี่

"นี่เป็นเพราะเหตุใดกันเล่า?"

เหยียนสี่กำผ้าเช็ดหน้าเอาไว้แน่น ศีรษะแทบจะค้อมลงไปจรดกับหน้าอกอยู่รอมร่อ

....

วันรุ่งขึ้น

ยามฟ้าสาง ม้าเร็วหกตัวควบตะบึงออกจากสถานีม้าเร็ว มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองหลวง

เดือนห้าเป็นช่วงเวลาที่พายุฝนตกชุก นอกเหนือจากวันแรกที่ท้องฟ้าแจ่มใสอากาศเป็นใจแล้ว เวลาที่เหลือหลังจากนั้นพวกเขาล้วนต้องเดินทางท่ามกลางสายฝนที่เทกระหน่ำลงมา

สภาพของทุกคนล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนตมจนดูไม่ได้ เรี่ยวแรงร่วงโรยอ่อนล้าจนแทบจะหมดสภาพ ต่างพึ่งพากำลังใจเฮือกสุดท้ายที่ว่าตระกูลจี้กำลังตกอยู่ในอันตรายในการกัดฟันฝืนทนเดินทางต่อไป

เมื่อห่างจากเมืองหลวงเพียงไม่กี่ร้อยลี้ สายฝนก็สาดซัดลงมาอย่างหนักหน่วงจนแทบจะมองไม่เห็นเส้นทางเบื้องหน้า เซี่ยจือเฟยและเยี่ยนซานเหอปรึกษาหารือกัน ก่อนจะตัดสินใจมองหาสถานที่สำหรับหลบฝนเพื่อรอให้พายุสงบลงสักนิดแล้วค่อยเดินทางต่อ

ทันใดนั้นเอง ม้าตัวหนึ่งก็ควบตะบึงฝ่าม่านฝนตรงปรี่เข้ามาหาพวกเขา

จูชิง หลี่ปู้เหยียน และหวงฉีเห็นผู้มาเยือนพุ่งเข้ามาด้วยท่าทีดุดัน จึงลอบระแวดระวังตัวอยู่เงียบๆ

เมื่อม้าตัวนั้นควบเข้ามาจนถึงระยะประชิด ทั้งสามคนก็พรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ที่แท้ก็คือติงอี

ติงอีดึงสายบังเหียนรั้งม้าเอาไว้ ม้าของเขาหมุนวนอยู่กับที่รอบหนึ่ง ชายหนุ่มกวักมือเรียกเซี่ยจือเฟย ก่อนจะควบม้านำหน้าออกไปอีกครั้ง

เซี่ยจือเฟยยกมือขึ้นลูบหยาดน้ำฝนออกจากใบหน้า ออกแรงตวัดแส้ฟาดลงบนสะโพกม้า

"ตามเขาไป!"

เดินทางไปได้ไม่ไกลนัก ติงอีก็พาลัดเลาะออกจากถนนหลวงเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางสายเล็กๆ พวกเขาควบม้าฝ่าสายฝนไปอีกราวครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็มาหยุดรั้งอยู่เบื้องหน้าวัดแห่งหนึ่ง

เซี่ยจือเฟยช้อนสายตาขึ้นมอง ขอบตาของเขาพลันร้อนผ่าวขึ้นมาในฉับพลัน

บริเวณหน้าประตูวัด พี่ใหญ่เซี่ยเอ๋อร์ลี่กำลังกางร่มกระดาษทาน้ำมันสีดำ ยืดคอชะเง้อมองหาเขาอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนและม้าที่เปียกปอน

ทันทีที่สายตาสอดประสานกัน เซี่ยเอ๋อร์ลี่ก็แทบจะกลั้นน้ำตาเอาไว้ไม่อยู่

เจ้าเด็กนี่ ไฉนถึงได้มีสภาพย่ำแย่ถึงเพียงนี้ได้?

"พี่ใหญ่!"

เซี่ยจือเฟยตวัดขาลงจากหลังม้า ก้าวเท้าเดินตรงเข้าไปหาเซี่ยเอ๋อร์ลี่

เซี่ยเอ๋อร์ลี่ไม่สนใจคราบโคลนตมที่เปรอะเปื้อนอยู่บนตัวของน้องชาย เขาสะบัดร่มทิ้งไปด้านข้าง ก้าวพรวดเดียวเข้าไปสวมกอดอีกฝ่ายเอาไว้แน่น เสียงทุ้มตะคอกออกมากึ่งต่อว่ากึ่งห่วงใย

"เจ้ายังรู้ตัวอีกหรือว่าต้องกลับมา?"

เซี่ยจือเฟยไม่รู้จะเอื้อนเอ่ยถ้อยคำใดออกมาดี ทำได้เพียงยืนแข็งทื่อเป็นท่อนไม้ปล่อยให้อีกฝ่ายกอดรัด

เซี่ยเอ๋อร์ลี่สวมกอดเพียงครู่เดียวก็ผละออก หางตาของเขาเหลือบไปเห็นเผยหมิงถิงที่กำลังเอนกายพิงหวงฉีด้วยสภาพครึ่งเป็นครึ่งตาย

"เร็วเข้า รีบพากันเข้าไปด้านในวัดเร็ว"

ในจังหวะนั้นเอง เยี่ยนซานเหอและหลี่ปู้เหยียนก็เดินเข้ามาใกล้ เซี่ยเอ๋อร์ลี่เห็นดรุณีทั้งสองมีสภาพเปียกปอนเลอะเทอะไปด้วยโคลนตั้งแต่หัวจรดเท้า ยิ่งกว่าไก่ตกน้ำเสียอีก ความห่วงใยเจือจางพาดผ่านใบหน้า

"เสื้อผ้าและรองเท้าถูกจัดเตรียมเอาไว้ในห้องปีกแล้ว น้ำร้อนก็ต้มเตรียมไว้พร้อมแล้วเช่นกัน แม่นางรีบไปเปลี่ยนชุดเถิด ประเดี๋ยวจะล้มป่วยเอาได้"

เขาก้มลงเก็บร่มที่พื้นขึ้นมา กางร่มบังฝนให้แก่หญิงสาวทั้งสอง

"การเดินทางครั้งนี้ ลำบากพวกเจ้าแล้ว"

เยี่ยนซานเหอไม่ถนัดเรื่องการรับมือกับความกระตือรือร้นเช่นนี้ นางไม่รู้จะตอบกลับอย่างไร จึงเพียงแค่รับร่มมาถือไว้ แล้วพยักหน้าลงหนักๆ แทนคำตอบ

[จบบท]