บทที่ 174: ผู้มาเยือน

บทที่ 174: ผู้มาเยือน

จังหวะเดียวกับที่เยี่ยนซานเหอตะโกนก้องสามคำนั้นอยู่ภายในใจ ที่บริเวณหน้าประตูของหน่วยเป่ยซือก็บังเกิดเสียงม้าร้องขึ้นมาพร้อมกับฝีเท้าของม้าเร็วตัวหนึ่งที่ควบตะบึงมาหยุดลงอย่างกะทันหัน

ร่างของบุรุษผู้หนึ่งกระโดดลงมาจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว เขาสืบเท้าเข้าไปหาองครักษ์ที่เฝ้าอยู่หน้าประตูพลางล้วงป้ายประจำตัวออกมาแสดงให้ดู "พาข้าไปพบจี้หลิงชวน"

องครักษ์ผู้นั้นเพ่งสายตามองดูป้ายประจำตัวอย่างละเอียด เมื่อเห็นตัวอักษรสลักชื่อ ฉินฉี่ อยู่บนนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นมองผู้มาเยือนอีกครั้ง ความหวาดหวั่นแล่นพล่านเข้าเกาะกุมหัวใจจนเต้นระรัว มือเท้าเย็นเฉียบขึ้นมาทันที

ขุนนางในราชสำนักมีการแบ่งชนชั้นวรรณะลดหลั่นกันไปฉันใด ขันทีเองก็มีการแบ่งแยกยศถาบรรดาศักดิ์อย่างชัดเจนฉันนั้น ตำแหน่งที่สลักสำคัญที่สุดประกอบไปด้วยสิบสองกรม สี่กอง แปดสำนัก หรือที่เรียกขานรวมกันว่ายี่สิบสี่หน่วยงาน

กรมพิธีการคือหน่วยงานอันดับหนึ่งในบรรดาสิบสองกรม และถือเป็นผู้นำสูงสุดของทั้งยี่สิบสี่หน่วยงาน ฉินฉี่คือขันทีผู้ติดตามประจำกรมพิธีการ แม้ว่าอำนาจบารมีของเขาจะไม่ได้ยิ่งใหญ่คับฟ้า เป็นรองเพียงคนผู้เดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่นเฉกเช่นขันทีผู้ถือตราประทับ แต่เขาก็ถือเป็นบุคคลที่คอยรับใช้ทำงานถวายฮ่องเต้โดยตรง

ดึกดื่นค่อนคืนป่านนี้แล้ว ฮ่องเต้ยังทรงส่งคนมาพบจี้หลิงชวน ย่อมต้องมีเรื่องราวสลักสำคัญบางอย่างเกิดขึ้นอย่างแน่นอน องครักษ์รีบค้อมกายลงด้วยความนอบน้อม "กงกงโปรดตามข้ามาทางนี้ขอรับ"

"นำทางไป"

"ขอรับ!"

คนทั้งสองสาวเท้าก้าวเดินผ่านระเบียงทางเดินไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าประตูคุกหลวง เมื่อองครักษ์เสื้อแพรที่เข้าเวรยามอยู่เห็นว่าผู้มาเยือนคือฉินฉี่ พวกเขาก็หวาดกลัวจนวิญญาณแทบจะหลุดลอยออกจากร่าง พอหวนนึกขึ้นมาได้ว่าจี้หลิงชวนยังคงอยู่ที่เรือนหลังเล็กและยังไม่ได้กลับมา ความหวาดหวั่นก็เกาะกุมจิตใจจนต้องรีบคุกเข่าดังตุบลงกับพื้น

ฉินฉี่ปรายตามองโซ่เหล็กหน้าคุกหลวงที่ถูกปลดออก สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขายื่นมือออกไปกระชากประตูเหล็กให้เปิดกว้าง ก่อนจะเร่งฝีเท้าก้าวลงบันไดไปอย่างรวดเร็ว

ยังไม่ทันที่จะเดินเข้าไปถึงส่วนลึกสุดของคุกหลวง เขาก็มองเห็นมาแต่ไกลว่าประตูซี่กรงเหล็กถูกเปิดทิ้งเอาไว้เช่นเดียวกัน

ผู้ใดกันที่บังอาจปล่อยตัวนักโทษสำคัญของราชสำนัก? ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริง!

ฉินฉี่แทบจะพุ่งตัวกระโจนเข้าไป เมื่อไปถึงหน้าประตูกรง เขาก็ชะโงกหน้าเข้าไปมองดูด้านใน

ทว่ากลับไม่ใช่อย่างที่คิดไว้ ด้านในนั้นมีคนอยู่ ร่างนั้นสวมใส่ชุดคลุมยาวสีขาวอมเทา เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเสื่อฟางเก่าคร่ำคร่า ก่อนจะค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา เผยให้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาสง่างามจนผู้คนต้องตกตะลึง ฉินฉี่หน้าถอดสีด้วยความตกใจกลัว "องค์ไท่ซุน ไฉน...ไฉนพระองค์ถึงมาประทับอยู่ที่นี่ได้พ่ะย่ะค่ะ?"

นัยน์ตาสีดำขลับของจ้าวอี้สือลึกล้ำราวกับมหาสมุทร รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นบนมุมปาก "ฉินฉี่ ทำไมข้าถึงอยู่ที่นี่ไม่ได้หรือ?"

....

องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา ก่อนจะโน้มตัวลงไปกระซิบกระซาบที่ข้างหูของสวีไหล สวีไหลเบิกตากว้างด้วยความตกใจ "ใต้เท้า ใต้เท้าสวี ใต้เท้าสวีขอรับ..."

"เจ้าว่าอย่างไรนะ?"

องครักษ์มีสีหน้าร้อนรน "ใต้เท้าขอรับ ไม่ต้องมัวมาถามว่าอะไรแล้วขอรับ ต้องรีบส่งข่าวไปแจ้งท่านอ๋องโดยด่วน ฉินฉี่ออกจากวังมาในยามวิกาลเช่นนี้ ไม่รู้เลยว่าจะเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้ายกันแน่ขอรับ?"

สวีไหลผุดลุกขึ้นยืน เขาสาวเท้าเดินวนไปวนมาอยู่หลายรอบก่อนจะหยุดชะงัก "เจ้าบอกว่าองค์ไท่ซุนประทับอยู่ในห้องขังของจี้หลิงชวน แล้วจี้หลิงชวนเล่าหายไปไหน?"

องครักษ์ละล่ำละลักตอบ "ผู้น้อยเฝ้ายามอยู่ที่นี่ ไม่ล่วงรู้เรื่องราวภายนอกเลยขอรับ เมื่อครู่นี้ก็เพิ่งจะได้ยินคนเขาลือกันมาขอรับ"

"แล้วเจ้ายังมัวยืนบื้ออยู่ตรงนี้ทำไมอีก ยังไม่รีบไปสืบข่าวมาให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

"ขอรับ!"

องครักษ์ผู้นั้นวิ่งหายวับไปอย่างรวดเร็ว สวีไหลสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายต่อหลายครั้ง เพื่อพยายามบังคับตนเองให้สงบสติอารมณ์ลงโดยเร็วที่สุด ห้วงความคิดของเขาย้อนกลับไปเมื่อช่วงเวลาไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้

เมื่อช่วงเวลาไม่กี่นาทีก่อน ลมหายใจของจี้สือเอ้อร์รวยรินลงเรื่อยๆ สภาพร่างกายของเขาในยามนั้นแทบจะไม่ต่างอะไรกับร่างไร้วิญญาณไปแล้วกว่าครึ่ง องค์ไท่ซุนไม่ประทับทนดูอีกต่อไป พระองค์สะบัดแขนเสื้อแล้วเสด็จจากไปทันที

ทันทีที่องค์ไท่ซุนเสด็จจากไป สวีไหลก็ตัดสินใจว่าในขณะที่จี้สือเอ้อร์ยังมีลมหายใจเฮือกสุดท้ายหลงเหลืออยู่ เขาจะตัดนิ้วของเด็กหนุ่มทิ้งไปอีกสักนิ้ว แล้วส่งไปให้จี้หลิงชวนดูต่างหน้า ทว่าเขากำลังจะลงมืออยู่รอมร่อ คนจากในวังก็ดันมาเยือนเสียก่อน...

สวีไหลใช้ปลายเท้าเขี่ยร่างของจี้สือเอ้อร์ที่นอนอยู่บนกองฟาง ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะหยันออกมา "ดูท่าตอนนี้ข้าคงไม่สะดวกจะลงมือกับเจ้าแล้ว ถือว่าเจ้าดวงดีก็แล้วกัน!"

สิ้นเสียงคำพูดนั้น ร่างของจี้สือเอ้อร์ที่แต่เดิมนอนแน่นิ่งปราศจากลมหายใจก็เด้งตัวลุกขึ้นมานั่งอย่างกะทันหัน

สวีไหลตกใจกลัวจนร้องเสียงหลงพร้อมกับกระโดดถอยหนีออกมา บรรดาผู้คนที่เตรียมตัวจะลงทัณฑ์ทรมานต่างก็สะดุ้งตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นมาเต็มแผ่นหลัง

นี่มันเรื่องอันใดกัน? หรือว่าศพจะลุกขึ้นมาอาละวาด!

ในขณะนั้นเอง ทุกคนก็มองเห็นร่างนั้นก้มหน้าลงมองดูมือซ้ายของตนเอง นัยน์ตาของเขาเบิกกว้างขึ้นอย่างฉับพลัน ก่อนจะอ้าปากร้องตะโกนออกมาเสียงดังลั่น "นิ้วของข้าล่ะ นิ้วของข้าหายไปไหน... ข้าเจ็บจะตายอยู่แล้ว... โอ๊ย... เจ็บเหลือเกิน..."

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทุกคนที่ได้ยินเสียงร้องโอดครวญต่างก็พากันขนลุกซู่ พวกเขาหันขวับไปมองสวีไหลเป็นตาเดียว สวีไหลค่อยๆ หันศีรษะไปช้าๆ เขาเบิกตากว้างหมายจะมองดูจี้สือเอ้อร์ให้ชัดเจนอีกสักหน ทว่าในจังหวะนั้นเอง จี้สือเอ้อร์กลับหยุดร้องไห้กะทันหัน และกำลังจ้องมองตรงมาที่เขาเช่นเดียวกัน

สายตาสองคู่ประสานกัน!

สวีไหลจ้องมองนัยน์ตากลวงโบ๋คู่นั้น ความหวาดกลัวเข้ากัดกินหัวใจจนวิญญาณแทบหลุดลอย เขารีบหันหลังกลับและวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปทันที "แย่แล้ว ศพลุกขึ้นมาอาละวาดแล้ว!"

....

ประตูสีแดงบานใหญ่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดก่อนจะเปิดแง้มออก เซี่ยจือเฟยอุ้มร่างของเยี่ยนซานเหอเดินออกมาจากด้านใน หลี่ปู้เหยียนรีบสาวเท้าเข้าไปหา "ส่งนางมาให้ข้าเถอะ"

เซี่ยจือเฟยไม่ได้ขยับเขยื้อน "พอคลายปมวิญญาณเสร็จนางก็สลบไสลไปเช่นนี้ เป็นแบบนี้ทุกครั้งเลยหรือ?"

"อืม!"

"เพราะเหตุใดกัน?"

หลี่ปู้เหยียนก้าวเข้าไปรับร่างของเยี่ยนซานเหอมาประคองไว้ นางเงยหน้าขึ้นและส่งยิ้มบางๆ ให้กับเซี่ยจือเฟย "จะมีเหตุผลอันใดได้อีกเล่า ก็เหนื่อยอย่างไรล่ะ!"

คิ้วของเซี่ยจือเฟยขมวดเข้าหากันแน่น ครั้งก่อนที่บอกว่าเหนื่อย เขาเชื่ออย่างสนิทใจ คนที่ต้องควบม้าติดต่อกันหลายวันหลายคืนโดยไม่ได้หลับไม่ได้นอน จะไม่ให้เหนื่อยล้าได้อย่างไร!

ทว่าในครั้งนี้... ในขณะที่เขากำลังคิดจะเอ่ยปากถามไถ่ให้กระจ่าง หางตากลับเหลือบไปเห็นเงาร่างของใครบางคนที่กำลังวิ่งหน้าตั้งเข้ามาหาด้วยความร้อนรน เปลือกตาของเขากระตุกขึ้นมาทันที

"คุณชายสาม เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ มีคนจากในวังมา ข้าต้องรีบพาตัวจี้หลิงชวนกลับไปเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

"ใครมาหรือ?"

"ได้ยินมาว่าเป็นฉินฉี่ขอรับ"

หัวใจของเซี่ยจือเฟยกระตุกวาบ "ทำไมถึงเป็นเขาไปได้?"

"คุณชายสามอย่าเพิ่งถามอะไรอีกเลยขอรับ เรื่องนี้ข้าตอบท่านไม่ได้หรอกขอรับ"

เซี่ยจือเฟยยื่นมือออกไปคว้าไหล่ของชายผู้นั้นไว้อย่างรวดเร็ว "จี้หลิงชวนโศกเศร้าเสียใจอย่างหนัก จนตอนนี้เดินไม่ไหวแล้วล่ะ"

"ข้าจะแบกเขาไปเองขอรับ!"

"สหาย ข้าต้องขออภัยด้วย หากเรื่องนี้ทำให้เจ้าต้องเดือดร้อน ไปหาข้าที่จวนตระกูลเซี่ยได้เลยนะ"

"หากมีวันนั้นขึ้นมาจริงๆ ข้าไม่ออมชอมแน่ขอรับ"

ชายผู้นั้นโบกมือไล่เซี่ยจือเฟย "พวกท่านเองก็รีบหนีไปเถิดขอรับ ขืนรั้งอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้การแน่ รีบไป รีบไปเร็วเข้า!"

เซี่ยจือเฟยตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "หมิงถิง วางคนลง แล้วรีบไปกันเถิด!"

เผยเซ่ามองร่างของจี้หลิงชวนที่นอนอ่อนระทวยกองอยู่บนพื้นสลับกับสีหน้าเคร่งเครียดของเซี่ยจือเฟย เขารีบประสานมือคารวะชายผู้นั้น "ขอบใจมากนะสหาย!"

ท่ามกลางความมืดมิด คนทั้งสามเร่งฝีเท้าก้าวเดินราวกับพายุพัดพา โดยไม่กล้าแม้แต่จะหยุดพักหายใจ คนจากในวังมาปรากฏตัวในเวลาเช่นนี้ ไม่รู้เลยว่าจะเป็นลางดีหรือลางร้ายกันแน่ ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้เลยก็คือ เรื่องที่พวกเขาแอบลักลอบพาตัวจี้หลิงชวนออกมานั้น เกรงว่าจะปิดบังเอาไว้ไม่อยู่เสียแล้ว โชคยังดีที่พวกเขาเตรียมการล่วงหน้าด้วยการยืมป้ายประจำตัวของช่ายซื่อมาใช้ อีกทั้งยังหาข้ออ้างอันสมเหตุสมผลเตรียมเอาไว้แล้ว มิเช่นนั้นคงต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่

หลังจากที่ก้าวพ้นประตูออกมา พวกเขากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของรถม้าขององค์ไท่ซุน เซี่ยจือเฟยและเผยเซ่าเพิ่งจะนึกขึ้นมาได้พร้อมกันว่าจ้าวอี้สือยังคงประทับอยู่ภายในหน่วยเป่ยซือ

"จะเอาอย่างไรดี พวกเราจะรอพระองค์หรือไม่?"

เซี่ยจือเฟยปรายตามองคนที่หลี่ปู้เหยียนประคองอยู่ ก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาด "ไม่ต้องรอ"

เผยเซ่าถามต่อ "แล้วตอนนี้พวกเราจะไปที่ใดกันเล่า? ร่างของเยี่ยนซานเหอยังอยู่ที่วัดเสวียนจั้งอยู่นะ!"

เซี่ยจือเฟยลังเลอยู่ชั่วครู่ "ที่นี่อยู่ใกล้กับเรือนของช่ายซื่อ ไปค้างคืนที่เรือนของเขาเพื่อหาทางรับมือกันก่อนเถิด ถือโอกาสนำป้ายประจำตัวไปคืนให้เขาด้วย และยังจะได้สืบข่าวคราวความเคลื่อนไหวไปในตัว"

เผยเซ่ามีสีหน้าวิตกกังวล "ช่ายซื่อจะยอมให้พวกเราเข้าไปหรือ?"

"ถึงอย่างไรพวกเราก็ลากเขาเข้ามาพัวพันแล้ว จะเพิ่มไปอีกสักเรื่องจะเป็นไรไป!" เซี่ยจือเฟยย่อตัวลงตรงหน้าหลี่ปู้เหยียน "ส่งนางขึ้นมาบนหลังข้า ข้าจะแบกนางไปเอง!"

หลี่ปู้เหยียนชะงักไปเล็กน้อย "ยังจะมัวลังเลอันใดอยู่อีก?"

เซี่ยจือเฟยตวาดเสียงแข็ง "วรยุทธ์ของเจ้าล้ำเลิศที่สุด พวกเราสามคนต้องพึ่งพาให้เจ้าคอยคุ้มกันให้อยู่นะ!"

หลี่ปู้เหยียนแยกแยะความหนักเบาของสถานการณ์ได้ นางไม่พูดพร่ำทำเพลงใดๆ รีบจัดแจงวางร่างของเยี่ยนซานเหอลงบนแผ่นหลังของเซี่ยจือเฟยทันที พร้อมกับเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ "ช่ายซื่อที่พวกท่านพูดถึงกันน่ะ สรุปแล้วเขาเป็นใครกันแน่?"

"หัวหน้าของหน่วยเป่ยซืออย่างไรเล่า" เซี่ยจือเฟยยืดตัวขึ้นตรง เขาขยับร่างบนแผ่นหลังให้เข้าที่เข้าทาง "เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว รีบไปกันเถิด!"

คนทั้งสามเดินเลี้ยวผ่านตรอกซอกซอยไปสองแห่ง ก็มาถึงหน้าเรือนของช่ายซื่อ ในขณะที่เผยเซ่ากำลังจะก้าวเข้าไปเคาะประตู ทันใดนั้น ประตูจวนก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดแง้มออกเสียก่อน คนที่อยู่ด้านในและคนที่อยู่ด้านนอกต่างก็ยืนประจันหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

เซี่ยจือเฟยส่งยิ้มแห้งๆ ให้ "ดึกดื่นป่านนี้แล้ว นายท่านสี่กำลังจะไปที่ใดหรือ?"

ช่ายซื่อยื่นนิ้วมืออันเหี่ยวย่นและเรียวยาวออกมาชี้หน้าเซี่ยจือเฟยอย่างแรง "คุณชายสามเซี่ย เรื่องบัดซบที่เจ้าก่อเอาไว้นี่มันน่าตายนัก!"

[จบบท]