บทที่ 180: เด็กกำพร้า
จี้หลิงชวนเป็นบุรุษผู้มีหัวใจแข็งแกร่งดั่งหินผาและกระดูกเหล็กกล้าอย่างนั้นหรือ?
เปล่าเลย เขาไม่ได้เป็นคนเช่นนั้น
หากนำความเจ็บปวดจากการถูกโบยตีทางกายในยามนี้ไปเทียบเคียงกับความเจ็บปวดรวดร้าวแสนสาหัสประดุจเข็มแหลมทิ่มแทงทะลุถึงกระดูกจากการถูกคลายปมวิญญาณแก้ปมในใจแล้ว ความทรมานทางร่างกายเพียงเท่านี้แทบไม่นับเป็นกระไรได้เลยสำหรับเขา
ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกว่าทุกครั้งที่ไม้พลองฟาดกระทบลงบนแผ่นหลัง บาปกรรมที่เกาะกินจิตวิญญาณของเขาก็คล้ายจะถูกชำระล้างให้เบาบางลงไปทีละน้อย มันให้ความรู้สึกปลอดโปร่งโล่งใจอย่างที่ไม่อาจหาคำใดมาอธิบายได้
จู่ๆ ห้วงความคิดของเขาก็หวนนึกถึงเรื่องราวเล็กๆ เรื่องหนึ่งในอดีตอันแสนไกล
ตอนที่น้องสามแห่งจวนตระกูลจี้เพิ่งส่งเสียงร้องอุแว้แรกเกิดลืมตาดูโลก บ่าวไพร่ต่างพากันพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าจมูกและดวงตาของคุณชายสามช่างดูคล้ายคลึงกับเขายิ่งนัก
ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ก่อตัวขึ้นในใจ เขาจึงแอบลอบเข้าไปในเรือนของมารดา
บ่ายวันนั้นเป็นช่วงบ่ายของฤดูร้อน
บรรดาสาวใช้และหญิงรับใช้ชราต่างพากันหลบมุมงีบหลับอยู่ใต้ร่มเงาไม้เพื่อคลายร้อน เขาสาวเท้าเดินตรงเข้าไปยังห้องด้านใน เอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
"อี๋เหนียง"
หญิงผู้นั้นผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจ ท่าทางของนางดูทำอะไรไม่ถูกเมื่อเห็นเขามาปรากฏตัว
"ข้ามาดูน้องสาม!"
"เช่นนั้น... ตามข้ามาเถอะ"
เขาเดินตามแผ่นหลังของนางเข้าไปในห้องด้านใน ทอดสายตามองทารกน้อยที่นอนหลับใหลอยู่ในเปล พลางพึมพำออกมา
"ดูคล้ายตรงไหนกัน ไม่เห็นมีเค้าโครงเหมือนกันเลยสักนิด หน้าตาเขาน่าเกลียดจะตายไป"
หญิงผู้นั้นคลี่ยิ้มกว้างจนดวงตาโค้งเป็นสระอิ
"คุณชายใหญ่ ลองยื่นนิ้วมือไปให้เขาจับดูสิ ลองดูว่าเขาจะกำนิ้วของท่านเอาไว้หรือไม่"
"ข้าจะทำให้เขาเจ็บหรือไม่?"
"ไม่หรอก"
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงค่อยๆ ยื่นนิ้วมือออกไป แตะลงบนฝ่ามือเล็กๆ นั้นอย่างระมัดระวัง
ทารกน้อยคล้ายจะรับรู้ได้ถึงสัมผัส ฝ่ามือเล็กๆ ออกแรงกำรอบนิ้วมือของเขาเอาไว้แน่นจนเขาตกใจ
"แรงเยอะจัง!"
"ตอนเด็กๆ คุณชายใหญ่ก็ชอบกำนิ้วมือของผู้อื่นเช่นนี้เหมือนกัน จับแน่นจนไม่ยอมปล่อยเลยล่ะ แรงเยอะกว่านี้เสียอีก"
เขาเงยหน้าขึ้นมองนาง
"ท่านรู้ได้อย่างไรกัน?"
"ข้าได้ยินฮูหยินเล่าให้ฟัง"
นางส่งยิ้มอ่อนโยน
"คุณชายใหญ่ดึงนิ้วออกเถอะ"
เขาลองขยับนิ้วดึงออกสองสามครั้ง แต่ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากการจับกุมได้
"ช่างเถอะ ช่างเถอะ ปล่อยให้เขาจับไว้อีกสักพักก็แล้วกัน!"
นางยิ้มตอบอีกครั้ง แววตาที่ทอดมองมานั้นช่างอ่อนโยนและนุ่มนวลเหลือเกิน
เขานั่งฟุบหน้าลงกับขอบเปลทารก ความง่วงงุนคืบคลานเข้ามาเยือน เปลือกตาเริ่มหนักอึ้ง
"ข้างีบหลับสักประเดี๋ยว หากน้องสามยอมปล่อยมือแล้ว ท่านค่อยปลุกข้าก็แล้วกัน"
"ตกลง"
ภายนอกหน้าต่าง เสียงจั๊กจั่นร้องระงมแข่งกับแสงแดด
ระยะห่างระหว่างเขากับนางมีเพียงช่วงครึ่งท่อนแขนกั้น บนร่างของนางมีกลิ่นหอมกรุ่นของน้ำนมจางๆ โชยมาแตะจมูก กลิ่นนั้นยิ่งทำให้เขาดำดิ่งลงสู่ห้วงนิทรา
ท่ามกลางความสลึมสลือ สายลมเย็นสายหนึ่งพัดโชยมาปะทะกาย จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาดังขึ้น
"ลูกแม่ ร้อนหรือไม่ เดี๋ยวแม่จะพัดให้นะ"
หยาดน้ำตาแห่งความสำนึกเสียใจรินไหลลงมาจากหางตาของจี้หลิงชวน ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ฉีกทึ้งร่างกาย เขาพยายามปรือตาขึ้นมองเป็นครั้งสุดท้าย
ท้องฟ้าเบื้องนอกโถงหลักเป็นสีฟ้าอมเทาเจือจาง สายลมพัดเอื่อย สองพ่อลูกตระกูลเผยกำลังชะโงกหน้ามองดูเขาด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลใจอย่างเห็นได้ชัด...
ปล่อยให้ชีวิตจบสิ้นลงเพียงเท่านี้เถอะ
จุดจบเช่นนี้ถือเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเขาแล้ว หากต้องทนมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างยืดยาว เขาจะเอาหน้าไปสู้ผู้อื่นได้อย่างไร จะต้องรู้สึกละอายใจและชดใช้ความผิดต่อผู้ใดอีกบนโลกใบนี้
ไม้พลองยังคงฟาดกระทบลงมาไม่หยุดหย่อน จี้หลิงชวนค่อยๆ ปิดเปลือกตาลงท่ามกลางความปวดร้าว ยอมรับความตายอย่างสงบและปราศจากความหวาดหวั่น
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใด ท่ามกลางสติสัมปชัญญะที่เลือนรางและสับสน เสียงฝีเท้าของใครบางคนกำลังเดินเข้ามาใกล้ นิ้วมืออันเย็นเฉียบจิ้มลงบนหน้าผากของเขาเบาๆ
จู่ๆ ความหวาดหวั่นพรั่นพรึงอันมหาศาลก็เกาะกุมหัวใจของเขาอย่างรุนแรง
ท่านแม่ เป็นท่านใช่หรือไม่?
ท่านเห็นผลกรรมที่ข้าได้รับแล้วใช่ไหม?
ท่านรู้สึกพอใจแล้วใช่หรือไม่?
ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ดังลอยมา
มีเพียงเสียงทอดถอนใจดังก้องอยู่ริมหูอย่างแผ่วเบา
จากนั้นเขาก็สัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งทาบทับลงมาบนแผ่นหลัง โอบกอดร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลเหวอะหวะของเขาเอาไว้เบื้องล่างอย่างแน่นหนาเพื่อปกป้อง
ความเจ็บปวดมลายหายไปจนหมดสิ้น
ทว่าเสียงไม้พลองที่ฟาดลงมาครั้งแล้วครั้งเล่ายังคงดังกระทบโสตประสาทอย่างต่อเนื่อง
จี้หลิงชวนคล้ายจะตระหนักได้ถึงบางสิ่ง เขาเบิกตากว้างขึ้นทันที ร่างกายดิ้นรนขัดขืนอย่างสุดกำลัง
"อย่าขยับ!"
น้ำเสียงอันคุ้นเคยลอยมาตามลมเข้าสู่หู
"ชีวิตนี้แม่ไม่เคยทำสิ่งใดเพื่อเจ้าเลยสักครั้ง ให้แม่ได้ทำเพื่อเจ้าสักครั้งเถิด ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนสายใยความเป็นแม่ลูกของเราในชาตินี้"
ชาตินี้อย่างนั้นหรือ?
แล้วชาติหน้าเล่า?
"ไม่ต้องพบเจอกันอีกแล้ว!"
นางแย้มยิ้มพลางโบกมือลาเขา ดวงตากลมโตคู่นั้นดำขลับและเปล่งประกายสุกใส
เขาจ้องมองผ่านดวงตาคู่นั้น ทอดสายตาออกไปเห็นแม่น้ำเป่ยชางที่กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต เห็นดอกงิ้วแดงที่กำลังเบ่งบานสะพรั่งเต็มต้น
ณ ปลายทางของทุ่งดอกงิ้วแดง มีเด็กหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งยืนรออยู่ เด็กหนุ่มยื่นมือออกไป นางจึงวิ่งกระหืดกระหอบตรงเข้าไปหาเขาผู้นั้น
"ท่านแม่!"
"ท่านแม่!"
"ท่านแม่!"
เขาตะโกนเรียกสุดเสียงจนแทบขาดใจ
แต่นางกลับไม่ได้หันหน้ามามอง และคงไม่มีวันหันกลับมาอีกแล้ว...
น้ำตาสายเลือดสองสายไหลรินลงมาจากหางตาของจี้หลิงชวน หยดทะลักลงบนพวงแก้ม
ที่แท้ จุดจบของเขาก็คือสิ่งนี้...
กลายเป็นเด็กกำพร้าอย่างสมบูรณ์!
"ปึก!"
ไม้พลองไม้สุดท้ายฟาดกระทบลงมา ชายร่างยักษ์ทั้งสองคนที่ทำหน้าที่ลงทัณฑ์ต่างพากันหอบหายใจด้วยความเหนื่อยล้า
"ใต้เท้าลู่ การลงทัณฑ์ด้วยไม้พลองแปดสิบไม้เสร็จสิ้นแล้วขอรับ"
สิ้นเสียงรายงาน เผยอวี้และเผยเซ่าสองพ่อลูกก็พุ่งตัวเข้าไปหาคนเจ็บทันที คนหนึ่งยื่นมือไปจับชีพจร อีกคนยื่นนิ้วไปอังใต้จมูกเพื่อตรวจดูโสตสัมผัส
"ลูกพ่อ เขายังมีลมหายใจอยู่!"
"ท่านพ่อ เขายังไม่ตาย!"
เผยอวี้ชำเลืองมองบุตรชายด้วยความยินดีปรีดา
"เร็วเข้า รีบแบกเขากลับไปรักษาบาดแผล"
เผยเซ่าย่อตัวลงนั่งยองๆ พลางเอ่ยถาม
"ท่านพ่อ บาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้ จะช่วยชีวิตเขากลับมาได้จริงๆ หรือ?"
เผยอวี้ตบกบาลลูกชายไปหนึ่งฉาด
"ชีพจรเต้นแรงถึงเพียงนี้ หากช่วยกลับมาไม่ได้ พ่อของเจ้าก็คงไม่ต้องเอาหน้าไปสู้ใครแล้ว!"
จะเป็นไปได้อย่างไรกัน?
สวีไหลจ้องมองร่างที่บอบช้ำจนแทบไม่มีชิ้นดีของจี้หลิงชวนด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด
มีบางอย่างผิดปกติ
เขาเห็นกับตาชัดๆ ว่าตอนที่ถูกตีไปได้สามสิบกว่าไม้ อาการของจี้หลิงชวนก็แย่ลงจนแทบไม่รอดแล้ว เหตุใดยังมีชีวิตรอดมาได้อีก?
ด้วยความร้อนรน สวีไหลพุ่งตัวเข้าไปข้างหน้า หมายจะใช้นิ้วมือตรวจดูลมหายใจของจี้หลิงชวนให้แน่ใจ
ทว่าในจังหวะนั้นเอง จี้หลิงชวนที่สลบไสลไม่ได้สติกลับเบิกตากว้างขึ้นมาอย่างกะทันหัน สวีไหลตกใจสุดขีดจนตาเหลือกถลน ร่างกายเสียหลักเซถอยหลังไปหลายก้าว
"ใต้เท้าสวี ยืนให้มั่นคงหน่อยเถิด ระวังจะสะดุดล้มจนลุกไม่ขึ้นเอานะ"
ฝ่ามืออันผอมแห้งประดุจกิ่งไม้คว้ารวบเข้าที่ท่อนแขนของสวีไหล สวีไหลหันขวับไปมอง สบเข้ากับดวงตาอันเยียบเย็นและน่าสะพรึงกลัวของช่ายซื่อพอดี
ความหวาดผวาจากเหตุการณ์ก่อนหน้ายังไม่ทันจางหาย กลับต้องมาเจอคำข่มขู่ซ้ำเติมอีก...
สวีไหลตาเหลือกค้าง ก่อนจะหมดสติล้มพับไปตรงนั้นทันที
....
"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"
เซี่ยจือเฟยผุดลุกขึ้นเดินไปเปิดประตู ด้านนอกปรากฏร่างของลูกจ้างร้าน
"มีคนวานให้ข้านำข้อความมาบอกคุณชายสามขอรับ เรื่องเรียบร้อยแล้ว คนยังมีชีวิตอยู่"
เซี่ยจือเฟยสวดภาวนาอมิตาภพุทธะอยู่ในใจ ล้วงเอาเศษเงินก้อนหนึ่งน้ำหนักราวสองเฉียนยัดใส่มือลูกจ้างผู้นั้น
เขาปิดประตู แล้วหมุนตัวกลับมา
เขาทอดสายตามองหลี่ปู้เหยียนด้วยแววตาลุ่มลึก
"เจ้าออกไปเฝ้าประตูอยู่ด้านนอก ข้ามีเรื่องจะสนทนากับคุณหนูของเจ้าสักหน่อย"
หลี่ปู้เหยียนคลี่ยิ้มออกมา
"ข้าขอถามเพียงประโยคเดียว เป็นเรื่องงานหรือเรื่องส่วนตัว?"
เหอะ คุณชายสามอย่างข้าชักจะไม่เข้าใจเสียแล้ว
"เรื่องงานแล้วจะเป็นอย่างไร เรื่องส่วนตัวแล้วจะเป็นอย่างไร?"
"หากเป็นเรื่องงาน ข้าจะรีบออกไปเดี๋ยวนี้ แต่หากเป็นเรื่องส่วนตัวล่ะก็..."
หลี่ปู้เหยียนยกยิ้มมุมปาก
"ท่านเป็นคนตัดสินใจไม่ได้ ข้าต้องฟังความเห็นจากเจ้านายของข้าเสียก่อน"
ผู้เป็นเจ้านายวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ หลุบตาลงมองหลี่ปู้เหยียนเป็นการส่งสัญญาณ หลี่ปู้เหยียนจึงลุกขึ้นยืนโดยไม่โต้แย้งสิ่งใด รีบเปิดประตูแล้วเดินออกไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อนางจากไป บรรยากาศภายในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันชวนอึดอัด
เนื่องจากขบวนเดินทางตัวจริงยังอยู่ระหว่างทางกลับเมืองหลวง และเรือนของช่ายซื่อก็ไม่ใช่สถานที่ที่จะพำนักพักพิงได้นานนัก เซี่ยจือเฟยจึงสั่งให้คนของตระกูลช่ายพาพวกเขาทั้งสองมาส่งยังสถานที่แห่งนี้...
โรงเตี๊ยมที่เขาเคยใช้เป็นสถานที่ต้อนให้เยี่ยนซานเหอจนมุมนั่นเอง
ที่แห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้กับประตูเมืองทิศใต้มากที่สุด เพียงแค่จ่ายเศษเงินสักสองเฉียนจ้างขอทานน้อยไปดักรออยู่ที่ประตูเมือง หากรถม้าของจวนตระกูลเซี่ยเดินทางเข้าเมืองมาเมื่อใด ก็จะสามารถรวมกลุ่มกันได้อย่างรวดเร็ว
ทุกอย่างดูสมเหตุสมผลและราบรื่นดี หากไม่ใช่เพราะว่าห้องพักที่เหลืออยู่เพียงห้องเดียวในโรงเตี๊ยมแห่งนี้คือห้องสำหรับสามีภรรยา
สิ่งที่เรียกว่าห้องสำหรับสามีภรรยานั้น ถูกออกแบบมาเพื่อตอบสนองความต้องการของเศรษฐีมีเงินโดยเฉพาะ
เตียงนอนอ่อนนุ่ม ผ้าห่มมีกลิ่นหอมอบอวล หมอนจัดวางเป็นคู่ และที่ร้ายกาจที่สุดคือ คู่สามีภรรยาที่เข้าพักก่อนหน้านี้เพิ่งจะเช็คเอาท์ออกไปได้ไม่นาน ภายในห้องจึงยังคงหลงเหลือกลิ่นอายของเครื่องหอมปลุกกำหนัดลอยอวลอยู่อย่างเข้มข้น
เซี่ยจือเฟยได้แต่คิดในใจว่า แก่เฒ่าปูนนี้แล้วยังจะมาเล่นสนุกอะไรแบบนี้อีก ดูท่าทางคงไม่ใช่คนดีสักเท่าใดนัก!
เยี่ยนซานเหอเองก็รู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเองเอาเสียเลย
"คุณชายสามมีเรื่องอันใดก็เชิญกล่าวมาตามตรงเถิด"
"ยังคงเป็นปัญหาเดิม"
เซี่ยจือเฟยทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่วงท่าเกียจคร้าน ทอดสายตามองข้ามไหล่ของนางออกไปยังแผ่นฟ้าสีเทาหม่นเบื้องนอกหน้าต่าง
"จะทำอย่างไรถึงจะหลีกเลี่ยงคดีของตระกูลเจิ้ง และหาคำตอบที่เหมาะสมเพื่ออธิบายให้ทุกคนเข้าใจได้"
เยี่ยนซานเหอจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง
"ท่านแน่ใจแล้วใช่หรือไม่ว่าจะปกปิดเรื่องราวของอู๋กวนเยวี่ยเอาไว้?"
"แน่ใจที่สุด"
"ยาก!"
เยี่ยนซานเหอตอบกลับเขาอย่างตรงไปตรงมาเพียงคำเดียว
[จบบท]