บทที่ 199: พี่น้อง
วันรุ่งขึ้น
แสงอรุณยามเช้าสาดส่องทะลุผ่านม่านเมฆ เปล่งประกายสีทองอ่อนจางทาบทับลงบนเรือนหลังน้อย เยี่ยนซานเหอยังคงตกอยู่ในห้วงนิทราอันเลือนราง ร่างกายของนางเกียจคร้านเกินกว่าจะขยับเขยื้อน ทว่าสติสัมปชัญญะที่ยังไม่ตื่นดีนักกลับถูกดึงให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงร้องทักทายของทังหยวนที่ดังแว่วมาจากลานกว้างด้านนอกเรือน
"คุณชายสาม เหตุใดวันนี้ถึงได้มาเยือนตั้งแต่เช้าตรู่เลยเจ้าคะ?"
"คุณหนูของเจ้าล่ะ ตื่นหรือยัง?"
"ยังไม่ตื่นเลยเจ้าค่ะ!"
"แล้วหลี่ปู้เหยียนล่ะ นางหายไปไหนเสียแล้ว?"
"ออกไปฝึกฝนเพลงหมัดเพลงเตะแล้วเจ้าค่ะ"
"นางนี่ช่างขยันขันแข็งเสียจริง ไม่ยอมหยุดพักคลายเส้นสายเลยสักวัน"
สิ้นสุดบทสนทนา เสียงฝีเท้าของบุรุษก็ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เซี่ยจือเฟยสาวเท้าก้าวเดินมาหยุดยืนอยู่ตรงบริเวณหน้าต่างฝั่งห้องนอนของหญิงสาว เขายกมือขึ้นเคาะเบาๆ ลงบนบานหน้าต่างไม้ซึ่งสลักเสลาลวดลายอย่างประณีต
"เยี่ยนซานเหอ เจ้าช่วยเปิดหน้าต่างหน่อยสิ"
เยี่ยนซานเหอขยับตัวไปมาอยู่บนเตียงนอนด้วยความอิดออด นางพยายามฝืนลืมตาและหยัดกายลุกขึ้นมาอย่างยากลำบาก คว้าเสื้อคลุมตัวนอกมาสวมทับอย่างลวกๆ โดยไม่ได้สนใจความเรียบร้อยมากนัก ก่อนจะเดินเท้าเปล่าไปเปิดบานหน้าต่างออก เผยให้เห็นใบหน้างดงามที่ยังคงงัวเงียและดูไร้เรี่ยวแรง ศีรษะของนางเอียงน้อยๆ พิงกับกรอบหน้าต่างอย่างคนยังไม่ตื่นเต็มตา
"ว่ามาสิ ได้คำตอบว่าอย่างไรบ้าง?"
"ม้วนบันทึกคดีน่าจะเดินทางมาถึงในอีกสองถึงสามวันข้างหน้านี้แหละ"
ชายหนุ่มทอดสายตามองดูนาง พลางลดระดับเสียงลงให้เบาที่สุดเพื่อไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้ความลับนี้
"เรื่องนี้เราจะดำเนินการภายในจวนไม่ได้ ด้านหลังของร้านยาร้อยโอสถมีเรือนซานจิ้นอยู่แห่งหนึ่ง ต่อจากนี้ไปพวกเราจะใช้สถานที่แห่งนั้นเป็นที่ปรึกษาหารือเรื่องราวต่างๆ"
เช่นนี้ก็แปลว่าข้อตกลงเป็นอันลุล่วงแล้ว
เยี่ยนซานเหอตวัดสายตามองเขาด้วยหางตา เพิ่งจะสังเกตเห็นว่ารอยคล้ำใต้ดวงตาทั้งสองข้างของชายหนุ่มตรงหน้านั้นดำคล้ำอย่างเห็นได้ชัด ไม่รู้ว่าเมื่อคืนนี้เขาแอบไปทำเรื่องราวใดมาอีกถึงได้มีสภาพเช่นนี้
"วันนี้ข้าจะลองไปดูลาดเลาที่จวนตระกูลเจิ้งเสียก่อน"
หัวใจของเซี่ยจือเฟยรู้สึกอบอุ่นวาบขึ้นมา นางก็เป็นคนเช่นนี้เสมอ ขอเพียงแค่ตกปากรับคำแล้ว ก็จะไม่ยอมปล่อยให้เวลาสูญเปล่าไปแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว
เขาขยับตัวเข้าไปใกล้ชิดนางมากยิ่งขึ้น เอียงใบหน้าเข้าไปกระซิบที่ข้างใบหูของหญิงสาวเบาๆ
"อยู่ที่ตรอกซื่อเถียว ประตูบานอื่นถูกลงกุญแจเอาไว้หมดแล้วไม่สามารถเข้าไปได้ แต่ทางมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของที่นั่นมีประตูเล็กข้างจวนอยู่บานหนึ่ง มันถูกซ่อนเอาไว้ภายใต้พุ่มดอกกุหลาบ"
ยามที่เขาเอื้อนเอ่ย ลมหายใจอุ่นร้อนรินรดลงบนใบหูของเยี่ยนซานเหอ นางรู้สึกคันยิบๆ ในใจจนอยากจะถอยห่าง ทว่าพื้นที่ตรงนั้นกลับไม่มีหนทางให้หลบเลี่ยงได้เลย
"ยามอู่หนึ่งเค่อ ข้าจะรอพวกเจ้าอยู่ด้านในประตูบานนั้น"
เยี่ยนซานเหอเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจกับช่วงเวลาที่เขาเลือก
"เหตุใดจึงต้องเป็นช่วงยามอู่ด้วย?"
"ช่วงเวลานี้เจ้าไม่ได้มีหน้าที่ต้องไปคลายปมวิญญาณให้ผู้ใด หากเข้าออกจวนในยามวิกาล ท่านพ่อและพี่ใหญ่ย่อมต้องเกิดความเคลือบแคลงใจ ทว่าหากเป็นตอนกลางวันกลับไม่มีใครสงสัย และอีกอย่าง"
เซี่ยจือเฟยก้มหน้าลงสบตากับนาง แววตาของเขาจริงจัง
"ช่วงนี้อากาศเริ่มร้อนอบอ้าวแล้ว เมื่อถึงยามอู่ ผู้คนส่วนใหญ่มักจะหลบไปพักผ่อนกันเสียหมด ตรอกแห่งนั้นเดิมทีก็แทบจะไม่มีผู้คนสัญจรไปมาอยู่แล้ว ยิ่งเป็นช่วงเวลานั้นก็ยิ่งรับประกันได้ว่าจะไม่มีผู้ใดผ่านไปมา"
คำอธิบายนี้ทำให้เยี่ยนซานเหอตื่นจากความงัวเงียเป็นปลิดทิ้ง นางเงยหน้าขึ้นประสานสายตากับเขา
"คุณชายสามเตรียมการมาอย่างรอบคอบเชียว"
เซี่ยจือเฟยยกยิ้มมุมปาก
"เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงชีวิตคน จะชะล่าใจไม่ได้เด็ดขาด"
"แล้วเรื่องที่ข้าฝากฝังให้ไปจัดการล่ะ?"
"วางใจเถอะ ติงอีออกไปจัดการเรียบร้อยแล้ว"
ริมฝีปากของชายหนุ่มอยู่ห่างจากปลายจมูกของเยี่ยนซานเหอเพียงแค่คืบ ลมหายใจอุ่นร้อนของเขาเป่ารดลงบนใบหน้าของนางโดยตรง มันชวนให้รู้สึกหวั่นไหวในใจยิ่งกว่าตอนที่รินรดอยู่ข้างใบหูเสียอีก
หากเปลี่ยนเป็นสตรีอื่นมาตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ คงต้องหน้าแดงและหัวใจเต้นแรงด้วยความขวยเขินไปนานแล้ว
ทว่าเยี่ยนซานเหอกลับไม่ได้เป็นเช่นนั้น นางเพียงแค่มองสำรวจใบหน้าของเขาด้วยแววตาเรียบเฉย กลายเป็นเซี่ยจือเฟยเสียเองที่ทนต่อสายตาคู่นั้นไม่ไหวจนใบหน้าเริ่มร้อนผ่าวและขึ้นสีแดงเรื่อ
จังหวะเดียวกันนั้นเอง น้ำเสียงของบุรุษอีกคนก็ดังแทรกขึ้นมาจากทางด้านหลังของเขา
"น้องสามมาเช้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"
เซี่ยจือเฟยหันกลับไปมองอย่างเชื่องช้า ดวงตาไม่แม้แต่จะกะพริบลง
"พี่รองก็มาไม่สายเช่นกัน"
เซี่ยปู้ฮั่วออกแรงยกกล่องใส่อาหารในมือขึ้นเล็กน้อย
"ได้ยินมาว่าเมื่อคืนนี้แม่นางเยี่ยนรับประทานอาหารมื้อเย็นได้ไม่ค่อยดีนัก เช้าวันนี้อี๋เหนียงจึงลุกขึ้นมาเข้าครัวทำน้ำแกงแผ่นแป้งด้วยตัวเอง แล้วสั่งให้ข้านำมามอบให้แก่แม่นางเยี่ยน"
เมื่อคืนนี้แม่นางเยี่ยนรับประทานอาหารที่ใด
เหตุใดจึงรับประทานได้ไม่ค่อยดี
ต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมดนี้ เพียงแค่ชั่วข้ามคืนเดียว เกรงว่าคนทั้งจวนตระกูลเซี่ยคงจะล่วงรู้กันจนหมดสิ้นแล้วกระมัง
หัวใจของเซี่ยจือเฟยเย็นเยียบลงเรื่อยๆ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับยิ่งดูร้ายกาจมากขึ้นเท่านั้น
"พี่รอง จะให้ข้าเอ่ยปากชื่นชมอี๋เหนียงอย่างไรดีล่ะ ช่างขยันขันแข็งอะไรเช่นนี้!"
"ท่านพ่อเองก็ชื่นชมนางเช่นนี้เหมือนกัน"
เซี่ยปู้ฮั่วหลบเลี่ยงสายตาของน้องชายคนที่สาม หันไปทอดมองทางเยี่ยนซานเหอแทน
"แม่นางเยี่ยนลองชิมดูเถิด รสชาติถือว่าดีเยี่ยมเลยทีเดียว"
บรรยากาศรอบบริเวณอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของการปะทะที่พร้อมจะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ
เยี่ยนซานเหอพยักหน้ารับเบาๆ
"ขอบคุณมาก"
เซี่ยปู้ฮั่วส่งมอบกล่องใส่อาหารให้แก่ทังหยวนที่ยืนอยู่ไม่ไกล
"รีบรับประทานตอนที่ยังร้อนๆ เถิด หากปล่อยทิ้งไว้จนเย็นชืด แป้งจะอืดจนเสียรสชาติเอาได้"
"คุณชายรองโปรดวางใจ บ่าวจะรีบนำไปตักใส่ชามให้คุณหนูเดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ"
เซี่ยปู้ฮั่วค่อยๆ ก้าวเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าต่าง
"ช่วงกลางวันนี้แม่นางไม่มีธุระอันใด อยากจะออกไปเดินเล่นชมตลาดด้านนอกบ้างหรือไม่?"
เดิมทีเยี่ยนซานเหอกำลังจะอ้าปากปฏิเสธ ทว่าจู่ๆ ความคิดบางอย่างก็สว่างวาบขึ้นมาในหัว
"ตกลง!"
แววตาของเซี่ยปู้ฮั่วเต็มไปด้วยความประหลาดใจที่ไม่อาจปกปิดเอาไว้ได้ หางตาของเขาเหลือบมองไปทางคุณชายสามสกุลเซี่ยแวบหนึ่ง นัยน์ตาทอประกายรอยยิ้ม
"อีกประมาณหนึ่งชั่วยาม ข้าจะไปรอแม่นางอยู่ที่ประตูเล็กด้านข้าง"
"ตกลง"
คำตกลงทั้งสองคำนั้น ทำให้ภายในใจของเซี่ยจือเฟยเกิดความรู้สึกเปรี้ยวฝาดตีตื้นขึ้นมา ความรู้สึกเปรี้ยวฝาดเช่นนี้แตกต่างไปจากความรู้สึกเวลาที่เขาอยู่กับเผยเซ่าอย่างสิ้นเชิง
ความรู้สึกเปรี้ยวฝาดที่ได้รับจากเผยเซ่านั้น มักจะเป็นความรู้สึกจนใจที่เจือไปด้วยความขบขันและอยากรู้อยากเห็น
ทว่าความรู้สึกที่กำลังก่อตัวขึ้นในยามนี้กลับปั่นป่วนอยู่ในอก
เขายกยิ้มขึ้นมาอีกครั้ง
"พี่รองช่างมีความสามารถสูงส่งเสียจริง ข้าอุตส่าห์หว่านล้อมด้วยคำพูดดีๆ สารพัด นางก็ยังไม่ยอมตกลงเลย"
"บางทีอาจจะเป็นเพราะวิธีการเชิญชวนของน้องสามยังไม่ถูกต้องกระมัง"
"วันหลัง ข้าคงต้องขอคำชี้แนะจากพี่รองให้มากเสียแล้ว"
"ยินดีเสมอ"
ปัง!
บานหน้าต่างไม้ถูกปิดลงทันที
เยี่ยนซานเหอยกมือขึ้นลูบแขนตัวเองที่ขนลุก นัยน์ตาสะท้อนความคลางแคลงใจออกมาให้เห็น
ถึงแม้ว่าคนหนึ่งจะเป็นบุตรชายสายตรง และอีกคนจะเป็นบุตรที่เกิดจากอนุภรรยา แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคนนอกเช่นนาง พวกเขาก็ควรจะรักษาท่าทีให้ดูมีความเคารพซึ่งกันและกันบ้างมิใช่หรือ
ระหว่างพี่น้องสองคนนี้ ในอดีตเคยเกิดเรื่องราวอันใดขึ้นกันแน่
....
จวนตระกูลเซี่ยมีเรื่องราวที่ถูกปิดบังเอาไว้ แต่ความลับเหล่านั้นล้วนจมดิ่งอยู่ภายใต้ผืนน้ำอันลึกซึ้ง
ในขณะเดียวกัน จวนตระกูลเซี่ยก็ราวกับสถานที่ที่ไร้ซึ่งความลับใดๆ เพราะเพียงแค่เวลาผ่านไปไม่นาน ข่าวเรื่องที่แม่นางเยี่ยนจะออกไปเดินเล่นบนถนนสายต่างๆ พร้อมกับคุณชายรองก็แพร่สะพัดไปจนรู้กันทั่วทั้งจวน
....
ณ เรือนฉือเอิน
ฮูหยินผู้เฒ่ากำลังรับประทานอาหารเช้า เมื่อได้ยินข่าวคราวที่รายงานเข้ามา นางก็แย้มยิ้มออกมาด้วยความเบิกบานใจ พร้อมกับสั่งการให้บ่าวรับใช้ตักข้าวต้มเพิ่มให้อีกค่อนชาม
อุปนิสัยของเด็กสาวผู้นั้น ใช่ว่าจะยอมเดินตามผู้ใดออกไปข้างนอกอย่างง่ายดายเสียเมื่อไหร่ การที่นางยอมตกลง ย่อมแสดงให้เห็นว่าเจ้าสองสามารถเข้าไปอยู่ในสายตาของนางได้แล้ว
ช่างเป็นเรื่องน่ายินดีเสียนี่กระไร
....
ณ เรือนมู่เซียง
หลังจากที่อนุภรรยาหลิ่วได้รับทราบข่าว นางก็ใช้มืออันขาวผ่องตบลงบนหลังมือของเซี่ยหว่านซูผู้เป็นบุตรสาวเบาๆ
"เชื่อฟังคำสอนของอี๋เหนียงนะ ต่อจากนี้ไป เจ้าจะต้องหาโอกาสเข้าไปตีสนิทและใกล้ชิดกับแม่นางเยี่ยนผู้นี้ให้มากขึ้นอีก"
เซี่ยหว่านซูขมวดคิ้วเข้าหากัน
"พี่รองถูกตาต้องใจนางเข้าแล้วหรือเจ้าคะ?"
อนุภรรยาหลิ่วถลึงตาใส่บุตรสาว
"อย่าได้พูดจาเหลวไหล เรื่องคู่ครองต้องเชื่อฟังคำสั่งของบิดามารดา และคำของแม่สื่อ จะนำมาตกลงปลงใจกันเองเป็นการส่วนตัวได้อย่างไร"
....
ณ เรือนหลัก ฝั่งตะวันออก
สะใภ้อู๋แทบจะหลุดหัวเราะออกมาด้วยความปีติยินดี
ขอเพียงแค่นางไม่มาข้องแวะหรือสร้างความเดือดร้อนให้แก่ลูกสามของนาง จะไปจับคู่กับเจ้าสองที่อยู่ในจวน หรือบุรุษคนใดที่อยู่ภายนอก นางก็พร้อมจะยกมือสนับสนุนอย่างเต็มที่ทั้งนั้น
เพียงแต่ว่า หากเจ้าสองได้ครองคู่กับสตรีที่มีพื้นเพเช่นนี้ ชั่วชีวิตนี้เขาก็อย่าได้หวังว่าจะสามารถก้าวข้ามหน้าข้ามตาบุตรชายทั้งสองคนของนางไปได้เลย
....
ณ เรือนฟางโจว
สะใภ้จูปรายตามองไปทางชุนเถา ชุนเถารีบล้วงเอาเหรียญทองแดงสองเหรียญออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นส่งให้แก่หญิงรับใช้ชราที่วิ่งกระหืดกระหอบมาแจ้งข่าว
คล้อยหลังหญิงรับใช้ชราผู้นั้น ชุนเถาก็ขยับเข้าไปใกล้ผู้เป็นนาย ลดระดับเสียงลงจนกลายเป็นกระซิบกระซาบ
"สะใภ้ใหญ่เจ้าคะ หรือว่าคุณชายรองเขาจะมีใจให้นาง?"
"มีคำกล่าวโบราณประโยคหนึ่งได้กล่าวเอาไว้"
สะใภ้จูทอดสายตามองดูใบหน้าที่ดูดีของตนเองผ่านบานคันฉ่องทองเหลือง น้ำเสียงของนางราบเรียบไร้ระลอกคลื่น
"สิ่งที่ตาเห็นคือความจริง สิ่งที่หูได้ยินคือความเท็จ แต่สำหรับข้านั้น แม้แต่สิ่งที่ตาเห็นก็อาจจะไม่ใช่ความจริงเสมอไป พวกเราก็แค่รอดูสถานการณ์ต่อไปเงียบๆ ก็แล้วกัน"
....
ภายในรถม้าที่กำลังแล่นไปตามถนน
เซี่ยเต้าจือและเซี่ยเอ๋อร์ลี่ต่างก็นั่งเผชิญหน้ากันด้วยสภาพที่มีรอยคล้ำใต้ดวงตากันคนละสองข้าง
เพียงเพราะเรื่องราววุ่นวายที่คุณชายสามก่อขึ้นเมื่อคืนนี้ ทำให้สองพ่อลูกตระกูลเซี่ยต้องอดหลับอดนอนไปตลอดทั้งคืน
เนิ่นนานให้หลัง เซี่ยเต้าจือจึงเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมา
"ในเมื่อเรื่องราวเดินทางมาถึงขั้นนี้แล้ว พูดอะไรไปก็ไร้ประโยชน์ ทำได้เพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าแล้วค่อยหาวิธีแก้ไขกันไปทีละก้าวเท่านั้น"
เซี่ยเอ๋อร์ลี่พยักหน้ารับคำ
"ส่วนเรื่องทางฝั่งของฮูหยินผู้เฒ่ากับมารดาของเจ้านั้น ข้าจะเป็นคนไปพูดคุยอธิบายด้วยตัวเอง"
เซี่ยเต้าจือถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่
"ฮูหยินผู้เฒ่าเป็นคนมีเหตุผล แต่ทว่ามารดาของเจ้านี่สิช่างรับมือยาก"
หัวใจของเซี่ยเอ๋อร์ลี่หล่นวูบ
แย่แล้ว เกรงว่าเรื่องราวบนโต๊ะอาหารในห้องอุ่นเมื่อคืน คงจะลอยไปเข้าหูของบิดาเข้าให้แล้วเป็นแน่
"เจ้าใหญ่เอ๋ย ภรรยาดีมีเมตตาสามีย่อมพานพบแต่ความเจริญ ลูกหลานกตัญญูรู้คุณบิดามารดาย่อมเบาใจ"
เซี่ยเต้าจือที่ไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาทั้งคืนมีสีหน้าซีดเผือด
"อันที่จริง การที่เจ้าสามเอ่ยปากปฏิเสธไปก็ถือว่าเป็นเรื่องดี หากรับสตรีที่มีอุปนิสัยเช่นแม่นางตู้เข้ามาเป็นสะใภ้ เกรงว่าบ้านเรือนคงจะหาความสงบสุขไม่ได้อีกต่อไป"
คำพูดประโยคนี้ แม้ภายนอกจะฟังดูเหมือนกำลังวิพากษ์วิจารณ์ถึงตู้อีอวิ๋น แต่ความหมายแฝงลึกๆ แล้วกลับพุ่งเป้าไปที่สะใภ้อู๋ผู้เป็นมารดาแท้ๆ ของเขาต่างหาก
เซี่ยเอ๋อร์ลี่นั้นเป็นคนฉลาดเฉลียวปานใด ย่อมเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ได้ในทันที
"ท่านพ่อโปรดวางใจ หากมีโอกาส ข้ากับสะใภ้ใหญ่จะช่วยกันพูดจาเกลี้ยกล่อมมารดาอีกแรงขอรับ"
"สมควรช่วยกันพูดจาเกลี้ยกล่อม หากเป็นคำพูดที่หลุดออกมาจากปากของพวกเจ้าสองคนสามีภรรยา นางก็น่าจะยังพอรับฟังอยู่บ้างสักส่วนสองส่วน"
เซี่ยเต้าจือเปลี่ยนหัวข้อสนทนา
"จริงสิ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะขอฟังความคิดเห็นจากเจ้าสักหน่อย"
[จบบท]