บทที่ 200: กังวลใจ
"ท่านพ่อเชิญพูดมาได้เลยขอรับ"
"ฮูหยินผู้เฒ่าอยากจะรั้งตัวเด็กที่ชื่อซานเหอให้อยู่ในจวนของเราต่อไป"
"ก็ให้อยู่ต่อแล้วไม่ใช่หรือขอรับ..."
สีหน้าของเซี่ยเอ๋อร์ลี่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว
"ความหมายของฮูหยินผู้เฒ่าก็คือ จะให้แต่งงานเข้ามาในจวนอย่างนั้นหรือขอรับ? แล้วให้แต่งกับใครกัน?"
เซี่ยเต้าจือพยักหน้ารับ
"เจ้าสอง"
ท่าทีของเซี่ยเอ๋อร์ลี่ดูเคร่งเครียดขึ้นมา ถัดมาครู่หนึ่งจึงอ้าปาก
"เรื่องอื่นยังไม่ต้องพูดถึง ข้าเกรงว่าฐานะชาติตระกูลของนางจะทำให้เจ้าสองต้องน้อยหน้าคนอื่นเอาได้นะขอรับ"
"แต่เดิมข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน แต่ประโยคที่เด็กคนนั้นเอ่ยกับมารดาของเจ้าเมื่อวานนี้ ทำให้ข้าต้องเปลี่ยนความคิดเสียใหม่"
สายตาของเซี่ยเต้าจือทอประกายลุ่มลึก
"ความรู้ความสามารถของท่านปู่เยี่ยน ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว เด็กคนนั้นได้รับการถ่ายทอดวิชามาจากเขาโดยตรง ความรู้ที่อยู่ในตัวนางย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน"
เซี่ยเอ๋อร์ลี่ลอบถอนหายใจอยู่ในอก
เรื่องความรู้ความสามารถยังถือเป็นเรื่องรอง แต่ประเด็นสำคัญก็คือ เด็กสาวผู้นี้แม้จะมีนิสัยเย็นชา ทว่านางกลับรู้ความและมีเหตุผล คนเช่นนี้หากได้มาคู่กับเจ้าสอง...
เซี่ยเอ๋อร์ลี่ส่งเสียงหยั่งเชิงบิดา
"ก็ไม่รู้ว่าอนุภรรยาหลิ่วจะถูกตาต้องใจนางหรือไม่นะขอรับ?"
เซี่ยเต้าจือไม่ได้ต่อบทสนทนา เขาค่อยๆ หลับตาลงช้าๆ
"ยังไม่ต้องรีบร้อน ขอเวลาข้าคิดทบทวนเรื่องนี้ให้ดีเสียก่อน"
เซี่ยเอ๋อร์ลี่มองดูรอยคล้ำใต้ตาของบิดา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
การให้เจ้าสองแต่งงานกับเด็กสาวผู้นั้น นับว่าเป็นวิธีที่ได้ประโยชน์ด้วยกันทั้งสองฝ่ายจริงๆ แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ภายในใจของเขากลับมีความกังวลอีกชั้นหนึ่งซ่อนอยู่
เยี่ยนซานเหอย่อมไม่มีทางรู้เลยว่า คำว่าตกลงสองคำที่นางเอ่ยออกไปนั้น จะทำให้ผู้คนมากมายในจวนตระกูลเซี่ยต้องคิดทบทวนไปมานับครั้งไม่ถ้วน และยิ่งไม่มีทางรู้เลยว่า เรื่องคู่ครองของตนเองนั้น มีคนกำลังช่วยคิดและเป็นกังวลแทนอยู่
นางกับหลี่ปู้เหยียนเดินมาถึงบริเวณประตูเล็กด้านข้างตามที่ได้นัดหมายเอาไว้
เซี่ยปู้ฮั่วช้อนตาขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ
นายบ่าวสองคนนี้ล้วนแต่งกายด้วยชุดของบุรุษ ดูองอาจผ่าเผยเป็นอย่างมาก
เยี่ยนซานเหอเองก็ประหลาดใจเช่นกัน
คุณชายรองเซี่ยที่ยืนอยู่ตรงหน้าสวมชุดคลุมยาวที่ดูเก่าและใหม่ผสมกันไป ทั่วทั้งร่างไม่มีแม้แต่หยกประดับสักชิ้น ดูเป็นบัณฑิตที่สะอาดสะอ้านสบายตา ชวนให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกเจริญหูเจริญตา
เซี่ยปู้ฮั่วเก็บซ่อนสีหน้าของตนเองลงอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงฟังดูผ่อนคลาย
"แม่นางเยี่ยน ขึ้นรถม้าเถิด"
เยี่ยนซานเหอส่ายหน้าเบาๆ
"ไม่ต้องไปไกลหรอก แค่เดินดูแถวๆ นี้ก็พอแล้ว"
รอยยิ้มบางเบาจุดขึ้นบนริมฝีปากของเซี่ยปู้ฮั่ว
"เช่นนั้นก็พาแม่นางไปดูร้านรวงของจวนตระกูลเซี่ยที่อยู่ใกล้ๆ นี้ก็แล้วกัน"
รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า ครึ่งชั่วยามให้หลังก็มาจอดลงที่บริเวณหน้าร้านแห่งหนึ่ง
เยี่ยนซานเหอเดินเข้าไปดูด้านใน กลับพบว่าเป็นร้านขายชุดพู่กันหมึกกระดาษและแท่นฝนหมึก
รอยยิ้มประดับบนใบหน้าของเซี่ยปู้ฮั่ว
"ร้านขายชุดพู่กันหมึกกระดาษและแท่นฝนหมึกในเมืองหลวง ส่วนใหญ่ก็เป็นของตระกูลเซี่ยทั้งนั้น แม่นางเลือกดูตามสบายเถิด หากถูกใจสิ่งใดก็บอกข้าได้เลย"
เยี่ยนซานเหอไม่ได้โต้ตอบสิ่งใด ทว่าหลี่ปู้เหยียนที่อยู่ด้านหลังนางกลับเป็นฝ่ายส่งเสียง
"คุณชายรอง ข้าขอถามอะไรสักสองสามข้อได้หรือไม่เจ้าคะ?"
เซี่ยปู้ฮั่วสังเกตเห็นว่าเวลาที่หลี่ปู้เหยียนส่งเสียง เยี่ยนซานเหอจะขยับตัวไปด้านข้างหนึ่งก้าว เพื่อหลีกทางให้หลี่ปู้เหยียนได้มายืนเผชิญหน้ากับเขาแทน
เขารักษาสีหน้าให้เป็นปกติ
"แม่นางเชิญถามมาได้เลย"
หลี่ปู้เหยียนมองสำรวจรอบๆ
"จวนของคุณชายมีร้านขายชุดพู่กันหมึกกระดาษและแท่นฝนหมึกทั้งหมดกี่แห่งหรือเจ้าคะ?"
เซี่ยปู้ฮั่วลองคำนวณดู
"ห้าสิบแปดแห่ง"
แววตาของหลี่ปู้เหยียนฉายแววครุ่นคิด
"แล้วอาคารเหล่านี้เช่าเอา หรือว่าเป็นทรัพย์สินของตระกูลเซี่ยทั้งหมดหรือเจ้าคะ?"
เซี่ยปู้ฮั่วตอบกลับอย่างรวดเร็ว
"ส่วนใหญ่เช่าเอา ส่วนน้อยเป็นของครอบครัวเราเอง"
หลี่ปู้เหยียนซ่อนมือไว้ด้านหลังแล้วขยับนิ้วคำนวณอยู่หลายครั้ง ก่อนจะชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้วให้เยี่ยนซานเหอดู
เยี่ยนซานเหอพยักหน้ารับ
พวกนางกำลังทายคำใบ้อะไรกันอยู่หรือ?
คนที่มีภูมิหลังอย่างเซี่ยปู้ฮั่ว ต่อให้ในใจจะมีความสงสัยมากเพียงใด เขาก็จะไม่ยอมหลุดปากถามออกไปแม้แต่ประโยคเดียว
ส่วนหลี่ปู้เหยียนนั้น หลังจากถามจบก็ถอยกลับไปยืนอยู่ด้านหลังของเยี่ยนซานเหอ และไม่ยอมพูดอะไรอีกเลย
เซี่ยปู้ฮั่วชี้ไปที่แท่นฝนหมึกที่ชั้นวาง
"แท่นฝนหมึกอันนี้ถือว่าดูดีทีเดียว ไม่รู้ว่าจะถูกตาต้องใจแม่นางหรือไม่?"
เยี่ยนซานเหอหยิบขึ้นมาดูอยู่ครู่หนึ่ง
"ดูดีจริงๆ นั่นแหละ ปู้เหยียน"
หลี่ปู้เหยียนล้วงเอาเงินออกมา
เซี่ยปู้ฮั่วรีบระบายยิ้มออกมา
"ข้ามอบให้แม่นางก็แล้วกัน"
เยี่ยนซานเหอขมวดคิ้วเล็กน้อย
เซี่ยปู้ฮั่วส่งยิ้มบางๆ
"แม่นางอย่าเพิ่งรีบขมวดคิ้วไปเลย คุณหนูใหญ่และน้องหญิงข้าก็เคยมอบให้เหมือนกัน"
ความหมายที่แฝงอยู่ก็คือ ข้าเองก็เห็นเจ้าเป็นคนในครอบครัวคนหนึ่งเช่นกัน
เยี่ยนซานเหอนึกถึงน้ำแกงแผ่นแป้งเมื่อเช้านี้ขึ้นมาได้
"ท่านมอบแท่นฝนหมึกให้ข้า เช่นนั้นข้าจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารท่านเอง แบบนี้ดีหรือไม่?"
เซี่ยปู้ฮั่วแย้มยิ้มออกมาอย่างพอเหมาะพอเจาะ
"ดีเลย!"
เดินดูร้านรวงไปได้สักสองสามแห่ง ก็ถึงเวลาอาหารพอดี
นายบ่าวอย่างเยี่ยนซานเหอไม่คุ้นเคยกับเมืองหลวงนัก จึงให้เซี่ยปู้ฮั่วเป็นคนนำทางเข้าไปในโรงสุราแห่งหนึ่ง
ห้องส่วนตัวอยู่บนชั้นสอง ถูกตกแต่งเอาไว้อย่างประณีตงดงาม
เซี่ยปู้ฮั่วผายมือเป็นเชิงเชิญชวน
"ที่นี่ไม่มีคนนอก แม่นางหลี่นั่งลงเถิด อูหัง เจ้าเองก็นั่งลงด้วยสิ"
เซี่ยปู้ฮั่วปรายตามองเสี่ยวเอ้อที่กำลังรินชา
"เอาตามกฎเดิม"
เสี่ยวเอ้อรีบขานรับ
"ขอรับ คุณชายรอง"
หลี่ปู้เหยียนนั่งลงอย่างเปิดเผยผ่าเผย ทว่าอูหังกลับกล้านั่งเพียงแค่ครึ่งก้น ท่าทางของเขาดูอึดอัดเกร็งไปหมด
เยี่ยนซานเหอสังเกตเห็นภาพนั้น นางจึงอดไม่ได้ที่จะมองไปทางเซี่ยซื่อสือด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง
เมื่ออาหารมาส่งจนครบ นางก็หยิบตะเกียบขึ้นมา
"คุณชายรอง เชิญ"
ชายหนุ่มค้อมศีรษะเล็กน้อย
"แม่นางเยี่ยน ข้าไม่เกรงใจแล้วนะ"
อาหารมื้อนี้ถูกจัดการลงไปอย่างเงียบเชียบ
นอกเสียจากอูหังที่ดูไม่เป็นธรรมชาติในทุกการเคลื่อนไหวแล้ว อีกสามคนที่เหลือล้วนรับประทานอาหารกันอย่างเบิกบานใจ
เมื่อรับประทานเสร็จ หลี่ปู้เหยียนก็ล้วงเงินออกมาจ่าย ส่วนเซี่ยปู้ฮั่วก็ยกป้านชาขึ้นมารินน้ำเติมให้เยี่ยนซานเหอ
หลังจากดื่มชาจนหมดถ้วย เยี่ยนซานเหอก็เอ่ยปาก
"ช่วงบ่ายคุณชายรองยังคงมีธุระต้องไปจัดการ พวกเราคงต้องแยกย้ายกันตรงนี้แล้วล่ะ"
เซี่ยปู้ฮั่วมองไปยังสตรีตรงหน้า
"ข้าจะให้อูหังไปส่งแม่นางกลับจวน"
เยี่ยนซานเหอโบกมือปฏิเสธ
"อากาศกำลังดี ข้ากับปู้เหยียนจะค่อยๆ เดินกลับไป ถือโอกาสย่อยอาหารไปด้วยในตัว"
เซี่ยปู้ฮั่วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้
"ได้ยินบ่าวไพร่เล่าว่าแม่นางหลี่ตื่นขึ้นมาฝึกวิทยายุทธ์ตั้งแต่เช้าตรู่ทุกวัน คิดว่านางคงจะปกป้องดูแลแม่นางได้"
เยี่ยนซานเหอพยักหน้ารับ
"ใช่ เพราะฉะนั้นก็ไม่ต้องเป็นกังวลไปหรอก"
เซี่ยปู้ฮั่วส่งยิ้มบางๆ แล้วหยัดกายลุกขึ้นยืน
"เช่นนั้นข้าจะไปส่งแม่นางที่ประตู"
....
คนทั้งสี่บอกลากันที่บริเวณหน้าประตูโรงสุรา
หลี่ปู้เหยียนหันกลับไปมองด้านหลังแวบหนึ่ง
"ซานเหอ เจ้าไม่คิดว่าเซี่ยซื่อสือผู้นี้เป็นคนที่น่าสนใจมากหรอกหรือ?"
เยี่ยนซานเหอเลิกคิ้วขึ้น
"ลองเล่ามาสิ น่าสนใจอย่างไร?"
หลี่ปู้เหยียนวิเคราะห์อย่างละเอียด
"ไม่ประจบสอพลอ ไม่เอาอกเอาใจ ไม่ทำตัวหมางเมิน ไม่ละเลย วางตัวได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ ทำให้คนที่อยู่ด้วยรู้สึกสบายใจตั้งแต่ต้นจนจบ"
หลี่ปู้เหยียนข่มความรู้สึกอยากจะหันกลับไปมองอีกครั้งเอาไว้
"การจะทำแบบนี้ได้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ ต้องคอยคาดเดาจิตใจคนอยู่ตลอดเวลา ข้าล่ะรู้สึกสงสารเขาขึ้นมานิดหน่อยแล้วสิ"
เยี่ยนซานเหอส่ายหน้าเบาๆ
"อย่าเพิ่งรีบด่วนสรุปไปเลย"
เยี่ยนซานเหอหลุบตาลงต่ำ
"เรื่องราวของเรือนหลักและเรือนรองนั้นมีความซับซ้อนซ่อนเงื่อนอยู่มาก นอกเหนือจากสะใภ้อู๋กับเซี่ยหว่านซูแล้ว ข้ามองว่าคนทั้งจวนตระกูลเซี่ยไม่มีผู้ใดเลยที่ไม่ฉลาดเฉลียว"
หลี่ปู้เหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งเสียงอีกครั้ง
"ร้านรวงห้าสิบแปดแห่ง ในหนึ่งปีน่าจะมีรายรับเข้ามาราวๆ หนึ่งหมื่นตำลึงเงิน แต่ค่าใช้จ่ายในเรื่องอาหารการกินและที่อยู่อาศัยของตระกูลเซี่ยนั้น ต้องใช้เงินมากกว่านี้อย่างแน่นอน อย่าให้เป็นเหมือนจวนตระกูลจี้อีกแห่งหนึ่งเลย"
เยี่ยนซานเหอกวาดสายตามองไปรอบๆ
"บางทีจวนตระกูลเซี่ยอาจจะยังมีการทำมาหากินอย่างอื่นอยู่อีกก็เป็นได้"
เยี่ยนซานเหอชี้ไปที่ตรอกด้านหน้า
"ถึงตรอกซื่อเถียวแล้ว เจ้าก็คอยระวังตัวเอาไว้หน่อยก็แล้วกัน"
หลี่ปู้เหยียนตบหน้าอกตัวเองเบาๆ
"วางใจเถอะ ข้าก็คุยไปคอยเงี่ยหูฟังไปนั่นแหละ!"
ประตูเล็กอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ทว่าตรอกซื่อเถียวกลับอยู่ทางทิศตะวันออก เพื่อเป็นการหลบเลี่ยงสายตาผู้คน เยี่ยนซานเหอจึงจงใจเดินอ้อมจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ไปเป็นวงกว้าง จนกระทั่งมองเห็นพุ่มกุหลาบที่กำลังเบ่งบานเขียวขจีเรียงรายอยู่เป็นแนวยาว
หลี่ปู้เหยียนสะกิดแขนเยี่ยนซานเหอ
"ดูนั่น!"
หลี่ปู้เหยียนตาไว มองเห็นประตูไม้สีเทาบานเล็กที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางใบไม้สีเขียวได้อย่างรวดเร็ว
ประตูบานนั้นไม่สูงนัก ต้องค้อมตัวลงจึงจะสามารถเดินเข้าไปได้
หลี่ปู้เหยียนมองซ้ายมองขวาด้วยความระแวดระวัง นางรวบรวมลมปราณไว้ที่จุดตันเถียน ก่อนจะกระโดดขึ้นไปยืนอยู่บนกำแพง
เมื่อมองลงมาจากที่สูง ความเคลื่อนไหวจากทั่วทุกสารทิศก็ปรากฏแก่สายตาได้อย่างชัดเจนมากยิ่งขึ้น
นางส่งสัญญาณมือให้แก่เยี่ยนซานเหอ เยี่ยนซานเหอเข้าใจความหมาย จึงค้อมตัวมุดเข้าไปในพุ่มกุหลาบ แล้วรีบยื่นมือออกไปผลักประตู
ยังไม่ทันที่มือจะสัมผัสโดนขอบประตู ประตูก็ถูกดึงเปิดออกจากด้านใน มือใหญ่ข้างหนึ่งยื่นออกมาดึงตัวเยี่ยนซานเหอเข้าไปด้านในอย่างแผ่วเบา
ทว่าหลี่ปู้เหยียนกลับยังคงไม่ขยับเขยื้อน
นางนั่งยองๆ อยู่บนกำแพงเพื่อคอยเฝ้าระวังอย่างเงียบๆ อยู่ครู่ใหญ่ เมื่อแน่ใจแล้วว่าทุกอย่างปลอดภัยดี จึงค่อยๆ กระโดดข้ามกำแพงลงไปด้านใน
[จบบท]