บทที่ 24: ความจริง

บทที่ 24: ความจริง

เซี่ยเต้าจือมองดูมารดาชราที่แม้อ่อนแรงเต็มที ทว่ามือทั้งสองข้างยังคงกำไม้เท้าไว้แน่นด้วยความเวทนา เขาไม่อาจทนมองภาพความเจ็บปวดนี้ได้อีกต่อไป จึงคุกเข่าทั้งสองข้างลงกับพื้นหน้าผู้เป็นมารดา

ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยเห็นอาการของบุตรชายก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดเรี่ยวแรง ดวงตาฝ้าฟางค่อยๆ หลุบต่ำลงปิดบังความรวดร้าวในใจ

"ตอนนั้นเขาเขียนหนังสือหย่าให้ข้า แต่ข้าฉีกมันทิ้งไปเอง"

ประโยคเดียวกลับสร้างความตื่นตะลึงให้แก่ทุกคนราวกับฟ้าผ่าลงกลางวันแสกๆ แม้แต่เยี่ยนซานเหอที่มีใบหน้าเรียบเฉยมาตลอดก็ยังเผยแววตาไม่อยากจะเชื่อออกมา

นางถึงกับฉีกมันทิ้งเชียวหรือ

ทำไมกัน

เซี่ยเต้าจือรู้สึกหนาวสั่นวาบไปทั้งแผ่นหลัง ความสิ้นหวังเอ่อล้นทะลักขึ้นมาในจิตใจจนอธิบายไม่ถูก

จบสิ้นแล้ว ทุกอย่างพังทลายลงหมดแล้ว

"ท่านแม่ ทำไมท่านถึงทำแบบนั้นล่ะขอรับ" เซี่ยเต้าจือตะโกนถามด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยขยับริมฝีปากไปมา ท้ายที่สุดก็หลุดเพียงเสียงถอนหายใจแผ่วเบาออกมาพร้อมน้ำตาที่คลอเบ้า

"ข้าอยาก...อยากจะเก็บความทรงจำเอาไว้บ้าง"

"เขาทอดทิ้งท่านไปแล้ว ท่านจะเก็บความทรงจำบ้าบอนั่นไว้ทำไมกัน" เซี่ยเต้าจือกรีดร้องออกมาแทบขาดใจ "ท่านแม่ ท่านหลงผิดไปแล้วนะขอรับ"

"ข้ามันหลงผิดจริงๆ"

ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยมองดูบุตรชายด้วยใบหน้าเศร้าหมองหยาดน้ำตาไหลริน

"ข้าแกล้งทำเป็นหลงลืมมาตั้งสี่สิบปีเต็ม พอที ข้าไม่อยากหลอกตัวเองอีกแล้ว ถ้ายังขืนทำแบบนี้ต่อไป พอตายไปถึงปรโลก ข้าก็คงไม่มีหน้าไปพบเขาหรอก"

เซี่ยเต้าจือเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ท่านแม่กำลังพูดเรื่องอะไรกัน

ทำไมเขาถึงไม่เข้าใจความหมายของสิ่งที่มารดาพูดเลยสักนิด

"ลูกเอ๋ย"

เรือนร่างของฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยสั่นเทาอย่างรุนแรง นางพยายามสะกดกลั้นเสียงสะอื้นไห้ในลำคอเอาไว้อย่างสุดความสามารถ

"เขาไม่เคยทำผิดต่อพวกเราเลย เป็นสองแม่ลูกอย่างเราต่างหากที่ติดค้างเขามากเกินไป ชดใช้ไม่หมด ต่อให้เกิดใหม่อีกกี่ชาติก็ชดใช้ให้เขาไม่หมดหรอก"

"ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ย เรื่องทั้งหมดมันเป็นมายังไงกันแน่ขอรับ" เซี่ยจือเฟยขมวดคิ้วถาม

ใครติดค้างใครกันแน่

เซี่ยจือเฟยฟังแล้วก็สับสนงุนงงไปหมด

ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยปรายตามองหลานชายคนเล็กด้วยแววตาเด็ดเดี่ยวราวกับทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว

สี่สิบปีที่ผ่านมา ต่อให้ต้องถูกถลกหนังแล่เนื้อ ต่อให้สังขารจะร่วงโรยไปตามกาลเวลา นางก็ยังจดจำทุกรายละเอียดในอดีตได้เป็นอย่างดี

ไม่กล้าลืมเลือน

และไม่ยอมลืมเลือน

….

ย้อนกลับไปในฤดูหนาวเมื่อหลายปีก่อน หิมะเพิ่งจะตกลงมาอย่างหนัก ความหนาวเย็นแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทุกหนแห่ง

นางกับบุตรชายนอนขดตัวกอดกันอยู่ในวัดร้าง นี่คือที่พักพิงเดียวที่พวกเขาสามารถหาได้ในเวลานั้น แม้ว่ากำแพงทั้งสี่ด้านจะมีรอยแตกร้าวให้ลมหนาวพัดเข้ามา ทว่าอย่างน้อยมันก็ยังพอใช้บังลมบังฝนได้บ้าง

เสบียงอาหารเหลือเพียงแผ่นแป้งไม่กี่ชิ้น สองแม่ลูกแบ่งกันกินคนละครึ่ง นำไปอังไฟให้พออุ่น แล้วกลืนลงคอพร้อมกับน้ำหิมะที่ละลาย ถือเป็นการประทังความหิวโหยไปได้อีกมื้อ

ตอนนั้นลูกชายเพิ่งจะอายุได้หกขวบ เป็นวัยที่กำลังเรียนรู้ แม้นางจะเป็นเพียงหญิงม่ายที่ไร้ความรู้และประสบการณ์ ทว่านางก็เข้าใจดีว่า หากอยากให้ลูกชายได้ดีมีอนาคตที่สดใส ก็ต้องส่งเสริมให้เขาได้เรียนหนังสือและรู้จักตัวอักษร

ก่อนที่จะเดินทางออกจากหมู่บ้านตระกูลเซี่ย นางคิดทบทวนไปมาอยู่หลายรอบ ลังเลใจอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจนำแม่ไก่แก่สามตัวที่เลี้ยงไว้ ไปแลกกับตำราสองเล่มจากอาจารย์สอนหนังสือที่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออก เล่มหนึ่งคือตำราซื่อซู ส่วนอีกเล่มคือตำราอู่จิง

ลูกชายของนางเป็นเด็กฉลาดหลักแหลมและมีไหวพริบ เขาพกตำราสองเล่มนี้ติดตัวไปตลอดเส้นทางที่ออกขอทานคอยสอบถามผู้คนตามรายทาง ผ่านไปกว่าครึ่งปี เขาก็สามารถจดจำตัวอักษรในตำราได้เกือบทั้งหมด

ในค่ำคืนนั้น ลูกชายยังคงหยิบตำราออกมาจากอกเสื้อด้วยความทะนุถนอมและอ่านออกเสียงดังฟังชัดเช่นเคย

พออ่านจนเหนื่อยล้า เขาก็ล้มตัวลงนอนบนกองฟาง ซุกตัวเข้ามาในอ้อมกอดของนางแล้วผล็อยหลับไป

แต่นางกลับข่มตาหลับไม่ลงเลยสักนิด

อากาศหนาวเย็นลงทุกวัน หากยังหาที่พักพิงถาวรไม่ได้ มีหวังพวกนางสองแม่ลูกคงต้องทนหนาวตายอยู่ท่ามกลางกองหิมะพวกนี้เป็นแน่แท้

หลังจากหลับๆ ตื่นๆ ไปได้สักสองสามชั่วยาม พอฟ้ายังไม่ทันสาง นางก็แอบลุกขึ้นมาเงียบๆ ตั้งใจจะออกไปเดินดูรอบๆ เผื่อจะขุดหาของกินประทังชีวิตจากพื้นดินที่ถูกหิมะปกคลุมหนาเตอะได้บ้าง

ทว่าพอเดินพ้นประตูวัดร้างออกไป นางก็เห็นใครบางคนยืนอยู่หน้าประตู คนผู้นั้นแต่งตัวดูดีมีชาติตระกูลเป็นอย่างมาก

พอเห็นนางเดินออกมา ชายคนนั้นก็พ่นลมหายใจที่เป็นไอสีขาวขุ่น แล้วหยิบป้ายห้อยเอวออกมาจากอกเสื้อ

"นี่ เจ้าสนใจจะไปเป็นบ่าวรับใช้ที่ตระกูลเยี่ยนไหม ถ้าสนใจ พรุ่งนี้ก็เอาป้ายนี่ไปที่จวนตระกูลเยี่ยนได้เลยนะ"

นางยืนอึ้งไปชั่วขณะ ไม่อยากเชื่อเลยว่าจะมีเรื่องดีๆ แบบนี้หล่นทับ

"อ้าว ดูทำหน้าเข้าสิ ไม่เชื่อข้าล่ะสิ" ชายคนนั้นทำเสียงฟึดฟัดในลำคอเพื่อแสดงความไม่พอใจ "ไม่ต้องเซ็นสัญญาขายตัวหรอกนะ ทำแค่สัญญาจ้างงานก็พอ ได้เงินเดือนละหนึ่งตำลึง มีที่พักมีข้าวให้กินพร้อม ไม่ต้องกลัว ข้าไม่ใช่พวกแก๊งลักพาตัวหรอกน่า"

นางทั้งตกใจและดีใจในเวลาเดียวกัน รีบทิ้งตัวคุกเข่าลงกับพื้นแล้วโขกศีรษะให้ชายคนนั้นครั้งแล้วครั้งเล่า

"พอๆ ไม่ต้องมากราบไหว้ข้าหรอก เอาไว้ไปโขกศีรษะขอบคุณนายท่านของข้าเถอะ ถึงจะถูกเรื่อง" ชายคนนั้นถูมือไปมาและกระทืบเท้าคลายความหนาว "เมื่อวานนายท่านของข้าบังเอิญเดินผ่านมาแถวนี้ แล้วได้ยินเสียงลูกชายของเจ้าอ่านหนังสือ ท่านบอกว่าอ่านได้น่าฟังดี ก็เลยสั่งให้ข้ามารอพวกเจ้าตั้งแต่เช้าตรู่ พวกเจ้านี่โชคดีจริงๆ นะ"

จนกระทั่งนางได้ก้าวเท้าเข้ามาในจวนตระกูลเยี่ยนจริงๆ ถึงได้รู้ว่าตัวเองมีบุญหล่นทับมากแค่ไหน

ตระกูลเยี่ยนเป็นตระกูลใหญ่โต มีทรัพย์สินมากมาย แค่บ่าวไพร่ในจวนก็มีเป็นร้อยคนแล้ว นางถูกส่งไปทำงานที่ห้องซักล้าง ผู้ดูแลยังแบ่งห้องพักเล็กๆ ให้นางกับลูกชายได้พักพิงด้วย

แม้ห้องจะคับแคบไปบ้าง แต่ก็พอคุ้มแดดคุ้มฝนได้เป็นอย่างดี ผ้าห่มปูนอนก็ยัดไส้ด้วยปุยฝ้ายหนานุ่ม นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางและลูกชายได้นอนห่มผ้าที่ให้ความอบอุ่นสบายตัวถึงเพียงนี้

เวลาล่วงเลยไปกว่าครึ่งเดือน นางถึงเพิ่งมีโอกาสได้พบหน้านายท่านที่ชายคนนั้นพูดถึง

บุรุษผู้นั้นอายุราวสามสิบต้นๆ รูปร่างหน้าตาสะอาดสะอ้าน ผิวพรรณขาวสว่าง ท่วงท่าดูสุภาพเรียบร้อย เต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของบัณฑิตผู้ทรงความรู้ ดูคล้ายกับหลุดออกมาจากภาพวาดเลยทีเดียว

นางไม่กล้าจ้องมองเขานาน รีบคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้น

"พวกเจ้าสองแม่ลูกแม้จะยากจนข้นแค้น แต่ก็ไม่เคยละทิ้งความพยายามที่จะศึกษาหาความรู้ จุดนี้แหละที่ทำให้ข้าประทับใจ" เขายืนมองนางจากที่สูง "ตระกูลเยี่ยนไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์ ต่อจากนี้ไป เจ้าจงตั้งใจทำงานและอบรมสั่งสอนลูกชายให้ดี สักวันหนึ่งความลำบากจะผ่านพ้นไป ความสบายจะเข้ามาแทนที่เอง"

น้ำเสียงของเขาดูเย็นชาและแฝงไปด้วยความหยิ่งยโส พูดจบก็สั่งให้นางถอยออกไป

นางถอยหลังออกมายืนอยู่ด้านนอก เมื่อนึกถึงความมีน้ำใจของเขา นางก็คุกเข่าลงบนพื้นลานกว้าง โขกศีรษะให้อีกสามครั้งก่อนจะเดินจากไป

นางมักจะขยันขันแข็งทำงานมากกว่าคนอื่นๆ เสมอ ทุกครั้งที่ต้องซักเสื้อผ้าของเขา นางก็จะเพิ่มความใส่ใจลงไปเป็นพิเศษ หากเห็นว่ามีรอยด้ายลุ่ยหรือตะเข็บหลุดตรงไหน นางก็จะแอบซ่อมแซมเย็บปะให้เรียบร้อยอย่างเงียบๆ

เรื่องราวในอดีตของเขาค่อยๆ แว่วเข้าหูนางผ่านคำบอกเล่าของเหล่าบ่าวไพร่

เขาเป็นคนฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก มีนิสัยเย็นชาและหยิ่งทะนงตัว แต่งงานตอนอายุสิบแปด ไม่เคยรับอนุภรรยา มีบุตรชายสามคนและบุตรสาวหนึ่งคน

ตอนอายุสามสิบ ภรรยาเอกล้มป่วยและจากไปก่อนวัยอันควร เขาก็ไม่เคยแต่งงานใหม่เลย นอกจากทำงานรับราชการแล้ว เขาก็เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการวาดภาพแต่งกวี และออกเดินทางท่องเที่ยวชมธรรมชาติ

บางคนก็เล่าว่าเขาเป็นคนอารมณ์ร้ายและมีนิสัยประหลาด หากอารมณ์ดีก็จะยอมพูดคุยด้วยหลายประโยค แต่ถ้าวันไหนอารมณ์ไม่ดี ต่อให้ผ่านไปสิบวันครึ่งเดือน เขาก็จะปิดปากเงียบไม่ยอมพูดจา บ่าวไพร่ในจวนตระกูลเยี่ยนล้วนแต่หวาดกลัวเขากันทั้งนั้น

นางเองก็กลัวเขาเช่นกัน แต่ก็ไม่ได้หวาดกลัวจนถึงขั้นลนลาน

บุรุษที่จิตใจอ่อนโยนจนยอมยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเพียงเพราะได้ยินเสียงเด็กน้อยอ่านหนังสือ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ต้องเป็นคนดีอย่างแน่นอน

คนดีๆ แบบนี้ไม่มีอะไรให้น่ากลัวหรอก

งานที่ห้องซักล้างไม่ได้หนักหนาสาหัสอะไร พอนางทำงานของตัวเองเสร็จ ก็มักจะวิ่งไปช่วยงานที่ห้องเย็บปักถักร้อยซึ่งอยู่ติดกัน

ในห้องนั้นมีหญิงช่างปักอยู่คนหนึ่ง มีหน้าที่ตัดเย็บเสื้อผ้าให้เขาโดยเฉพาะ

มีอยู่ครั้งหนึ่ง หญิงช่างปักคนนั้นล้มป่วยเป็นไข้หวัด ทำงานเย็บปักไม่ทันตามกำหนด พอเห็นว่านางมีฝีมือเย็บปักที่ประณีตงดงาม ก็เลยโยนงานตัดเย็บเสื้อผ้าของเขามาให้นางทำแทน

นางรู้มาว่าเขาชื่นชอบต้นไผ่เป็นพิเศษ จึงได้ปักลวดลายใบไผ่เพิ่มลงไปสองใบที่ปลายแขนเสื้อตัวนั้น

นางตั้งใจปักลวดลายอย่างสุดฝีมือ จนใบไผ่ดูราวกับมีชีวิตพลิ้วไหวได้จริงๆ

ไม่กี่วันต่อมา เขาก็เรียกตัวนางไปพบอีกครั้ง ภาพเดิมๆ ก็ปรากฏขึ้น คนหนึ่งยืน ส่วนอีกคนคุกเข่า

เขายืนจ้องมองนางอยู่นาน ในที่สุดก็โพล่งถามขึ้นมา

"เจ้ามีเรื่องอะไรจะขอร้องข้าล่ะ"

นางตื่นตระหนกที่ความนัยลึกๆ ในใจถูกเขามองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง ทั้งรู้สึกเขินอายและละอายใจผสมปนเปกันไปหมด ทว่านางก็ยังรวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยปากออกไป

"ข้าน้อยขอร้องให้นายท่าน ช่วยสั่งสอนบุตรชายของข้าให้ได้เรียนหนังสือด้วยเถอะเจ้าค่ะ"

เขาเงียบไปนานแสนนาน

นางคุกเข่าอยู่บนพื้น สายตาจดจ่ออยู่เพียงแค่รองเท้าของเขาเท่านั้น

เขาสวมรองเท้าผ้าสีดำเนื้อดี ปลายเท้าขยับเคาะพื้นเป็นจังหวะช้าๆ

นางรู้สึกได้ว่าหัวใจของตัวเองก็กำลังเต้นระรัวตามจังหวะการเคาะเท้านั้นไปทีละนิด

"เงยหน้าขึ้นมาสิ"

นางค่อยๆ เงยหน้าขึ้นตามคำสั่ง

ยามที่สายตาสี่ดวงประสานกัน นางสังเกตเห็นว่าแววตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง จากนั้นเขาก็นิ่งเงียบไปอีกพักใหญ่ ก่อนจะออกคำสั่งให้นางถอยออกไป

เมื่อเดินพ้นประตูเรือนออกมา นางก็รีบก้มหน้าลง ใช้หลังมือเช็ดที่ริมฝีปากของตัวเองอย่างรวดเร็ว

ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า เพื่อที่จะมาเข้าพบเขา นางลงทุนกัดนิ้วตัวเองจนเลือดซิบ แล้วคั้นเอาเลือดหยดเล็กๆ มาทาลงบนริมฝีปาก เพื่อให้ตัวเองดูมีสีสันและน่ามองขึ้นมาอีกสักนิด

ใช่แล้ว นางใช้เล่ห์เหลี่ยมและมารยาทั้งหมดที่มีไปจนหมดสิ้น

แม้การได้เข้ามาอยู่ในจวนตระกูลเยี่ยน จะทำให้นางและลูกชายมีที่ซุกหัวนอน มีข้าวกินอิ่มท้อง ทว่าต่อให้ลูกชายจะฉลาดเฉลียวเพียงใด หากไม่ได้รับการศึกษาที่ถูกต้อง ก็ไม่มีทางที่จะประสบความสำเร็จได้อยู่ดี นางจำเป็นต้องหาอาจารย์มาคอยชี้แนะให้เขา

ในจวนตระกูลเยี่ยนมีสถานศึกษาของตระกูลอยู่ แต่มีข้อจำกัดว่าต้องเป็นลูกหลานสายเลือดตระกูลเยี่ยนเท่านั้นถึงจะเข้าไปเรียนได้ ต่อให้พวกลูกหลานของบ่าวไพร่จะดิ้นรนแทบตาย ก็ไม่มีสิทธิ์ก้าวเท้าผ่านประตูสถานศึกษานั้นเข้าไปได้เลย

นางจึงต้องงัดทุกวิถีทางเพื่อหาทางออกให้จงได้

[จบบท]