บทที่ 28: ข้าไปเป็นเพื่อน
"ท่านย่าสบายใจได้ขอรับ" เซี่ยเอ๋อร์ลี่รู้ดีว่าความกังวลในใจของหญิงชราคือเรื่องอะไร เขาจึงกระชับมือที่เหี่ยวย่นตามกาลเวลาของนางเอาไว้แน่นเพื่อส่งผ่านความมั่นใจและให้คำมั่นสัญญา "เรื่องทั้งหมดปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า ข้าจะจัดการเตรียมการทุกอย่างให้เรียบร้อยอย่างเหมาะสมเอง"
หลังจากคำยืนยันนั้น ผู้อาวุโสทั้งสองก็ถูกบ่าวไพร่ประคองกึ่งหามออกไปจากบริเวณนั้น ภายในห้องพักของโรงเตี๊ยมที่เคยพลุกพล่านจึงเหลือเพียงบุรุษหนุ่มสองพี่น้องตระกูลเซี่ยเท่านั้น
สองพี่น้องเอาแต่จ้องมองหน้ากันไปมา ท่ามกลางแสงตะเกียงที่สั่นไหวตามแรงลมลอดผ่านช่องหน้าต่าง ไม่มีใครยอมปริปากส่งเสียงใดออกมาเป็นเวลานาน ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทุกมุมห้อง บรรยากาศรอบกายอึมครึมเสียจนแทบจะหายใจไม่ออก
มีสิ่งใดให้ต้องเสวนาพาทีกันอีกเล่า ต่อให้ผู้หลักผู้ใหญ่ในตระกูลจะทำเรื่องผิดพลาดไปมากมายมหาศาลเพียงใด ทว่าสถานะก็ยังคงเป็นสายเลือดและผู้อาวุโสที่พวกเขาต้องเคารพเทิดทูนอยู่ดี
คนเป็นพี่ใหญ่ทนความอึดอัดไม่ไหวจึงเป็นฝ่ายทำลายความเงียบงันลงก่อน "เอาละ เล่าความจริงมาให้หมด ตระกูลจี้เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่"
"นี่ข้ายังต้องมานั่งสาธยายอีกหรือ พี่ใหญ่ก็น่าจะรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้วไม่ใช่หรือยังไง" เซี่ยจือเฟยเลิกคิ้วขึ้นสูงด้วยท่าทียียวน
เซี่ยเอ๋อร์ลี่หน้าตึงเกร็ง เค้าโครงใบหน้าฉายแววเคร่งเครียด "ที่ข้าอยากรู้ไม่ใช่เรื่องนั้น ข้าหมายถึงไอ้คำว่าตัวอย่างที่เห็นได้ชัดต่างหาก มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่ เจ้าไปรู้อะไรมา"
"วันนั้นข้ากำลังจะเดินทางออกนอกเมือง เลยแวะไปที่ร้านยาร้อยโอสถของตระกูลเผยเพื่อจัดยาแก้ฟกช้ำให้พวกพี่น้องสักสองสามเทียบ แล้วก็บังเอิญเจอแม่นางคนนี้เข้าพอดี" เซี่ยจือเฟยยกมือขึ้นตบหน้าผากตัวเองเบาๆ คล้ายเพิ่งนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ "อ้อ จริงสิ เส้นทางที่นางใช้เดินทางมายังจวนตระกูลเซี่ย ข้าก็เป็นคนชี้ทางให้นางเองแหละ"
"ตรอกซื่อเถียว" พี่ชายพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างไม่สบอารมณ์ "เจ้าช่างเลือกชี้ทางได้ประเสริฐเหลือเกินนะ"
ดวงตาของเซี่ยจือเฟยวูบไหวเล็กน้อย เขาจำต้องฝืนทนแต่งเรื่องปั้นน้ำเป็นตัวต่อไปเพื่อไม่ให้ถูกจับผิดได้ "ข้าก็แค่อยากจะสั่งสอนนางนิดหน่อยเท่านั้นเอง พอได้ยินนางป่าวประกาศเรื่องจะเปิดโลงศพอะไรเทือกนั้น ข้าก็เลยคิดว่าสตรีผู้นี้ช่างใจกล้าบ้าบิ่นเสียจริง เลยกะจะข่มขวัญนางเล่นๆ สักหน่อย ใครจะไปรู้ล่ะว่าเรื่องราวมันจะบานปลายใหญ่โตขนาดนี้"
เซี่ยเอ๋อร์ลี่มีสีหน้าเคร่งเครียดหนักกว่าเดิม แววตาเต็มไปด้วยความกังวล "แล้วเรื่องเปิดโลงศพที่ว่า มันมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่ เล่ามาให้ละเอียด"
คุณชายสามเซี่ยยกมือขึ้นลูบปลายจมูกตัวเองเพื่อแก้เก้อ "ตอนนั้นลูกจ้างในร้านยากำลังจับกลุ่มพูดคุยเรื่องเคราะห์กรรมของตระกูลจี้กันอย่างสนุกปาก แม่นางคนนั้นก็โพล่งขึ้นมาว่าให้ไปเชิญผู้มีวิชามาตรวจสอบดูสักหน่อย ว่าโลงศพมีรอยแตกร้าวหรือไม่"
คิ้วของเซี่ยเอ๋อร์ลี่กระตุกเป็นจังหวะ "หรือว่าตระกูลจี้ก็..."
"จะใช่หรือไม่ใช่ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" เซี่ยจือเฟยสูดลมหายใจเข้าลึกจนหน้าอกกระเพื่อมไหว "แต่ในเมื่อนางบอกว่านี่คือตัวอย่างที่เห็นได้ชัด พวกเราก็ควรจะรับฟังไว้เป็นอุทาหรณ์เตือนใจ"
เรื่องเคราะห์ร้ายที่เกิดขึ้นกับตระกูลจี้ เซี่ยเอ๋อร์ลี่ย่อมรู้ตื้นลึกหนาบางเป็นอย่างดี คิ้วหนาของเขาขมวดเข้าหากันแน่น ลางสังหรณ์ในใจร้องเตือนว่าสถานการณ์ในตอนนี้ชักจะไม่ค่อยสู้ดีเสียแล้ว หากปล่อยผ่านไปอาจเกิดเรื่องร้ายแรงตามมา
"พี่ใหญ่" เซี่ยจือเฟยทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยท่วงท่าที่เปลี่ยนไป สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความจริงจัง แววตาขี้เล่นจางหายไป "เรื่องอื่นจะพักเอาไว้ก่อนก็ช่างเถอะ แต่เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการตามหาปมวิญญาณของท่านปู่เยี่ยนให้พบ เรื่องนี้มันเกี่ยวพันกับพวกเราโดยตรง ข้าจำเป็นต้องไปช่วยนาง"
เซี่ยเอ๋อร์ลี่เม้มริมฝีปากจนเป็นเส้นตรง สันกรามขบกันแน่นโดยไม่ยอมส่งเสียงใดๆ ออกมา
"ที่ที่ทำการ ขาดข้าไปสักคนก็ไม่ได้ทำให้งานสะดุดหรอก มีข้าเพิ่มมาอีกคนก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นอยู่แล้ว อีกอย่าง ข้าคือคุณชายสามเซี่ยเชียวนะ ใครหน้าไหนจะกล้ามาเอาเรื่องเอาราวกับข้า แค่เรื่องขาดงานแค่นี้เอง" คุณชายสามเซี่ยแสดงสีหน้าขึงขัง ซึ่งหาดูได้ยากจากบุรุษเสเพลอย่างเขา "พี่ใหญ่ไม่ได้ยินที่นางพูดหรืออย่างไร คนตระกูลเยี่ยนไม่เหลือใครอีกแล้วนอกจากนางเพียงคนเดียว การที่สตรีตัวคนเดียวจะต้องมาคอยสืบเสาะหาความจริง มันเป็นเรื่องที่ลำบากลำบนมากนะพี่ใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น เวลาของพวกเราก็มีจำกัดมากด้วย"
พี่ชายยังคงนิ่งเงียบไม่ยอมปริปากแสดงความเห็น
"ลองคิดดูสิ หากปล่อยสถานการณ์ไว้เช่นนี้ ถ้านางเกิดโชคร้ายเจอเรื่องอันตรายขึ้นมาจริงๆ ฮูหยินผู้เฒ่าหยางกับท่านพ่อคงรู้สึกผิดจนอยากจะเอาหัวโขกกำแพงตายตามไปเลยทีเดียว"
เซี่ยจือเฟยกะพริบตาช้าๆ แพขนตาหนาขยับไหวเล็กน้อย "อ้อ จริงสิ นางบอกว่าปมวิญญาณของท่านปู่คือจดหมายฉบับหนึ่ง เรื่องนี้มีผู้มีวิชาคนไหนเป็นคนบอกนางงั้นหรือ แล้วผู้มีวิชาคนนั้นไปล่วงรู้ความลับนี้มาได้อย่างไร ข้าชักอยากจะเห็นหน้าผู้มีวิชาคนนั้นเสียแล้วสิ เกิดนางเข้าใจอะไรผิดพลาดขึ้นมาจะทำอย่างไรกัน"
ชายหนุ่มผู้ดูเหมือนจะไม่ค่อยเอาถ่าน กลับวิเคราะห์สถานการณ์ได้อย่างเฉียบขาดและมีเหตุผล ทุกถ้อยคำล้วนมีน้ำหนัก
คำอธิบายเหล่านั้นทำให้กำแพงในใจของเซี่ยเอ๋อร์ลี่เริ่มสั่นคลอน "เรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้ ข้าคงต้องนำไปปรึกษากับท่านพ่อ..."
"จะมัวเสียเวลาปรึกษาอะไรอีก ท่านพ่อแค่เอาตัวรอดไม่ให้คิดสั้นกระโดดน้ำตายก็ถือว่าเก่งมากแล้ว" เซี่ยจือเฟยผุดลุกขึ้นยืนรวดเร็ว "แม่นางคนนั้นมีวรยุทธ์ติดตัวด้วยนะพี่ใหญ่ ถ้ารีบตามไปตอนนี้ก็คงยังพอตามทัน หากขืนชักช้ากว่านี้ละก็..." เขาถอนหายใจยาว "ข้าคงตามไม่เห็นแม้แต่เงาของนางแน่ๆ"
"ตกลง เจ้าพาคนคุ้มกันไปให้เยอะหน่อยก็แล้วกัน เตรียมพวกยาแก้ฟกช้ำกับเงินติดตัวไปให้พร้อมด้วย ดูแลสุขภาพตัวเองให้ดี อย่าฝืนจนเกินไป หากมีเรื่องด่วนอะไรก็ส่งข่าวกลับมาที่จวนตระกูลเซี่ยบ้าง" เซี่ยเอ๋อร์ลี่ตัดสินใจยอมผ่อนปรนในที่สุด
เซี่ยจือเฟยเดินเข้าไปหาพี่ชาย เอื้อมมือไปตบไหล่หนาเบาๆ สองสามที รอยยิ้มประดับบนใบหน้าส่งให้ดวงตาพราวดอกท้อดูมีเสน่ห์ดึงดูด "พี่ใหญ่ก็ยังตัดใจทิ้งข้าไม่ลงอยู่ดีใช่ไหมล่ะ"
"..." เซี่ยเอ๋อร์ลี่รู้สึกจุกจนหาคำมาโต้ตอบไม่ทัน
น้องชายตัวดีคนนี้ ไม่โดนด่าสักสามวัน คงคันไม้คันมืออยากหาเรื่องใส่ตัว
….
เซี่ยจือเฟยยืนมองส่งแผ่นหลังของพี่ชายจนลับสายตา พอหันหลังกลับ ความขี้เล่นบนใบหน้าก็เลือนหายไปจนไม่เหลือหลอ แทนที่ด้วยความเย็นชาที่แผ่ซ่านออกมาจากแววตา
จูชิงเห็นความเปลี่ยนแปลงนั้นจึงรีบสาวเท้าเข้ามาใกล้เจ้านาย "คุณชายสาม"
"ประตูกำแพงเมืองยังไม่ถึงเวลาเปิด ตอนนี้นางยังไม่น่าจะออกไปจากเมืองได้" เซี่ยจือเฟยปรายตามองออกไปเบื้องนอก
"ข้าจะรีบส่งคนไปดักรอที่ประตูเมืองเดี๋ยวนี้เลยขอรับ" จูชิงรับคำสั่งอย่างรวดเร็ว
"อย่าลืมจัดเตรียมตั๋วเงินกับยาแก้ฟกช้ำมาให้พร้อมด้วย พอฟ้าสางเมื่อไหร่ พวกเราจะไปเจอกันที่ประตูเมืองทิศใต้" เซี่ยจือเฟยกำชับหนักแน่น
"คุณชายสาม!" จูชิงเบิกตากว้างด้วยความตกใจ "คุณชายจะเดินทางไปไหนหรือขอรับ"
"ไม่ได้จะไปไหนเสียหน่อย" เซี่ยจือเฟยปั้นหน้าตาย น้ำเสียงราบเรียบเนิบนาบ "พอดีมีเรื่องราวหลายอย่างที่มันถาโถมเข้ามา ข้าเลยต้องขอเวลาทบทวนเรื่องราวต่างๆ ให้รอบคอบสักหน่อย ข้าอยากจะอยู่เงียบๆ คนเดียว"
"..." จูชิงยืนนิ่งด้วยความสับสนมึนงง
ปกติแล้วเจ้านายของเขาเป็นคนชอบความครึกครื้น เกลียดการอยู่คนเดียวเป็นที่สุด แล้วเหตุไฉนวันนี้ถึงนึกอยากจะอยู่เงียบๆ คนเดียวขึ้นมาได้
"มัวยืนเซ่ออยู่ทำไม รีบไปจัดการตามที่ข้าสั่งสิ!"
เซี่ยจือเฟยตวัดขาเตะก้นลูกน้องเบาๆ จูชิงกระโดดหลบฉากออกไปหลายก้าวอย่างรู้ทัน ขณะที่เขากำลังจะพลิกตัวขึ้นกระโดดขี่ม้า เสียงเรียกก็ดังขัดจังหวะขึ้นอีกครั้ง
"กลับมาก่อน"
"มีอะไรให้รับใช้เพิ่มหรือขอรับ คุณชายสาม" จูชิงหยุดชะงัก
"นางเดินไปทางตรอกไหน" เซี่ยจือเฟยหรี่ตาลง
"ติงอีสะกดรอยตามนางไปแล้วขอรับ มุ่งหน้าไปทางทิศนั้น" จูชิงชี้มือบอกทิศทางอย่างชัดเจน
คิ้วของเซี่ยจือเฟยเลิกขึ้นสูง เขายืนนิ่งใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งการลูกน้องคนสนิทอีกรอบ "เจ้ารอเดี๋ยวก่อน ยังมีอีกเรื่องที่เจ้าต้องไปจัดการให้ข้า"
"คุณชายสามสั่งมาได้เลยขอรับ!" จูชิงประสานมือรับคำสั่ง
….
เยี่ยนซานเหอเดินจากมาได้ไม่ไกลนัก นางก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง มีใครบางคนกำลังสะกดรอยตามนางอยู่จากทางด้านหลัง
เป็นคนของตระกูลเซี่ยนั่นเอง
หญิงสาวเลือกที่จะไม่สนใจและเดินหน้าต่อไป
ยังเหลือเวลาอีกตั้งสองชั่วยามกว่าที่ประตูกำแพงเมืองจะเปิด นางขี้เกียจเสียเวลาไปเดินตามหาโรงเตี๊ยมเพื่อพักผ่อนแล้ว จึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปดักรอที่ประตูเมืองทิศใต้เลยน่าจะดีกว่า
บรรยากาศยามวิกาลภายในตรอกซอกซอยช่างมืดมิดไร้แสงสว่างราวกับเป็นเส้นทางที่ทอดยาวไปอย่างไม่มีจุดสิ้นสุด อากาศหนาวเย็นพัดผ่านร่างจนต้องกระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น
สองเท้าของนางก้าวเดินอย่างรวดเร็ว
จู่ๆ เงาดำสองสายโผล่พรวดพราดสวนทางมา เมื่อเดินสวนกัน เงาหนึ่งในนั้นก็จงใจเดินกระแทกไหล่นางอย่างแรง
"ขออภัยด้วยแม่นาง พอดีสหายของข้าดื่มเหล้าจนเมามายไปหน่อย" ชายแปลกหน้าคนหนึ่งยกมือขึ้นลูบหลังคอพร้อมเอ่ยขอโทษ
ดื่มเหล้าเมางั้นหรือ
แล้วเหตุใดถึงไม่มีกลิ่นสุราลอยฟุ้งมาให้ได้กลิ่นเลยแม้แต่น้อย
เยี่ยนซานเหอขมวดคิ้วด้วยความสงสัย เวลานั้นเอง ชายแปลกหน้าทั้งสองก็ออกตัววิ่งหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต
"ตุ้บ!"
ห่อผ้าหล่นกระแทกพื้น เยี่ยนซานเหอก้มลงมองและพบว่าห่อผ้าของนางถูกของมีคมกรีดจนเป็นรอยขาดวิ่นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ ตั๋วเงินที่เก็บซ่อนไว้ด้านในอันตรธานหายไปจนหมด
หญิงสาวลอบสบถด่าในใจอย่างหัวเสีย ก่อนจะรีบสับเท้าวิ่งไล่ตามโจรลักทรัพย์ทั้งสองไปอย่างกระชั้นชิด
วิ่งตามไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ชายคนที่สะกดรอยตามนางมาตั้งแต่ต้นก็กระโดดพุ่งพรวดออกมาจากมุมมืด เขาตวัดขาเตะกวาดพื้น ขัดขาโจรคนหนึ่งจนเสียหลักล้มคะมำหน้าทิ่มลงไปกองกับพื้นดิน
โจรอีกคนหันขวับกลับมามองสหายที่พลาดท่า ภายในหัวกำลังชั่งใจอย่างหนักว่าจะวกกลับไปช่วยเพื่อนดี หรือจะเอาตัวรอดหนีไปคนเดียวก่อนดี ทว่ายังไม่ทันจะได้ตัดสินใจ ความเจ็บปวดแสนสาหัสก็พุ่งวาบเข้าที่บริเวณเอวด้านหลัง ร่างของเขาลอยละลิ่วก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรงจากการถูกใครบางคนกระโดดถีบเข้าอย่างจัง
"คิดจะหนีงั้นหรือ"
เซี่ยจือเฟยนั่งยองๆ ลงตรงหน้าโจรเคราะห์ร้าย เขาล้วงมือเข้าไปในสาบเสื้อของชายคนนั้น หยิบเอาตั๋วเงินปึกหนึ่งออกมานับอย่างใจเย็น ก่อนจะเดาะลิ้นเบาๆ
"จุ๊ๆ ไม่น่าเชื่อเลยว่าแม่นางเยี่ยนจะพกเงินติดตัวมามากมายขนาดนี้ เป็นลูกหลานเศรษฐีมีเงินเสียด้วยสิ!"
เยี่ยนซานเหอยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่เป็นเวลานาน นางจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยแววตาเรียบเฉย ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปหาและยื่นมือออกไปตรงหน้าเพื่อขอของคืน
เซี่ยจือเฟยไม่ยอมคืนตั๋วเงินให้แต่โดยดี เขายกแขนขึ้นกอดอก มุมปากยกยิ้มกริ่มราวกับกำลังสนุกสนานที่ได้กลั่นแกล้งนาง
เยี่ยนซานเหอทำหน้าตาย ไม่สะทกสะท้านต่อรอยยิ้มยียวนกวนประสาทของอีกฝ่าย ดวงตากลมโตจ้องมองเขม็ง แววตาของนางค่อยๆ ดำมืดและลึกล้ำราวกับห้วงมหาสมุทรที่ยากจะหยั่งถึง
หนอยแน่ะ!
ไม่ยอมปริปากพูดสักคำ แต่คิดจะมารับของคืนจากมือคุณชายสามอย่างข้าไปง่ายๆ งั้นหรือ
ดวงตาของเซี่ยจือเฟยทอประกายหยิ่งผยอง เขานึกท้าทายอยู่ในใจว่า ข้าอยากจะรู้นักว่าระหว่างเราสองคน ใครมันจะอึดทนได้นานกว่ากัน!
เวลาผ่านไปเพียงอึดใจ ชายหนุ่มก็เริ่มรู้สึกว่าตัวเองพ่ายแพ้ต่อสายตาดุดันที่จ้องมองมาอย่างไม่ลดละ ความมั่นใจที่เคยมีเริ่มหดหายไปทีละน้อย
เขาแอบนึกในใจว่า หรือข้าควรจะเป็นฝ่ายยอมอ่อนข้อให้ก่อนดีนะ
ชายหนุ่มคลี่ยิ้มกว้างจนเห็นไรฟัน ริมฝีปากหยักลึกได้รูปเอื้อนเอ่ยถ้อยคำหน้าไม่อายออกมาอย่างหน้าตาเฉย "แม่นางเยี่ยน ข้าเองก็เป็นบุรุษที่มีหนังหน้าหนาพอตัวอยู่หรอกนะ แต่โดนแม่นางจ้องมองด้วยสายตาเช่นนี้บ่อยๆ ข้าก็รู้สึกเขินอายจนหน้าแดงเป็นเหมือนกันนะ"
"ขอบใจ"
เยี่ยนซานเหอตอบกลับสั้นๆ คำพูดของนางมีเพียงแค่สองพยางค์ ไม่ขาดตกบกพร่องไปแม้แต่คำเดียว เป็นการแสดงความขอบคุณที่แฝงความหมายลึกซึ้งเอาไว้ว่า...
ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าเสียที!
รอยยิ้มบนใบหน้าของคุณชายสามเซี่ยยังคงประดับอยู่เช่นเดิม เขาขยับปลายเท้าเล็กน้อย เปิดโอกาสให้โจรที่นอนหมอบอยู่บนพื้นฉวยจังหวะพลิกตัวกระเสือกกระสนคลานหนีหัวซุกหัวซุนออกไปอย่างรวดเร็ว
ทางฝั่งของติงอี เมื่อเห็นว่าเจ้านายของตนยอมปล่อยตัวคนร้ายไปแล้ว เขาก็ตวาดเสียงกร้าวไล่หลังไป "ไสหัวไปซะ!"
รอจนกระทั่งเงาของโจรทั้งสองวิ่งเตลิดหายลับไปในความมืด คุณชายสามเซี่ยจึงส่งเสียงหัวเราะในลำคอเบาๆ "จะให้ข้าคืนเงินพวกนี้ให้เจ้าก็ย่อมได้ แต่ข้ามีข้อแลกเปลี่ยน เรามาตกลงกันก่อนดีกว่า"
เยี่ยนซานเหอยังคงปั้นหน้าตึง ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา
เซี่ยจือเฟยทำตัวราวกับคนที่ไม่รู้จักคำว่าบรรยากาศมาคุ เขาพูดจ้อต่อไปอย่างอารมณ์ดี "แม่นางลองคิดดูให้ดีสิ นี่ขนาดยังไม่ได้ก้าวเท้าออกจากเมืองหลวงเลย เจ้าก็โดนทั้งขโมยของ โดนทั้งปล้นทรัพย์ มันช่างเป็นเรื่องที่อันตรายมากนะ มิสู้..."
ชายหนุ่มโน้มใบหน้าลงมาใกล้ หรี่ตามองหญิงสาวด้วยแววตาเจ้าเล่ห์ "ให้ข้าเดินทางไปเป็นเพื่อนแม่นางดีหรือไม่เล่า"
[จบบท]