บทที่ 31: บรรพบุรุษ
ดูท่าทางแล้วบุรุษผู้นี้คงไม่ยอมสลัดหลุดไปง่ายๆ เป็นแน่
เยี่ยนซานเหอคิดทบทวนอยู่ในใจด้วยความรู้สึกขัดเคือง นางสะบัดแขนออกอย่างแรงจนหลุดจากการเกาะกุม หมุนตัวก้าวเดินฉับไวตรงไปยังรถม้าคันใหญ่ที่จอดรออยู่ตรงหน้า มือเรียวเอื้อมไปเลิกม่านหน้าต่างขึ้นแล้วก้าวขึ้นไปนั่งประจำที่ด้านในอย่างรวดเร็วโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง
คุณชายสามเซี่ยยืนนิ่งอยู่กับที่ นัยน์ตาสีเข้มจับจ้องไปยังผืนม่านรถม้าที่ยังคงสั่นไหวไปมาจากการเคลื่อนไหวเมื่อครู่ เขาจ้องมองอยู่นานหลายอึดใจ ก่อนจะดึงสายตากลับมาแล้วหันไปออกคำสั่งเสียงเฉียบขาด
"ออกเดินทาง!"
"ขอรับ!"
จูชิงและบรรดาผู้ติดตามรับคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง ทว่าในจังหวะที่พวกเขากำลังจะขยับตัวจัดการขบวนรถม้า เสียงตะโกนทุ้มต่ำและเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดก็ดังแหวกอากาศมาจากที่ไกลๆ
"เซี่ยอู่สือ! เจ้าหยุดเดี๋ยวนี้เลยนะ!"
สิ้นเสียงตะโกน ร่างของบุรุษผู้หนึ่งบนหลังม้าพ่วงพีก็ควบทะยานฝุ่นตลบพุ่งตรงเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว
คุณชายสามเซี่ยหรี่ตามองผู้มาเยือนผ่านม่านฝุ่นจางๆ พอเห็นชัดเจนว่าเป็นใคร มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกขึ้นมาเล็กน้อย ในใจแอบสบถเบาๆ ว่า ตัวบรรพบุรุษจอมยุ่งยากโผล่มาทำอะไรที่นี่เวลานี้กัน
ตัวบรรพบุรุษที่ว่านี้ใช้แซ่เผย มีนามว่าเซ่า และมีชื่อรองว่าหมิงถิง เขาคือบุตรชายสายตรงคนโตของหมอหลวงเผยแห่งสำนักหมอหลวง และยังมีฐานะเป็นถึงเถ้าแก่เจ้าของร้านยาร้อยโอสถอันเลื่องชื่อ
ที่สำคัญไปกว่านั้น เขาคือสหายรักที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์ของคุณชายสามเซี่ย เป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายชนิดที่เรียกได้ว่าสนิทสนมกันจนแทบจะสวมกางเกงตัวเดียวกันได้เลยทีเดียว
เผยเซ่ากระชากบังเหียนม้าให้หยุดลงอย่างกะทันหัน เขาตวัดขาลงจากหลังม้าอย่างรวดเร็ว ท่วงท่าเต็มไปด้วยความร้อนรนและคุกรุ่น สองเท้าก้าวยาวๆ ตรงดิ่งเข้ามาหาเซี่ยจือเฟยด้วยใบหน้าถมึงทึง
"สารภาพมาเดี๋ยวนี้ เจ้ากำลังจะพาสตรีที่ไหนหนีตามกันไป?"
คุณชายสามเซี่ยขมวดคิ้วเข้าหากันเป็นปม
"เจ้าไปเอาข่าวเหลวไหลพวกนี้มาจากไหน?"
"ทำไม?"
เผยเซ่าเชิดหน้าขึ้น เลิกคิ้วมองสหายรักด้วยสายตาท้าทายและจับผิด
"เรื่องจริงสินะ ถึงได้ทำหน้าแบบนี้?"
คุณชายสามเซี่ยรู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ สถานการณ์ตอนนี้ไม่สะดวกที่จะอธิบายอะไรให้ยืดยาว เขาแสร้งทำเป็นยกกำปั้นขึ้นปิดปากไอกระแอมเบาๆ เพื่อปรับน้ำเสียง
"มันไม่ได้เป็นอย่างที่เจ้าคิดหรอก ข้าแค่รับคำสั่งจากพี่ใหญ่ ให้ออกเดินทางไปทำธุระนอกเมืองก็เท่านั้นเอง"
เผยเซ่าได้ยินดังนั้น ใบหน้าที่เคยถมึงทึงก็เปลี่ยนเป็นตึงเครียดขึ้นมาทันที
"ที่แท้สตรีผู้นี้ก็ไม่ใช่คนของเจ้า แต่เป็นคนของพี่ใหญ่เจ้าอย่างนั้นหรือ? นี่เจ้าถึงขนาดต้องยอมรับเคราะห์แทนพี่ใหญ่เลยเชียว?"
"เผย—หมิง—ถิง!"
เผยหมิงถิงในเวลานี้กำลังจมดิ่งอยู่กับจินตนาการอันน่าตื่นเต้นในหัวว่าพี่ใหญ่ตระกูลเซี่ยกำลังมีความสัมพันธ์ลับๆ ซ่อนอยู่ เขาตื่นเต้นจนละเลยแววตาของคุณชายสามเซี่ยที่ตอนนี้มีเปลวเพลิงแห่งความโกรธปะทุขึ้นมาจนแทบจะระงับไว้ไม่อยู่แล้ว
"สายตาในการมองคนของพี่ใหญ่เจ้า คงไม่เลวร้ายเท่าไรกระมัง"
พูดจบ หางตาของเขาก็ตวัดไปมองรถม้าของจวนสกุลเซี่ยที่จอดอยู่นิ่งๆ ทันที
"ข้าต้องขอไปดูหน้าตานางให้เห็นกับตาเสียหน่อย!"
เซี่ยจือเฟยรู้สึกชาวาบไปทั้งหนังศีรษะ เขารีบยื่นมือออกไปคว้าคอเสื้อของสหายรักไว้ ทว่าอีกฝ่ายกลับไหวตัวทันราวกับฝ่าเท้าชโลมน้ำมันมาก็ไม่ปาน ลื่นไหลหลบหลีกได้เก่งกาจยิ่งกว่าปลาไหลเสียอีก
"คนแซ่เผย เจ้าหยุดอยู่ตรงนั้นเลยนะ"
คนแซ่เผยไม่สนใจเสียงห้ามปราม เขาก้าวเท้าย่ำรองเท้าผ้าสีดำเสียงดังตึกตัก พุ่งตัวเข้าไปประชิดด้านข้างรถม้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเอื้อมมือไปกระชากเปิดม่านหน้าต่างรถม้าขึ้นอย่างแรง
เขายังไม่ทันได้เพ่งมองให้ชัดเจนเลยด้วยซ้ำว่าสตรีที่นั่งอยู่ด้านในมีหน้าตากลมหรือเหลี่ยม จู่ๆ ก็มีฝ่าเท้าปริศนาข้างหนึ่งพุ่งทะลุหน้าต่างออกมาอย่างรวดเร็วและรุนแรง ถีบเข้าที่กลางอกของเขาอย่างจัง
"โอ๊ย!"
จากนั้นเสียงหัวเราะเยาะหยันเย็นชาจากภายในรถม้าก็ดังลอดออกมา ตามด้วยคำสั้นๆ เพียงคำเดียวที่กระแทกใส่หน้า
"ไสหัวไป!"
เผยเซ่าเสียหลักล้มก้นกระแทกพื้นอย่างแรง ซ้ำยังโดนด่าทอให้ไสหัวไป เขาหันขวับกลับมาด้วยใบหน้าเบิกโพลง นัยน์ตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น มองดูเซี่ยจือเฟยที่กำลังรีบวิ่งหน้าตื่นเข้ามาหา
ก่อนที่เผยเซ่าจะทันได้ระเบิดอารมณ์เกรี้ยวกราดออกมา เซี่ยจือเฟยก็พุ่งเข้ามาตะครุบตัวแล้วใช้มือปิดปากเขาไว้แน่น แววตาที่มองมานั้นแฝงไปด้วยการขอร้องอ้อนวอนอย่างชัดเจน
"บรรพบุรุษน้อย ข้าขอร้องล่ะ เจ้าก็รู้ว่าในใต้หล้านี้ข้าหวาดกลัวใครมากที่สุด"
ตัวบรรพบุรุษจอมยุ่งยากเบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมาเป็นลูกไฟ จ้องมองสหายราวกับจะสื่อความหมายว่า... นี่ใช่คนของพี่ใหญ่เจ้าจริงๆ หรือ?
เซี่ยจือเฟยทำเป็นมองไม่เห็นความหมายที่ซ่อนอยู่ในแววตานั้น เขาหันขวับไปขยิบตาให้จูชิงเป็นสัญญาณสั่งการทันที
จูชิงรับทราบคำสั่ง เขายกมือขึ้นสะบัดแส้ เพียงชั่วพริบตารถม้าคันใหญ่ก็พุ่งทะยานออกตัวไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงฝุ่นควันที่ลอยคลุ้ง
เมื่อรถม้าเคลื่อนตัวออกไปไกลแล้ว เซี่ยจือเฟยถึงได้ยอมปล่อยมือที่ปิดปากสหายออก เขาเอื้อมมือไปฉุดรั้งร่างของเผยเซ่าให้ลุกขึ้นยืนจากพื้นดิน พร้อมกับช่วยปัดฝุ่นที่เปื้อนตามเสื้อผ้าให้
"ข้าจะพยายามรีบไปรีบกลับก็แล้วกัน"
เผยเซ่ายืนหอบหายใจอยู่พักใหญ่กว่าจะตั้งสติได้ เขาชูนิ้วชี้หน้าสหายรักแล้วกระแทกเสียงถาม... พี่ใหญ่ของเจ้าไปหลงใหลรสนิยมแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? ป่าเถื่อนรุนแรงเหลือเกิน
เซี่ยจือเฟยได้แต่จำใจกะพริบตาตอบกลับไปอย่างจนใจ... แล้วข้าจะทำอะไรได้ล่ะ?
เผยเซ่า... ช่างเถอะ ข้าจะเห็นแก่หน้าคนเลวทรามอย่างเจ้าสักครั้งก็แล้วกัน
เซี่ยจือเฟย... เจ้าพูดจาให้มันระรื่นหูเหมือนคนปกติทั่วไปบ้างไม่ได้หรืออย่างไร?
เผยเซ่ากลอกตาบนอย่างเอือมระอา หมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป
ทว่าจู่ๆ คอเสื้อด้านหลังของเขาก็ถูกคว้าจับไว้อีกครั้ง
"เจ้าจะทำอะไรอีก?"
เซี่ยจือเฟยกดเสียงต่ำลงจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ
"ฝากไปแจ้งข่าวแก่ตระกูลจี้ หาวิธีเปิดโลงศพของฮูหยินผู้เฒ่าดูสักหน่อย ลองตรวจดูว่าโลงศพมีรอยปริแตกหรือไม่ หากพบว่าแตกจริง ต้องรีบไปหาผู้มีวิชามาคลายปมวิญญาณให้นางโดยด่วน"
เผยเซ่ายืนนิ่งงันไปชั่วขณะ ดวงตาเบิกกว้างมองหน้าสหายรักอย่างตกตะลึง
"ข้าไม่ได้พูดเล่นนะ เจ้าต้องรีบไปจัดการเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด"
พูดจบ เซี่ยจือเฟยก็ปล่อยมือจากคอเสื้อสหาย พลิกตัวกระโดดขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่วว่องไว สองขากระหนาบสีข้างม้า ควบทะยานควบตามหลังรถม้าคันใหญ่ที่ล่วงหน้าไปก่อนแล้ว
เสียงตะโกนด่าทอด้วยความโกรธจัดของเผยเซ่าดังไล่หลังมาติดๆ
"ถ้าไม่ใช่เรื่องล้อเล่นแล้วมันคือเรื่องอะไร?"
"ไอ้คนเลวทราม เจ้ากล้าคิดจะเปิดโลงศพคนตายเชียวหรือ?"
"เจ้าเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?"
"แถมยังมาสั่งให้ข้ารีบไปจัดการ... นี่เจ้าตั้งใจจะส่งข้าไปให้คนตระกูลจี้รุมทุบตีใช่ไหม!"
"เซี่ยอู่สือ เจ้านี่มันเป็นคนไร้คุณธรรมจริงๆ—"
...
การเดินทางรอนแรมอย่างต่อเนื่องยาวนานกว่าห้าร้อยลี้ ทำให้ทั้งคนและม้าต่างเหนื่อยล้าจนแทบหมดเรี่ยวแรง ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ต้องหยุดพักหายใจเสียที
ยามเย็นแสงอาทิตย์สีส้มแดงสาดส่อง ขบวนเดินทางก็มาถึงสถานีม้าเร็วแห่งหนึ่ง เซี่ยจือเฟยล้วงป้ายประจำตัวออกมาแสดงให้เจ้าหน้าที่ดู พร้อมกับสั่งให้จัดเตรียมอาหารและสุราชุดใหญ่มาตั้งโต๊ะรอไว้
ส่วนจูชิงและติงอีรับหน้าที่นำม้าทั้งหมดไปผูกและให้อาหารที่คอกม้าด้านหลังสถานี
เยี่ยนซานเหอไม่ได้เดินเข้าไปหลบพักด้านในสถานีม้าเร็ว แต่นางกลับเลือกที่จะเดินแยกตัวออกไปทางด้านนอกแทน
แม้รถม้าของตระกูลเซี่ยจะใหญ่โตโอ่อ่าและกว้างขวางเพียงใด แต่การต้องนั่งขดตัวอุดอู้อยู่ภายในนั้นมาตลอดทั้งวัน ก็ทำให้กล้ามเนื้อขาตึงเครียดและปวดเมื่อยไม่น้อย นางต้องการยืดเส้นยืดสายและเดินรับลมเสียหน่อย
เซี่ยจือเฟยกำลังจะอ้าปากเอ่ยเตือนว่า "อย่าเดินไปไกลนัก" แต่จู่ๆ สายลมแรงก็พัดวูบผ่านมา หอบเอาฝุ่นทรายบนพื้นดินปลิวคลุ้งไปทั่วบริเวณ
หญิงสาวก้าวเดินฝ่าสายลมและฝุ่นทรายออกไป เงาของความมืดมิดในยามค่ำคืนเริ่มโรยตัวลงมาอาบไล้เรือนร่างของนาง แผ่นหลังที่มองเห็นจากระยะไกลนั้นดูผอมบางและอ้างว้างอย่างบอกไม่ถูก
เซี่ยจือเฟยยืนนิ่งจับจ้องมองแผ่นหลังนั้นอยู่นานสองนาน กว่าจะตัดสินใจหมุนตัวเดินไปดูม้าที่คอกด้านหลัง
"จูชิง เจ้าไม่คิดบ้างหรือว่าแม่นางผู้นี้มีอะไรแปลกประหลาดอยู่หลายอย่าง"
"แปลกตรงไหนหรือขอรับ?"
"เสื้อผ้าที่นางสวมใส่ก็แปลก ขืนบุรุษอกสามศอกอย่างข้าสวมเสื้อผ้าบางเบาเช่นนั้น มีหวังได้หนาวตายพอดี"
"..."
"แล้วเจ้าสังเกตเห็นไหม นางแทบจะไม่ปริปากพูดอะไรออกมาเลย"
"..."
"แถมยังแต่งตัวดูธรรมดาสามัญเสียขนาดนั้น แต่กลับมีตั๋วเงินพกติดตัวอยู่ตั้งหลายใบ ไม่รู้ว่าแอบไปขโมยของใครมาหรือเปล่า... เฮ้อ... ไม่รู้ว่าคุณชายสามอย่างข้าคิดถูกหรือคิดผิดกันแน่"
"..."
"ทำไมเจ้าถึงเอาแต่เงียบ ไม่ยอมพูดอะไรบ้างเลยล่ะ?"
"ก็เพราะว่า... คุณชายสามมายืนอยู่ด้านหลังพวกเราแล้วน่ะสิขอรับ"
ติงอีที่กำลังก้มหน้าก้มตาให้อาหารม้าอยู่สะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ
"คุณชายสาม?"
คุณชายสามฉีกยิ้มกว้างให้ลูกน้องทั้งสอง ก่อนจะเอามือไพล่หลังแล้วเดินผิวปากจากไปอย่างอารมณ์ดี
ติงอี...
จบสิ้นกันแล้ว เงินเดือนของข้าเดือนหน้าคงไม่เหลือรอดเป็นแน่!
เซี่ยจือเฟยเดินทอดน่องกลับมาด้วยใจที่ลอยล่อง ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ก่อตัวขึ้นเงียบๆ ในใจยามที่มองเยี่ยนซานเหอนั้นสลัดอย่างไรก็ไม่ยอมหลุด
เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ราวกับว่าเคยพบนางที่ไหนมาก่อน... เขาเฝ้าครุ่นคิดอยู่ในใจ
...
เมื่อเดินจนพอใจและเริ่มรู้สึกเหนื่อย เยี่ยนซานเหอก็ย่อตัวลงนั่งยองๆ บนพื้นดิน มือเรียวหยิบกิ่งไม้เล็กๆ แถวนั้นขึ้นมาขีดเขียนคำนวณระยะทางและเวลาที่จะใช้เดินทางไปยังเมืองอวิ๋นหนาน
ม้าและรถม้าของตระกูลเซี่ยล้วนเป็นของชั้นยอด ความเร็วในการเดินทางจึงรวดเร็วกว่าปกติมาก หากยังคงเร่งเดินทางด้วยความเร็วระดับนี้ต่อไปอย่างต่อเนื่อง คาดว่าใช้เวลามากที่สุดก็คงไม่เกินหนึ่งเดือน
"กินข้าวได้แล้ว"
เสียงของบุรุษจอมเสเพลดังแทรกขึ้นมาขัดจังหวะความคิด
เยี่ยนซานเหอลุกขึ้นยืน พร้อมกับใช้ปลายเท้าลบรอยขีดเขียนบนพื้นดินจนเลือนหายไป นางเอ่ยตอบด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยไร้ความรู้สึก
"ข้ามีเสบียงอาหารแล้ว"
"กลัวว่าข้าจะแอบวางยาพิษในอาหารหรืออย่างไร?"
เซี่ยจือเฟยแค่นเสียงหัวเราะหยัน
"แม่นางกล้าเผชิญหน้ากับโลงศพที่ปิดไม่สนิทได้โดยไม่เกรงกลัว คงไม่ใช่คนตาขาวขี้ขลาดถึงเพียงนั้นกระมัง?"
เยี่ยนซานเหอคร้านที่จะใส่ใจฟังคำพูดไร้สาระของเขา นางโยนกิ่งไม้ในมือทิ้งลงพื้น แล้วก้าวเดินผ่านหน้าเขาไปอย่างสง่าผ่าเผย ไม่แม้แต่จะปรายตามอง
เมื่อก้าวเข้ามาภายในสถานีม้าเร็ว นางเลือกหามุมสงบเงียบมุมหนึ่งแล้วทรุดตัวลงนั่ง ก่อนจะปลดห่อผ้าออกแล้วหยิบเสบียงอาหารแห้งกรังที่พกติดตัวมากัดกินเงียบๆ
คุณชายสามเซี่ยที่เดินตามเข้ามาขมวดคิ้วมองภาพนั้น เขาเอื้อมมือไปยกชามน้ำแกงเห็ดควันฉุยจากโต๊ะอาหารของตน แล้วเดินนำมาวางกระแทกเบาๆ ลงบนโต๊ะตรงหน้าเยี่ยนซานเหอ
"กินอาหารแห้งแข็งๆ แบบนั้น สู้กลืนกินคู่กับน้ำแกงร้อนๆ จะได้สบายท้องมากกว่า"
"เอาออกไป!"
คุณชายสามเซี่ยไม่ได้ทำตามคำไล่ เขาถือวิสาสะยกชามน้ำแกงขึ้นมาซดไปหนึ่งอึกใหญ่
"ทีนี้ก็วางใจได้แล้วกระมัง!"
เยี่ยนซานเหอ...
"เสบียงอาหารของเจ้าดูหน้าตาไม่เลวเลย ขอข้าลองชิมสักคำสิ"
เขายังพูดไม่ทันจบประโยคดี และไม่สนใจด้วยซ้ำว่าเยี่ยนซานเหอจะอนุญาตหรือไม่ มือหนาก็เอื้อมไปบิเศษเสบียงอาหารแห้งจากมือของนางมาส่วนหนึ่ง แล้วโยนเข้าปากเคี้ยวหน้าตาเฉย
"รสชาติไม่เลวเลยจริงๆ ด้วย"
เยี่ยนซานเหอ...
ในเวลานี้นางอยากจะคว้าชามน้ำแกงร้อนๆ นั้นสาดใส่ใบหน้ากวนประสาทยียวนของเขาให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย
"คุณชายสาม มากินข้าวเถอะขอรับ ประเดี๋ยวกับข้าวจะเย็นชืดหมด"
"มาแล้ว!"
เซี่ยจือเฟยเดินกลับมานั่งที่โต๊ะอาหารของตนเอง รับตะเกียบและชามข้าวที่จูชิงส่งให้ แล้วลงมือจัดการอาหารตรงหน้าทันที
การรอนแรมเดินทางมาตลอดทั้งวันโดยไม่มีอะไรตกถึงท้อง ทำให้เขาหิวโซจนตาลาย
ข้าวสวยร้อนๆ สามชามพูนถูกจัดการจนเกลี้ยงภายในพริบตา เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับริมฝีปากลวกๆ แล้วลุกขึ้นย้ายไปนั่งที่โต๊ะอีกตัวเพื่อจิบชาชำระล้างลำคอ
ถึงตอนนี้ จูชิงและติงอีรวมถึงคนอื่นๆ ถึงได้กล้าขยับตัวลงนั่งและเริ่มรับประทานอาหารของตนเองบ้าง
เซี่ยจือเฟยจิบชาอึกใหญ่เพื่อกลั้วคอ ก่อนจะประกาศเสียงดังฟังชัด
"เราจะพักผ่อนกันแค่สองชั่วยามเท่านั้น เวลาแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว เมื่อถึงเวลาที่กำหนด ทุกคนต้องพร้อมออกเดินทางทันที"
"ขอรับ"
เซี่ยจือเฟยหันไปถามความเห็น
"แม่นางเยี่ยนคิดเห็นเช่นไร?"
เยี่ยนซานเหอเพียงแค่พยักหน้ารับเบาๆ เป็นเชิงตกลง
ท่าทีที่ยอมให้ความร่วมมืออย่างง่ายดายของนาง ทำให้เซี่ยจือเฟยรู้สึกประหลาดใจอยู่ลึกๆ เขาวางถ้วยชาในมือลงบนโต๊ะ นัยน์ตาสีเข้มจับจ้องสำรวจใบหน้าและท่าทางของนางอย่างเปิดเผยและไร้ซึ่งความเกรงใจ
เมื่อเยี่ยนซานเหอรับรู้ได้ถึงสายตาที่จาบจ้วงนั้น นางก็ขยับตัวหันหลังให้เขาอย่างแนบเนียนและเยือกเย็น
นับตั้งแต่เกิดมาจนอายุได้สิบเจ็ดปี บุรุษผู้นี้คือคนที่นางรู้สึกรำคาญและชิงชังมากที่สุดเท่าที่เคยพบเจอมาจริงๆ
[จบบท]