บทที่ 32: โจรป่า
บรรยากาศภายในสถานีม้าเร็วยามค่ำคืนค่อนข้างเงียบเหงา แสงตะเกียงน้ำมันวูบไหวสาดส่องลงบนโต๊ะไม้เก่าซอมซ่อ คุณชายสามเซี่ยเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่วงท่าเกียจคร้าน ใบหน้าหล่อเหลาประดับรอยยิ้มบางเบา ชายหนุ่มดูเหมือนจะไม่มีความตระหนักรู้แม้แต่น้อยว่าพฤติกรรมของตนเองนั้นชวนให้ผู้คนรอบข้างรู้สึกรำคาญใจมากเพียงใด เขาเพียงแค่เชิดปลายคางขึ้นเล็กน้อยแล้วส่งเสียงเรียก
"เสี่ยวเอ้อ"
"ใต้เท้าเซี่ยมีสิ่งใดให้ข้าน้อยรับใช้ขอรับ"
คนดูแลสถานีม้าเร็วรีบวิ่งเหยาะย่างเข้ามาหาด้วยท่าทางประจบประแจง ใบหน้าเปื้อนยิ้มกว้างจนเห็นรอยย่นรอบหางตา
"มีพู่กันกับกระดาษไหม"
"ใต้เท้าเซี่ยต้องการนำมา..."
"เขียนจดหมายส่งกลับไปแจ้งข่าวคราวที่จวนสักหน่อย"
คนดูแลสถานีม้าเร็วเบิกตากว้างเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจเจือความไม่เข้าใจ
"ใต้เท้าเซี่ยเพิ่งเดินทางออกมาได้เพียงวันเดียวก็ต้องเขียนจดหมายแจ้งข่าวคราวกลับไปเสียแล้ว หากเป็นเช่นนี้วันข้างหน้ามิใช่ต้องส่งจดหมายกลับไปทุกวันเลยหรือขอรับ"
ติงอีที่ยืนเฝ้าอยู่ด้านข้างตวัดสายตาขวางขุ่นมองคนพูดทันที
"เจ้าจะไปรู้อะไร"
น้ำเสียงของติงอีแข็งกระด้าง บ่งบอกถึงความไม่พอใจ
"นั่นเป็นเพราะฮูหยินผู้เฒ่ากับนายท่านในจวนเป็นห่วงคุณชายสามของพวกเราต่างหาก อีกอย่างต่อให้ต้องส่งจดหมายกลับไปทุกวันแล้วมันจะทำไม ในเมื่อคุณชายของข้าพอใจจะเขียนส่งไปเสียอย่าง"
คนดูแลสถานีม้าเร็วรอคอยจังหวะนี้อยู่แล้ว เขารีบประสานมือโค้งคำนับพร้อมกับกล่าววาจาประจบสอพลอยกยอปอปั้นต่อทันที
"ใต้เท้าเซี่ยช่างเป็นบุตรชายที่มีความกตัญญูหาตัวจับยากจริงๆ ขอรับ ข้าน้อยเลื่อมใสยิ่ง"
คุณชายสามเซี่ยคลี่ยิ้มกว้างกว่าเดิม นัยน์ตาพราวระยับขณะเอ่ยถ่อมตนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
"จะเรียกว่ากตัญญูก็คงไม่ได้หรอก อาการป่วยไข้ทำให้ร่างกายของข้าค่อนข้างอ่อนแอ ลูกเดินทางไกลนับพันลี้คนเป็นพ่อแม่ย่อมต้องกังวลเป็นธรรมดา ข้าเพียงแค่อยากเขียนจดหมายให้พวกท่านผู้ใหญ่วางใจก็เท่านั้น"
เสียงลากเก้าอี้ไม้ครูดกับพื้นกระดานดังสนั่นลั่นห้องโถง เยี่ยนซานเหอลุกพรวดขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างกายของนางเกร็งเขม็ง
การเคลื่อนไหวที่รุนแรงและกะทันหันของนางสร้างความตกใจให้แก่ทุกคนในบริเวณนั้นจนสะดุ้งสุดตัว บรรยากาศผ่อนคลายเมื่อครู่ขาดสะบั้นลง
คนดูแลสถานีม้าเร็วหน้าถอดสี ไม่เข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้น เขาถามเสียงตะกุกตะกัก
"แม่นาง... ต้องการสิ่งใดหรือขอรับ"
เยี่ยนซานเหอไม่แม้แต่จะปรายตามองคนถาม สายตาของนางจับจ้องไปที่ใบหน้าของคุณชายสามเซี่ยเพียงผู้เดียว นัยน์ตาดำขลับจ้องเขม็งราวกับจะมองให้ทะลุเข้าไปถึงวิญญาณ
"เจ้าจงทวนประโยคเมื่อครู่นี้ให้ข้าฟังอีกครั้ง ห้ามตกหล่นแม้แต่คำเดียว"
น้ำเสียงของนางเยือกเย็นและเฉียบขาด ราวกับแส้ที่อาบน้ำเกลือฟาดกะซวกลงกลางวงสนทนา ทำให้ผู้ติดตามของสกุลเซี่ยตื่นตัวขึ้นมาทันที
ติงอีโกรธจัดจนหน้าดำหน้าแดง
"เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน ถึงได้กล้ามาใช้น้ำเสียงแบบนี้กับคุณชายสามของพวกเรา"
เยี่ยนซานเหอไม่เพียงแต่กล้าใช้น้ำเสียงเช่นนั้น แต่นางยังลงมือกระทำการที่ล้ำเส้นมากยิ่งกว่า
หญิงสาวพุ่งตัวฝ่าอากาศเข้าไปหยุดยืนอยู่ตรงหน้าคุณชายสามเซี่ย ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของทุกคนที่ยังไม่ทันตั้งตัว มือเรียวบางคว้าหมับเข้าที่คอเสื้อตรงหน้าอกของชายหนุ่ม กระชากอย่างแรง
"เร็วเข้า! พูดมา!"
คุณชายสามเซี่ยหลุบตามองนัยน์ตาดำมืดที่เต็มไปด้วยความดุดันของนาง เขายกมือขึ้นปรามติงอีและจูชิงที่กำลังจะถลันเข้ามาปกป้องเจ้านาย
"ข้าบอกว่า จะเรียกว่ากตัญญูก็คงไม่ได้หรอก อาการป่วยไข้ทำให้ร่างกายของข้าค่อนข้างอ่อนแอ ข้าเพียงแค่อยากเขียนจดหมายให้พวกท่านผู้ใหญ่วางใจก็เท่านั้น"
วางใจหรือ...
เพื่อให้วางใจอย่างนั้นหรือ...
มือที่กำคอเสื้อแน่นค่อยๆ คลายออก สายตาของเยี่ยนซานเหอเหม่อลอยไร้จุดโฟกัส นางยืนนิ่งเป็นรูปปั้นหิน ราวกับวิญญาณหลุดลอยออกจากร่างไปเสียแล้ว
คุณชายสามเซี่ยนั่งรออยู่อึดใจหนึ่ง เมื่อเห็นว่าหญิงสาวตรงหน้ายังคงมีสภาพเหม่อลอยไร้การตอบสนอง เขากระแอมไอออกมาเบาๆ เพื่อเรียกสติ
ไม่มีการตอบสนองใดๆ
เขากระแอมไอให้ดังขึ้นอีกนิด
ยังคงไร้ซึ่งการตอบสนองเช่นเดิม
"คุณชายสาม นางถูกผีสางเข้าสิงไปแล้วหรือเปล่าขอรับ"
ติงอีถามด้วยน้ำเสียงหวาดระแวง สายตาล่อกแล่กมองซ้ายมองขวา
คุณชายสามเซี่ยไม่ตอบคำถามนั้น เค้าโครงใบหน้าหล่อเหลาแฝงความเย็นชาขึ้นมาหลายส่วน เขารอคอยต่อไปอีกพักใหญ่ เมื่อเห็นว่าเยี่ยนซานเหอยังคงมีสภาพเหมือนคนสติหลุดวิญญาณล่องลอย ชายหนุ่มจึงตัดสินใจยื่นมือออกไปหา
จังหวะนั้นเอง ร่างของเยี่ยนซานเหอสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างแรง สติสัมปชัญญะกลับคืนสู่ร่าง หางตาของนางเหลือบไปเห็นฝ่ามือใหญ่ที่กำลังยื่นเข้ามาใกล้ ลอยห่างจากหน้าอกของนางเพียงแค่สองสามนิ้วเท่านั้น
ดวงตากลมโตเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมานอกเบ้า
"คนต่ำช้า!"
หญิงสาวตวัดขาทรงพลังเตะสวนกลับไปโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด
"คุณชายสาม ระวัง!"
"คุณชายสาม เป้ากางเกงขอรับ!"
ท่ามกลางเสียงร้องตะโกนเตือนด้วยความตื่นตระหนก ปฏิกิริยาตอบสนองของคุณชายสามเซี่ยจัดว่ารวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เขาแอ่นเอวหลบไปด้านหลังอย่างฉิวเฉียด ก่อนจะกระโดดถอยร่นไปด้านข้าง ขาเรียวยาวตวัดผ่านจุดอันตรายไปได้อย่างเฉียดฉิว
ทว่าในขณะที่จิตใจยังคงสั่นผวา หมัดลุ่นๆ ของเยี่ยนซานเหอก็พุ่งแหวกอากาศตามมาติดๆ
คราวนี้หมดหนทางหลบเลี่ยง หมัดกระแทกเข้ากลางสันจมูกอย่างจัง
ความเงียบสงัดโรยตัวลงครอบงำทั่วทั้งบริเวณ เลือดกำเดาสีแดงสดสองสายค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากจมูกของชายหนุ่ม
คุณชายสามเซี่ยลอบคิดในใจว่าก่อนหน้านี้ตนเองประเมินสตรีผู้นี้ต่ำเกินไป นางไม่ใช่แค่คนที่มีนิสัยดุร้ายก้าวร้าว แต่นางคือ...
โจรป่าชัดๆ!
จูชิงผู้มีนิสัยใจเย็นและประนีประนอมมาตลอด ถึงกับทนดูพฤติกรรมนี้ต่อไปไม่ไหว
"แม่นางเยี่ยน คุณชายสามของพวกเราเรียกเจ้าอยู่หลายครั้งแล้วนะ"
ติงอีระบายความโกรธออกมาอย่างเดือดพล่าน
"เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร สตรีในเมืองหลวงที่ต่อแถวรอให้คุณชายของพวกเราเกี้ยวพาราสีมีมากจนนับไม่ถ้วนเชียวนะ!"
เยี่ยนซานเหอรู้สึกขยะแขยงจนแทบทนไม่ไหว นางยกมือขึ้นปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าของตนเองราวกับรังเกียจ กลัวว่าจะมีสิ่งสกปรกใดๆ จากตัวของคุณชายสามเซี่ยติดค้างอยู่บนอาภรณ์
จูชิงและติงอีเห็นท่าทางเช่นนั้นก็ยิ่งรู้สึกเหมือนถูกเหยียดหยาม ความโกรธพุ่งปรี๊ดจนแทบจะระเบิด พวกเขากำลังจะอ้าปากต่อว่าอีกระลอก ทว่าสายตาคมกริบประดุจใบมีดของคุณชายสามก็ตวัดมองมาเสียก่อน
บ่าวรับใช้ทั้งสองจำต้องกลืนคำพูดลงคอแล้วถอยร่นกลับไปยืนประจำที่
คุณชายสามเซี่ยยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดคราบเลือดที่จมูกลวกๆ
"ความจริงแล้วที่พวกเขาพูดมาก็ไม่ได้ผิดอะไรนัก แม้ว่าแม่นางจะมีรูปโฉมที่ดูดีอยู่บ้าง แต่ในสายตาของข้าแล้วถือว่ายังไม่น่ามองสักเท่าไรหรอกนะ"
เยี่ยนซานเหอขมวดคิ้วแน่น สายตาจ้องมองเขาเขม็ง คล้ายกับไม่ค่อยเข้าใจความหมายของคำว่า ยังไม่น่ามอง สักเท่าใดนัก
"ข้าขอสาบานเลย!"
คุณชายสามเซี่ยยกมือขึ้นทำท่าสาบาน
"ข้าไม่ได้มีความคิดอกุศลกับเจ้าแม้แต่นิดเดียว เรื่องเมื่อครู่เป็นเพียงความเข้าใจผิด ข้าเพียงแค่ตั้งใจจะสะกิดไหล่ของแม่นางเท่านั้น"
"อย่ามาแตะต้องตัวข้า!"
เยี่ยนซานเหอสะบัดหน้า หมุนตัวเดินกระแทกเท้าตึงตังออกไปจากสถานีม้าเร็ว
คุณชายสามเซี่ยอ้าปากค้าง
"คุณชายสาม เลือดไหลลงมาอีกแล้วขอรับ"
ชายหนุ่มยกมือขึ้นแตะจมูกตัวเอง สัมผัสได้ถึงความเหนียวเหนอะหนะ เขารีบร้องโวยวายเสียงหลง
"เร็วเข้า รีบมาช่วยข้าห้ามเลือดเร็วเข้า"
ความวุ่นวายขนาดย่อมบังเกิดขึ้นภายในสถานีม้าเร็วทันที บรรดาผู้ติดตามต่างวิ่งวุ่นหาผ้าสะอาดและน้ำแข็งมาประคบให้เจ้านาย
...
เมื่อก้าวพ้นประตูออกมาด้านนอก สายลมเย็นเยียบยามค่ำคืนพัดปะทะใบหน้า ความเย็นเยือกช่วยปัดเป่าความขุ่นมัวในสมองของเยี่ยนซานเหอให้กระจ่างชัดขึ้น ภาพความทรงจำในอดีตเกี่ยวกับท่านปู่เยี่ยนไหลบ่าเข้ามาในหัวราวกับภาพวาดที่ถูกเปิดพลิกไปทีละหน้า
ภาพเหตุการณ์เหล่านั้นฉายชัดจนกระทั่งถึงฉากสุดท้าย หญิงสาวส่ายหน้าปฏิเสธความคิดของตนเองอย่างหนักแน่น
ไม่ใช่!
นางน่าจะคิดมากไปเอง ไม่ว่าอย่างไรท่านปู่ก็ไม่มีทางมีความคิดติดค้างในเรื่องนั้นอย่างแน่นอน
เยี่ยนซานเหอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อปรับอารมณ์ให้คงที่ ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในสถานีม้าเร็วอีกครั้ง
ทันทีที่นางปรากฏตัว ทุกคนในบริเวณนั้นต่างรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง
คนดูแลสถานีม้าเร็วเหลือบมองเป้ากางเกงของตนเองอย่างหวาดเสียว ก่อนจะค่อยๆ ขยับฝีเท้าถอยร่นไปหลบซ่อนตัวอยู่ตรงมุมห้องอย่างเงียบเชียบ
เยี่ยนซานเหอทำเมินเฉยต่อสายตาหวาดผวาของคนรอบข้าง นางเดินตรงไปหาคุณชายสามเซี่ยที่กำลังนั่งเอาผ้าห่อก้อนน้ำแข็งประคบสันจมูกอยู่ แล้วพยักหน้าให้เบาๆ
"เตรียมตัวออกเดินทาง"
คุณชายสามเซี่ยเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
"ตอนนี้เลยหรือ"
เยี่ยนซานเหอสวนกลับเสียงเรียบ
"เจ้ายังต้องรอฤกษ์งามยามดีอีกหรืออย่างไร"
คุณชายสามเซี่ยพูดไม่ออก
ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามระงับอารมณ์
"ยังพักผ่อนไม่ครบสองชั่วยามเลย หากต้องเดินทางไกลติดต่อกันเช่นนี้ร่างกายย่อมรับไม่ไหวหรอกนะ"
มุมปากของเยี่ยนซานเหอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน เลียนแบบท่าทางเกียจคร้านของเขาเมื่อครู่ รอยยิ้มนั้นเย็นชาจนน่าขนลุก ราวกับกำลังสื่อความหมายว่า นี่คนของตระกูลเซี่ยหมดความกระตือรือร้นแล้วหรืออย่างไร
คุณชายสามเซี่ยแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นรอยยิ้มถากถางนั้น เขาพยายามหยั่งเชิงถาม
"ประโยคที่แม่นางเยี่ยนถามข้าเมื่อครู่ ทำให้เจ้าคิดอะไรขึ้นมาได้หรือ"
เยี่ยนซานเหอตอบกลับด้วยน้ำเสียงไร้เยื่อใย
"ไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้า!"
คุณชายสามเซี่ยถึงกับใบ้กิน
ให้ตายเถอะ!
บนโลกนี้ยังมีคนที่คุณชายสามเซี่ยอย่างข้าสนทนาด้วยไม่ได้อยู่อีกหรือนี่!
...
การเดินทางอันแสนทรหดยังคงดำเนินต่อไป การควบม้าฝ่าความมืดมิดในยามค่ำคืนสร้างความเหนื่อยล้าจนร่างกายแทบจะแหลกสลายเป็นชิ้นๆ
เมื่อพบสถานีม้าเร็วระหว่างทาง พวกเขาก็แวะพักเพื่อกินอาหาร เติมเสบียง ให้น้ำให้หญ้าม้า งีบหลับพักสายตาเพียงชั่วครู่ แล้วก็ต้องฝืนลืมตาตื่นเพื่อเร่งเดินทางต่อไป
วงจรชีวิตวนเวียนอยู่เช่นนี้ติดต่อกันถึงห้าวันเต็ม อย่าว่าแต่คุณชายสามเซี่ยผู้คุ้นชินกับการใช้ชีวิตสุขสบายในเมืองหลวงเลย แม้แต่ผู้ฝึกวรยุทธ์ร่างกายกำยำอย่างจูชิงและติงอี ยังแอบโอดครวญในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าร่างกายแทบจะรับภาระนี้ไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว
ทว่าสีหน้าของเยี่ยนซานเหอกลับดูย่ำแย่ลงยิ่งกว่าใครเพื่อน
เมื่อย่างเข้าสู่วันที่ห้า เบ้าตาของนางลึกโหล รอยคล้ำใต้ตาดำคล้ำราวกับถูกหมึกสาดใส่ เสื้อผ้าสีเขียวอมเทาที่เคยพอดีตัวกลับดูหลวมโพรก สภาพของนางในยามนี้ดูราวกับวิญญาณเร่ร่อนที่เพิ่งผุดขึ้นมาจากหลุมศพไม่มีผิด
เหล่าผู้ติดตามของสกุลเซี่ยแม้จะไม่ได้เอ่ยปากพูดสิ่งใดออกมา แต่แววตาที่พวกเขามองหญิงสาวนั้นเปลี่ยนไปจากวันแรกๆ อย่างสิ้นเชิง
โดยเฉพาะคุณชายสามเซี่ย
คนอื่นอาจจะไม่รู้ตื้นลึกหนาบางว่าเยี่ยนซานเหอเดินทางมาจากที่ใด แต่เขารู้รายละเอียดเรื่องนี้ดีกว่าใครทั้งหมด
นางเพิ่งใช้เวลาเดินทางรอนแรมจากเมืองอวิ๋นหนานมาถึงเมืองหลวงยาวนานถึงสี่สิบวันเต็ม และตอนนี้ก็กำลังเร่งรุดเดินทางกลับไปตามเส้นทางเดิมโดยไม่ได้หยุดพักหายใจหายคอ นางไม่เคยปริปากบ่นถึงความยากลำบาก ไม่เคยร้องขอยอมแพ้แม้แต่ครึ่งคำ
สตรีตัวเล็กๆ คนหนึ่งเอาเรี่ยวแรงและความอดทนมากมายมหาศาลขนาดนี้มาจากที่ใดกัน
ยามพลบค่ำของวันนั้น ขบวนเดินทางก็มาถึงสถานีม้าเร็วอีกแห่งหนึ่ง
คุณชายสามเซี่ยลอบพิจารณาใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือดของเยี่ยนซานเหอ
"หากยังขืนเดินทางหามรุ่งหามค่ำแบบนี้ต่อไปคงไม่ใช่เรื่องดีแน่ คืนนี้พวกเราจะพักผ่อนกันสามชั่วยาม หากยังไม่ถึงเวลาห้ามผู้ใดออกเดินทางเด็ดขาด"
เยี่ยนซานเหอฟังคำประกาศิตนั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย นางไม่ตอบรับและไม่ปฏิเสธ หญิงสาวเพียงแค่เดินแยกตัวไปนั่งอยู่มุมหนึ่ง หยิบเสบียงอาหารแห้งกรังขึ้นมาแทะกินอย่างเงียบเชียบ
คุณชายสามเซี่ยทอดสายตามองแผ่นดินบอบบางนั้น ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงชนิดหนึ่งก่อตัวขึ้นในจิตใจ มันเกาะกุมความรู้สึกจนแปรเปลี่ยนเป็นความอึดอัดที่ยากจะอธิบาย
"แม่นางเยี่ยน พอจะให้เกียรติร่วมโต๊ะกินข้าวกับข้าสักมื้อจะได้ไหม"
"ไม่!"
"เหตุผลล่ะ"
เยี่ยนซานเหอไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา นางตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"ต้องทนมองหน้าคนตระกูลเซี่ย ข้ากินไม่ลง"
คุณชายสามเซี่ยอ้าปากค้าง
ความรู้สึกเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย เลือดในตัวคล้ายจะจับตัวเป็นก้อนน้ำแข็ง
ในตอนนั้นเอง จูชิงก็ก้าวฉับๆ เข้ามาภายในห้องโถง สีหน้าเคร่งเครียด
"คุณชายสาม จดหมายจากนายท่านเพิ่งจะส่งมาถึงขอรับ"
[จบบท]