บทที่ 33: พญามัจจุราช
เซี่ยจือเฟยรับจดหมายมาถือไว้ กวาดสายตาอ่านเนื้อความบนกระดาษอย่างรวดเร็ว หางตาพราวดอกท้อค่อยๆ โค้งขึ้น รอยยิ้มบางเบาปรากฏบนใบหน้าหล่อเหลา
จูชิงชะโงกหน้าเข้ามาใกล้
"คุณชายสาม อาการของฮูหยินผู้เฒ่าดีขึ้นแล้วใช่ไหมขอรับ"
มือหนาพับกระดาษจดหมายเก็บเข้าแขนเสื้อ
"ทานข้าวต้มใสได้ตั้งครึ่งชามเชียวนะ"
เซี่ยจือเฟยทอดสายตามองไปทางเยี่ยนซานเหอ แววตาแฝงความหมายลึกซึ้ง
"ขนาดป่วยอยู่ คุณท่านยังกำชับให้ข้าดูแลแม่นางเยี่ยนให้ดี อย่าให้แม่นางเยี่ยนต้องมารับความลำบากเลยเชียว"
ใบหน้างดงามเชิดขึ้น นัยน์ตาทอประกายเย็นเยียบ
"รับไว้ไม่ไหวหรอก"
ช่วงเวลาห้าวันที่เดินทางร่วมกันมา เซี่ยจือเฟยพอจะจับนิสัยใจคอของอีกฝ่ายได้บ้าง หากไม่พูดถึงตระกูลเซี่ย ต่อให้ใบหน้านั้นจะเย็นชาปานน้ำแข็งก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าเมื่อไหร่ที่มีคำว่าตระกูลเซี่ยหลุดออกมา คนผู้นี้จะสร้างหนามแหลมคมขึ้นมาป้องกันตัวรอบทิศทาง ในเวลาแบบนี้เขาควรจะถอยห่างออกมาให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้
มือเรียวเคาะลงบนโต๊ะไม้
"กระดาษกับพู่กันมาที"
เซี่ยจือเฟยคำนวณวันเวลาดู นี่ก็ผ่านมาสี่วันแล้วที่เขามัวแต่เร่งเดินทางจนไม่ได้ส่งข่าวคราวกลับไปที่จวนเลย
จูชิงหันไปขอกระดาษและพู่กันจากหลงจู๊ในโรงเตี๊ยม
"คุณชายสามเขียนไปเยอะๆ หน่อยนะขอรับ พอฮูหยินผู้เฒ่าได้รับจดหมายแล้วอารมณ์ดี อาการป่วยอาจจะหายเป็นปลิดทิ้งเลยก็ได้"
ติงอีขยับเข้ามากระฝนหมึกให้
"อย่ามัวแต่รายงานเรื่องดีๆ เลยขอรับ งานของเราคราวนี้..."
ดวงตาคมตวัดมองลูกน้อง
"พูดมากไปแล้วนะ"
เซี่ยจือเฟยเกรงว่าประโยคพวกนี้จะลอยไปเข้าหูเยี่ยนซานเหอ จึงรีบตวาดห้ามเอาไว้ ทว่าในใจก็ยังแอบกังวลจนต้องเหลือบหางตาไปมองหญิงสาว
พอได้มอง หัวใจของเขากลับต้องกระตุกวูบ
ดวงตาดำขลับของเยี่ยนซานเหอเบิกค้างนิ่งสนิท หมั่นโถวในมือร่วงหล่นลงไปกองบนพื้นโดยที่เจ้าตัวไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ
เอาอีกแล้ว
คราวนี้เซี่ยจือเฟยพอจะมีประสบการณ์รับมืออยู่บ้าง ชายหนุ่มก้าวเท้าเข้าไปใกล้ ยกมือขึ้นโบกไปมาตรงหน้าหญิงสาว
"แม่นางเยี่ยน"
ร่างบางยังคงนั่งเหม่อลอย
"แม่นางเยี่ยน"
ขอบตาของเยี่ยนซานเหอค่อยๆ แดงเรื่อ คล้ายกับคนไปรับความอยุติธรรมมาอย่างหนักหน่วง หยาดน้ำใสเอ่อคลอขึ้นมาบางเบา ทว่าอารมณ์เหล่านั้นกลับเกิดขึ้นไวและจางหายไปไว
เพียงชั่วครู่เดียว หญิงสาวก็กลับมากัดฟันกรอด เสียงฟันกระทบกันดังแกรก คล้ายกำลังเคียดแค้นบางสิ่งบางอย่าง
เซี่ยจือเฟยตกใจจนแทบจะหยุดหายใจ
หรือว่าสิ่งที่ติงอีพูดจะเป็นเรื่องจริง นางถูกผีเข้าสิงงั้นหรือ
แท้จริงแล้วเยี่ยนซานเหอได้ยินเสียงเรียกของเขา ทว่าความเจ็บปวดที่กลางอกมันรุนแรงเกินไป ราวกับมีมีดสั้นมากรีดหัวใจออกเป็นสองซีก ครึ่งหนึ่งคือความไม่อยากจะเชื่อ ส่วนอีกครึ่งคือความยากจะทำความเข้าใจ เมื่อรวมกันแล้วมันกลายเป็นความเจ็บปวดรวดร้าวที่ทรมานจนแทบขาดใจ
หญิงสาวจิกเล็บลงบนเนื้อตัวเองเต็มแรง ส่งเสียงสั่นเครือรอดไรฟัน
"กลับเมืองหลวง"
เซี่ยจือเฟยเบิกตาโตจนแทบจะถลนออกมา
"เจ้า เจ้าว่าอะไรนะ"
ใบหน้าหวานหันขวับมาสบตา
"กลับ เมือง หลวง"
สมองของเซี่ยจือเฟยประมวลผลอย่างรวดเร็ว
"เจ้ามี..."
คนตรงหน้าแทรกขึ้นมาทันควัน
"ยังไม่แน่ใจ"
คิ้วเข้มขมวดเข้าหากัน
"ถ้าอย่างนั้นที่กลับไปก็เพื่อ..."
เยี่ยนซานเหอแค่นเสียงหยัน
"เจ้าไม่อยากลองดูหน่อยหรือ"
จังหวะหัวใจของเซี่ยจือเฟยเต้นกระหน่ำรัว
ข้ายังพูดไม่ทันจบประโยคเลย นางรู้ได้อย่างไรว่าข้ากำลังจะพูดอะไร
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงยืนทื่อเป็นท่อนไม้ เยี่ยนซานเหอจึงไม่สนใจ เดินตรงไปคว้าห่อผ้าของตัวเอง ทว่าปลายนิ้วเพิ่งจะสัมผัสโดนขอบผ้า ห่อผ้านั้นก็ถูกใครบางคนแย่งชิงไปเสียก่อน
มือหนากระชากห่อผ้าเอาไว้แน่น
"เดี๋ยวก่อน"
สีหน้าของคุณชายสามเซี่ยเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด
"เจ้ามั่นใจกี่ส่วน"
นิ้วเรียวยกขึ้นมาชูตรงหน้า
"หนึ่งส่วน"
น้ำเสียงของชายหนุ่มพุ่งปรี๊ด
"หนึ่งส่วน"
เปลวเพลิงที่อัดอั้นอยู่ในใจคุณชายสามเซี่ยมาตลอดห้าวัน ทั้งไฟสว่าง ไฟมืด ไฟบรรลัยกัลป์ พลันลุกพรึบขึ้นมาพร้อมกัน
"ถ้าเกิดมันไม่ใช่ขึ้นมา การเดินทางไปกลับแบบนี้มันจะไม่เสียเวลาเปล่าหรอกหรือ"
คางมนเชิดขึ้นอีกองศา
"แล้วถ้าเกิดมันใช่ขึ้นมาเล่า"
ชายหนุ่มอ้าปากค้าง ไร้คำโต้แย้ง
เยี่ยนซานเหอก้าวเดินเข้าไปประชิดตัว จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของชายหนุ่ม
"เจ้ากล้าเดิมพันไหมล่ะ"
ความเงียบโรยตัวลงมาระหว่างคนทั้งสอง
"ตระกูลเซี่ยของพวกเจ้ากล้าเดิมพันหรือเปล่า"
ดวงตาคมหลุบต่ำลงเล็กน้อย
"ฮูหยินผู้เฒ่าที่กำลังนอนซมจวนเจียนจะสิ้นใจของเจ้า กล้าเดิมพันไหม"
ใบหน้าหล่อเหลาของคุณชายสามเซี่ยเครียดเกร็งไปทุกสัดส่วน รูขุมขนทุกเส้นคล้ายกำลังกรีดร้องออกมาด้วยความหงุดหงิด
นี่มันโจรป่าหน้าเลือดที่ไหนกัน นี่มันพญามัจจุราชชัดๆ
มือหนายกขึ้นลูบหน้า
"คือว่า..."
คุณชายสามเซี่ยสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย
"ช่วยบอกใบ้หน่อยได้ไหม ว่าไอ้ความมั่นใจหนึ่งส่วนที่ว่า มันคือเรื่องอะไร"
สายตาเย็นชาตวัดกลับมา
"เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้หรอก"
ร่างกายสูงใหญ่ยืนแข็งทื่อ
ใบหน้าหล่อเหลาพลันแดงก่ำราวกับคนเป็นไข้ เพียงแค่ลมพัดมาเบาๆ ก็แทบจะมีควันลอยกรุ่น
ไอ้นิสัยใจเย็น ไอ้คำพูดคำจาหวานหู ไอ้มาดคุณชายตระกูลผู้ดีอะไรนั่น...
ช่างหัวมันเถอะ
ชายหนุ่มก่นด่าในใจ ไม่แปลกใจเลยที่คนเจ้าเล่ห์ปลิ้นปล้อนอย่างเซี่ยเสี่ยวฮวายังต้องกระโดดเต้นเป็นเจ้าเข้า ตอนนี้เขาเองก็อยากจะฆ่าคนเหมือนกัน
....
บนถนนหลวงสายกว้าง ม้าพันธุ์ดีหลายตัวกำลังห้อตะบึง ฝุ่นดินตลบอบอวลฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ
ดวงตะวันทอแสงสว่างไสว แล้วก็ลาลับขอบฟ้าเปลี่ยนเป็นความมืดมิด
พายุลมแรงก่อตัวขึ้น สายฝนเม็ดใหญ่สาดเทลงมา
ตลอดสี่วันเต็ม รถม้าและม้าเหล่านั้นไม่เคยหยุดพัก พวกเขาเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้
กระทั่งรถม้าคันใหญ่ที่เคยดูโอ่อ่าแข็งแรงส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้นหลายครั้ง ก่อนที่ล้อรถม้าทั้งสองข้างจะพังครืนลงมา บังคับให้ทุกคนต้องหยุดการเดินทาง
เยี่ยนซานเหอปีนป่ายออกมาจากตัวรถ แม้เสื้อผ้าและใบหน้าจะเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นควัน ทว่าสีหน้าของนางกลับสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น
"ไม่ต้องซ่อมแล้ว ข้าจะขี่ม้า"
คุณชายสามเซี่ยยกมือขึ้นปัดฝุ่นบนใบหน้า แล้วกระโดดลงมาจากรถม้า
"ซ่อมแป๊บเดียวเอง ไม่เสียเวลาเท่าไรหรอก ระยะทางยังเหลืออีกตั้งห้าหกร้อยลี้ อากาศบ้าๆ แบบนี้ดูทรงแล้วฝนคงจะตก..."
มือบางยื่นออกไปกระตุกเชือก
"พูดมากจริง"
เยี่ยนซานเหอดึงสายบังเหียนมาจากมือของชายหนุ่ม เหยียบโกลนขึ้นควบม้า แล้วพุ่งทะยานออกไปท่ามกลางม่านฝน
คุณชายสามเซี่ยทอดถอนใจ
ชายหนุ่มถ่มน้ำลายที่มีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งทิ้งไป แล้วใช้ลิ้นดันกระพุ้งแก้ม
"เกิดมาจนป่านนี้ เพิ่งเคยเจอผู้หญิงนิสัยแบบนี้เป็นครั้งแรก"
ติงอีเบ้ปาก
"คุณชายสาม นางนับว่าเป็นผู้หญิงด้วยหรือขอรับ ถ้าผู้หญิงบนโลกนี้เป็นแบบนางกันหมด ข้ายอมครองตัวเป็นโสดไปตลอดชีวิตดีกว่า"
มือหนาตบลงบนบ่าลูกน้อง
"เลิกไร้สาระได้แล้ว"
คุณชายสามเซี่ยบ่นก็ส่วนบ่น แต่เขารู้ดีว่าเรื่องไหนสำคัญกว่ากัน
"ทิ้งรถม้าไป ปลดม้าออกมาขี่ อย่าให้เสียเวลา รีบจัดการเร็วเข้า"
ทหารรับใช้ขานรับเสียงดัง
"ขอรับ"
....
จวนตระกูลเซี่ย
เรือนฉือเอิน
เซี่ยเอ๋อร์ลี่เดินวนไปวนมาอยู่หน้าประตูเรือนด้วยความกระวนกระวายใจ
บ่าวรับใช้ชี้มือไปทางหน้าประตู
"มาแล้วๆ คนมาแล้วขอรับ"
สีหน้าของเซี่ยเอ๋อร์ลี่ฉายแววยินดี ชายหนุ่มรีบก้าวเท้าเข้าไปต้อนรับ
"ท่านอาเผย ท่านมาแล้ว"
หมอหลวงเผยลูบเคราขวา แววตาหยอกเย้า
"หลายวันมานี้ ข้าวิ่งเข้าวิ่งออกจวนตระกูลเซี่ยของพวกเจ้าจนขาเล็กลงไปตั้งเยอะแล้วนะ ว่ามาเถอะ คราวนี้ใครป่วยอีกล่ะ"
เซี่ยเอ๋อร์ลี่ยิ้มฝืน
"ก็ยังเป็นฮูหยินผู้เฒ่าขอรับ ช่วงเย็นบ่นว่าเจ็บหน้าอก เลยเข้านอนเร็วกว่าปกติ แต่พอมาถึงตอนนี้ กลับปลุกไม่ยอมตื่นเลยขอรับ"
หมอหลวงเผยพยักหน้ารับรู้
"ข้าเข้าไปดูหน่อยซิ"
เซี่ยเอ๋อร์ลี่ผายมือ
"เชิญขอรับ"
หมอหลวงเผยเดินเข้าไปในห้องนอนฝั่งตะวันออก ค้อมศีรษะทำความเคารพสะใภ้อู๋ที่นั่งเฝ้าอยู่ข้างเตียง สะใภ้อู๋รีบขยับลุกขึ้นเพื่อยกที่ว่างตรงหัวเตียงให้
เมื่อปลายนิ้วทั้งสามแตะลงบนจุดชีพจร สีหน้าของหมอหลวงเผยก็ค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น
สะใภ้อู๋บีบมือตัวเองแน่น
"เป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ"
หมอหลวงเผยสงวนท่าที เขาจดจ่อกับการจับชีพจรอยู่นาน ก่อนจะพยักหน้าให้สะใภ้อู๋ แล้วส่งสัญญาณให้ออกไปคุยกันด้านนอก
ทั้งสามคนเดินออกมาที่ห้องโถงด้านนอก
หมอหลวงเผยขมวดคิ้ว
"ตามหลักแล้ว เมื่อหลายวันก่อนฮูหยินผู้เฒ่ายังลุกขึ้นเดินลงจากเตียงได้ อาการป่วยก็ไม่น่าจะมีอะไรน่าเป็นห่วงแล้ว แต่ชีพจรในวันนี้มัน..."
ดวงตาของสะใภ้อู๋เบิกกว้าง
"ชีพจรเป็นอะไรไปเจ้าคะ"
หมอหลวงเผยส่ายหน้า
"ดูเหมือนจะอันตรายกว่าช่วงหลายวันก่อนเสียอีก"
สะใภ้อู๋ยกมือขึ้นทาบอก
"อันตรายได้อย่างไรกัน เมื่อวานคุณท่านยังพูดคุยหัวเราะกับพวกเราอยู่เลยนะเจ้าคะ"
หมอหลวงเผยเองก็ลำบากใจ ชายชราทำได้เพียงเอ่ยปลอบ
"คนอายุมากแล้ว อาการป่วยกำเริบขึ้นๆ ลงๆ เป็นเรื่องธรรมดา ฮูหยินโปรดเตรียมใจไว้ล่วงหน้าเถิด"
สะใภ้อู๋ละล่ำละลักถาม
"เตรียมใจที่แย่ที่สุดคืออะไรเจ้าคะ"
หมอหลวงเผยฝืนใจตอบกลับไป
"ข้าวของอะไรที่ต้องใช้ ก็เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ เถอะ"
สะใภ้อู๋ราวกับถูกฟ้าผ่าลงกลางกระหม่อม ร่างกายถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ
หมอหลวงเผยเห็นดังนั้นจึงหันไปทางเซี่ยเอ๋อร์ลี่
"ข้าจะไม่สั่งเทียบยาใหม่ ให้ทานยาตามเทียบเดิมไปก่อน หากคุณชายใหญ่ไม่วางใจ จะไปเชิญหมอหลวงท่านอื่นมาตรวจดูอาการฮูหยินผู้เฒ่าอีกรอบก็ได้นะ"
เซี่ยเอ๋อร์ลี่รู้สึกราวกับมีธนูนับหมื่นดอกพุ่งเสียบทะลุหัวใจ
ท่านอาเผยคือหมอหลวงฝีมือดีอันดับต้นๆ ของสำนักหมอหลวง คอยดูแลรักษาคนในตระกูลเซี่ยมานานถึงยี่สิบปี ไม่เคยมีสักครั้งที่ตรวจวินิจฉัยโรคผิดพลาด แล้วแบบนี้ยังจะต้องไปเชิญหมอหลวงคนอื่นมาอีกทำไม
หรือว่าเวลาเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าวันได้ผ่านพ้นไปแล้ว ตระกูลเซี่ยกำลังจะพบเจอกับความโชคร้ายจริงๆ และฮูหยินผู้เฒ่าก็คือคนแรกงั้นหรือ
หากเป็นเช่นนั้นจริง คนต่อไปที่จะต้องเผชิญหน้ากับเคราะห์กรรมนี้จะเป็นใครกันล่ะ
[จบบท]