บทที่ 37: จุดธูป

บทที่ 37: จุดธูป

"เพราะคืนสุดท้ายก่อนตายเขาบอกข้าเอาไว้" เยี่ยนซานเหอทอดเสียงแผ่วเบา เน้นย้ำทีละถ้อยคำ "หากเก็บทุกเรื่องมาใส่ใจ คนเราก็ก้าวเดินต่อไปไม่ได้ สิ่งใดควรปล่อยวางก็ต้องปล่อยวาง ไม่อย่างนั้นคนที่ทุกข์ทรมานที่สุดก็คือตัวเราเอง"

ตาเฒ่าเอ๊ย ท่านคงเดาเอาไว้ตั้งนานแล้วใช่ไหมว่าโลงศพของตัวเองจะปิดไม่ลง ท่านคงรู้ตัวอยู่แล้วใช่ไหมว่าความยึดติดได้กลายเป็นปมวิญญาณไปแล้ว

นางยิ้มบางเบาให้เซี่ยเต้าจือ "บนโลกใบนี้มีพ่อคนไหนเกลียดลูกชายตัวเองลงจริงๆ บ้าง เซี่ยเต้าจือ เขาไม่ได้เกลียดท่านแล้ว แต่ว่า..."

น้ำเสียงของหญิงสาวเปลี่ยนเป็นเย็นชา "เขาเกลียดตัวเอง"

ดวงตาของเซี่ยเต้าจือเบิกกว้าง

"จดหมายที่เขาไม่มีวันได้รับฉบับนี้ก็คือบทลงโทษที่เขามีต่อตัวเอง บทลงโทษนี้ทรมานเขาทั้งวันทั้งคืน แสงสว่างมองเห็น ทวยเทพมองเห็น ดวงดาวบนท้องฟ้ามองเห็น มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่มองไม่เห็น" นางหัวเราะขื่น "นี่ต่างหากคือปมวิญญาณที่แท้จริงของเขา"

สิ้นประโยคนั้น ภายในห้องหนังสือก็เงียบสงัดจนแทบไม่ได้ยินแม้แต่เสียงหายใจ

เซี่ยเต้าจือยกมือขึ้นกุมหน้าอกด้วยความเจ็บปวด อาการไออย่างรุนแรงกำเริบขึ้น แต่ละเสียงราวกับถูกเค้นออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

"ท่านพ่อ" เซี่ยจือเฟยรีบประคองถ้วยน้ำชาอุ่นๆ เข้ามาให้

ขุนนางใหญ่ส่ายมือเป็นเชิงปฏิเสธ หลังจากไอติดๆ กันอีกสองสามครั้ง เขาก็กระอักเสมหะปนเลือดสีคล้ำออกมา อาการไอจึงค่อยสงบลง เขาพยายามจะยันตัวลุกขึ้นยืน ทว่าเรี่ยวแรงในกายกลับเหือดหายไปจนหมดสิ้น เยี่ยนซานเหอขยับเข้าไปยืนตรงหน้าเขา แววตาของนางดูสว่างไสวขึ้นมาเป็นครั้งแรก

"เซี่ยเต้าจือ ลูกชายของท่านบอกว่าเมื่อปิดโลงศพลงทุกอย่างก็ถือเป็นอันสิ้นสุด ชีวิตของท่านปู่ข้ามีทั้งขึ้นและลง มีทั้งสุขและเศร้าพบพราก ราวกับงิ้วฉากใหญ่ เขาเป็นคนลงมือตีเกราะเคาะไม้เปิดฉากด้วยตัวเองจนกระทั่งถึงตอนจบ หลังจากนี้คงต้องรบกวนท่านให้ช่วยเหนื่อยสักหน่อย ช่วยเขาดึงม่านปิดฉากสุดท้ายนี้ลงทีเถอะ" นางยิ้มหยัน "กฎเดิม ข้าจะออกไปรอท่านข้างนอก"

"เยี่ยนซานเหอ"

เท้าที่กำลังก้าวเดินชะงักไป นางหันหน้ากลับไปมอง "คุณชายสามเซี่ยยังมีคำสั่งอะไรอีกหรือ"

คุณชายสามมองนางด้วยสายตาจดจ่อ "ข้าแค่จะเตือนเจ้าว่า เสื้อผ้าเปียกๆ แนบไปกับตัวแบบนั้นมันไม่สบายตัวหรอก ควรเปลี่ยนได้แล้ว"

นางมองหน้าเขา แววตาเรียบเฉย "ไม่ต้องหรอก มันก็เป็นไปได้สูงมากเหมือนกันนะว่าสิ่งที่ข้าเพิ่งอธิบายไปเมื่อครู่นี้อาจจะไม่มีคำไหนถูกต้องเลยสักคำ ใส่ชุดนี้ไว้เผื่อข้าต้องรีบไสหัวออกจากเมืองหลวงคืนนี้เลย มันจะได้สะดวกหน่อยไงล่ะ"

เซี่ยจือเฟยถึงกับไปไม่เป็น

"เจ้าสาม" เซี่ยเต้าจือฝืนร่างกายลุกขึ้นจากพื้น น้ำเสียงของเขาอ่อนระโหยโรยแรง "เจ้าเองก็ออกไปเถอะ"

ชายหนุ่มนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ดึงประตูปิดลงอย่างเบามือ

....

บริเวณลานกว้าง เม็ดฝนสาดกระหน่ำลงบนผืนผ้าใบกันฝนจนเกิดเสียงดังก้อง

เยี่ยนซานเหอยืนไพล่มืออยู่ริมขอบผ้าใบ สายตาทอดมองไปยังต้นไม้ต้นหนึ่งที่ตั้งตระหง่านอยู่นอกกำแพงสูง ต้นไม้ต้นนั้นยืนต้นอยู่อย่างโดดเดี่ยว ใบไม้ร่วงหล่นจนหมดต้นตั้งนานแล้ว ทว่ากิ่งก้านของมันกลับยังคงชูชันเหยียดตรงขึ้นสู่เบื้องบน ดูราวกับว่ามันมีพลังแห่งความไม่ยอมแพ้แฝงเร้นอยู่ หัวใจของนางกระตุกวูบ สองเท้าก้าวฉับๆ ออกไปจากบริเวณลานบ้าน พอขยับเข้าไปใกล้และอาศัยแสงสลัวๆ จากโคมไฟส่องดู นางก็ต้องประหลาดใจ เปลือกไม้ของต้นไม้ต้นนี้หลุดร่อนออกไปเยอะมาก เผยให้เห็นวงปีซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ที่แท้มันก็คือต้นไม้แก่นี่เอง

ร่มคันหนึ่งกางกั้นหยาดฝนเหนือศีรษะ ไม่ต้องหันกลับไปมองก็รู้ว่าเป็นใคร

"ท่านมาทำไม"

"ข้ามาไม่ได้หรือไง" น้ำเสียงของคุณชายสามเจือรอยยิ้มขื่นๆ "ที่จริงแล้วในใจข้ายังมีคำถามหนึ่งอยากจะถามเจ้าอยู่นะ"

นางเงียบ

"เจ้าไม่หนาวหรือไง"

เยี่ยนซานเหอไม่คิดเลยว่าเขาจะมาด้วยคำถามนี้ อาการเหม่อลอยปรากฏขึ้นบนใบหน้าชั่วขณะ เซี่ยจือเฟยไม่ได้คาดหวังให้นางขานรับอยู่แล้ว ยังไงเสียหญิงสาวคนนี้ก็มีกลิ่นอายความลึกลับแผ่ซ่านอยู่รอบตัวราวกับเป็นปริศนาที่แก้ไม่ตกอยู่ดี

เขาสืบเท้าเข้ามาใกล้ "ต้นไม้ต้นนี้เจ้าของจวนคนก่อนทิ้งเอาไว้ เมื่อก่อนคนคนนั้นก็เป็นขุนนางใหญ่เหมือนกัน ภายหลังเขาเข้าไปพัวพันกับคดีความ ผู้ชายในตระกูลถูกตัดหัวจนหมด ส่วนผู้หญิงก็ถูกส่งตัวเข้าหอนางโลม หลังจากที่พวกเราย้ายเข้ามา ทุกคนต่างก็บอกว่าต้นไม้ต้นนี้มันอัปมงคล เสนอให้โค่นมันทิ้งเสีย แต่ท่านพ่อของข้าไม่ยอม เขาบอกว่าเอาไว้คอยเตือนสติเขาก็ดีเหมือนกัน"

เยี่ยนซานเหอหันกลับไปมองหน้าเขา เซี่ยจือเฟยเลิกคิ้ว ยิ้มรับ "ตาเฒ่าของข้าไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรหรอกนะ ที่เขาทำกับเจ้าแบบนั้นตอนแรกก็เพื่อตระกูลเซี่ยนั่นแหละ ฮูหยินผู้เฒ่าหยางของพวกเราถึงจะเจ้ากี้เจ้าการเรื่องผลประโยชน์ไปบ้าง แต่เนื้อแท้แล้วนางก็เป็นคนดีนะ"

"เรื่องที่ท่านเล่ามาทั้งหมดนี้มันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วยล่ะ"

เซี่ยจือเฟยรู้สึกเหมือนมีก้อนลมตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่อก เอาเถอะ ข้ามันแส่หาเรื่องเอง

"คุณชายสาม คุณชายสาม"

พอเห็นว่าเป็นพ่อบ้านเซี่ย สีหน้าของเซี่ยจือเฟยก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด "เกิดเรื่องที่เรือนฮูหยินผู้เฒ่าหยางใช่ไหม"

"ฮูหยินผู้เฒ่าหยางลืมตาแล้วขอรับ"

"ลืมตาแล้วหรือ" ชายหนุ่มรู้สึกตื่นตระหนก

"หมอหลวงเผยบอกว่า อาการแบบนี้คือช่วงเวลาสว่างวาบก่อนดับสูญขอรับ"

เขาหันขวับไปหานางด้วยความร้อนรน "เยี่ยนซานเหอ ทำยังไงดี"

สายตาของหญิงสาวยังคงจับจ้องไปที่ต้นไม้แก่ตรงหน้า "ท่านไม่คิดบ้างหรือว่าต้นไม้ต้นนี้ดูคล้ายเยี่ยนสิงมากเลยล่ะ"

เซี่ยจือเฟยเงียบกริบ

พ่อบ้านเซี่ยอ้าปากค้าง

"ผ่านการเปลี่ยนเจ้านายมาก็แล้ว สมควรจะแห้งตายไปตั้งนานแล้วแท้ๆ แต่กลับยังมีชีวิตรอดมาได้" ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร ไม่แก่งแย่งชิงดี มีชีวิตอยู่ด้วยความมุ่งมั่นมากกว่าใครๆ

นัยน์ตาของนางฉายแววคมกริบ หลุดเสียงคำรามในลำคอแผ่วเบา "โชคชะตาคืออะไรกัน ไสหัวไปให้พ้นเลย"

สิ้นเสียงนั้นนางก็สะบัดแขนเสื้อ เดินกลับเข้าไปในลานบ้าน พ่อบ้านเซี่ยได้แต่เกาหัวด้วยความมึนงง "คุณชายสาม แม่นางเยี่ยนกำลังหมายถึงเรื่องอะไรอยู่หรือขอรับ"

คุณชายสามปรายตามอง "นางบอกให้เจ้าไสหัวไปให้พ้นน่ะสิ"

พ่อบ้านเซี่ยถึงกับสะอึก ชาติที่แล้วข้าไปทำเวรทำกรรมอะไรเอาไว้นะ ชาตินี้ถึงต้องมาเจอกับแม่ทูนหัวคนนี้

"จริงสิคุณชายสาม ฮูหยินผู้เฒ่าหยางเรียกหาท่านนะขอรับ"

เซี่ยจือเฟยไม่ได้ขานรับ เขายกมือขึ้นคลึงหว่างคิ้วของตัวเองแรงๆ จากมุมมองของพ่อบ้านเซี่ย เขามองเห็นริมฝีปากบางเฉียบของผู้เป็นนายสั่นระริกไม่หยุด

"คุณชายสาม ไปเถอะขอรับ ช้ากว่านี้เกรงว่า..."

"เจ้าไปบอกให้ฮูหยินผู้เฒ่าหยางรอข้าก่อน" ชายหนุ่มลดมือลง แววตากลับมาแข็งกร้าวดุดัน "นางยังไม่ด่วนจากไปเร็วขนาดนั้นหรอก ไม่ได้ยินที่เยี่ยนซานเหอระบุหรือไง โชคชะตาคืออะไรกัน ไสหัวไปให้พ้น"

....

ประตูห้องหนังสือถูกดึงเปิดออกจากด้านใน เซี่ยเต้าจือก้าวเท้าเดินออกมา สีหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ เหมือนคนเพิ่งเจอผีตอนกลางวันแสกๆ

เขามองไปทางเยี่ยนซานเหอ "ธูปล่ะ"

นางหยิบธูปออกมาจากห่อผ้า ส่งให้ถึงมือเขา ไม่มีใครทันสังเกตเห็นว่าสายตาของเซี่ยจือเฟยที่ยืนอยู่ด้านข้างจับจ้องไปที่ธูปดอกนั้น เขารี่ตาลงเล็กน้อย ห่อผ้าเปียกชุ่มไปหมดแล้ว แต่ธูปดอกนี้กลับยังแห้งสนิท ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดจริงๆ

เซี่ยเต้าจือเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าโต๊ะกราบไหว้ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ล้วงซองจดหมายสีขาวออกมาจากอกเสื้อ วางมันลงข้างๆ กระถางธูป

เรื่องที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าได้เกิดขึ้นแล้ว เมื่อครู่นี้ท้องฟ้ายังมืดครึ้ม ลมกระโชกแรงและมีพายุฝนพัดสาดกระหน่ำ แต่เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว ลมฝนกลับหยุดชะงักลง ทั่วทั้งฟ้าดินเงียบสงัด เงียบจนไม่ได้ยินเสียงสรรพสิ่งใดๆ เลย

เซี่ยจือเฟยมองเยี่ยนซานเหอด้วยความหวาดหวั่น ทว่าเขากลับพบว่าร่างกายของนางกำลังโอนเอน ราวกับว่าพร้อมจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ

"เยี่ยนซานเหอ เจ้า..."

นัยน์ตาดำขลับตวัดมองมา ชายหนุ่มตกใจจนต้องกลืนถ้อยคำทั้งหมดลงคอ

จังหวะนั้นเอง เซี่ยเต้าจือก็ตวัดชายเสื้อคลุมยาว คุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะสามครั้งอย่างหนักแน่น ยามที่เขาลุกขึ้นยืน แผ่นหลังของเขากลับค้อมงอลงอย่างเห็นได้ชัด คล้ายกับมีของหนักนับพันชั่งกดทับลงมาพร้อมๆ กัน ทว่าตัวเขาเองกลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย บนใบหน้าไร้ซึ่งร่องรอยของความเจ็บปวดใดๆ

หัวใจของเซี่ยจือเฟยเต้นโครมครามจนแทบจะกระดอนออกมานอกอก ฝ่ามือชื้นไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบชั้นแล้วชั้นเล่า

ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงของเยี่ยนซานเหอดังก้องขึ้น "รีบจุดธูปสิ"

เมื่อได้ยินคำสั่ง มือของเซี่ยเต้าจือที่กำธูปเอาไว้ก็ชะงักไป เขาค่อยๆ เลื่อนธูปเข้าไปใกล้เปลวเทียนอย่างเชื่องช้า มือของเขาสั่นเทาไม่ยอมหยุด

หนึ่งลมหายใจ

สองลมหายใจ

สามลมหายใจ

เวลาคล้ายกับถูกแช่แข็งเอาไว้โดยสมบูรณ์

[จบบท]