บทที่ 46: โลงศพ
สะใภ้ใหญ่ทอดสายตามองแผ่นหลังของเยี่ยนซานเหอจนลับสายตา ก่อนจะหมุนตัวกลับมาหาตู้อีอวิ๋น
"พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านดูนางสิเจ้าคะ..."
ตู้อีอวิ๋นสะอื้นไห้ น้ำตาไหลพรากจนไม่สามารถพูดประโยคต่อไปให้จบได้ ท่าทางแลดูน่าสงสาร
แม้จะรู้เต็มอกว่าสตรีตรงหน้ากำลังเสแสร้งเล่นละคร ทว่าสะใภ้ใหญ่ก็ยังคงรักษากิริยาอ่อนโยน
"เจ้าไปเอามาจากไหนกันว่านางเป็นอนุภรรยาของคุณชายสาม ใครเป็นคนเอาเรื่องเหลวไหลมาเป่าหูเจ้า"
"เรื่องแบบนี้ยังต้องมีใครมาเป่าหูอีกหรือเจ้าคะ"
ตู้อีอวิ๋นยื่นปากอย่างขัดใจ
"เรือนจิ้งซือแห่งนั้นใช่ว่าใครนึกอยากจะเข้าไปอยู่ก็อยู่ได้ง่ายๆ เสียเมื่อไหร่ อีกอย่างคุณชายสามยังถึงขั้นกอดนางด้วยนะเจ้าคะ"
เรื่องภายในจวนตระกูลเซี่ยกลับเล็ดลอดไปถึงหูของคนนอกตระกูลได้อย่างไร
สะใภ้ใหญ่ลอบแค่นหัวเราะหยัน ทว่าสีหน้ากลับไม่แสดงอารมณ์ความรู้สึกใดออกมาให้เห็นแม้แต่น้อย
"ทำไมข้าถึงไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนเลย"
"พี่สะใภ้ใหญ่ไม่ทราบเรื่องนี้หรอกหรือเจ้าคะ"
ตู้อีอวิ๋นแสร้งทำสีหน้าตกใจ
"ข้าน้อยได้ยินมาอีกว่า..."
"ได้ยินมาว่าอะไร"
ตู้อีอวิ๋นช้อนตามองสะใภ้ใหญ่ มือเรียวหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับน้ำตาที่หางตาเบาๆ
"พี่สะใภ้ใหญ่อย่ารู้เลยดีกว่าเจ้าค่ะ ประเดี๋ยวจะอารมณ์เสียเสียเปล่าๆ"
สะใภ้ใหญ่ส่งยิ้มอ่อนโยน
"เด็กคนนี้นี่ แม้แต่ข้าเจ้าก็ยังจะปิดบังอีกหรือ"
ตู้อีอวิ๋นสูดน้ำมูก ท่าทางแลดูเหมือนคนถูกบีบบังคับให้ต้องพูดในสิ่งที่ไม่อยากพูด
"ข้าได้ยินมาว่า สตรีผู้นั้นไม่ได้เป็นอนุภรรยาของคุณชายสามหรอกเจ้าค่ะ แต่เป็นสตรีที่พี่ใหญ่แอบเลี้ยงดูไว้ข้างนอกต่างหาก คุณชายสามก็แค่ถูกหยิบยกมาเป็นข้ออ้างบังหน้าเท่านั้น"
สีหน้าของสะใภ้ใหญ่ยังคงเรียบเฉย
"เรื่องที่บุรุษจะรับอนุภรรยาหรือไม่นั้น ไม่ใช่กงการอะไรที่สตรีอย่างพวกเราจะเข้าไปก้าวก่ายได้"
"ถึงจะพูดแบบนั้นก็เถอะ แต่ว่า..."
ตู้อีอวิ๋นกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ น้ำเสียงแฝงความขุ่นเคือง
"พี่ใหญ่ไม่เคยเป็นคนแบบนั้นเสียหน่อย ต้องเป็นเพราะสตรีไร้ยางอายพวกนั้นเป็นฝ่ายเสนอหน้าเข้ามาหาเองแน่ๆ"
"อีอวิ๋น"
"ก็ได้เจ้าค่ะ ไม่พูดก็ไม่พูด"
ตู้อีอวิ๋นกระตุกแขนเสื้อสะใภ้ใหญ่เบาๆ พร้อมกับกะพริบตาปริบๆ
"วันหลังพี่สะใภ้ใหญ่อย่าไปเข้าข้างสตรีผู้นั้นอีกนะเจ้าคะ หากนางเป็นอนุภรรยาของพี่ใหญ่จริงๆ ท่านก็ต้องระวังตัวให้มาก สตรีที่มาจากข้างนอกน่ะ มักจะมีความทะเยอทะยานสูงเสมอ"
ช่างเป็นคำพูดที่ฟังดูใส่ใจห่วงใยเหลือเกิน
สะใภ้ใหญ่แสดงสีหน้าเห็นใจ น้ำเสียงที่ใช้ก็อ่อนโยนลงกว่าเดิม
"ดูเจ้าสิ ร้องไห้จนตาบวมหมดแล้ว"
"เข่าข้าก็ถลอกด้วยนะเจ้าคะ พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าเจ็บมากเลยเจ้าค่ะ"
ตู้อีอวิ๋นผู้นี้อาจไม่มีความสามารถด้านอื่น ทว่าเรื่องการสังเกตสีหน้าผู้คนกลับทำได้ดีเยี่ยม รู้ว่าเวลาไหนควรยุแยง เวลาไหนควรใช้วิธีออดอ้อนออเซาะ ไม่มีใครเทียบเคียงนางได้เลย
และมันก็เป็นไปตามคาด สีหน้าของสะใภ้ใหญ่เปลี่ยนไป
"พวกเจ้ามัวยืนบื้ออะไรกันอยู่ รีบประคองคุณหนูไปที่เรือนของข้า แล้วไปตามหมอมาดูอาการเดี๋ยวนี้"
"เจ้าค่ะ"
สาวใช้สองสามคนกรูเข้ามาช่วยกันประคองตู้อีอวิ๋น บ้างก็คอยพูดจาเอาใจ ก่อนจะพากันเดินออกไปจากบริเวณนั้น
หนีเอ๋อร์ สาวใช้ประจำตัวของตู้อีอวิ๋นรีบลุกขึ้นยืน นางยอบกายทำความเคารพสะใภ้ใหญ่อย่างลวกๆ แล้วรีบสาวเท้าตามผู้เป็นนายไป
เมื่อคนเหล่านั้นเดินจากไปจนลับสายตา ใบหน้าที่เคยอ่อนโยนของสะใภ้ใหญ่ก็ค่อยๆ หมองคล้ำลง
บรรดาสาวใช้และหญิงรับใช้ชราที่เห็นท่าไม่ดีต่างพากันทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น
"เอาคำพูดของข้าไปถ่ายทอดให้ทั่ว ใครเป็นคนเอาเรื่องในจวนไปพูดให้คุณหนูตู้ฟัง คืนนี้ให้มาหาข้าเพื่อขอขมาและสารภาพผิด ข้าจะยอมปล่อยไปสักครั้ง แต่หากไม่มา..."
สะใภ้ใหญ่คลี่ยิ้มบางเบา
"งั้นเราก็มาคอยดูกัน ว่าข้าจะหาตัวคนทำผิดเจอหรือไม่ ถึงเวลานั้นก็อย่ามาหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน"
"เจ้าค่ะ"
"พวกเจ้าถอยไปได้แล้ว"
ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตนอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงคนเดียวที่ยังคงยืนรั้งอยู่
คนผู้นั้นคือชุนเถา สาวใช้คนสนิทที่ติดตามสะใภ้ใหญ่มาจากตระกูลเดิม
ชุนเถาปรับสีหน้าจริงจัง
"สะใภ้ใหญ่ดูแลจัดการเรื่องในจวนมาหลายปี ก็ยังมีคนกล้าหาญชาญชัยลอบส่งข่าวให้คุณหนูตู้ถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่า..."
"เห็นได้ชัดว่าเงินรางวัลที่ตู้อีอวิ๋นให้คงจะมากพอดู ไม่อย่างนั้นคงไม่มีใครกล้าทำเป็นหูทวนลมกับคำสั่งของข้าเช่นนี้"
เมื่อเห็นว่าผู้เป็นนายเข้าใจสถานการณ์อย่างถ่องแท้ ชุนเถาก็รู้สึกโล่งใจ
คุณหนูตู้อีอวิ๋นผู้นี้มองภายนอกเหมือนจะว่าง่ายน่ารักน่าชัง ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ยิ่งกว่ารูของรังแตนเสียอีก
อายุเพียงแค่นี้กลับรู้จักวิธีเอาตัวรอดและสร้างความสัมพันธ์ในเรือนหลังได้อย่างยอดเยี่ยม แม้แต่สะใภ้ใหญ่เองก็ยังต้องยอมกลืนความขมขื่นลงคออยู่บ่อยครั้ง
แต่สำหรับแม่นางเยี่ยนผู้นั้น...
"สะใภ้ใหญ่ สรุปแล้วนางเป็นใครกันแน่เจ้าคะ หรือว่าจะเป็นคนของพี่ใหญ่..."
สะใภ้ใหญ่ปรายตามองชุนเถา ทำให้สาวใช้คนสนิทต้องรีบกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป
"จะใช่หรือไม่ใช่ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เราควรนำมาพูดคุยวิจารณ์ นั่นคือข้อแรก ส่วนข้อที่สอง..."
สะใภ้ใหญ่แหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้าเบื้องหน้า
"บางคนส่งยิ้มให้เจ้า บางคนทำตัวเย็นชาใส่เจ้า เพียงชั่วประเดี๋ยวประด๋าวเราไม่อาจมองออกหรอกว่าใครดีใครร้าย ต้องใช้เวลาคลุกคลีกันไปนานๆ ธาตุแท้ถึงจะเผยออกมาให้เห็น นางเป็นคนแบบไหน ไม่จำเป็นต้องไปสืบเสาะให้วุ่นวาย พวกเราก็แค่ลืมตาดูให้ดีแล้วคอยจับตาดูต่อไปก็พอ"
....
ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวง เป็นสิ่งที่ยากจะพรรณนาออกมาเป็นคำพูดได้
เหลาอาหาร ร้านน้ำชา ร้านขายผ้าไหม ร้านเครื่องประดับ... เยี่ยนซานเหอรู้สึกว่าดวงตาของนางมีไม่พอที่จะกวาดมองสิ่งรอบตัวได้ทั้งหมด
ไม่แปลกใจเลยที่ขุนนางทั่วทั้งแผ่นดินต่างก็พยายามดิ้นรนแย่งชิงกันเพื่อเข้ามาอยู่ที่นี่
"แม่นางเหนื่อยหรือไม่เจ้าคะ อยากจะแวะพักดื่มชาสักถ้วยก่อนไหม"
"ไม่เป็นไร"
"ตรงนั้นคือร้านขายผ้าไหมที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลวง แม่นางลองเข้าไปดูหน่อยดีไหมเจ้าคะ"
"ไม่ดู"
"งั้นร้านเครื่องประดับเป่าอวี้ แม่นางก็ควรจะเข้าไปแวะชมเสียหน่อยนะเจ้าคะ"
"ไม่ดู"
ทังหยวนถึงกับไปไม่เป็น
ข้าวของเครื่องใช้ที่สตรีสูงศักดิ์ในเมืองหลวงให้ความสนใจ แม่นางผู้นี้กลับไม่เหลียวแลเลยแม้แต่น้อย สรุปแล้วแม่นางเยี่ยนชอบอะไรกันแน่
"ข้าอยากดูร้านนั้น"
ทังหยวนมองตามปลายนิ้วของเยี่ยนซานเหอไป ก่อนจะแทบสำลักลมหายใจตัวเอง
นั่นมันร้านขายโลงศพนี่นา
เยี่ยนซานเหอเดินเข้าไปในร้านขายโลงศพ มือเรียวลูบคลำสินค้าชิ้นนั้นทีชิ้นนี้ที ยืนพินิจพิเคราะห์โลงศพอยู่สองโลงเนิ่นนาน ก่อนจะหันไปสนทนากับเจ้าของร้าน
"เถ้าแก่ โลงศพพวกนี้ทำมาจากไม้ชนิดใดหรือ"
"แม่นางตาแหลมคมยิ่งนัก นี่คือฝาโลงศพไม้จินซือหนานมู่ชั้นดี เมื่อร่างคนตายลงไปนอนอยู่ข้างใน รับรองว่าสามปีไม่มีเน่าเปื่อย ห้าปีไม่มีผุพัง"
"ข้าขอลองจับดูหน่อยได้หรือไม่"
"เชิญแม่นางจับดูได้ตามสบายเลย ลองดูรอยสลักพวกนี้สิ ลวดลายงดงามประณีต เนื้อไม้ก็ยอดเยี่ยม... จัดว่าเป็นของชั้นยอดเลยทีเดียว"
"เป็นของชั้นยอดจริงๆ เสียด้วย แต่ไม่รู้ว่าลงไปนอนแล้วจะรู้สึกสบายตัวหรือไม่"
เยี่ยนซานเหอเลิกคิ้วขึ้น
"เถ้าแก่ ข้าขอลองลงไปนอนดูหน่อยได้ไหม"
เถ้าแก่ร้าน
"..."
ทังหยวนรู้สึกเหมือนมีลมเย็นยะเยือกพัดผ่านหลังคอ นางใช้มือยันขอบประตูไว้ ก้าวข้ามธรณีประตูออกมา แล้วทรุดตัวนั่งแหมะลงบนพื้นหน้าประตูร้าน
จังหวะนั้นเอง
คุณชายสามเซี่ย ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพเมืองฝั่งเหนือแห่งกองบัญชาการทหารเมืองหลวง กำลังขี่ม้าลาดตระเวนไปตามท้องถนน หางตาของเขาเหลือบไปเห็นทังหยวนนั่งอยู่หน้าโลงศพ มือที่กุมบังเหียนม้าอยู่พลันกระชับแน่นขึ้น
สาวใช้คนนี้เป็นคนที่ถูกซื้อตัวมาจากข้างนอก ไร้บิดามารดา แล้วเหตุใดนางถึงมาเดินป้วนเปี้ยนอยู่แถวร้านขายโลงศพได้
เขาเกิดความสงสัย จึงตวัดขาลงจากหลังม้า โยนบังเหียนส่งให้จูชิง แล้วสาวเท้ายาวๆ ตรงเข้าไปหา
ทังหยวนสัมผัสได้ว่ามีคนมายืนอยู่ตรงหน้า เมื่อเงยหน้าขึ้นมาเห็นว่าเป็นคุณชายสาม นางก็ฝืนใจลุกขึ้นยืน
"คุณชายสาม"
"ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้"
"บ่าวพาแม่นางเยี่ยนออกมาเดินเที่ยวเล่นเจ้าค่ะ"
เดินเที่ยวเล่นในสถานที่แบบนี้น่ะหรือ
"เจ้าเป็นถึงคนเก่าคนแก่ของจวน ทำไมถึง..."
คำพูดช่วงครึ่งหลังของเซี่ยจือเฟยถูกกลืนหายลงไปในลำคอ
ภายในร้าน เยี่ยนซานเหอกำลังก้าวเท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนตั่งตัวเล็ก ส่วนเท้าอีกข้างหนึ่งก้าวเข้าไปในโลงศพ ร่างกายกำลังจะเอนตัวลงไปนอนอยู่รอมร่อ
เหมือนสายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงมากลางวันแสกๆ
เซี่ยจือเฟยพุ่งพรวดเข้าไปในร้าน คว้าตัวนางเอาไว้แน่น
"เยี่ยนซานเหอ เจ้ากำลังทำอะไร"
เมื่อเยี่ยนซานเหอเห็นว่าเป็นเขา ใบหน้าของนางก็ฉายแววรำคาญใจออกมาเล็กน้อย
ทีแรกก็ว่าที่สะใภ้สามแห่งตระกูลเซี่ย ตอนนี้ก็คุณชายสามเซี่ย... วันนี้ตอนก้าวเท้าออกจากเรือนคงไม่ได้ดูฤกษ์ดูยามมาจริงๆ สินะ
เหอะ
นางยังมีหน้ามาทำท่ารำคาญเขาอีกหรือ
เซี่ยจือเฟยขบกรามแน่น
"เจ้ารู้ไหมว่าของสิ่งนี้คืออะไร"
"โลงศพไง"
"รู้แล้วยังจะมุดเข้าไปอีก เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง รีบออกมาเดี๋ยวนี้เลย"
เซี่ยจือเฟยหันขวับไปหาเจ้าของร้าน
"เถ้าแก่ นางเสียสติไปแล้ว ท่านก็พลอยบ้าตามนางไปด้วยหรือไง ของแบบนี้ปล่อยให้คนเป็นๆ ลงไปนอนเล่นได้ตามอำเภอใจงั้นหรือ"
เมื่อเถ้าแก่เห็นว่าผู้มาเยือนเป็นถึงขุนนางใหญ่โต ก็เกิดความหวาดกลัวจนลนลาน รีบยัดเงินที่ยังไม่ทันได้อุ่นมือกลับคืนใส่มือของเยี่ยนซานเหอ
"แม่นาง ขอร้องล่ะเจ้ารีบลงมาเถอะ การค้าครั้งนี้ข้าไม่ขอทำแล้ว"
เซี่ยจือเฟยถลึงตาใส่
"การค้าอะไร"
เถ้าแก่ชะงักไป
เซี่ยจือเฟยตวาดเสียงแข็ง
"พูดมา"
"นายท่าน"
เถ้าแก่ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ รีบโบกไม้โบกมืออธิบายเป็นพัลวัน
"ท่านอย่าได้เข้าใจผิดไปนะขอรับ แม่นางท่านนี้บอกว่าอยากจะขอลองลงไปนอนดู เพื่อดูว่าโลงศพนี้มันนอนสบายหรือไม่เท่านั้นเอง"
เซี่ยจือเฟย
"..."
[จบบท]