บทที่ 47: เลี้ยงข้าว
เซี่ยจือเฟยรู้สึกปวดหนึบที่ขมับจนเต้นตุบๆ
"ยังไม่สบายอีกหรือ"
"ความชอบของแม่นางเยี่ยนช่างแตกต่างจากคนทั่วไปจริงๆ"
"แน่นอนสิ"
เยี่ยนซานเหอสะบัดแขนออกจากการเกาะกุมของเขาแล้วเดินลงมาด้วยสีหน้าเย็นชา
เป็นเพราะคุณชายเสเพลผู้นี้แท้ๆ ความตั้งใจที่นางอยากจะทดสอบความสบายของโลงศพจึงต้องพังทลายลงไปอีกครั้ง
"ทังหยวน พวกเราไปกันเถอะ"
"แม่นางเยี่ยน"
เซี่ยจือเฟยนึกถึงเรื่องน่าปวดหัวของตระกูลจี้ขึ้นมาได้ จึงรีบก้าวตามออกไปพร้อมกับฉีกยิ้มพอเป็นพิธี
"เมืองหลวงกว้างใหญ่ปานนี้ การที่เราบังเอิญมาพบกันได้ก็นับว่าเป็นวาสนา ไปทานข้าวด้วยกันสักมื้อเถอะ"
เยี่ยนซานเหอมองหน้าเขา
เซี่ยจือเฟยจำต้องแข็งใจพูดต่อ
"เรื่องบางเรื่องจะให้พูดขอบคุณกันตรงๆ ก็คงไม่ค่อยสะดวกนัก หากแม่นางไม่ยอมให้เกียรติไปทานข้าวด้วยกันสักมื้อ ข้าคง..."
"เจ้ามีธุระจะคุยกับข้าใช่ไหม"
นางมีวิชาหยั่งรู้ล่วงหน้าหรืออย่างไร
เขาพูดยังไม่ทันจบประโยคนางก็เดาทางได้เสียแล้ว
เซี่ยจือเฟยตัดสินใจพูดตามตรง
"แม่นางเดาถูกแล้ว ข้ามีเรื่องอยากจะสอบถามสักหน่อยจริงๆ"
"หาที่คุยสิ"
เซี่ยจือเฟยคิดในใจว่าคงต้องเปลืองน้ำลายหว่านล้อมอีกพักใหญ่ ทว่านางกลับตอบตกลงอย่างง่ายดายเสียอย่างนั้น ช่างไม่ชินเอาเสียเลย
...
สถานที่ประจำที่เซี่ยจือเฟยมักจะใช้เลี้ยงรับรองแขกก็คือหอชุนเฟิง
เมื่อเสี่ยวเอ้อร์ยกอาหารมาวางบนโต๊ะจนครบ จูชิงและติงอีก็รู้หน้าที่พากันถอยออกไป
ทังหยวนยังคงมีท่าทีลังเล
ตามธรรมเนียมแล้วนางก็ควรจะออกไปด้วยเช่นกัน เพียงแต่คุณหนูของนางเป็นสตรี ส่วนคุณชายสามเป็นบุรุษ กฎเกณฑ์ของตระกูลเซี่ยก็ระบุไว้ชัดเจนว่าชายหญิงอายุเจ็ดขวบห้ามนั่งร่วมโต๊ะเดียวกัน...
"ทังหยวน เจ้าก็ออกไปเถอะ"
เยี่ยนซานเหอรู้ดีว่าหากมีคนอื่นอยู่ด้วย คุณชายเสเพลสกุลเซี่ยผู้นี้ก็คงไม่ยอมปริปากพูดธุระของตนออกมาเป็นแน่
"เจ้าค่ะ"
ประตูถูกปิดลง ชายหญิงสองคนนั่งเผชิญหน้ากัน
หากมองผิวเผิน ชายก็ดูดี หญิงก็สวย ช่างเป็นภาพที่น่าเจริญตาเจริญใจ
แต่หากมองให้ลึกลงไป แววตาของฝ่ายชายเต็มไปด้วยความพินิจพิเคราะห์ ส่วนฝ่ายหญิงกลับแฝงไปด้วยความเย็นชาที่ผลักไสผู้คนให้อยู่ห่าง
เซี่ยจือเฟยยกถ้วยชาขึ้น
"จอกนี้ข้าขอดื่มชาแทนสุรา เพื่อเป็นการขอบคุณ..."
"เข้าเรื่องเถอะ"
สิ่งที่เยี่ยนซานเหอไม่ชอบใจที่สุดในตัวคนตระกูลเซี่ยก็คือการพูดจาอ้อมค้อม
อย่างเช่นคุณชายเสเพลที่อยู่ตรงหน้านี้ ภายในใจคงร้อนรนจนแทบแย่ แต่ภายนอกกลับทำทีกรีดกรายราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ช่างเสแสร้งเสียจริง
หลังจากปะทะคารมกันมาหลายครั้ง เซี่ยจือเฟยก็พอจะจับจุดนิสัยของคนตรงหน้าได้แล้ว สรุปสั้นๆ ก็คือมีอะไรก็รีบพูดมา หากไม่มีก็ไสหัวไปไกลๆ
"เรื่องเป็นแบบนี้" เขาเลิกอ้อมค้อม "ฝาโลงศพของฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลจี้มีรอยร้าวเกิดขึ้นจริงๆ ข้าเองก็พอจะมีความคุ้นเคยกับคนตระกูลจี้อยู่บ้าง เลยอยากจะมาลองสอบถามแทนพวกเขาว่า ผู้มีวิชาที่แม่นางเคยพูดถึงคือใครกัน แล้วพวกเขาจะไปตามหาตัวคนผู้นั้นได้อย่างไร"
"พวกเขาเชื่อแล้วหรือ"
"สถานการณ์บีบคั้นมาถึงขั้นนี้แล้ว ถึงไม่อยากเชื่อก็ต้องเชื่อ"
"บีบคั้นถึงขั้นไหนล่ะ"
"หา"
"ความโชคร้ายของตระกูลจี้ ลุกลามไปถึงขั้นไหนแล้ว"
เซี่ยจือเฟยไม่ได้คิดจะปิดบัง
"ถึงขั้นอาจถูกริบทรัพย์และประหารล้างตระกูลได้เลย"
ปล่อยเวลาให้ยืดเยื้อมานานปานนี้ ย่อมต้องส่งผลกระทบไปถึงลูกหลานเป็นธรรมดา
เยี่ยนซานเหอทอดถอนใจอยู่เงียบๆ
"ข้าบอกไม่ได้ว่าผู้มีวิชาท่านนั้นคือใคร แต่ข้ารู้จักชื่อของคนที่เป็นตัวกลาง"
"ใครหรือ"
"คนผู้นั้นมีชื่อว่าหลี่ปู้เหยียน"
"หลี่ปู้เหยียน" เซี่ยจือเฟยเอ่ยชมตามความเคยชิน "ช่างเป็นชื่อที่ดีจริงๆ ฟังดูแล้วก็รู้เลยว่าเป็นคนมีความรู้"
เยี่ยนซานเหอหลบตา
นางรู้สึกผิดแทนหลี่ปู้เหยียนอยู่ลึกๆ
"แล้วจะไปตามหาคนผู้นี้ได้ที่ไหน"
"หลังจากข้าเดินทางออกจากเมืองอวิ๋นหนาน ข้าก็ไม่เคยพบคนผู้นี้อีกเลย"
"แล้วบ้านของเขาอยู่ที่ไหนล่ะ"
เยี่ยนซานเหอคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"เมืองอวิ๋นหนาน อำเภอฝูก้ง"
พอได้ยินว่าเป็นเมืองอวิ๋นหนาน เซี่ยจือเฟยก็ผุดลุกขึ้นทันที เขากระชากประตูเปิดออก
"ไปบอกคนตระกูลจี้ ให้พวกเขารีบเดินทางไปที่อำเภอฝูก้ง เมืองอวิ๋นหนาน เพื่อตามหาคนที่มีชื่อว่าหลี่ปู้เหยียน"
"ขอรับ" ติงอีรับคำ
"บอกให้พวกเขาเร่งมือหน่อย อย่ามัวชักช้าเสียเวลาอยู่เลย"
"คุณชายสามวางใจได้ขอรับ"
ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจถูกยกออกไป ความเหนื่อยล้าจากการอดหลับอดนอนขุดโลงศพมาทั้งคืนก็ถาโถมเข้าใส่ เซี่ยจือเฟยทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทีเกียจคร้าน
"อาหารพวกนี้ล้วนเป็นของขึ้นชื่อในเมืองหลวงทั้งนั้น อยู่ที่เมืองอวิ๋นหนานหาทานไม่ได้หรอก เจ้าทานให้เยอะหน่อยสิ"
เขารู้สึกไม่ค่อยเจริญอาหาร จึงขี้เกียจแม้แต่จะขยับตะเกียบ
เยี่ยนซานเหอก้มหน้าก้มตาทานอาหารของตนไปเงียบๆ
เซี่ยจือเฟยชินกับท่าทีแบบนี้ของนางเสียแล้ว เขาดื่มชาอุ่นๆ ไปพลาง ลอบสังเกตนางไปพลาง
หลังจากลอบมองอยู่หลายครั้ง เขาก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ค่อยถูกต้องนัก
เขาถามอะไรนางก็ตอบ บอกทุกอย่างที่รู้โดยไม่มีกั๊ก ทว่าท่าทีของนางกลับดูว่าง่ายจนเกินไป
หนามแหลมที่เคยทิ่มแทงผู้คนบนตัวของนางหายไปไหนเสียแล้ว
"เยี่ยนซานเหอ"
เยี่ยนซานเหอเงยหน้าขึ้นมองเขา
เดิมทีเซี่ยจือเฟยตั้งใจจะถามว่า 'เรื่องของหลี่ปู้เหยียน เจ้าคงไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม' คำพูดกำลังจะหลุดออกจากปากอยู่แล้ว ทว่าสายตาของเขากลับเหลือบไปเห็นเศษอาหารที่นางเขี่ยทิ้งไว้ข้างจาน ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นทันที
"ทำไมเจ้าถึงไม่ทานเห็ดล่ะ"
"ไม่ได้หรือ"
"ทำไมเจ้าถึงไม่ทานมัน"
เซี่ยจือเฟยผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้อีกครั้ง ใบหน้าของเขาถมึงทึงขณะตั้งคำถาม
เยี่ยนซานเหอรู้สึกประหลาดใจ
"ทำไมข้าต้องทานด้วยล่ะ"
เซี่ยจือเฟยตบโต๊ะเสียงดังสนั่น เขายื่นหน้าเข้าไปใกล้ สายตาจ้องเขม็งไปที่เยี่ยนซานเหอ
"เจ้าเริ่มไม่ทานมันตั้งแต่เมื่อไหร่ บอกข้ามาเดี๋ยวนี้"
"นี่คุณชายสามเซี่ยกำลังไต่สวนนักโทษอยู่หรือ"
เยี่ยนซานเหอชักจะหมดความอดทน นางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะค่อยๆ ยืนขึ้น แล้วโต้กลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา
"ไม่ทราบว่าข้าทำผิดกฎหมายข้อไหนหรือ"
เซี่ยจือเฟยเถียงไม่ออก
"ทังหยวน"
ประตูถูกเปิดออก ทังหยวนรีบเดินเข้ามา
"คุณหนูมีอะไรหรือเจ้าคะ"
"ไปจ่ายเงิน"
"หือ"
ไม่ใช่ตกลงกันไว้แล้วหรือว่าคุณชายสามจะเป็นคนเลี้ยง ทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นว่าคุณหนูต้องควักเงินจ่ายเองเสียแล้วล่ะ
"ใช้เงินตัวเองจ่ายนี่แหละดีที่สุดแล้ว"
เยี่ยนซานเหอปรายตามองคุณชายเสเพลด้วยแววตาเรียบเฉย
"จะทานอะไรหรือไม่ทานอะไร ก็ไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องจับผิด"
"เยี่ยนซานเหอ ข้าไม่ได้หมายความแบบนั้น"
"แล้วเจ้าหมายความว่าอย่างไรล่ะ"
เซี่ยจือเฟยเถียงไม่ออก
จิตใจของคนเรานั้นช่างลึกล้ำสุดจะหยั่ง
สิ่งที่แสดงออกมาภายนอกคือสิ่งที่คนอื่นมองเห็นได้ แต่สิ่งที่ซ่อนอยู่ก้นบึ้งในใจกลับเป็นสิ่งที่ไม่อาจให้ใครล่วงรู้ และเป็นสิ่งที่ตนเองก็ไม่สามารถอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้เช่นกัน
ทังหยวนเห็นทั้งสองคนเริ่มปะทะคารมกัน นางจึงรีบหนีออกจากห้องเพื่อไปจ่ายเงิน
อาหารมื้อนี้คงจะทานต่อไม่ได้แล้ว เยี่ยนซานเหอเดินไปถึงหน้าประตูแล้วก็ชะงักฝีเท้า
"เป็นเด็กที่เกิดในครอบครัวยากจนแล้วไม่มีสิทธิ์เลือกนู่นเลือกนี่หรือ ไม่มีสิทธิ์เลือกกินสิ่งนั้นสิ่งนี้เลยหรืออย่างไร"
เซี่ยจือเฟยทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ เขายกมือขึ้นกุมขมับ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและสับสน
จูชิงที่ยืนอยู่หน้าประตูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเดินเข้ามาหาเจ้านายของตน
"วันนี้คุณชายทำเกินไปหน่อยนะขอรับ ปกติแล้วมีอาหารตั้งหลายอย่างที่แม่นางตู้ไม่ทาน ก็ไม่เห็นคุณชายจะบ่นอะไรเลย"
"ข้าหมายถึงเรื่องนั้นที่ไหนกันเล่า"
เซี่ยจือเฟยตบโต๊ะเสียงดัง
จูชิงเริ่มงง
"ถ้าไม่ใช่เรื่องนั้น แล้วมันเรื่องไหนล่ะขอรับ"
เรื่องที่ข้ากำลังคิด ข้าบอกเจ้าไม่ได้หรอก
ข้าบอกใครไม่ได้ทั้งนั้น
เซี่ยจือเฟยแค่นยิ้ม
"คนที่ถูกส่งไปเมืองอวิ๋นหนานออกเดินทางไปกี่วันแล้ว"
แม้จูชิงจะไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ เจ้านายถึงเปลี่ยนเรื่องถาม แต่เขาก็ตอบกลับไปตามตรง
"ประมาณครึ่งเดือนแล้วขอรับ"
"งั้นก็ใกล้ถึงแล้วสิ"
ลมหายใจของเซี่ยจือเฟยเริ่มหนักหน่วงขึ้น ราวกับกำลังสะกดกลั้นอารมณ์บางอย่างเอาไว้ ทว่าบนใบหน้าที่ดูดีของเขากลับไม่ปรากฏร่องรอยของความรู้สึกใดๆ ออกมาให้เห็นเลย
[จบบท]