บทที่ 71: เสี่ยวหง
เยี่ยนซานเหอมองเห็นสีหน้างุนงงของสาวใช้ตัวน้อย จึงค่อยๆ อธิบายขยายความเพิ่มเติมเพื่อให้เข้าใจได้ง่ายขึ้น
“เอาอย่างนี้ เรื่องเกี่ยวกับฮูหยินผู้เฒ่าจี้ มีเรื่องไหนบ้างที่เจ้าจำฝังใจและลืมไม่ลงที่สุด”
เสี่ยวหงก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมาตอบ
“เมื่อช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์ปีที่แล้วเจ้าค่ะ มะเขือยาวในแปลงผักงอกงามดีมาก ฮูหยินผู้เฒ่าจี้มาเห็นเข้าก็รู้สึกชอบใจเป็นอย่างมาก จึงสั่งให้แม่นมเฉินนำปูมาตบรางวัลให้บ่าวตัวหนึ่งเจ้าค่ะ”
“ฮูหยินผู้เฒ่าจี้ชอบกินมะเขือยาวอย่างนั้นหรือ”
“ฮูหยินผู้เฒ่าจี้อายุมากแล้วเจ้าค่ะ ฟันฟางก็ไม่ค่อยจะดีนัก พอนำมะเขือยาวไปนึ่งจนเปื่อยยุ่ย ฮูหยินผู้เฒ่าบอกว่ามันกินง่ายแถมยังได้รสชาติเข้าเนื้อดีเจ้าค่ะ”
“แล้วยังไงต่อ”
“บ่าวจึงไปโขกศีรษะขอบคุณฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าค่ะ แต่จู่ๆ ฮูหยินผู้เฒ่าก็ถามบ่าวขึ้นมาว่า อยากจะออกไปจากจวนตระกูลจี้ไหม”
“อ้อ”
บนใบหน้าที่มักจะราบเรียบอยู่เป็นนิจของเยี่ยนซานเหอ ในที่สุดก็ปรากฏร่องรอยของความรู้สึกขึ้นมาจางๆ มันเป็นปฏิกิริยาที่บางเบามาก คล้ายกับนายพรานที่เพิ่งจะได้กลิ่นอายของสัตว์ป่าที่ตามหามานาน แววตาของนางมีประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่านเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น หากไม่จ้องมองให้ดีก็แทบจะไม่มีทางสังเกตเห็นได้เลย
ทว่าเซี่ยจือเฟยกลับมองเห็นการเปลี่ยนแปลงนั้นได้อย่างชัดเจน ด้วยหน้าที่การงานที่ต้องรับผิดชอบ ทำให้เขาต้องคอยติดต่อประสานงานกับผู้คนจากทั้งสามหน่วยงานใหญ่มาโดยตลอด ไม่ต้องพูดถึงกรมอาญาเลย ต่อให้เป็นยอดฝีมือในการไต่สวนคดีจากศาลต้าหลี่ หรือสำนักตรวจการ ก็ยังไม่มีใครที่มีสัญชาตญาณเฉียบคมได้ถึงเพียงนี้ ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เสียงของนายพรานสาวก็ดังขึ้นมาเสียก่อน
“ทำไมฮูหยินผู้เฒ่าถึงถามเจ้าแบบนั้นล่ะ”
“ตอนนั้นบ่าวเองก็ตกใจมากเหมือนกันเจ้าค่ะ ในใจได้แต่คิดว่าตัวเองทำเรื่องอะไรผิดพลาดไปหรือเปล่า จนทำให้ฮูหยินผู้เฒ่านึกรังเกียจขึ้นมา บ่าวตกใจกลัวมากจนต้องรีบคุกเข่าลงกับพื้น แล้วก็เอาแต่ร้องขอความเมตตาไม่หยุดเลยเจ้าค่ะ”
“แล้วฮูหยินผู้เฒ่าตอบกลับเจ้าว่าอย่างไร”
“ฮูหยินผู้เฒ่ามองหน้าบ่าวแล้วก็ถอนหายใจออกมาเจ้าค่ะ ตอนแรกฮูหยินผู้เฒ่าพูดแค่ว่า ‘ช่างเถอะ’ จากนั้นก็เงียบไปนานมาก ก่อนจะพูดขึ้นมาอีกประโยคว่า ‘ออกไปก็ต้องถูกขายทิ้งอยู่ดี สู้ให้อยู่คอยรับใช้ยายแก่ใกล้ฝั่งอย่างข้ายังจะดีเสียกว่า’”
เยี่ยนซานเหอหรี่ตาลงเล็กน้อย
“คำพูดพวกนี้ ทำไมเจ้าถึงจำได้แม่นยำนักล่ะ”
“เป็นเพราะคำพูดของฮูหยินผู้เฒ่าแทงใจดำบ่าวเข้าพอดีเจ้าค่ะ ต่อให้เจ้านายจะเมตตายอมปล่อยตัวบ่าวให้ออกไปใช้ชีวิตข้างนอก แต่สุดท้ายแล้วบ่าวก็คงไม่พ้นต้องถูกพ่อแม่แท้ๆ จับไปขายอีกรอบ เพื่อแลกกับเศษเงินมาประทังชีวิตอยู่ดี”
พอพูดถึงเรื่องสะเทือนใจ เสี่ยวหงก็เริ่มร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมา
“ถ้าเกิดดวงตกถูกขายไปอยู่กับครอบครัวที่ชอบทุบตีและด่าทอ ชีวิตก็คงจะยิ่งลำบากยากเข็ญขึ้นไปอีกเจ้าค่ะ แต่อย่างน้อยการได้ทำงานอยู่ในเรือนของฮูหยินผู้เฒ่า บ่าวก็ยังมีข้าวกินอิ่มท้อง มีเสื้อผ้าอุ่นๆ ให้ใส่”
เยี่ยนซานเหอหยิบพู่กันขึ้นมาจดข้อความลงไปอีกหนึ่งประโยค ใจความว่า สงสารสาวใช้ตัวน้อยที่ถูกพ่อแม่ขาย ปลายพู่กันชะงักงัน หัวคิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ในท้ายที่สุดนางก็ตัดสินใจเขียนคำถามสามคำต่อท้ายประโยคนั้นลงไปว่า เพราะเหตุใด
นางวางพู่กันลง แววตาที่มองตรงไปแปรเปลี่ยนเป็นความเย็นเยียบในชั่วพริบตา
“ที่วันนี้ข้าเรียกตัวเจ้ามา เป็นเพราะมีคนไปขุดหลุมศพของฮูหยินผู้เฒ่า”
“อะไรนะเจ้าคะ”
เสี่ยวหงตกใจจนเผลอกรีดร้องออกมาเสียงหลง
“ที่กองบัญชาการทหารเมืองหลวงต้องเข้ามาตรวจสอบ ก็เพื่อสืบสวนคดีนี้แหละ”
มือบางตบลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นทั้งดุดันและเฉียบขาด
“เจ้าจงพูดความจริงมาเดี๋ยวนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าเป็นคนดีถึงเพียงนั้น จะมีใครที่อยากให้หลุมศพของนางต้องถูกขุดขึ้นมาจนไม่ได้ไปสู่สุขคติบ้าง”
“สะใภ้สาม ต้องเป็นสะใภ้สามแน่ๆ เจ้าค่ะ”
เสี่ยวหงแทบจะโพล่งออกมาในทันที นางตะโกนเสียงแหบแห้ง
“ตอนที่ฮูหยินผู้เฒ่ายังมีชีวิตอยู่ คนที่ฮูหยินผู้เฒ่าเกลียดชังมากที่สุดก็คือนางเจ้าค่ะ นางไม่เคยให้ความเคารพฮูหยินผู้เฒ่าเลย ต้องเป็นฝีมือของนางแน่ๆ ไม่มีทางเป็นคนอื่นไปได้หรอกเจ้าค่ะ”
“เจ้าแน่ใจนะ”
“หากบ่าวพูดปดขอให้บ่าวต้องตายอย่างอนาถ ตายไปแล้วก็ขอให้ตกนรกขุมที่ลึกที่สุด ไม่ต้องไปผุดไปเกิดเลยเจ้าค่ะ”
เสี่ยวหงร้องไห้โฮออกมาอย่างไม่อาจกลั้นน้ำตาเอาไว้ได้อีกต่อไป หยาดน้ำตาเม็ดโตไหลร่วงหล่นลงมาอาบสองแก้ม ทุกหยดหยาดล้วนเต็มไปด้วยความโศกเศร้าเสียใจแทนฮูหยินผู้เฒ่าจี้
“พาตัวนางออกไปได้แล้ว”
เยี่ยนซานเหอถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะจรดพู่กันเขียนคำสามคำลงบนกระดาษว่า สะใภ้สาม
เมื่อเขียนเสร็จ นางก็หันไปมองจูชิงที่ยืนนิ่งสงบอยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นว่าเขายังคงไม่มีท่าทีว่าจะขยับตัว จึงเงยหน้าขึ้นมาถาม
“เป็นอะไรไป หรือว่าฟังที่ข้าพูดไม่ชัด”
จูชิงพยายามกดเสียงให้ต่ำลง
“แม่นางเยี่ยนจะไม่ลองซักถามถึงสาเหตุให้ละเอียดก่อน แล้วค่อยปล่อยตัวนางไปหรือขอรับ”
เยี่ยนซานเหอไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยสักนิดที่เขาถามออกมาเช่นนั้น นางตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เน้นย้ำชัดเจนทุกถ้อยคำ
“เวลาที่ฮองไทเฮากับพระสนมของฮ่องเต้เกิดเรื่องขัดแย้งกัน เจ้าคิดว่าสาเหตุที่แท้จริงมันจะเป็นสิ่งที่สาวใช้ตัวเล็กๆ ที่มีหน้าที่แค่เฝ้าสวนจะสามารถล่วงรู้และมองเห็นได้อย่างทะลุปรุโปร่งเชียวหรือ”
“...”
“ทำตามที่แม่นางเยี่ยนบอกเถอะ”
เซี่ยจือเฟยออกคำสั่ง
สีหน้าของจูชิงซีดเผือดลงเล็กน้อย เขารีบหันไปมองผู้เป็นนาย ก่อนจะรีบดึงตัวสาวใช้ที่ชื่อเสี่ยวหงให้ออกไปจากห้องทันที
เยี่ยนซานเหอหันไปมองคุณชายสามเซี่ยที่กำลังยืนพิงกรอบประตูด้วยท่าทางเกียจคร้าน
“ผู้บัญชาการเซี่ยยืนดูมาตั้งนานแล้ว ถึงเวลาต้องลงมือจัดการธุระของตัวเองบ้างแล้วกระมัง”
ผู้บัญชาการเซี่ยยกมือขึ้นลูบปลายคางตัวเองอย่างไม่สะทกสะท้าน เขาส่งยิ้มกว้างจนตาหยีพร้อมกับตอบกลับมาหนึ่งประโยค
“แม่นางเยี่ยนพูดได้ถูกต้องแล้ว”
ถูกต้องกับผีน่ะสิ! เยี่ยนซานเหอรู้สึกว่ายิ่งต้องใช้เวลาอยู่ร่วมกับคุณชายเสเพลตระกูลเซี่ยคนนี้นานเท่าไหร่ นางก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองมีแนวโน้มที่จะอารมณ์เสียและอยากจะอาละวาดใส่เขามากขึ้นทุกที
ทว่านางหารู้ไม่ว่า ภายใต้รอยยิ้มเริงร่าบนใบหน้าของผู้บัญชาการเซี่ยนั้น ภายในใจของเขาก็กำลังสบถด่าบรรพบุรุษนางอยู่เหมือนกัน
ดูวิธีการสืบสวนคดีของนางสิ ลำดับความคิดและขั้นตอนการถามช่างเป็นระเบียบชัดเจนเสียเหลือเกิน ขนาดจูชิงที่เป็นคนสุขุมรอบคอบและทำงานได้หนักแน่นมั่นคงมาโดยตลอด พอต้องมาอยู่ต่อหน้านางก็ยังกลายเป็นคนดูไม่ได้เรื่องไปเลย หากว่ากองบัญชาการทหารเมืองหลวงฝั่งเหนือมีคนเก่งกาจแบบนางมาช่วยงานสักคน เขาจะยังต้องมานั่งทำงานงกๆ จนเหนื่อยสายตัวแทบขาดอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันแบบนี้อีกหรือ
....
บรรดาบ่าวไพร่ที่เหลืออยู่อีกสิบคนถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม เมื่อสอบปากคำคนแรกเสร็จสิ้น คนต่อไปก็จะถูกเรียกตัวให้เดินเข้าไปรับการสอบสวนต่อทันที
เมื่อหญิงรับใช้ชราคนสุดท้ายเดินพ้นประตูเรือนออกไป แสงสุดท้ายของวันก็เริ่มถูกแทนที่ด้วยความมืดมิดของยามพลบค่ำ หลี่ปู้เหยียนที่หายหัวไปตลอดทั้งช่วงบ่ายโดยไม่รู้ว่าแอบไปเถลไถลอยู่ที่ไหน จู่ๆ ก็เดินนวยนาดเข้ามาในเรือนด้วยท่วงท่าดึงดูดสายตา
นางแบมือยื่นไปตรงหน้าของเผยเซ่า
“จดอะไรลงไปบ้าง ขอดูหน่อยสิ”
เจ้าอ่านหนังสือออกด้วยรึไง เผยเซ่าได้แต่คิดค่อนขอดอยู่ในใจ เขาก้มลงมองตัวอักษรที่ตัวเองเป็นคนเขียนด้วยความภาคภูมิใจ ก่อนจะยืดอกขึ้นเล็กน้อยแล้วยื่นกระดาษแผ่นนั้นส่งไปให้นาง
หลี่ปู้เหยียนรับกระดาษแผ่นนั้นมาถือไว้ นางเอามือไพล่หลังแล้วเดินจากไปอย่างสบายอารมณ์
“นาง...”
“ชู่ว”
เซี่ยจือเฟยยื่นแขนยาวๆ ออกไปเกี่ยวคอสหายสนิท แล้วลากตัวเขาให้ออกไปด้านนอกด้วยกัน
บนโต๊ะปาเซียน กระดาษสองแผ่นถูกนำมาวางเรียงเคียงคู่กัน เยี่ยนซานเหอกำลังก้มหน้าอ่านข้อความบนกระดาษแผ่นที่เผยเซ่าเป็นคนจดบันทึกเอาไว้
“มองเห็นอะไรบ้างไหม”
กลิ่นอายความเป็นบุรุษเพศที่เข้มข้นแผ่ซ่านลงมาจากทางด้านบนศีรษะ เยี่ยนซานเหอพยายามเก็บซ่อนความรู้สึกเอาไว้ นางค่อยๆ ขยับตัวถอยห่างออกไปยืนอยู่ด้านข้างเล็กน้อยอย่างแนบเนียน
“คำตอบของทุกคนล้วนเป็นไปในทิศทางเดียวกันหมดเลย”
“ไหน ขอดูบ้างสิ”
เผยเซ่าออกแรงเบียดแทรกตัวเองเข้าไปยืนคั่นกลางระหว่างเยี่ยนซานเหอและเซี่ยจือเฟย
เซี่ยจือเฟยขมวดคิ้วเข้าหากัน เจ้าหมอนี่มันเป็นบ้าอะไรของมันอีกล่ะเนี่ย
เผยเซ่าก้มหน้าลงไปมองเนื้อหาบนกระดาษ แววตาของเขาเปลี่ยนไปในทันที
“นี่คือตัวหนังสือที่เจ้าเขียนอย่างนั้นหรือ”
เยี่ยนซานเหอขมวดคิ้ว ในใจได้แต่คิดว่าคนผู้นี้สติไม่ดีหรืออย่างไร ถึงได้ชอบตั้งคำถามที่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับเรื่องราวตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย
“เจ้าเขียนหนังสือได้สวยดีนะ”
เซี่ยอู่สือไม่ได้มองข้ามสีหน้าเบื่อหน่ายและหัวคิ้วที่ขมวดมุ่นของเยี่ยนซานเหอ เขาจึงรีบดึงหัวข้อสนทนาให้กลับมาสู่เรื่องคดีความอย่างเป็นธรรมชาติ
“แม่นางเยี่ยน ที่บอกว่าเป็นไปในทิศทางเดียวกันหมด เจ้ามองเห็นจากตรงไหนอย่างนั้นหรือ”
“เป็นคนดี มีความเมตตากรุณา คอยใส่ใจดูแลลูกหลาน ไม่เคยถือตัว ทุกคนต่างก็เอาแต่พรรณนาถึงความดีงามของฮูหยินผู้เฒ่าจี้กันทั้งนั้น”
เยี่ยนซานเหออธิบายพลางครุ่นคิดตามไปด้วย
“ถึงแม้ว่าคำพูดบางประโยคอาจจะดูเกินจริงไปบ้าง แต่อย่างน้อยมันก็สามารถบ่งบอกถึงปัญหาข้อหนึ่งได้ชัดเจน”
เซี่ยจือเฟยส่งเสียงในลำคอเบาๆ
“แปลว่านิสัยใจคอของฮูหยินผู้เฒ่าจี้ก็ไม่ได้เลวร้ายสินะ”
“ถูกต้อง”
เยี่ยนซานเหอยื่นมือออกไปชี้ตรงข้อความจุดหนึ่งบนกระดาษ
“มีเพียงคำตอบของคนผู้นี้เท่านั้นที่ดูน่าสนใจ นางบอกว่าฮูหยินผู้เฒ่าเป็นคนไม่ค่อยพูดจา แถมยังชอบคิดมาก จากจุดนี้ก็พอจะทำให้เรามองเห็นได้ว่า ภายในใจของฮูหยินผู้เฒ่าจี้มีความลับบางอย่างซุกซ่อนอยู่”
เซี่ยจือเฟยจำเจ้าของคำตอบนี้ได้ดี เพราะเขาเป็นคนลงมือสอบปากคำนางด้วยตัวเอง
“นางบอกว่านางคอยปรนนิบัติรับใช้ฮูหยินผู้เฒ่าจี้มานานกว่าสิบปีแล้ว”
“นับว่านานทีเดียว”
เซี่ยจือเฟยหันไปมองเสี้ยวหน้าซีดเผือดของหญิงสาวด้วยความแปลกใจ เขารู้สึกว่าคำพูดที่บอกว่านานทีเดียวนั้น มันเหมือนจะแฝงนัยยะความหมายบางอย่างเอาไว้อยู่ด้วย
“ก็นานมากจริงๆ นั่นแหละ”
เซี่ยจือเฟยตอบรับคำพูดของนาง ก่อนจะเอ่ยถามประเด็นต่อไป
“แล้วคำถามข้อที่สองล่ะ ค้นพบเบาะแสอะไรเพิ่มเติมบ้างไหม”
“สำหรับคำถามข้อที่สองนี้ อันที่จริงมันก็เป็นแค่ส่วนขยายความเพิ่มเติมของคำถามข้อแรกเท่านั้น”
เยี่ยนซานเหอหลุบตาลงต่ำ
“ข้าลองอ่านดูแล้ว ก็ไม่พบข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไรมากมายนัก เรื่องนี้แสดงให้เห็นว่าฮูหยินผู้เฒ่าจี้ก็ไม่ได้มีอะไรแตกต่างไปจากผู้อาวุโสของตระกูลใหญ่โตตระกูลอื่นเลย”
เซี่ยจือเฟยฟังแล้วก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก
“ที่บอกว่าไม่แตกต่าง มันหมายความว่าอย่างไรกัน”
“ที่บอกว่าไม่แตกต่างก็หมายความว่า มีฐานะและตำแหน่งทางสังคมที่ทัดเทียมกัน มีวาสนาและโชคลาภที่ดีเหมือนกัน มีลูกหลานที่คอยกตัญญูรู้คุณเหมือนกัน แล้วก็ยังวางตัวอยู่เหนือกว่าบรรดาบ่าวไพร่แต่ก็ดูมีเมตตากรุณาเหมือนๆ กันไปหมดอย่างไรล่ะ”
เยี่ยนซานเหอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“หากจะพูดให้เข้าใจง่ายขึ้นก็คือ คนที่ใช้ชีวิตอยู่มาจนถึงปูนนี้ บนใบหน้าของพวกนางมักจะสวมหน้ากากเอาไว้อีกชั้นหนึ่งเสมอ ภาพลักษณ์ภายนอกที่แสดงออกมาย่อมต้องเป็นไปตามความเหมาะสมของฐานะและช่วงวัย และเป็นสิ่งที่พวกนางจำเป็นจะต้องแสดงออกมาให้คนอื่นเห็น แต่ภายใต้หน้ากากใบนั้นจะซุกซ่อนสิ่งใดเอาไว้บ้าง ย่อมไม่มีใครสามารถล่วงรู้ได้เลย”
ในตอนแรกเซี่ยจือเฟยยังคงยืนอมยิ้มรับฟังคำอธิบายของนางอย่างตั้งใจ แต่เมื่อเวลาผ่านไป สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความเคร่งเครียด
“เยี่ยนซานเหอ”
จู่ๆ เขาก็เรียกชื่อเต็มของนางออกมาเสียงดังฟังชัด
[จบบท]