บทที่ 93: แรกพบ
บรรยากาศภายในห้องเงียบสงบจนได้ยินเสียงลมหายใจของคนทั้งสามที่นั่งอยู่รวมกัน เผยเซ่าขยับตัวเล็กน้อยพลางนึกย้อนไปถึงบทสนทนาที่เพิ่งผ่านพ้นไปเมื่อไม่นานมานี้ แววตาของเขามีความครุ่นคิดพาดผ่านก่อนจะเปิดปากทำลายความเงียบงัน
"นางเคยพูดอยู่ประโยคหนึ่ง ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าควรจะตีความหมายว่าอย่างไรดี"
เผยเซ่าเว้นจังหวะไปเล็กน้อยเพื่อเรียบเรียงคำพูดในหัว เขามองตรงไปยังสหายทั้งสองที่กำลังรอฟังอย่างตั้งใจ
"นางบอกว่าต่อให้ไม่มีเรื่องที่ปิดฝาโลงศพของฮูหยินผู้เฒ่าหูไม่ได้เป็นเหตุ แต่ถ้าดูจากทะเลสาบซินหูของจวนตระกูลจี้แล้ว การถูกปลดจากตำแหน่งก็เป็นผลลัพธ์ที่จะต้องเกิดขึ้นในสักวันอยู่ดี"
เซี่ยจือเฟยขยับตัวนั่งหลังตรงขึ้นเล็กน้อย เขาผ่อนลมหายใจออกมาทางจมูกช้าๆ สีหน้าดูผ่อนคลายลงจากความตึงเครียดเมื่อครู่ แววตาประกายความเข้าใจในความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังประโยคนั้น
"ความหมายของคำพูดนี้ไม่ได้ตีความยากอะไรเลย"
เซี่ยจือเฟยยกมือขึ้นเคาะโต๊ะเบาๆ เป็นจังหวะเพื่อเน้นย้ำความคิดของตนเอง
"นางมองออกว่าทะเลสาบซินหูแห่งนั้นหรูหราฟุ่มเฟือยเกินไป จึงคาดเดาได้ว่าการอยู่ในแวดวงขุนนางของจี้หลิงชวนคงจะไม่ได้มือสะอาดสักเท่าไรนัก"
จ้าวอี้สือรับฟังคำวิเคราะห์นั้นด้วยใบหน้าเรียบเฉย ทว่าดวงตากลับทอประกายลึกซึ้ง เขาพิจารณาสถานการณ์รอบด้านอย่างถี่ถ้วนก่อนจะเสนอทางออกที่รัดกุมที่สุดสำหรับเรื่องนี้
"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องราวก็ต้องแยกจัดการเป็นสองทางแล้วล่ะ"
จ้าวอี้สือมองหน้าสหายทั้งสองสลับกัน น้ำเสียงของเขาจริงจังและเด็ดขาด
"ทางฝั่งของเยี่ยนซานเหอปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเจ้า สองคนคอยให้ความร่วมมือกับนางอย่างเต็มที่ ส่วนเรื่องอื่นๆ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าจัดการเอง ดีไหม"
การลงมือทำพร้อมกันทั้งสองทางย่อมเป็นวิธีที่ปลอดภัยและรอบคอบที่สุดในยามนี้ เซี่ยจือเฟยและเผยเซ่ามองหน้ากันเพียงครู่เดียว ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียงโดยไม่ต้องเอ่ยคำใดออกมา
"หากต้องการให้ข้าทำอะไร ก็ให้จูชิงไปแจ้งกับเสิ่นชงได้โดยตรงเลย"
จ้าวอี้สือลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เขาเอามือไพล่หลังแล้วเดินช้าๆ ไปหยุดอยู่ที่ริมหน้าต่าง แสงจันทร์สลัวทอดตัวลงมาอาบไล้แผ่นหลังกว้าง ทว่ากลับขับเน้นให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของเขา
"เผยหมิงถิง"
เผยเซ่าสะดุ้งสุดตัวเมื่อจู่ๆ ก็ถูกเรียกชื่อเต็มยศ เขาเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจพลางบ่นอุบอิบ
"เจ้าสบายดีอยู่แท้ๆ จะมาเรียกชื่อเต็มของข้าทำไมกันเล่า ตกใจหมดเลยนะ"
จ้าวอี้สือหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับเผยเซ่า สายตาของเขาประสานเข้ากับดวงตาที่เบิกกว้างของสหายสนิท น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นหนักแน่นและชัดเจนในทุกถ้อยคำ
"เรื่องของตระกูลจี้ ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ แต่ถ้าหากผลลัพธ์ออกมา... เจ้าอย่าได้โทษข้าก็แล้วกัน"
คำพูดนั้นคล้ายกับค้อนเหล็กหนักอึ้งที่ทุบลงกลางใจของเผยเซ่า สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปในทันที รอยยิ้มที่เคยมียืนหยัดอยู่บนใบหน้ามลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความตระหนกตกใจที่ฉายชัดผ่านดวงตา
ความสัมพันธ์ระหว่างเขาและจ้าวอี้สือเริ่มต้นขึ้นจากความบังเอิญอย่างแท้จริง
ย้อนกลับไปเมื่อตอนที่เขาอายุได้เพียงเจ็ดขวบ เขาได้ติดตามจี้หลิงชวนไปร่วมงานมงคลสมรสที่จวนตระกูลจาง บรรยากาศในงานเลี้ยงนั้นเต็มไปด้วยผู้ใหญ่ที่พูดคุยกันแต่เรื่องน่าเบื่อหน่ายชวนง่วงนอน เขาซึ่งยังเป็นเพียงเด็กน้อยตัวเล็กๆ แทบจะไม่รู้จักใครในงานเลยแม้แต่คนเดียว เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคอยจับตามอง เขาจึงอาศัยจังหวะชุลมุนแอบหลบฉากหนีออกมาจากโต๊ะจัดเลี้ยงอย่างเงียบเชียบ
สวนดอกไม้ด้านหลังของจวนตระกูลจางมีขนาดกว้างขวางใหญ่โต บริเวณรั้วไม้ไผ่แห่งหนึ่งมีกระต่ายที่เพิ่งถูกถลกหนังเตรียมไว้สำหรับทำอาหารแขวนเรียงรายอยู่หลายตัว
กลิ่นเนื้อกระต่ายสดๆ ช่างยั่วน้ำลายเสียเหลือเกิน
เขาเป็นเด็กที่กล้าหาญมาแต่ไหนแต่ไร เมื่อเห็นของอร่อยอยู่ตรงหน้าก็ไม่รอช้า รีบมองหาสถานที่ลับตาคน จัดการรวบรวมเศษกิ่งไม้แห้งมาก่อไฟ แล้วนำกระต่ายตัวอวบอ้วนขึ้นย่างบนกองไฟทันที
แต่ใครจะไปคาดคิดว่ากลิ่นหอมหวนของการย่างเนื้อจะดึงดูดให้คุณชายน้อยรูปงามคนหนึ่งเดินตามกลิ่นมา คุณชายน้อยผู้นี้ช่างมีหน้าตาหล่อเหลา ผิวพรรณขาวสะอาดสะอ้าน ดวงตากลมโตเปล่งประกาย ท่าทางดูสงบเสงี่ยมเรียบร้อยราวกับผ้าพับไว้
เผยเซ่าแอบคิดในใจว่าต่อให้หน้าตาดีแค่ไหนก็อย่าหวังว่าจะมาขัดขวางการกินของอร่อยของเขาได้
คิดได้ดังนั้น เขาก็จัดการเอามือที่เปื้อนคราบน้ำมันหมูจากการย่างเนื้อไปป้ายลงบนใบหน้าขาวสะอาดของคุณชายน้อยรูปงามคนนั้นเสียเลย
"ฮ่าๆๆ ถือว่าเจ้าได้กลิ่นหอมของเนื้อกระต่ายย่างนี่แล้วนะ ประเดี๋ยวถ้ามีใครมาถาม ข้าจะบอกว่าเจ้าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดของข้า"
ทว่าคุณชายน้อยรูปงามกลับไม่ได้มีท่าทีหวาดกลัวคำขู่ของเขาเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังกล้าต่อรองเงื่อนไขหน้าตาเฉย
"ตกลงสิ เนื้อขาทั้งสี่ข้างเป็นของข้า ส่วนที่เหลือเป็นของเจ้า ไม่อย่างนั้นล่ะก็..."
"ช่างไม่รู้อะไรเอาเสียเลย ขากระต่ายมีอะไรให้อร่อยกัน ส่วนที่อร่อยที่สุดคือหัวกระต่ายต่างหากเล่า"
นั่นถือเป็นการตกลงปลงใจที่สมบูรณ์แบบ
เมื่อเนื้อกระต่ายย่างจนสุกได้ที่ คนหนึ่งนั่งแทะหัวกระต่ายอย่างเอร็ดอร่อย ส่วนอีกคนก็นั่งแทะขากระต่ายอย่างตั้งอกตั้งใจ ทั้งสองคนกินกันจนปากมันแผล็บไปด้วยคราบน้ำมัน
หลังจากจัดการกับมื้ออาหารเสร็จสิ้น คุณชายน้อยรูปงามก็ล้วงเอาผ้าเช็ดหน้าผืนสะอาดออกมาเช็ดปากและเช็ดมืออย่างทะนุถนอม ท่วงท่าของเขาดูสง่างามก่อนจะเอ่ยขึ้นมา
"เจ้าไปเถอะ ทางนี้ปล่อยให้ข้าจัดการเอง"
สวรรค์ทรงโปรด เด็กคนนี้ไม่เพียงแต่หน้าตาดีเท่านั้น แต่ยังมีน้ำใจช่างรู้ใจเพื่อนมนุษย์เสียเหลือเกิน ถึงกับอาสาเก็บกวาดร่องรอยให้เสียด้วย
"เจ้าชื่ออะไร"
"จ้าวอี้สือ"
"ข้าชื่อเผยเซ่า เซ่าที่แปลว่ารอยยิ้ม"
"บิดาของเจ้าคือเผยอวี้ใช่ไหม"
"เจ้ารู้ได้อย่างไร"
"ไว้คราวหน้าจะบอกให้ฟัง"
"เอาเวลาไปคิดดีกว่าว่าคราวหน้าจะกินอะไรดี นั่นแหละคือเรื่องสำคัญ"
"ลองชิมไก่ย่างดูก็ได้นะ"
"ตกลงตามนี้เลย"
เขาก้าวเท้าเดินออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็หันหลังกลับมาอีกครั้ง
"จ้าวอี้สือ ขอยืมผ้าเช็ดหน้าของเจ้าหน่อยสิ"
จ้าวอี้สือก้มมองดูคราบน้ำมันที่เลอะเทอะเต็มริมฝีปากของเขา ใบหน้าฉายแววรังเกียจเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ยอมยื่นผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นให้แต่โดยดี
"เช็ดเสร็จแล้วก็ทิ้งไปเลยนะ"
เขารับปากส่งๆ ไปอย่างนั้นพลางยกผ้าขึ้นเช็ดปากลวกๆ แล้วรีบวิ่งแจ้นกลับเข้าไปในงานเลี้ยงด้วยความรวดเร็ว
เมื่อกลับมาถึงโต๊ะอาหาร งานเลี้ยงก็ยังไม่เลิกรา บนเวทีกำลังมีการแสดงงิ้วอย่างสนุกสนาน เขานั่งดูการแสดงอยู่กับท่านลุงได้สักพักก็พากันขอตัวเดินทางกลับออกจากจวนตระกูลจาง
ภายในใจของเขายังคงนึกห่วงใยคุณชายรองเซี่ยปู้ฮั่วผู้มีร่างกายอ่อนแอขี้โรคที่จวนสกุลเซี่ย จึงขอร้องให้ท่านลุงพาเขาไปส่งที่นั่น
เขาคลุกคลีอยู่ภายในห้องของเซี่ยปู้ฮั่วตลอดทั้งคืน กระทั่งรุ่งเช้าของวันถัดมาเมื่อเขากลับมาถึงบ้าน ก็บังเอิญพบกับบิดาของตนเองที่บริเวณหน้าประตูพอดี
เมื่อคืนนี้จู่ๆ บิดาของเขาก็ถูกเรียกตัวให้ออกไปตรวจรักษาอาการป่วยอย่างกะทันหัน ต้องเหน็ดเหนื่อยกับการรักษาคนไข้มาตลอดทั้งคืนเพิ่งจะได้กลับมาพักผ่อน
"ท่านพ่อ ใครป่วยหรือขอรับ"
"บุตรชายคนโตของจวนไท่จื่อน่ะสิ"
"ป่วยเป็นอะไรหรือขอรับ"
"ไปกินเหล้าในงานมงคลที่จวนตระกูลจาง พอกลับมาก็เอาแต่อาเจียนและท้องเสีย ถึงขนาดทำให้ฮ่องเต้ตกพระทัย สั่งให้องครักษ์เสื้อแพรตรวจสอบอาหารในงานเลี้ยงของตระกูลจางอย่างละเอียดเลยเชียวล่ะ"
"แล้วตรวจพบอะไรบ้างไหมขอรับ"
"เห็นว่าเจอกระดูกกระต่ายกองหนึ่งในสวนดอกไม้ด้านหลัง"
เขาชะงักงันราวกับถูกฟ้าผ่าเข้ากลางแสกหน้า หัวใจแทบจะหยุดเต้นไปชั่วขณะ
"ก็ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไร องค์ไท่ซุนบอกว่าแค่อยากกินเนื้อกระต่ายย่าง ก็เลยแอบก่อไฟย่างกินเองตอนที่ไม่มีคนอยู่ ใครจะไปคิดว่ามันยังไม่สุกดี ก็เลยทำให้ท้องเสีย"
"แล้ว... แล้วเขามีผู้สมรู้ร่วมคิดหรือเปล่าขอรับ"
"จะมีผู้สมรู้ร่วมคิดได้อย่างไร หากมีจริงๆ ฮ่องเต้คงไม่ปล่อยเอาไว้แน่ คงถูกจับตัวไปลงโทษสถานหนักตั้งนานแล้ว"
เขาพรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก หัวใจที่หยุดเต้นไปเมื่อครู่กลับมาเต้นรัวแรงอีกครั้ง
"ท่านพ่อ องค์ไท่ซุนมีพระนามว่าอะไรหรือขอรับ"
"ชื่อว่าอี้สือ"
สวรรค์ช่วย!
เผยเซ่าในวัยหกขวบหัวเราะร่วนอยู่ภายในใจ เปลือกตาทั้งสองข้างกระตุกขึ้นพร้อมกัน
จ้าวอี้สือ เจ้าช่างเป็นสหายที่รักใคร่กลมเกลียวและมีความซื่อสัตย์เสียจริงๆ
สหายคนนี้ คุณชายเผยผู้นี้ขอสาบานว่าจะต้องคบค้าสมาคมด้วยให้จงได้
สำหรับคุณชายเผยแล้ว สิ่งใดที่หมายมั่นปั้นมือไว้ ย่อมไม่มีวันที่จะทำไม่สำเร็จ
เหมือนกับตอนที่เขาพยายามผูกมิตรกับเซี่ยปู้ฮั่ว เคล็ดลับมีเพียงไม่กี่คำเท่านั้น คือตามตื๊อไม่เลิกรา
และถ้าจะให้เพิ่มเคล็ดลับอีกสักนิดก็คงจะเป็นความหน้าหนาไร้ยางอาย
นับว่าเป็นความบังเอิญอย่างยิ่งที่ฮ่องเต้กำลังทรงคัดเลือกผู้ติดตามเพื่อไปศึกษาเล่าเรียนเป็นเพื่อนองค์ไท่ซุน เขาจึงรีบรบเร้าบิดาให้ไปแย่งชิงตำแหน่งนี้มาให้ได้
เมื่อบิดาเห็นว่าบุตรชายคนโตผู้ไม่เอาถ่านคนนี้รู้จักคิดอยากจะก้าวหน้าขึ้นมาบ้างแล้ว มีหรือที่จะไม่เห็นด้วย จึงรีบจัดเตรียมของขวัญล้ำค่า ชักชวนจี้หลิงชวนให้เดินทางไปเยือนตระกูลจางด้วยกัน
ด้วยเหตุนี้เอง คุณชายเผยจึงได้กลายมาเป็นผู้ติดตามคอยศึกษาเล่าเรียนร่วมกับองค์ไท่ซุน
จากนั้นการเดินทางของคนสองคนก็แปรเปลี่ยนเป็นการเดินทางของคนสามคน
เมื่อเวลาผ่านไป คนสามคนก็กลายมาเป็นสหายรักที่สนิทชิดเชื้อกันจนไม่อาจแยกจาก
ชีวิตคนเราช่างแสนสั้นนัก
คุณชายเผยผู้นี้ ทั้งไร้ความสามารถในการบริหารบ้านเมือง และไม่มีฝีมือในการจับดาบปกป้องแว่นแคว้น ความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวในชาตินี้คือการสนับสนุนให้จ้าวอี้สือก้าวขึ้นสู่บัลลังก์อย่างราบรื่น จากนั้นเขาก็จะใช้ชีวิตเสเพลไปวันๆ กับเซี่ยปู้ฮั่ว
ใช้ชีวิตเสเพลรอวันตาย
รอวันตายอย่างคนเสเพล
และจะเสเพลแบบนี้ตลอดไป
...
เยี่ยนซานเหอตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกหิวโหยจนไส้แทบขาด
"ปู้เหยียน ข้าอยากกินข้าว ไม่มีแรงแล้ว"
หลี่ปู้เหยียนเดินเข้ามาใกล้ เอื้อมมือไปคว้าแขนของนางแล้วดึงให้ลุกขึ้นนั่ง ก่อนจะตะโกนเรียกคนเสียงดังออกไปด้านนอก
"ทังหยวน คุณหนูของเจ้าใกล้จะหิวตายอยู่แล้ว รีบยกอาหารมาเร็วเข้า"
อาหารยังคงอุ่นอยู่บนเตาอั้งโล่ดินเผาสีแดงขนาดเล็ก ทังหยวนจัดการจัดวางสำรับอาหารลงบนโต๊ะด้วยความรวดเร็ว
หลี่ปู้เหยียนประคองคนหิวโซไปนั่งที่เก้าอี้ แล้วยัดตะเกียบใส่มือของเยี่ยนซานเหอ
"กินเถอะ ข้ากินเรียบร้อยแล้ว"
เยี่ยนซานเหอรับตะเกียบมาถือไว้
"ข้านอนหลับไปกี่ชั่วยามแล้ว"
"สามชั่วยาม"
"ตอนนี้คือ..."
"เลยยามจื่อมาแล้ว"
"ข้าคงเหนื่อยมากจริงๆ"
เยี่ยนซานเหอเอ่ยประโยคนี้จบก็เริ่มลงมือรับประทานอาหาร
แม้ปากจะบ่นว่าหิวจนแทบขาดใจ ทว่าท่วงท่าในการกินกลับเชื่องช้าและเนิบนาบ อาหารแต่ละคำถูกเคี้ยวอย่างละเอียดลออและกลืนลงคออย่างช้าๆ ไม่แสดงออกถึงความรีบร้อนเลยแม้แต่น้อย
ทังหยวนจ้องมองกิริยานั้นอย่างเงียบๆ เก็บรายละเอียดทุกอย่างไว้ในใจ ก่อนจะแกล้งเอ่ยถามขึ้นมา
"คุณหนู อาหารไม่ถูกปากหรือเจ้าคะ"
หลี่ปู้เหยียนมองเยี่ยนซานเหอที่กำลังเคี้ยวอาหารแก้มตุ่ยแล้วระบายยิ้มออกมา
"นางเวลากินข้าวก็เป็นแบบนี้แหละ"
"ข้าไปชงชาร้อนมาให้คุณหนูดีกว่า"
"ไม่ต้อง"
เยี่ยนซานเหอเคี้ยวอาหารในปากจนหมดแล้วกลืนลงคออย่างเรียบร้อย
"เจ้าไปช่วยแจ้งข่าวหน่อย ข้าต้องการพบคุณชายสาม"
"เวลาป่านนี้แล้วหรือเจ้าคะ"
"ไม่ต้องกลัว เจ้าไปเถอะ"
"เจ้าค่ะ"
เมื่อทังหยวนเดินออกไปพ้นประตู หลี่ปู้เหยียนก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้นเท้าคาง จ้องมองเยี่ยนซานเหอด้วยรอยยิ้มบางๆ
"เด็กคนนั้นเอาแต่จ้องหน้าเจ้าไม่วางตาเลย"
เยี่ยนซานเหอขมวดคิ้วเล็กน้อย
"แค่กินข้าว มีอะไรให้น่ามองกัน"
"ข้าก็อยากรู้เหมือนกัน"
หลี่ปู้เหยียนเอียงคอเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้
"แต่ข้าอยากรู้มากกว่าว่าดึกดื่นป่านนี้แล้ว เจ้าเรียกคุณชายสามมาทำไม"
[จบบท]