บทที่ 98: แม่นมเฉิน
แม่นมเฉินมีอายุราวหกสิบปี เส้นผมบนศีรษะถูกหวีรวบเอาไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยไม่มีหลุดลุ่ยออกมาให้เห็นแม้แต่เส้นเดียว บนใบหน้าของนางเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัย อาจจะเป็นเพราะฟันหลุดร่วงไปตามกาลเวลา รูปปากของนางจึงดูบุบฟุบเข้าไปเล็กน้อย
แม้ว่าสีหน้าของนางจะดูเลื่อนลอยไร้จุดหมาย แต่นางกลับไม่ได้มีท่าทีอึดอัดหรือเกร็งเลยแม้แต่น้อย ท่วงท่าการนั่งก็ดูเรียบร้อยสำรวมตามแบบฉบับของผู้ที่ได้รับการอบรมมาเป็นอย่างดี
แม่นมเฉินใช้ชีวิตมาจนอายุปูนนี้แล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่นางถูกเด็กสาวอายุน้อยกว่าจ้องมองอย่างพินิจพิเคราะห์โดยไม่เกรงใจเช่นนี้ ภายในใจของนางจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าขึ้นมาบ้าง
"คุณชายเผย"
"แม่นมเฉิน ท่านไม่ต้องกลัวไปหรอก"
เผยเซ่าพยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะหยัดกายท่อนบนขึ้นมา
"แม่นางเยี่ยนเพียงแค่ต้องการสอบถามเรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับฮูหยินผู้เฒ่าเท่านั้น ถามเสร็จแล้วก็จะให้ท่านกลับไปพักผ่อน"
แม่นมเฉินเป็นคนที่คอยมองดูเผยเซ่าเติบโตมาตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนั้น ความกังวลภายในใจก็คลายลงไปได้บ้าง
หลังจากดื่มน้ำชาจนหมดถ้วย เยี่ยนซานเหอก็วางถ้วยลงบนโต๊ะ
"แม่นมเฉิน ตอนที่ฮูหยินผู้เฒ่ายังมีชีวิตอยู่ นางเคยพูดถึงสุนัขสีดำตัวหนึ่งให้ท่านฟังบ้างหรือไม่"
ประโยคนี้อย่าว่าแต่แม่นมเฉินที่ตกใจเลย แม้แต่เซี่ยจือเฟยและคนอื่นๆ ก็ยังรู้สึกลอบตกใจอยู่เงียบๆ
เข้าประเด็นตรงๆ แบบนี้เลยหรือนี่
ถูกต้องแล้ว เยี่ยนซานเหอต้องการที่จะเข้าประเด็นอย่างตรงไปตรงมา แม่นมเฉินคอยอยู่ปรนนิบัติรับใช้ฮูหยินผู้เฒ่ามานานหลายปี เจ้านายกับบ่าวใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันแทบจะตลอดเวลา หากแม้แต่ตัวนางเองยังไม่เคยได้ยินเรื่องราวของสุนัขสีดำตัวนั้น เรื่องนี้ก็คงจะจัดการได้ยากแล้ว
"หากตอนนี้ท่านยังนึกไม่ออก ก็ลองค่อยๆ นึกดูว่าฮูหยินผู้เฒ่าเคยเล่าให้ท่านฟังบ้างหรือไม่ ว่าเหตุใดนางถึงได้สั่งห้ามไม่ให้จวนตระกูลจี้เลี้ยงสุนัขเด็ดขาด"
พอได้ยินเรื่องนี้ แม่นมเฉินก็ตบต้นขาของตัวเองฉาดใหญ่ เห็นได้ชัดว่านางจดจำเรื่องนี้ได้อย่างแม่นยำ
"ฮูหยินผู้เฒ่าเคยบ่นว่าเกิดเป็นสุนัขนั้นช่างน่าสงสารนัก ต้องคอยเฝ้าหน้าประตูให้คนไปตลอดทั้งชีวิต สุดท้ายแล้วจุดจบถ้าไม่ถูกฆ่าตาย ก็ต้องกลายเป็นอาหารตกถึงท้องของคนอยู่ดี สู้ไม่เลี้ยงเสียตั้งแต่แรกจะดีกว่า"
แววตาของคนสองสามคนที่อยู่ภายในห้องต่างก็เบิกกว้างขึ้นมาพร้อมกัน
ดูมีเค้าโครงแล้วสิ
เซี่ยจือเฟยมีความรู้สึกเหมือนกับว่าหัวใจของเขากำลังถูกใครบางคนบีบรัดเอาไว้แน่น
เขามองตรงไปยังเยี่ยนซานเหอ ทว่ากลับมองไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใดๆ บนใบหน้าของนางเลย นางยังคงมีท่าทีสงบและดูผ่อนคลายเหมือนเช่นเคย
ในขณะที่ทุกคนกำลังคิดว่าเยี่ยนซานเหอจะตั้งคำถามต่อไป จู่ๆ นางก็หันขวับมาทางเขา
"คุณชายสามเซี่ย"
"หือ"
เซี่ยจือเฟยสะดุ้งเล็กน้อย
"จวนสกุลเซี่ยเลี้ยงสุนัขหรือไม่"
"เลี้ยงสิ"
"แล้วฆ่าสุนัขไหม"
"ฆ่า"
"แล้วกินเนื้อของมันด้วยหรือเปล่า"
เซี่ยจือเฟยชะงักไปเล็กน้อย
"อธิบายแบบนี้แล้วกัน ในเมืองหลวง หากมีบ้านคนอยู่สิบหลัง เก้าหลังก็เลี้ยงสุนัขกันทั้งนั้น สุนัขมีอยู่มากมายหลายสายพันธุ์ และการใช้งานก็แบ่งออกเป็นสามประเภทหลักๆ"
เซี่ยจือเฟยรู้ดีว่าเยี่ยนซานเหอเป็นคนที่ไม่พูดจาไร้สาระ เขาจึงพยายามให้รายละเอียดกับนางให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
"สุนัขใช้งานในไร่นามีจมูกยาวและเก่งเรื่องการดมกลิ่นตามรอย ส่วนใหญ่พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่หรือตระกูลสูงศักดิ์มักจะนิยมเลี้ยงกันมาก เวลาออกไปล่าสัตว์ก็จะใช้สุนัขพวกนี้เป็นตัวเบิกทาง สุนัขเห่าเก่งมีปากสั้นและเฝ้ายามเก่ง ชาวบ้านทั่วไปมักจะเลี้ยงเอาไว้เพื่อดูแลรักษาความปลอดภัยให้บ้านเรือน ส่วนสุนัขสำหรับกินนั้นจะมีรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ ชาวบ้านที่ยากจนมักจะเลี้ยงเอาไว้เพื่อกินเป็นอาหารบำรุงร่างกาย"
"สรุปก็คือ พวกชนชั้นสูงในเมืองหลวงจะไม่กินเนื้อสุนัขกันสินะ"
"แทบจะไม่มีเลยล่ะ"
"เช่นนั้นก็หมายความว่า คนในจวนตระกูลจี้ที่ฆ่าสุนัขและกินเนื้อของมันก็คือพวกบ่าวรับใช้อย่างนั้นสิ"
"ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกบ่าวรับใช้กับผู้คุ้มกันจวนนั่นแหละ"
การที่คนคนหนึ่งทนเห็นคนอื่นฆ่าสุนัขและกินเนื้อของมันไม่ได้ นั่นก็สามารถอธิบายได้เพียงเหตุผลเดียวเท่านั้น
นางเคยเลี้ยงสุนัขมาก่อน
และเรื่องการเลี้ยงสุนัขที่ว่านี้ ก็เป็นไปได้ว่าจะเกิดขึ้นก่อนที่ฮูหยินผู้เฒ่าจะแต่งงานเข้ามาอยู่ในจวนตระกูลจี้
"แม่นมเฉิน"
เยี่ยนซานเหอส่งรอยยิ้มบางๆ ไปให้นาง
"แม้ว่าท่านจะไม่ได้เป็นบ่าวที่ติดตามฮูหยินผู้เฒ่ามาจากตระกูลเดิม แต่ท่านก็คอยปรนนิบัติรับใช้นางมาเป็นเวลานาน อย่างไรเสียก็ต้องเคยได้ยินนางพูดถึงเรื่องราวในอดีตบ้างกระมัง ท่านช่วยเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่"
"เรื่องราวในอดีตของฮูหยินผู้เฒ่าอย่างนั้นหรือ"
"ใช่แล้ว"
เยี่ยนซานเหอลดระดับเสียงลงให้ฟังดูผ่อนคลาย
"ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยๆ นึกไป นึกอะไรออกก็เล่ามาได้เลย"
แม่นมเฉินบีบมือทั้งสองข้างของตัวเองเอาไว้แน่น นางก้มหน้าลงโดยไม่ยอมปริปากอะไรออกมา
"เป็นเพราะฮูหยินผู้เฒ่าไม่ค่อยได้พูดถึงเรื่องราวในอดีตอย่างนั้นหรือ"
แม่นมเฉินเงยหน้าขึ้นมาทันควัน
"แม่นางทราบได้อย่างไร"
"ตระกูลเดิมของฮูหยินผู้เฒ่าไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังอะไร ตัวนางเองก็ถูกยกฐานะจากอนุภรรยาขึ้นมาเป็นภรรยาเอก เรื่องราวในอดีตบางอย่างอาจจะพอพูดถึงได้ในตอนที่ยังเป็นแค่อนุภรรยา แต่เมื่อได้ขึ้นมาเป็นฮูหยินผู้กุมอำนาจดูแลเรือนแล้ว หากขืนหยิบยกเรื่องพวกนั้นมาพูดอีกก็คงจะทำให้เสียหน้าได้"
"แม่นางคาดเดาได้ถูกต้องทีเดียว"
แม่นมเฉินพรูลมหายใจยาว
"ไม่ใช่ว่าหญิงชราอย่างข้าไม่อยากจะเล่านะ แต่ฮูหยินผู้เฒ่าแทบจะไม่เคยพูดถึงเรื่องราวในอดีตเลยจริงๆ ในเมื่อเจ้านายไม่ปริปากพูด แล้วบ่าวรับใช้อย่างพวกเราจะกล้าสอดรู้สอดเห็นไปไถ่ถามได้อย่างไร"
ประโยคนี้ทำเอาประกายความหวังในดวงตาของเซี่ยจือเฟยและเผยเซ่าพลันมืดมนลงไปในพริบตา
จบกัน ดูท่าทางแล้วคงจะเค้นถามเรื่องราวอะไรจากแม่นมเฉินคนนี้ไม่ได้เสียแล้ว
เยี่ยนซานเหอค่อยๆ ขมวดคิ้วเข้าหากัน นางทิ้งช่วงความเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนประเด็นสนทนา
"แม่นมเฉิน อาหารที่ฮูหยินผู้เฒ่าโปรดปรานมากที่สุดคืออะไรหรือ"
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ แม่นมเฉินก็เริ่มมีท่าทีผ่อนคลายและมีเรื่องให้คุยมากขึ้น
"ฮูหยินผู้เฒ่าชอบกินของหวานมาก ทุกๆ วันที่สิบห้าเดือนหนึ่งของทุกปีตอนที่กินขนมบัวลอย นางมักจะบ่นเสมอว่าไส้ข้างในยังหวานไม่พอ สมัยตอนที่ยังสาวๆ นางชอบกินอ้อยเป็นที่สุด พออายุมากขึ้นจนเคี้ยวไม่ไหว นางก็จะสั่งให้พวกเราคั้นน้ำอ้อยมาให้นางดื่มแทน"
เยี่ยนซานเหอตั้งข้อสงสัยเพิ่ม
"แล้วนิสัยใจคอของฮูหยินผู้เฒ่าเป็นอย่างไรบ้าง นางเป็นคนที่คิดเล็กคิดน้อยหรือไม่"
"แม่นางเยี่ยน คนเราจะไม่มีอารมณ์โกรธเคืองเลยได้อย่างไร คนภายนอกมักจะบอกว่าฮูหยินผู้เฒ่าเป็นคนอารมณ์ดีและมีจิตใจอ่อนโยน แต่ความจริงแล้วฮูหยินผู้เฒ่าแค่เก็บซ่อนอารมณ์ของตัวเองเอาไว้ต่างหาก"
ใบหน้าของแม่นมเฉินหม่นหมองลง
"เก็บซ่อนไปนานวันเข้าก็กลายเป็นความเคยชิน พอนานไปก็เลยกลายเป็นคนไม่มีอารมณ์ฉุนเฉียวไปเสียอย่างนั้น ส่วนเรื่องที่ว่าเป็นคนคิดเล็กคิดน้อยหรือไม่นั้น..."
นางลดจังหวะการพูดให้ช้าลง
"ฮูหยินผู้เฒ่าเป็นคนที่มีความคิดลึกซึ้งมาก หญิงชราอย่างข้าคอยปรนนิบัติรับใช้นางมานานตั้งหลายปี ยังไม่สามารถคาดเดาหรือมองความในใจของนางออกเลย"
คำพูดนี้ดูเหมือนจะมีส่วนที่ปิดบังอยู่บ้าง
คนเราต่อให้จะมีความคิดที่ซับซ้อนมากแค่ไหน หากผ่านไปหนึ่งวันสองวันอาจจะมองไม่ออก ผ่านไปหนึ่งปีสองปีก็อาจจะยังมองไม่ออก แต่ถ้าผ่านไปสักสิบปีแปดปี จะไม่มีอะไรหลุดรอดออกมาให้เห็นบ้างเลยเชียวหรือ
น้ำเสียงของเยี่ยนซานเหอแฝงความเย็นชา
"นางมีความคิดลึกซึ้งในเรื่องไหนกัน"
คำถามนี้ทำให้แม่นมเฉินถึงกับชะงักงัน คิ้วทั้งสองข้างของนางขมวดเข้าหากันจนเป็นปมอยู่นานก็ยังไม่ยอมคลายออก
"เป็นเพราะมันพูดลำบาก หรือว่าท่านอธิบายออกมาไม่ได้กันแน่"
หน้าอกของแม่นมเฉินกระเพื่อมขึ้นลง ขอบตาของนางเริ่มร้อนผ่าว
"แม่นางถามเช่นนี้ แล้วจะให้หญิงชราอย่างข้าตอบว่าอย่างไรดีเล่า"
"แม่นมเฉิน"
เผยเซ่าที่นอนพิงอยู่ด้านข้างขยับตัวขึ้นมาขัดจังหวะ
"ข้าไม่เชื่อหรอกนะว่าท่านจะไม่รู้ถึงความคิดของฮูหยินผู้เฒ่าเลยสักนิด"
สีหน้าของแม่นมเฉินสลดลง
"ที่พวกเราต้องเร่งเดินทางทั้งวันทั้งคืนเพื่อมาหาท่าน ก็เพราะว่ามันมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้นน่ะสิ"
เผยเซ่านึกไปถึงสภาพอันน่าสลดใจของจวนตระกูลจี้ในตอนนี้
"ท่านอย่ามัวแต่ปิดบังอยู่อีกเลย เล่าความจริงออกมาเถอะ"
แม่นมเฉินหันหลังไปปาดน้ำตา
"ความจริงแล้วความคิดที่ฝังรากลึกอยู่ในใจของฮูหยินผู้เฒ่ามีอยู่สองเรื่อง เรื่องแรกคือฮูหยินคนก่อน ส่วนอีกเรื่องก็คือนายท่านใหญ่และนายท่านรอง"
ที่แท้ก็เป็นเรื่องที่ยากจะเอามาเปิดเผยนี่เอง
เยี่ยนซานเหอตามน้ำทันที
"เรื่องของฮูหยินคนก่อนนางคิดอะไรอยู่ แล้วเรื่องของนายท่านใหญ่กับนายท่านรองเล่านางคิดอะไร"
"เรื่องฮูหยินคนก่อน ฮูหยินผู้เฒ่ามักจะตัดพ้อเสมอว่าตัวเองเทียบกับนางไม่ได้เลย ส่วนเรื่องของนายท่านใหญ่กับนายท่านรอง..."
แม่นมเฉินค่อยๆ ส่ายหน้าไปมา
"ฮูหยินผู้เฒ่าบอกว่านางรู้สึกเสียใจในภายหลัง"
"เสียใจในภายหลังหรือ"
แววตาของเยี่ยนซานเหอสว่างวาบ
"นางเสียใจเรื่องอะไร"
"ฮูหยินผู้เฒ่ายอมหลุดปากออกมาแค่นั้น ข้าก็เลยแอบมาคิดทบทวนดู นายท่านทั้งสองคนไม่ค่อยสนิทชิดเชื้อกับฮูหยินผู้เฒ่าสักเท่าไร นางก็น่าจะรู้สึกเสียใจที่ยอมให้เด็กทั้งสองคนถูกจดชื่อลงในบัญชีตระกูลในฐานะบุตรของฮูหยินคนก่อน"
"แม่นมเฉิน นายท่านทั้งสองกับฮูหยินผู้เฒ่าหมางเมินกันถึงระดับไหนหรือ"
"ก็ไม่ได้ถึงกับหมางเมินกันหรอก เพียงแต่ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างกั้นกลางเอาไว้ ความสัมพันธ์ระหว่างแม่ลูกดูเกรงอกเกรงใจกัน ไม่เหมือนกับนายท่านสามและนายท่านสี่ ที่ฮูหยินผู้เฒ่ายังสามารถชี้หน้าด่าทอได้บ่อยๆ"
"ในเมื่อกลายเป็นลูกของคนอื่นไปแล้ว นางย่อมไม่สามารถดุด่าได้ ยิ่งไปกว่านั้นไม่เพียงแต่จะด่าไม่ได้ ยังต้องคอยให้ความเกรงใจอีกด้วย"
"สิ่งที่แม่นางพูดมานั้นสมเหตุสมผลมาก"
แม่นมเฉินระบายลมหายใจ
"ข้าก็มักจะคอยปลอบใจให้ฮูหยินผู้เฒ่าปล่อยวาง ลูกหลานย่อมมีเส้นทางและวาสนาของพวกเขาเอง"
"ฮูหยินผู้เฒ่าเป็นทุกข์เพราะเรื่องที่ไม่สนิทกับนายท่านใหญ่และนายท่านรองอย่างนั้นหรือ"
เยี่ยนซานเหอจับจุดบกพร่องในคำพูดของอีกฝ่ายได้ทันควัน
แม่นมเฉินสะดุ้งตัว นางรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที
เยี่ยนซานเหอหรี่ตาแคบลง
"แล้วนางเป็นทุกข์เพราะเรื่องอะไรกัน"
[จบบท]