บทที่ 99: ความนัย
แม่นมเฉินถูกคำถามจี้จุดจนเงียบเสียง นางใช้เวลาทบทวนความคิดอยู่ครู่ใหญ่
"พอฮูหยินผู้เฒ่าอายุมากขึ้นก็ไม่รู้ทำไมถึงชอบเข้าไปก้าวก่ายเรื่องนู้นเรื่องนี้ไปเสียหมด นายท่านทั้งสองถูกเลี้ยงดูมาโดยภรรยาเอกแซ่จางตั้งแต่ยังแบเบาะ แล้วพวกเขาจะมายอมให้ฮูหยินผู้เฒ่าเข้าไปก้าวก่ายได้ยังไงล่ะเจ้าคะ"
"เพราะแบบนี้เจ้าถึงได้คอยเตือนนางว่าลูกหลานต่างก็มีบุญกรรมเป็นของตัวเองใช่ไหม"
"แม่นางเยี่ยน พอคนเราแก่ตัวลง ทำไมสายตาถึงได้ฝ้าฟาง หูถึงได้ตึงขึ้นเรื่อยๆ รู้ไหมเจ้าคะ นั่นก็เพราะสวรรค์ต้องการให้พวกเขายุ่งเรื่องชาวบ้านให้น้อยลงน่ะสิ"
แม่นมเฉินยิ้มเจื่อน
"เลิกแส่เรื่องของคนอื่นจะได้ไม่มีใครรังเกียจ แม่นางว่ามันเป็นเหตุผลนี้ไหมล่ะเจ้าคะ"
"ก็สมเหตุสมผลอยู่"
เยี่ยนซานเหอเปลี่ยนประเด็นสนทนาอย่างกะทันหัน
"ถ้าอย่างนั้น เรื่องที่บุตรสาวของสะใภ้หนิงจะไปเป็นอนุภรรยาขององค์รัชทายาท แล้วฮูหยินผู้เฒ่าออกหน้าคัดค้าน นั่นก็ถือว่านางเข้าไปก้าวก่ายเรื่องของคนอื่นด้วยเหมือนกันสินะ"
แม่นมเฉินคาดไม่ถึงว่าหญิงสาวจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด นางคิดทบทวนอยู่ชั่วประเดี๋ยว ส่ายหน้าแล้วก็พยักหน้าตามมา ท่าทางนั่นทำเอาเผยเซ่าที่ยืนมองอยู่ร้อนใจจนแทบจะทนไม่ไหว
"แม่นมเฉิน เจ้าเดี๋ยวส่ายหน้าเดี๋ยวพยักหน้า มันหมายความว่ายังไง"
"คุณชายญาติผู้น้อง"
แม่นมเฉินทอดถอนใจ
"เรื่องนี้ฮูหยินผู้เฒ่าเคยเล่าให้บ่าวฟังเจ้าค่ะ นางบอกว่ายอมเป็นภรรยาเอกของชาวบ้านธรรมดายังดีเสียกว่าไปเป็นอนุภรรยาของเศรษฐีมีเงิน การเป็นอนุภรรยามันลำบากนัก"
แม่นมเฉินจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าการตกอยู่ในฐานะอนุภรรยามันขมขื่นเพียงใด คนนอกมองเข้ามาอาจจะเห็นแค่ภาพความก้าวหน้าเจริญรุ่งเรืองของฮูหยินผู้เฒ่า ทว่ามีเพียงนางที่คอยติดตามรับใช้มาตลอดเท่านั้นที่รู้ซึ้งแก่ใจว่า กว่าฮูหยินผู้เฒ่าจะเดินมาถึงจุดนี้ได้ ต้องกล้ำกลืนฝืนทนต่อความอยุติธรรม ทนทุกข์ทรมาน และหลั่งน้ำตาไปมากเท่าใด ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นไกล แค่ช่วงสองเดือนสุดท้ายก่อนที่ฮูหยินผู้เฒ่าคนก่อนจะสิ้นลม นางมีอาการท้องผูกขับถ่ายไม่ออก ก็ได้ฮูหยินผู้เฒ่านี่แหละที่คอยใช้มือล้วงเอาอุจจาระออกมาให้ทีละนิดทีละหน่อย เรื่องสกปรกน่ารังเกียจพรรค์นี้ ต่อให้เป็นบุตรในสายเลือดแท้ๆ ก็ใช่ว่าจะยอมลดตัวลงมาทำให้
"ก็เพราะฮูหยินผู้เฒ่ารู้ซึ้งถึงความยากลำบากดี แม่นางลองดูคุณหนูของจวนตระกูลจี้แต่ละคนสิเจ้าคะ มีใครบ้างที่ไม่ได้นั่งเกี้ยวแปดคนหามแต่งเข้าจวนสามีอย่างสมเกียรติ"
นางยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับน้ำตาที่หางตา
"แต่เพราะอีกฝ่ายคือวังตะวันออก บ่าวถึงได้เอ่ยปากเกลี้ยกล่อมฮูหยินผู้เฒ่าไปว่า นั่นไม่ใช่อนุภรรยา แต่เป็นถึงพระชายารอง หากวันข้างหน้าองค์รัชทายาทได้ขึ้นครองบัลลังก์ นางก็จะได้เป็นพระสนมอย่างถูกต้องตามกฎหมายในวังหลวง แล้วถ้าหากให้กำเนิดพระโอรสหรือพระธิดา อนาคตและความมั่งคั่งวาสนาอันยิ่งใหญ่ระดับนี้ จะมีสตรีสักกี่คนบนโลกที่บุญหล่นทับ อีกอย่าง ถ้าคุณหนูห้าได้เป็นพระชายารอง จวนตระกูลจี้กับวังตะวันออกก็จะเกี่ยวข้องกันอย่างแท้จริง แบบนี้ไม่ดีกว่าต้องไปคอยประจบสอพลอตระกูลจางทางอ้อมหรือเจ้าคะ แถมยังเป็นผลดีต่อหน้าที่การงานของนายท่านใหญ่กับนายท่านรองด้วย"
สิ้นสุดประโยคนั้น ทุกสายตาในบริเวณนั้นต่างเบิกกว้างจับจ้องไปที่แม่นมเฉินเป็นตาเดียว แม้แต่เยี่ยนซานเหอก็ไม่มีข้อยกเว้น ในยามนี้ พวกเขาต่างตระหนักรู้ได้ในที่สุด ว่าเหตุใดข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าถึงมีแค่หญิงชราผู้นี้ที่คอยเป็นคนสนิทรู้ใจ หญิงรับใช้ชราผู้นี้มองสถานการณ์ได้ทะลุปรุโปร่ง
เยี่ยนซานเหอหรี่ตาลงเล็กน้อย
"ข้อดีมีตั้งมากมายขนาดนี้ แล้วทำไมฮูหยินผู้เฒ่าถึงยังคัดค้านหัวชนฝาอีกล่ะ"
แม่นมเฉินสบประสานสายตากับเยี่ยนซานเหอ
"ฮูหยินผู้เฒ่าบอกว่า การคิดคำนวณผลประโยชน์ในยามที่สถานการณ์เป็นใจใครๆ ก็ทำได้ หากพระชายารองให้กำเนิดบุตร แล้วบังเอิญเด็กคนนั้นเป็นที่โปรดปรานขององค์รัชทายาทขึ้นมา ตระกูลจี้ของพวกเราก็คงมั่งคั่งร่ำรวยยิ่งขึ้นไปอีก"
ประโยคนั้นทำเอาเซี่ยจือเฟยและเผยเซ่าสะดุ้งตกใจไปตามๆ กัน ยังไม่ทันที่ทั้งสองจะตั้งสติได้ แม่นมเฉินก็อธิบายต่อ
"นางบอกว่า หลุมศพบรรพชนของตระกูลจี้ไม่ได้มีควันมงคลพวยพุ่งขึ้นมาหรอก ต่อให้มีควันลอยขึ้นมาจริงๆ คนตระกูลจี้ก็ไม่มีวาสนาจะได้พบเจอกับความมั่งคั่งร่ำรวยถึงเพียงนั้น สู้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขปลอดภัยไปวันๆ ยังจะดีเสียกว่า อย่าผลักคุณหนูห้าลงไปในกองเพลิงเลย"
"นางไม่กลัวว่าจะไปล่วงเกินตระกูลจางเลยหรือ"
"แม่นางเยี่ยน บ่าวเองก็ถามไปแบบนั้นเหมือนกันเจ้าค่ะ แต่ฮูหยินผู้เฒ่าตอบกลับมาว่า คนตระกูลจางไม่ได้มีความหวังดีอะไรหรอก ถ้ามีจริง ทำไมพวกเขาถึงไม่ส่งสตรีในตระกูลของตัวเองเข้าไปเล่า"
นางถอนหายใจก่อนเสริมความ
"ฮูหยินผู้เฒ่ายังบอกอีกว่า ตอนนี้นายท่านใหญ่กับนายท่านรองยังมีประโยชน์ต่อตระกูลจางอยู่ แค่ระยะเวลาสั้นๆ พวกเขาไม่กล้าหมางเมินกันหรอก จะไปกลัวอะไร"
พอได้ฟังเยี่ยนซานเหอก็เงยหน้าขึ้นไปมองเซี่ยจือเฟยตามสัญชาตญาณ เซี่ยจือเฟยเองก็มองตอบนาง หญิงชราที่อาศัยอยู่แต่ในเรือนชั้นในและไม่รู้หนังสือแม้แต่ตัวเดียว ไม่เคยย่างกรายออกไปพ้นประตูใหญ่ ไม่เคยก้าวเท้าผ่านประตูชั้นที่สอง แต่กลับสามารถมองความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลจี้และตระกูลจางได้ทะลุปรุโปร่งและชี้ชัดได้อย่างตรงจุดถึงเพียงนี้เลยเชียวหรือ ชายหนุ่มอดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนออกมา ทำไมสตรีสมัยนี้ถึงได้ปราดเปรื่องกว่าบุรุษกันไปเสียหมด เรื่องนี้มีความนัยแอบแฝงอะไรอยู่กันแน่ เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำซ่อนอยู่อย่างแน่นอน เยี่ยนซานเหอครุ่นคิดอยู่ในใจ
"คุณชายสามเซี่ย"
"เจ้าว่ามา"
"คนในจวนสกุลเซี่ยเคยนำเรื่องราชการงานเมืองไปหารือกับฮูหยินผู้เฒ่าหยางบ้างหรือไม่"
"ไม่มีทาง"
เซี่ยจือเฟยตอบกลับอย่างหนักแน่น
"ท่านพ่อของข้าเคยบอกไว้ว่า สตรีนั้นเกศายาวแต่สายตาสั้น มองอะไรตื้นเขิน ขืนพูดอะไรไปมากก็มีแต่จะทำให้เสียเรื่อง"
"ธรรมเนียมของคนในเมืองหลวงเป็นเช่นนี้กันหมดเลยหรือ"
"ไม่ใช่แค่ธรรมเนียมของคนในเมืองหลวงหรอก แต่มันเป็นค่านิยมของโลกใบนี้ต่างหาก"
บุรุษเป็นใหญ่ดูแลการงานนอกบ้าน สตรีเป็นใหญ่จัดการดูแลการเรือนอยู่หลังบ้าน ระหว่างภายนอกและภายในถูกแบ่งแยกด้วยกำแพงหนาทึบ น้อยนักที่จะมีสามีภรรยาคู่ใดกล้าก้าวล่วงข้ามเส้นแบ่งเขตนั้น
เซี่ยจือเฟยยื่นมือออกไปสะกิดแขนเผยเซ่าเบาๆ
"จวนตระกูลจี้ก็คงเป็นเหมือนกันใช่ไหม"
"ก็ต้องเป็นแบบนั้นอยู่แล้ว"
เผยเซ่าอธิบายความ
"เว้นเสียแต่ว่าเรื่องที่พวกลุงใหญ่คุยกัน จะบังเอิญลอยไปเข้าหูท่านยาย แต่เรื่องแบบนั้นมันเป็นไปไม่ได้หรอก ลุงใหญ่ของข้าเป็นคนรอบคอบจะตายไป"
"คุณชายญาติผู้น้อง ฮูหยินผู้เฒ่าน่ะฉลาดเฉลียวมากนะเจ้าคะ ถึงจะอ่านหนังสือไม่ออก แต่เรื่องความจำก็ไม่มีใครเทียบได้เลย"
แม่นมเฉินทอดถอนใจ
"นางมักจะพร่ำบอกอยู่เสมอว่า เกิดเป็นคนต้องรู้จักสังเกตให้มาก ฟังให้มาก แล้วพูดให้น้อย หากพูดมากนอกจากจะดูโง่เขลาแล้ว ความคิดอ่านในใจก็ยังถูกคนอื่นมองออกจนหมดเปลือกอีกด้วย"
ใบหน้าของเผยเซ่าซีดเผือดลงเล็กน้อย แววตาของเขาเลื่อนลอยไปชั่วขณะ ลุงใหญ่ สะใภ้หนิง และฮูหยินผู้เฒ่าที่แม่นมเฉินกำลังพูดถึงอยู่ตอนนี้ ใช่คนเดียวกันกับที่เขารู้จักจริงๆ หรือ ทำไมเขาถึงได้เป็นเหมือนคนโง่เง่าที่ไม่เคยรับรู้อะไรเลย
ขณะเดียวกัน ความคิดในหัวของเยี่ยนซานเหอก็กำลังหมุนวนอย่างหนัก ฮูหยินผู้เฒ่าในมุมมองของจี้หลิงชวนคือสตรีที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมการคำนวณ ฮูหยินผู้เฒ่าในมุมมองของสะใภ้หนิงคือคนหน้าไหว้หลังหลอก ฮูหยินผู้เฒ่าในมุมมองของแม่นมเฉินคือสตรีผู้ผ่านโลกมามากและเข้าใจสัจธรรมของชีวิต ทั้งสามคนต่างมีมุมมองที่แตกต่างกันและบอกเล่าเรื่องราวที่ไม่เหมือนกัน ทว่าสิ่งเหล่านี้กลับยืนยันได้ข้อหนึ่ง นั่นก็คือ ฮูหยินผู้เฒ่าไม่ใช่หญิงชราผู้อาศัยอยู่แต่ในเรือนชั้นในธรรมดาๆ อย่างแน่นอน คนผู้นี้มีทั้งสติปัญญาไหวพริบ มีกลอุบายชั้นเชิง ทั้งยังมีความเด็ดขาดเหี้ยมเกรียม ระดับชั้นเชิงของนางเหนือกว่าฮูหยินผู้เฒ่าหยางแห่งจวนสกุลเซี่ยอยู่หลายขุมนัก คนแบบนี้น่ะหรือ ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน พินิจพิเคราะห์อย่างไร นางก็ดูไม่เหมือนลูกสาวชาวประมงเลยสักนิด
"แม่นางเยี่ยน ยังมีเรื่องอะไรจะถามอีกไหมเจ้าคะ"
พูดจบแม่นมเฉินก็ยกมือขึ้นปิดปากหาว
"พออายุมากเข้าการนอนหลับก็ไม่ค่อยสนิท แถมยังอดหลับอดนอนไม่ค่อยได้ ไม่เหมือนตอนสาวๆ ที่สามารถอดนอนเฝ้ายามได้เป็นคืนๆ"
จะให้ถามอะไรอีก เยี่ยนซานเหอเองก็ตอบตัวเองไม่ได้เหมือนกัน เรื่องที่สมควรรับรู้และเรื่องที่ไม่สมควรรับรู้นางก็ได้ถามไปจนหมดแล้ว สิ่งที่ทุกคนสามารถเปิดปากพูดออกมาได้ หรือสิ่งที่พวกเขาลำบากใจที่จะเอ่ยถึง นางก็ได้รับฟังมาจนสิ้น ทว่าจนถึงตอนนี้นางก็ยังไม่ค้นพบเบาะแสใดที่เชื่อมโยงไปถึงปมวิญญาณที่เกาะกินอยู่ในใจของฮูหยินผู้เฒ่าได้เลย
"แม่นมเฉิน เจ้าทนฝืนร่างกายอีกสักนิดเถอะ"
เยี่ยนซานเหอยังปล่อยตัวนางไปไม่ได้ในตอนนี้
"ช่วยเล่าเรื่องอื่นๆ เกี่ยวกับฮูหยินผู้เฒ่าให้ข้าฟังอีกสักหน่อย"
"จะให้บ่าวเล่าเรื่องอะไรดีล่ะเจ้าคะ"
แม่นมเฉินเองก็เริ่มจะสับสนแล้วเหมือนกัน
เยี่ยนซานเหอตั้งคำถามขึ้นมาลอยๆ
"ทำไมฮูหยินผู้เฒ่าถึงชอบไปนั่งเล่นอยู่ริมทะเลสาบซินหูล่ะ"
"นางบอกว่าตรงนั้นมันเงียบสงบดีเจ้าค่ะ"
"เมื่อก่อนตอนที่จวนตระกูลจี้ยังไม่มีทะเลสาบซินหู นางชอบไปเดินเล่นที่ไหน"
"ฮูหยินผู้เฒ่าไม่ชอบไปเดินเล่นที่ไหนหรอกเจ้าค่ะ นางชอบขลุกตัวเดินวนเวียนอยู่ในแปลงผักเสียมากกว่า"
แม่นมเฉินนึกอะไรขึ้นมาได้บางอย่าง นางหลุดหัวเราะออกมา
"บางครั้งฮูหยินผู้เฒ่ายังบ่นเสี่ยวหงเลยว่าปลูกผักไม่ได้เรื่อง แล้วนางก็จะชอบลงมือปลูกผักพวกนั้นด้วยตัวเอง"
"ขนาดนั้นเชียวหรือ"
"ใช่เจ้าค่ะ โดยเฉพาะเวลาที่ต้นอ่อนเพิ่งจะผลิใบ นางแทบจะอยากวิ่งไปดูที่แปลงผักวันละสามสี่รอบ แถมยังคอยกำชับเสี่ยวหงซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ดูแลให้ดี อย่าปล่อยให้ใครมาขโมยผักไปได้"
แม่นมเฉินยิ้มขบขัน
"บ่าวที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ ยังแอบขำนางเลยเจ้าค่ะ"
"จะไม่ให้ขำได้อย่างไร"
เยี่ยนซานเหอคลี่ยิ้มตามนาง
"ใครมันจะไปกล้าขโมยผักที่ฮูหยินผู้เฒ่าปลูกกันล่ะ ขวัญกล้าเทียมฟ้ามาจากไหน"
แววตาของแม่นมเฉินเหม่อลอยไปชั่วขณะ ท่าทีชะงักงันของนางทำให้เยี่ยนซานเหอสัมผัสได้ถึงความผิดปกติตามสัญชาตญาณ
"แม่นมเฉิน เจ้านึกอะไรขึ้นมาได้อย่างนั้นหรือ"
[จบบท]