บทที่ 36: การรอคอยช่างติดตั้งหลอดไฟ
คุณย่าสามมองดูเด็กหนุ่มที่กำลังลูบผมตัวเองและส่งยิ้มกว้างราวกับคนซื่อบื้อ ท่าทางเหล่านั้นทำให้สตรีสูงวัยแสดงสีหน้าเอือมระอาออกมาอย่างชัดเจน
"เอาล่ะ รีบกลับไปกินข้าวที่บ้านเถอะ คุณย่าสามขอบใจเธอมากนะ"
ของกินชนิดนี้ในอดีตผู้คนมักจะนำมากินประทังชีวิตบ่อยครั้ง เนื้อสัมผัสของมันค่อนข้างร่วนซุยและมีความเหนียวนุ่มอยู่ในตัว เพียงแต่ต้องนำไปต้มให้สุกเสียก่อน หญิงชรายกตะกร้าสะพายหลังขึ้นมาถือไว้พร้อมกับเดินไปปิดประตูสวนหน้าบ้าน โชคดีเหลือเกินที่อันซานขอตัวกลับไปก่อน หากเด็กหนุ่มยังอยู่ เธอคงต้องรั้งตัวเขาให้อยู่กินข้าวมื้อค่ำด้วยกัน
ทางด้านเหมยเสวี่ยกำลังตักอาหารเข้าปากพร้อมกับรอคอยให้ผู้เป็นย่าเดินกลับมา เมื่อหญิงสาวมองเห็นตะกร้าสะพายหลังในมือของหญิงชรา เธอจึงเกิดความสงสัย
"คุณย่าคะ ของในนั้นคืออะไรหรือคะ"
สิ่งที่อยู่ด้านในเป็นเม็ดสีดำขนาดเล็ก เหมยเสวี่ยไม่รู้เลยว่ามันคือสิ่งใด
"ของสิ่งนี้ภาษาชาวบ้านของเราเรียกกันว่าผลต้นการบูร ในสมัยก่อนของพวกนี้ถือเป็นอาหารที่ใช้กินประทังความหิว ย่าเองก็ไม่ได้กินของแบบนี้มานานหลายวันแล้ว เดี๋ยวย่าจะต้มให้หลานกินดีไหม"
คุณย่าตระกูลเฮ่อวางตะกร้าสะพายหลังลงบนพื้นแล้วเดินกลับมานั่งที่โต๊ะอาหาร
เหมยเสวี่ยหันไปมองท้องฟ้าด้านนอกแล้วส่ายหน้าไปมา
"เอาไว้ก่อนเถอะค่ะ พรุ่งนี้เราค่อยต้มกินก็แล้วกันนะคะ"
เธอไม่รู้จริงๆ ว่าของสิ่งนี้คืออะไร เม็ดของมันเล็กนิดเดียว ต่อให้กินได้ก็คงต้องเตรียมการยุ่งยากมาก
"เอาอย่างนั้นก็ได้ พรุ่งนี้พอต้มเสร็จแล้วเราค่อยใส่น้ำตาลลงไปคลุกเคล้าให้เข้ากัน หรือจะใส่เกลือก็ได้เหมือนกัน นำมาทำเป็นแผ่นแป้งทอดก็อร่อย เพียงแต่ขั้นตอนอาจจะวุ่นวายไปสักหน่อย"
คุณย่าตระกูลเฮ่อพยายามนึกถึงวิธีการกินผลไม้ชนิดนี้ตามที่ตนเองเคยรู้มา แล้วอธิบายให้เหมยเสวี่ยฟังอย่างละเอียด
เหมยเสวี่ยพยักหน้ารับพร้อมกับส่งยิ้มหวานให้ผู้เป็นย่า
"ตกลงค่ะ พรุ่งนี้ฉันจะช่วยคุณย่าต้มเองนะคะ"
เรื่องนี้ไม่ต้องเสียเวลาคิดให้มากความ เหมยเสวี่ยรู้ดีว่าขั้นตอนการทำต้องยุ่งยากมาก เธอจึงตัดสินใจว่าจะช่วยผู้เป็นย่าจัดการของสิ่งนี้ด้วยตัวเอง สตรีสูงวัยอายุมากแล้ว สายตาก็คงมองเห็นได้ไม่ชัดเจนเท่าไหร่นัก
"ตกลง ย่าจะทำตามที่เสวี่ยเอ๋อร์บอกทุกอย่างเลย"
หลังจากรับประทานอาหารมื้อค่ำเสร็จเรียบร้อย เหมยเสวี่ยก็จัดการหิ้วถังน้ำอุ่นเข้าไปในห้องเพื่ออาบน้ำให้ผู้เป็นย่า จากนั้นเธอก็ก่อไฟต้มน้ำร้อนอีกหนึ่งหม้อ เมื่อหญิงชราอาบน้ำเสร็จ หญิงสาวจึงยกถังน้ำใบเก่าออกมาเททิ้งด้านนอก แล้วเริ่มจัดการอาบน้ำชำระร่างกายของตนเองเป็นลำดับถัดไป
เมื่อทุกคนจัดการทำธุระส่วนตัวและอาบน้ำเสร็จ พวกเขาก็มักจะเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน ไม่มีใครเดินออกไปข้างนอกอีก ชาวบ้านต่างแยกย้ายกันไปพักผ่อนบนเตียงนอน เพื่อรอคอยแสงสว่างของเช้าวันใหม่
บรรยากาศภายในบ้านของเหมยเสวี่ยเงียบสงบเป็นอย่างมาก หญิงสาวไม่รู้เลยว่าการที่เธอปล่อยให้อันเหวินและอันเหลียงหิ้วไก่ป่ากลับไปบ้านคนละตัวนั้น สร้างความหวาดกลัวให้แก่คนทั้งสองครอบครัวมากขนาดไหน
ความหวาดระแวงทำให้พวกเขาแทบจะไม่กล้านำเนื้อไก่ป่ามาทำอาหาร โชคดีที่ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว และคุณอาสามก็ไม่ได้เดินมาหาเรื่องที่บ้าน พวกเขาจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอกและเริ่มลงมือรับประทานอาหารเย็น
เรื่องนี้คงโทษใครไม่ได้ สาเหตุหลักเป็นเพราะบารมีและความน่าเกรงขามของคุณย่าตระกูลเฮ่อที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน แน่นอนว่าความน่ากลัวเหล่านั้นจะแสดงออกมาก็ต่อเมื่อมีใครคิดจะเอาเปรียบครอบครัวของเธอ
คุณน้าเหม่ยเหลียนมองดูอาหารบนโต๊ะที่มีทั้งเนื้อกระต่ายและเนื้อไก่ป่า หญิงวัยกลางคนรู้สึกราวกับว่าครอบครัวของตนเองกำลังเฉลิมฉลองเทศกาลปีใหม่ อาหารมื้อนี้อุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าช่วงเทศกาลเสียอีก ปกติแล้วในช่วงวันขึ้นปีใหม่ พวกเขาก็มักจะมีเพียงเนื้อหมูและปลาเท่านั้น ชาวบ้านส่วนใหญ่แทบจะตัดใจฆ่าไก่มากินเองไม่ได้ หากมีแขกมาเยี่ยมเยียนที่บ้าน พวกเขาถึงจะยอมเชือดไก่สักตัวเพื่อใช้ต้อนรับ
"อันเหลียง ช่วงสองสามวันนี้เธอคอยช่วยฉันทำงานบ้านไปก่อนนะ ไม่ต้องขึ้นเขาไปตัดต้นไม้แล้ว แม่ต้องเร่งมือเย็บผ้าห่มที่เสวี่ยเอ๋อร์สั่งเอาไว้ให้เสร็จก่อน"
ก่อนหน้านี้คุณน้าเหม่ยเหลียนเพิ่งจะเย็บเสื้อผ้าให้เสร็จไปเพียงไม่กี่ชุด ส่วนผ้าห่มและของใช้อื่นๆ ที่เหมยเสวี่ยต้องการ เธอยังไม่ได้เริ่มลงมือทำเลย
อันเหลียงย่อมเต็มใจทำตามคำสั่งของมารดาอย่างแน่นอน
"ตกลงครับ ช่วงสองสามวันนี้ผมจะไม่ไปตัดไม้ที่ภูเขา"
ชาวบ้านคนอื่นไม่มีทางรู้เลยว่า ต่อให้อันเหลียงขึ้นเขาไปตัดต้นไม้ เขาก็ยังรู้สึกหวาดกลัวอยู่ดี เด็กหนุ่มกลัวว่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้จะรู้ไปถึงหูของคุณอาสี่
หากคุณอาสี่รู้เรื่องแล้วปฏิเสธไม่ยอมรับซื้อท่อนไม้ของเขาขึ้นมา อันเหลียงก็ไม่รู้ว่าจะต้องจัดการกับปัญหาใหญ่นี้อย่างไร
ท้องฟ้าด้านนอกมืดมิดสนิท อันเหลียงมองออกไปรอบตัวก็ไม่พบวี่แววของคุณป้าหย่งเดินขึ้นเขามาหาเรื่องถึงที่บ้าน เด็กหนุ่มจึงรู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย ถึงกระนั้นเขาก็ยังไม่กล้าชะล่าใจจนเกินไป หากคุณป้าหย่งตัดสินใจบุกมาหาเรื่องที่บ้านจริงๆ เขาก็พร้อมจะก้าวออกไปเผชิญหน้าและเรียกร้องความเป็นธรรมให้แก่ครอบครัว
สถานการณ์ภายในบ้านของคุณป้าสะใภ้สี่เหลียนกลับแตกต่างออกไป พวกเขาไม่ได้คิดมากถึงเรื่องราวเหล่านั้น หญิงวัยกลางคนคิดเพียงว่าพรุ่งนี้ตนเองควรจะนำสิ่งของใดไปมอบให้ครอบครัวของคุณอาสามเพื่อเป็นการตอบแทน
วันนี้คุณป้าสะใภ้สี่เหลียนกลับบ้านดึกกว่าปกติ สาเหตุเป็นเพราะลูกสาวของเธอส่งคนมาตามให้ไปพบ หญิงวัยกลางคนจึงต้องเดินทางไปที่บ้านแม่สามีของลูกสาว
กว่าเธอจะเดินทางกลับมาถึงบ้าน ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
แสงไฟจากตะเกียงในบ้านของคุณอาสามดับลงไปนานแล้ว คุณป้าสะใภ้สี่เหลียนจึงรู้สึกเกรงใจและไม่กล้าเดินไปกล่าวคำขอบคุณในยามวิกาล
หลังจากรับประทานอาหารค่ำเสร็จเรียบร้อย คุณป้าสะใภ้สี่เหลียนก็ยังคงครุ่นคิดว่าพรุ่งนี้ตนเองควรจะนำของขวัญชิ้นใดไปมอบให้ครอบครัวของคุณอาสาม
"คุณกำลังคิดเรื่องอะไรอยู่ รีบนอนพักผ่อนได้แล้ว"
เฮ่อเจิ้งสี่ต้องการจะนอนหลับพักผ่อน แต่ภรรยาที่นอนอยู่ข้างกายกลับพลิกตัวไปมาไม่ยอมหยุด อากาศภายในห้องค่อนข้างร้อนอบอ้าว ยิ่งขยับตัวบ่อยครั้งก็ยิ่งทำให้รู้สึกร้อนมากขึ้นไปอีก
"คุณคิดว่าพรุ่งนี้เราควรจะเอาของอะไรไปให้บ้านคุณอาสามดีคะ ฉันอยากจะขอบคุณเสวี่ยเอ๋อร์ให้เป็นเรื่องเป็นราวสักหน่อย"
อาหารที่ได้รับมามีทั้งเนื้อปลาและเนื้อไก่ป่า หากเป็นปลาธรรมดาก็คงไม่ถือเป็นเรื่องใหญ่อะไร แต่เนื้อไก่ป่าตัวนั้นมีค่ามากเหลือเกิน
"หงเม่ยเพิ่งจะให้ขนมวุ้นผลไม้กับคุณมานิดหน่อยไม่ใช่หรือ พรุ่งนี้คุณก็เอาของพวกนั้นไปให้เสวี่ยเอ๋อร์เถอะ หลานสะใภ้คนนี้อายุยังน้อย เธอยังถือเป็นเด็กคนหนึ่งเท่านั้น"
เฮ่อเจิ้งสี่เป็นคนพูดน้อย แต่เขาก็เป็นผู้ชายที่ขยันขันแข็งและรู้จักธรรมเนียมปฏิบัติเป็นอย่างดี เขาไม่มีทางยอมรับของมีค่าจากผู้อื่นมาเปล่าๆ โดยไม่ตอบแทน
ที่เขายังไม่ได้เดินไปกล่าวขอบคุณในวันนี้ เป็นเพราะบ้านของคุณอาสามไม่มีผู้ชายคอยเป็นหัวหน้าครอบครัว หากเขาบุกลงไปหาถึงที่บ้านในยามวิกาล การกระทำเช่นนั้นคงดูไม่เหมาะสมนัก
หากในบ้านมีเพียงคุณอาสามอาศัยอยู่เพียงลำพัง เรื่องนี้ก็คงจะพูดคุยกันได้ง่ายขึ้น แต่นี่กลับมีเหมยเสวี่ยอาศัยอยู่ด้วย เฮ่อเจิ้งสี่รู้ดีว่าพวกผู้หญิงในหมู่บ้านนี้มีฝีปากจัดจ้านและชอบจับกลุ่มนินทากันมากแค่ไหน
"จริงด้วยสิคะ แต่ขนมวุ้นผลไม้พวกนั้นก็มีอยู่ไม่มากเลยนะคะ มีแค่สิบกว่าชิ้นเท่านั้นเอง แถมอันเหวินยังหยิบไปกินอีกตั้งหลายชิ้น แบบนี้มันจะดูน้อยเกินไปหรือเปล่าคะ"
คุณป้าสะใภ้สี่เหลียนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวลใจ
"อย่าคิดว่าเป็นการแลกเปลี่ยนสิ่งของเลย ให้ถือเสียว่าเป็นการไปมาหาสู่กันระหว่างเด็กรุ่นหลังก็แล้วกัน เราแค่เตรียมของตอบแทนไปให้พอเป็นพิธีก็พอ หากคุณนำของมีค่าไปให้เยอะเกินไป คุณอาสามก็อาจจะไม่ยอมรับไว้หรอก คุณน่าจะรู้ดีว่าคุณอาสามเป็นคนนิสัยอย่างไร"
เฮ่อเจิ้งสี่ถอนหายใจออกมาเบาๆ ขณะเอ่ยเตือนสติภรรยา
"ก็จริงของคุณ เอาล่ะ เราไม่คุยเรื่องนี้กันแล้ว รีบนอนพักผ่อนกันเถอะ พรุ่งนี้ยังต้องตื่นแต่เช้าอีก"
สามีของเธอต้องทำงานใช้แรงงานอย่างหนัก การรีบเข้านอนแต่หัวค่ำจึงเป็นเรื่องสำคัญ พรุ่งนี้เขาต้องตื่นไปตัดต้นไม้แต่เช้าตรู่ และอีกไม่กี่วันข้างหน้าก็ถึงกำหนดเวลาที่จะต้องนำท่อนไม้ไปขายแล้ว
ระบบการรับซื้อไม้ในหมู่บ้านจะเกิดขึ้นเพียงเดือนละหนึ่งครั้งเท่านั้น สาเหตุเป็นเพราะรถบรรทุกมีขนาดใหญ่ คนรับซื้อจึงกลัวว่าหากมีไม้ไม่เพียงพอต่อความจุของรถ การเดินทางไปกลับจะทำให้สูญเสียน้ำมันโดยเปล่าประโยชน์
ค่ำคืนนี้ผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบ ชาวบ้านทุกคนต่างก้าวเข้าสู่ห้วงนิทราของตนเอง
เช้าวันรุ่งขึ้น เหมยเสวี่ยตื่นนอนตั้งแต่เช้าตรู่และเริ่มลงมือทำงานบ้านทั้งหมดจนเสร็จสิ้น ตอนนี้ครอบครัวของเธอไม่มีไก่ให้ต้องคอยให้อาหาร หญิงสาวจึงรู้สึกราวกับว่าชีวิตประจำวันของตนเองขาดหายอะไรบางอย่างไป
น่าเสียดายเหลือเกินที่ตอนนี้เธอยังไม่สามารถนำลูกไก่กลับมาเลี้ยงได้
หลังจากให้อาหารหมูเสร็จเรียบร้อย เหมยเสวี่ยก็เดินกลับเข้าไปในครัวเพื่อเตรียมอาหารเช้า มื้อเช้าของวันนี้เรียบง่ายเป็นอย่างมาก สองย่าหลานนำข้าวและกับข้าวที่เหลือจากเมื่อคืนมาอุ่นร้อนเพื่อรับประทาน
"คุณย่าคะ วันนี้คุณย่ามีธุระต้องออกไปไหนหรือเปล่าคะ"
เหมยเสวี่ยเอ่ยถามเมื่อเห็นผู้เป็นย่าเอาแต่ชะเง้อคอมองลงไปยังตีนเขา
"ไม่ได้ไปไหนหรอก ย่าแค่กำลังมองดูว่าช่างติดตั้งหลอดไฟเดินทางมาถึงหรือยัง"
สิ่งที่คุณย่าตระกูลเฮ่อเป็นกังวลมากที่สุดในเวลานี้ก็คือเรื่องของเหมยเสวี่ยนั่นเอง
เมื่อได้ยินคำตอบจากผู้เป็นย่า เหมยเสวี่ยก็คลี่ยิ้มออกมาบางๆ
"คุณย่าเคยบอกเองไม่ใช่หรือคะว่าช่างจะมาในอีกสามวันข้างหน้า ต่อให้คุณย่ายืนมองตอนนี้ก็ไม่มีใครเดินทางมาหรอกค่ะ"
"นั่นน่ะสิ ช่างมันเถอะ ย่าไม่มองแล้ว เสวี่ยเอ๋อร์ เดี๋ยวย่าจะไปต้มผลต้นการบูรให้หลานกินนะ วันนี้ย่าจะอยู่บ้านทำแผ่นแป้งทอดให้หลานกินเอง"
คุณย่าตระกูลเฮ่อคิดทบทวนดูแล้วก็พบว่าชีวิตในตอนนี้ของตนเองช่างมีความสุขและสุขสบายเหลือเกิน
งานในนาเหมยเสวี่ยก็เป็นคนจัดการ งานในแปลงผักเหมยเสวี่ยก็คอยช่วยแบ่งเบาภาระไปจนหมด
พูดกันตามตรง ตอนนี้หญิงชราแทบจะไม่มีงานอะไรให้ต้องลงมือทำด้วยตัวเองอีกแล้ว
"เอาอย่างนั้นก็ได้ค่ะ คุณย่าต้มไปก่อนนะคะ ส่วนขั้นตอนการปอกเปลือกเอาไว้รอให้ฉันกลับมาทำเอง คุณย่าอย่าใช้สายตาเพ่งมองของชิ้นเล็กมากเกินไปนะคะ มันไม่ดีต่อสุขภาพตา"
วันนี้เหมยเสวี่ยมีแผนจะเดินทางไปที่แปลงผัก เธอตั้งใจจะไปพรวนดินและเก็บผักสดกลับมาทำอาหาร
"หลานจะออกไปไหนหรือ"
คุณย่าตระกูลเฮ่อชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถามหลานสะใภ้
"ฉันจะไปที่แปลงผักค่ะ พริกในสวนสุกจนเปลี่ยนเป็นสีแดงหมดแล้ว คราวก่อนคุณย่าเคยบอกว่าอยากให้ฉันเก็บพริกกลับมาทำน้ำพริกไม่ใช่หรือคะ"
เหมยเสวี่ยตอบกลับด้วยน้ำเสียงสดใส
"จริงด้วยสิ ย่าลืมเรื่องนี้ไปสนิทเลย ตกลง หลานเดินทางไปเถอะ"
คุณย่าตระกูลเฮ่อโบกมือไปมาด้วยท่าทางอารมณ์ดี
แปลงผักตั้งอยู่ไม่ไกลจากบริเวณบ้านมากนัก เหมยเสวี่ยหยิบจอบขึ้นมาถือไว้แล้วเดินตรงไปยังแปลงผักของตนเอง
หยาดน้ำค้างในยามเช้ายังคงเกาะตัวหนาแน่น หญิงสาวจึงต้องสวมรองเท้าบูตทรงสูงเพื่อป้องกันความชื้น พื้นดินบริเวณแปลงผักค่อนข้างเฉอะแฉะ ซึ่งถือเป็นสภาพดินที่เหมาะสมต่อการเพาะปลูกเป็นอย่างยิ่ง
ก่อนหน้านี้พริกในสวนถูกนำไปขายจนเกือบหมด ตอนนี้เหลือเพียงพริกสดอีกไม่กี่ต้นเท่านั้น คุณย่าตระกูลเฮ่อไม่อนุญาตให้นำพริกที่เหลือไปขาย หญิงชราต้องการเก็บเอาไว้ทำน้ำพริกสำหรับกินเองในครอบครัว เหมยเสวี่ยไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เธอไม่ได้เดือดร้อนเรื่องเงินทองอยู่แล้ว
เมื่อวานนี้หญิงสาวยังแอบคิดฝันว่าตนเองน่าจะล่าสัตว์ป่ากลับมาได้จำนวนมาก เพื่อให้ผู้เป็นย่าได้มีโอกาสนั่งนับเงินกองโตอย่างมีความสุข แต่ผลลัพธ์กลับจบลงที่การจับไก่ป่าได้เพียงสามตัวเท่านั้น
เรื่องนี้ทำให้เหมยเสวี่ยรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง
งานในแปลงผักเหลือไม่มากแล้ว พืชผักที่คุณย่าตระกูลเฮ่อปลูกเอาไว้ก็มีจำนวนไม่เยอะ ส่วนใหญ่ถูกนำไปขายจนหมดสิ้น
ผักสดที่เหลืออยู่บนแปลงล้วนเป็นของที่ครอบครัวเก็บเอาไว้รับประทานเอง พวกเขาไม่สามารถนำของทั้งหมดไปขายเพื่อแลกกับเงิน จนครอบครัวไม่มีอาหารตกถึงท้อง
[จบบท]