บทที่ 27: อนาคตที่เลือกได้และการตอบแทนที่ไม่ได้หวังผล
"พี่สะใภ้ ฟังจากที่คุณพูด คุณยังคิดจะทำธุรกิจอีกเหรอคะ" กู้ฉินถามด้วยความประหลาดใจและสงสัย
หร่วนถงพยักหน้า สีหน้าของเธอจริงจัง "ใช่แล้วค่ะ ใครใช้ให้ฉันไม่ใช่คนหัวดีเรื่องเรียนกันล่ะคะ ขนาดเรียนมัธยมปลายยังเรียนไม่จบเลย ความรู้เปลี่ยนชะตาชีวิตได้นะเสี่ยวฉิน เธอต้องตั้งใจเรียนให้ดีล่ะ เธอคือความหวังเดียวของครอบครัวเราเลยนะ"
กู้ฉินแสดงสีหน้าตกตะลึง
คนตรงหน้าคือหร่วนถงคนก่อนจริงๆ หรือ คนที่เคยหยิ่งยโส มองคนอื่นต่ำต้อยกว่าตัวเอง คนที่ทำท่าทางเหมือนไม่ยอมก้มหัวให้ใครคนนั้น เธอถึงกับยอมรับว่าตัวเองไม่ใช่คนหัวดีเรื่องเรียนเนี่ยนะ ไม่มีทางเป็นไปได้แน่นอน
"แน่นอนว่าถ้าเธอรู้สึกว่าตัวเองก็ไม่ใช่คนหัวดีเรื่องเรียนเหมือนกันก็ไม่เป็นไรหรอกค่ะ อนาคตยังมีทางออกอีกเยอะแยะ ไม่ได้มีแค่การเรียนทางเดียวเสียหน่อย" หร่วนถงพูดหยอกล้อ
กู้ฉินถูกคำพูดของหร่วนถงยั่วโมโห ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงพร้อมกับเถียงกลับ "ใครไม่ใช่คนหัวดีเรื่องเรียนกันคะ ฉันน่ะฉลาดมากนะ ฉันตั้งใจจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยให้ได้เลยคอยดู"
หร่วนถงพยักหน้าอย่างจริงจัง "ฉันหวังว่าเธอจะทำได้นะคะ อย่าปล่อยให้ฉันดูถูกได้ล่ะ"
กู้ฉินพองแก้ม ภายในใจมีความรู้สึกผิดปกติเล็กน้อย
ช่วงเวลาที่ผ่านมา เรื่องของชิวหงทำให้ความคืบหน้าในการเรียนของเธอต้องหยุดชะงักไปจริงๆ ตอนนี้ความฝันที่จะได้เข้าไปในเมืองพังทลายลง เธอจึงรู้สึกสับสนอยู่บ้าง คำพูดของหร่วนถงช่วยปลุกให้เธอตื่นขึ้นมา ถูกต้องแล้ว เธอสามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยเพื่อเข้าไปดูโลกกว้างในเมืองใหญ่ได้นี่นา
"ฮึ ฉันไม่เปิดโอกาสให้คุณมาดูถูกฉันหรอกค่ะ" กู้ฉินเชิดคางขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับปรายตามองอีกฝ่ายอย่างหยิ่งทะนง
หร่วนถงเม้มริมฝีปากยิ้ม เธอไม่ได้สานต่อหัวข้อสนทนานี้อีก
พี่สะใภ้และน้องสามีเดินมาถึงร้านขายยาเล็กๆ แห่งหนึ่ง เถ้าแก่ร้านขายยากำลังอยู่ที่ร้านพอดี
"อ้าว แม่หนูหร่วน ไม่เจอกันตั้งนาน วันนี้สามีของคุณไม่ได้มาเป็นเพื่อนหรือครับ"
หร่วนถงยิ้มแย้ม "วันนี้ฉันมากับน้องสาวค่ะ"
ระหว่างที่พูดคุย หร่วนถงก็จูงมือกู้ฉินเดินเข้าไปในร้านขายยาแล้ว เธอยื่นใบสั่งยาให้กับพนักงานขาย
กลิ่นสมุนไพรในร้านขายยาจีนค่อนข้างแรง หร่วนถงรู้สึกว่ากลิ่นแบบนี้ทำให้รู้สึกสบายตัว แต่กู้ฉินกลับรู้สึกไม่ชอบใจนัก เธอจึงบอกหร่วนถงก่อนจะเดินออกไปรอข้างนอก
เวลาเดียวกัน เถ้าแก่ร้านขายยาเดินเข้ามาที่หน้าเคาน์เตอร์ เขาหันมาสนทนากับหร่วนถง "สะดวกทิ้งที่อยู่ไว้ไหมครับ ครั้งก่อนคุณกับสามีช่วยชีวิตหญิงชราเฉินเอาไว้ ช่วงที่ผ่านมาหญิงชราเฉินก็เลยแวะเวียนมาที่ร้านขายยาเพื่อรอคุณบ่อยๆ สงสัยคงอยากจะขอบคุณพวกคุณน่ะครับ"
"อ๋อ ไม่เป็นไรค่ะ" หร่วนถงโบกมือปฏิเสธ "ฉันแค่ช่วยนิดหน่อยเอง ไม่ต้องขอบคุณหรอกค่ะ"
เถ้าแก่ร้านขายยาเท้าแขนลงบนเคาน์เตอร์ เขาโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วลดเสียงลง "แม่หนู คุณอย่าเห็นว่าหญิงชราเฉินแต่งตัวธรรมดานะครับ ลูกสาวของหญิงชราเฉินเก่งกาจมากเลยนะ"
หร่วนถงไม่เข้าใจความหมายของเขา เมื่อเห็นว่าเธอไม่เข้าใจ เถ้าแก่ร้านขายยาจึงเริ่มร้อนใจ "โธ่ คุณนี่ต้องให้ผมพูดตรงๆ เลยใช่ไหม หญิงชราเฉินติดค้างน้ำใจคุณครั้งใหญ่ขนาดนี้ วันข้างหน้าถ้ามีเรื่องอะไรต้องการให้ลูกสาวของคุณยายเฉินช่วยเหลือ คุณจะได้เอ่ยปากขอร้องได้ง่ายขึ้นไงครับ"
หร่วนถงมองเขาด้วยความสงสัย เธอเห็นดวงตาเล็กๆ ที่ดูเจ้าเล่ห์ของเขากลิ้งกลอกไปมา ในใจของเธออดบ่นไม่ได้ว่า คุณต่างหากที่อยากจะตีสนิทกับพวกเขาน่ะ เป็นคนที่รู้จักหาประโยชน์ใส่ตัวเสียจริง
"ที่ฉันยื่นมือเข้าไปช่วย ไม่ได้หวังให้คุณยายมาขอบคุณหรอกค่ะ ต่อให้เป็นคนอื่น ฉันก็จะเข้าไปช่วยเหมือนกัน"
พอสนทนาจบ หร่วนถงก็จ่ายเงิน รับยา แล้วเดินออกจากร้านไป
ถ้าหากในยุคสมัยนี้โทรศัพท์เป็นที่แพร่หลาย เธอคงไม่ขัดข้องที่จะทิ้งเบอร์โทรศัพท์ให้อีกฝ่าย แต่น่าเสียดายที่ทุกครอบครัวต่างก็ยากจนข้นแค้น ไม่มีใครมีเงินพอจะใช้โทรศัพท์ได้ การทิ้งที่อยู่เอาไว้ หร่วนถงคิดว่ามันไม่มีความจำเป็น ถ้าหากมีวาสนาต่อกัน วันข้างหน้าก็คงจะได้พบกันอีกแน่นอน
หลังจากซื้อสมุนไพรเสร็จ หร่วนถงกับกู้ฉินก็พากันเดินทางกลับ เวลาผ่านไปไม่นานนัก ผู้หญิงคนหนึ่งที่ดูอายุประมาณสามสิบกว่าปีก็เดินเข้ามาในร้านขายยา
เมื่อเถ้าแก่ร้านขายยาเห็นหน้าอีกฝ่าย เขาก็ตบต้นขาตัวเองเสียงดัง "อ้าว คุณเฉิน ผู้มีพระคุณที่หญิงชราเฉินพร่ำเพ้อถึงเพิ่งจะเดินออกไปไม่กี่นาทีนี้เองครับ เมื่อกี้ตอนที่คุณเดินมาอาจจะสวนทางกันก็ได้นะ เป็นหญิงสาวสองคนเดินมาด้วยกันครับ คนหนึ่งอายุประมาณยี่สิบกว่าปี ส่วนอีกคนดูแล้วน่าจะอายุราวๆ สิบสามสิบสี่ปี หน้าตาดีทั้งคู่เลยครับ"
เฉินเฟยเฟยชะงักไปชั่วคราว เธอรีบหันหลังแล้ววิ่งตามออกไป เมื่อครู่นี้เธอเห็นหญิงสาวสองคนนั้นจริงๆ โดยเฉพาะหญิงสาวรูปร่างสูงคนนั้น เธอยังอดไม่ได้ที่จะมองตามอยู่หลายครั้ง แม้ว่าการแต่งกายของพวกเธอจะดูเรียบง่าย แต่กลับให้ความรู้สึกว่ามีบุคลิกที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร เธอถึงกับเหลียวหลังกลับไปมองอีกตั้งหลายรอบ
ที่แท้ผู้มีพระคุณที่คุณแม่ของเธอคอยพร่ำเพ้อถึงก็คือเธอนี่เอง
แต่น่าเสียดาย ตอนที่เฉินเฟยเฟยวิ่งตามออกไป หญิงสาวทั้งสองคนก็หายวับไปจากสายตาตั้งนานแล้ว
"เถ้าแก่คะ เธอไม่ได้ทิ้งที่อยู่เอาไว้เลยหรือคะ" เมื่อหาตัวไม่พบ เฉินเฟยเฟยก็เดินกลับมาที่ร้านขายยาอีกครั้ง
เถ้าแก่ร้านขายยาส่ายหน้าด้วยความจนใจ "แม่หนูคนนั้นบอกว่า ถ้ามีวาสนาต่อกันก็คงจะได้พบกันอีกครับ"
เฉินเฟยเฟยฝืนยิ้ม เธอพึมพำกับตัวเอง "ดูท่าทางคุณแม่ของฉันคงจะต้องวิ่งมาดักรอเธอที่ร้านขายยาทั้งวันอีกแล้วสิเนี่ย"
กู้ฉินปั่นรถจักรยาน เธอให้หร่วนถงซ้อนท้ายจนกลับมาถึงบ้านอย่างปลอดภัย
ช่วงเที่ยงวัน บรรดาผู้ชายที่ออกไปทำงานนอกบ้านต่างก็ทยอยเดินทางกลับมาจากทุ่งนา กู้ไป๋ได้ยินว่าน้องสาวเพิ่งจะพาหร่วนถงกลับมาจากในเมือง เขาก็รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง
ดูจากสถานการณ์แล้ว ความสัมพันธ์ของพี่สะใภ้กับน้องสามีที่ไม่เคยลงรอยกันมาตลอด น่าจะเริ่มผ่อนคลายลงบ้างแล้ว
กู้ฉินประคองกล่องอวี้เหม่ยจิ้งที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่น เธอเดินกลับเข้าไปในห้องนอนเล็กๆ ของตัวเองด้วยความดีใจ
อู๋หมิ่นเจินมองดูลูกอมกระต่ายขาว ของเล่นชิ้นเล็กๆ และครีมทาหน้าที่วางเรียงรายอยู่ตรงหน้า หางตาและคิ้วของเธอเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข
"คุณแม่คะ ฤดูใบไม้ผลิอากาศมันแห้ง ต้าเป่ากับเอ้อร์เป่าต้องทาขี้ผึ้งทาผิวเด็กทุกวันนะคะ คุณแม่เองก็เหมือนกัน อย่ามัวแต่เสียดายจนไม่กล้าใช้ล่ะ ถ้าหมดเมื่อไหร่เดี๋ยวฉันจะเข้าไปซื้อในเมืองให้ใหม่ค่ะ" หร่วนถงบอกกล่าวอย่างตั้งใจ
ภายในใจของอู๋หมิ่นเจินรู้สึกเสียดายเงินอยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่อยากปฏิเสธความหวังดีของหร่วนถง
"ถงถง แม่ฟังจากที่เสี่ยวฉินเล่า หนูซื้อแค่สมุนไพรให้ตัวเองอย่างนั้นหรือลูก ทำไมถึงไม่ซื้อของที่ตัวเองชอบบ้างล่ะ" อู๋หมิ่นเจินสอบถามด้วยความเป็นห่วง
หร่วนถงหัวเราะเบาๆ "ฉันชอบคลุกคลีอยู่กับสมุนไพรนี่คะ"
ระหว่างที่สนทนา หร่วนถงก็ขยับตัวเข้าไปใกล้อู๋หมิ่นเจินด้วยท่าทางมีลับลมคมใน เธอลดเสียงลงกระซิบเบาๆ "ฉันมีเรื่องอยากจะให้คุณแม่ช่วยหน่อยค่ะ เดี๋ยวฉันจะเล่าให้ฟังนะคะ"
"ตกลง ตกลงสิ" อู๋หมิ่นเจินพยักหน้ารับคำรัวๆ อันที่จริงมันก็ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่อะไรหรอก เธอสามารถจัดการเองได้สบายมาก เธอเพียงแค่อยากจะใช้โอกาสนี้เพื่อเพิ่มปฏิสัมพันธ์และใกล้ชิดกับคนในครอบครัวให้มากขึ้น เธอจึงสื่อสารแบบนั้นกับแม่สามีไป
หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จเรียบร้อย เมื่อรอจนเด็กน้อยทั้งสองคนหลับสนิท หร่วนถงก็ดึงตัวอู๋หมิ่นเจินเข้ามาในห้องครัวเพื่อเริ่มลงมือทำธุระยุ่งเหยิงของตัวเอง
"คุณแม่คะ ฉันได้ยินมาว่าช่วงนี้คุณพ่อมักจะบ่นว่าง่วงนอนและรู้สึกเหนื่อยบ่อยๆ ฉันก็เลยจัดเทียบยาให้คุณพ่อชุดหนึ่งค่ะ แต่ว่ารสชาติของยานี้มันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ คุณแม่คิดว่าถ้าเราเอาน้ำยาไปผสมในน้ำซุป มันจะช่วยให้ทานง่ายขึ้นไหมคะ" หร่วนถงก่อไฟไปพลาง เอ่ยปรึกษาอู๋หมิ่นเจินไปพลาง
อู๋หมิ่นเจินขมวดคิ้วเล็กน้อย "นั่นสิ ตาเฒ่าจอมดื้อคนนั้นไม่ได้เจ็บป่วยอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน เขาคงไม่ยอมดื่มยาง่ายๆ แน่นอน ถงถง วิธีของหนูดีมากเลย พวกเรามาลองดูกันเถอะ"
เมื่อตกลงกันเสร็จพวกเธอก็ลงมือทำ หร่วนถงถกแขนเสื้อขึ้น อันดับแรกเธอจัดการต้มน้ำซุปเห็ดแบบง่ายๆ ขึ้นมาหนึ่งหม้อ
ในจังหวะที่อู๋หมิ่นเจินเดินออกไปข้างนอก เธออาศัยช่วงเวลานั้นหยิบเอาเครื่องปรุงรสต่างๆ ออกมาจากห้องครัวในมิติ แล้วรีบเติมลงไปในน้ำซุปเห็ดอย่างรวดเร็ว
เพียงชั่วพริบตา กลิ่นหอมหวนของน้ำซุปที่แสนอร่อยก็ลอยคละคลุ้งไปทั่วทั้งห้องครัว
หร่วนถงเทน้ำยาในสัดส่วนที่พอเหมาะลงไปผสมกับน้ำซุป เธอคนให้เข้ากันจนทั่วแล้วต้มต่อไปเรื่อยๆ เมื่อเห็นว่าต้มจนได้ที่แล้ว หร่วนถงก็ตักขึ้นมาใส่ถ้วยใบเล็กแล้วลองชิมดู
"อืม รสชาติกลมกล่อมมากเลย" ความขมของน้ำยาหายไปจนหมดเกลี้ยง เมื่อลองดมดูก็ได้กลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
เวลาเดียวกัน อู๋หมิ่นเจินก็เดินกลับเข้ามาในครัว ด้านหลังของเธอมีลูกสมุนตัวน้อยสามคนเดินตามมาติดๆ นั่นก็คือกู้ฉิน ต้าเป่า และเอ้อร์เป่า
"พี่สะใภ้ เพิ่งจะกินข้าวกลางวันเสร็จไปเอง คุณหิวอีกแล้วหรือคะ" กู้ฉินเขย่งปลายเท้าแล้วชะเง้อคอมองเข้าไปข้างใน
[จบบท]