หนิงเซียวเก็บของเสร็จแล้ว เขาได้ยินเสียงของถังหมิง
หันกลับไป เห็นใบหน้าเย็นเยียบของไป๋เหลียน แววตาอันตราย แม้ไม่พูด หนิงเซียวก็รู้สึกถึงความหนาวเย็น
ความเฉื่อยชาในวันปกติหายไป
หนิงเซียวคว้าสายกระเป๋าของถังหมิง ดวงตาแฝงแสงน้อยๆ จากหน้าผากสีดำ เขาพูดอย่างเยือกเย็น "ให้นายได้ตำแหน่ง จะโวยวายอะไร ออกไปก่อน"
เสียงเคร่งขรึม ดังพอควร
ถังหมิง "อ๋อ" แล้วลดเสียงลง
ไป๋เหลียนเก็บสายกระเป๋า หันหลังเดินออกจากห้องด้วยท่าทีผ่อนคลาย
สองคนตามไป
ทุกคนในห้องเรียนขั้นบันไดมองตามพวกเขาสามคนจนลับตา แล้วจึงหันมามองหน้ากันเอง
“เมื่อกี้ถังหมิงพูดว่าอะไร?”
มีคนถามเหมือนอยู่ในฝัน
“ดูเหมือน...ดูเหมือนว่า ไป๋เหลียนจะให้ตำแหน่งกับเขา”
เฉินจือในบ้านตระกูลเฉินเคยเห็นมาหลายอย่าง แต่ครั้งนี้ก็ยากจะซ่อนความตกใจ
ชาวเมืองเซียงเฉิงทุกคน รวมถึงคนจากสี่เมืองใหญ่ ต่างมุ่งมั่นเพื่อมหาวิทยาลัยเจียง จิง แม้แต่โรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งของเมืองเป่ยเฉิง ก็มีเพียงสิบตำแหน่ง แต่ละตำแหน่งถูกควบคุมโดยมหาวิทยาลัยเจียง จิง
ตำแหน่งแอปนี้แม้แต่ในตลาดประมูลก็ไม่มี
ครอบครัวเหรินและเฉินถือว่าเป็นสมบัติล้ำค่า อย่าพูดถึงคนอื่น
ไป๋เหลียนจะให้ตำแหน่งนี้กับถังหมิงจริงหรือ?
“ดูเหมือนไม่ยากจะเข้าใจ” มีคนในห้องเรียนขั้นบันไดพูดขึ้น “หนิงเซียวและถังหมิงได้คะแนนสูงขนาดนี้ น่าจะเป็นเพราะไป๋เหลียนแชร์คำตอบกับพวกเขา หนิงเซียวเป็นที่หนึ่ง”
หนิงเซียวแข่งกับเฉินจือเพื่อที่หนึ่งในโรงเรียน แต่ครั้งนี้เฉินจือได้คะแนนต่ำกว่าหนิงเซียว แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากด็อกเตอร์ของมหาวิทยาลัยเจียง จิง ก็แสดงว่ามีบุคคลพิเศษอยู่เบื้องหลัง
บุคคลนั้นเป็นใคร...
นอกจากไป๋เหลียน
“พวกเขาสามคนไม่ใช่คู่แข่งกันหรือ?”
ก่อนหน้านี้พวกเขาอิจฉาสมาชิกสองคนของกลุ่มเหรินหว่านเสวียน
แต่ตอนนี้เทียบกับถังหมิงและหนิงเซียว สองคนนั้นไม่น่าอิจฉาเลย
“แข่งอะไร นายไม่เห็นหรือ ไป๋เหลียนให้แอปกับถังหมิงแล้ว นักเรียนใหม่นี้ดีกับสมาชิกกลุ่มมาก ถ้าฉันสุ่มได้ก็ดีสิ...พูดมาถึงนี่ คนส่วนใหญ่หันมามองจูเจียเหรินที่นั่งหลังเหรินหว่านเสวียน
พวกเขาจำได้ว่าจูเจียเหรินก็อยู่กลุ่มเดียวกับไป๋เหลียน
จูเจียเหรินไม่ได้เงยหน้าตั้งแต่ได้ยินคะแนนของหนิงเซียวและถังหมิง
เธอรู้แล้ว...
หนิงเซียวไปกับไป๋เหลียนทุกคืน
ไป๋เหลียนมีคำตอบที่ชัดเจนกว่าเหรินหว่านเสวียน!
ทำไมก่อนหน้านี้ไม่พูด?
ถ้าบอก เธอจะไม่หาข้ออ้างกลับหอพัก...
แบบฝึกหัด ยังมีแบบฝึกหัด!
จูเจียเหรินเปิดวีแชทหาถังหมิง เธอเพิ่มเพียงถังหมิง
【คำตอบที่ไป๋เหลียนให้เราก่อนหน้านี้คืออะไร?】
ถังหมิงไม่ตอบ ส่งแค่สองภาพ
ในภาพเป็นแบบฝึกหัดที่ไป๋เหลียนเขียนมือ และการวิเคราะห์ จูเจียเหรินไม่เคยสนใจแบบฝึกหัดที่ไป๋เหลียนส่งมา วันนี้เป็นครั้งแรกที่ดูจริงๆ
ดูจบแล้ว เธอไม่สามารถกลับสู่ภาวะปกติ
ตอนนี้เธอเพิ่งรู้ว่าพลาดอะไรไป
ด้านนอก
ถังหมิงถามไป๋เหลียนเป็นครั้งที่สิบ เธอเปิดปาก “ถ้าพูดอีกคำ ฉันจะส่งให้จางซือเจ๋อทันที”
ถังหมิง “...”
เขาดาวน์โหลดแอปและลงทะเบียนเรียบร้อย
แล้วค้นหาและติดตามบัญชีหนิงเซียว แต่หาบัญชีไป๋เหลียนไม่เจอ เขาอยากถามไป๋เหลียนแต่เธอเข้าไปในร้านชาไข่มุกแล้ว
เขาทนไว้
บ้านตระกูลเหริน
เวลาอาหาร
เหรินเฉียนกลับมาจากข้างนอก ถือกล่องของขวัญและไม่เห็นเหรินหว่านเสวียน “เสวียนเสวียนอยู่ไหน?”
คนรับใช้มองหน้ากัน
เหรินหว่านเสวียนกลับมาแล้วแต่ปิดห้อง ไม่ลงมาทานข้าวเย็น
ไม่มีใครกล้าเรียกเธอ
เหรินเฉียนแปลกใจ รู้ว่าวันนี้เป็นวันประกาศผลตำแหน่ง และนำของขวัญมาให้เหรินหว่านเสวียน
เขาขึ้นไปเคาะประตูห้องเหรินหว่านเสวียน
ไม่มีเสียงตอบ เขาสั่งให้คนเอากุญแจมาเปิด
ห้องมืด หน้าต่างปิดสนิท เขาบอกคนรับใช้ให้ของขวัญเหรินหว่านเสวียน เปิดไฟ
“เป็นอะไรไป?” เห็นเหรินหว่านเสวียนไม่เปลี่ยนชุดนักเรียน นอนคว่ำบนเตียง เหรินเฉียนถือกล่องของขวัญ พูดเบาๆ “คุณตาซื้อของขวัญมาให้ เปิดดูสิ เป็นของที่หนูชอบ”
“ไม่เอา”
เหรินเฉียนมองเหรินหว่านเสวียนด้วยความห่วงใย โบกมือให้คนรับใช้ออกไป “บอกคุณตา ใครรังแกหนู?”
เหรินหว่านเสวียนไม่พูด
เหรินเฉียนยืนมองเธอสักพัก หยิบโทรศัพท์ เตรียมโทรหาผู้อำนวยการ
ได้ยินเสียงกดปุ่ม เหรินหว่านเสวียนลุกขึ้น คว้าโทรศัพท์จากเหรินเฉียนและกดวางสาย
เหรินเฉียนไม่ดึงกลับ ยืนมองเธอ
ผู้อำนวยการโทรกลับ แต่ทั้งสองไม่สนใจ
ทั้งสองจ้องกันห้านาที เหรินหว่านเสวียนพูด “หนูกับเฉินจือไม่ได้ตำแหน่ง”
เหรินเฉียนตกใจไม่แพ้เหรินหว่านเสวียน บ้านเหรินกับบ้านเฉินทุ่มเทมากเพื่อได้ตำแหน่งนี้
แต่เหรินหว่านเสวียนบอกว่าไม่ได้ตำแหน่ง?
เขายังอยากถาม แต่เหรินหว่านเสวียนไม่พูดเพิ่ม คืนโทรศัพท์และไล่เขาออกจากห้อง ล็อกประตู
เหรินเฉียนโทรหาผู้อำนวยการ
“ไป๋เหลียน?”
รู้ว่าหนึ่งในตำแหน่งเป็นของไป๋เหลียน เหรินเฉียนตกใจ
ในคำบรรยายของเหรินหว่านเสวียน ไป๋เหลียนเปลี่ยนสายการเรียนและคะแนนวิทย์ต่ำ เหรินเฉียนไม่คาดคิดว่าจะเป็นไป๋เหลียน
“วันจันทร์หนูไปขอโทษครูหลี่” เหรินเฉียนเคาะประตูสองครั้ง “คิดดูให้ดี ใครในเมืองเซียงเฉิงกล้าทำอะไรบ้านเหริน?”
ข้างในเงียบ
เหรินเฉียนหยิบโทรศัพท์ โทรหาจีเส้าหรง ไม่มีคนรับ สั่งคนรับใช้ “เลือกของขวัญที่เด็กผู้หญิงชอบ”
นี่คือจะส่งให้ไป๋เหลียน
เหรินหว่านเสวียนเปิดประตู มองเหรินเฉียน “คุณตา ไปหาครูที่ดีที่สุดในเป่ยเฉิงให้ฉัน”
เธอไม่ยอมแพ้ไป๋เหลียน
ช่วงเวลาเกือบสี่ทุ่ม
ที่หมายเลข 112 ถนน ชิงสุ่ยยังคงเปิดอยู่
ไป๋เหลียน มีธุระกลับมาก่อนเวลา และเตรียมไปซื้อ นม ที่ร้านเล็กๆ เจ้าของร้านกำลังนั่งลับมีดอยู่บนเก้าอี้เล็กๆ ด้านนอก
เธอสวมเครื่องแบบนักเรียนสีฟ้าขาว ผมที่เกล้าอย่างเรียบร้อย และถือสมุดบันทึกอยู่ในมือ
เมื่อเข้าใกล้ร้าน
เจ้าของร้านยืนขึ้นพร้อมมีดในมือ “อาเหลียนวันนี้กลับมาเร็วมากนะ”
“ค่ะ” ไป๋เหลียน หยิบ นม หนึ่งขวด และสแกนจ่ายเงินผ่าน คิวอาร์ โค้ด อย่างคล่องแคล่ว “มีธุระนิดหน่อย”
ตำรวจสองนายที่แอบซุ่มอยู่ไม่ไกลพอเห็นเจ้าของร้านยืนขึ้น ก็รีบเดินเข้ามาใกล้ “นักเรียน ทำไมดึกขนาดนี้ยังไม่กลับบ้าน?”
พวกเขาแยก ไป๋เหลียน ออกจากเจ้าของร้านอย่างไม่ให้ผิดสังเกต
“จะกลับแล้วค่ะ” ไป๋เหลียน จ่ายเงินเสร็จและมองตำรวจทั้งสองที่มีลักษณะแตกต่างจากคนทั่วไป
เขานึกถึงสิ่งที่ จีเส้าหรงบอกว่าเจ้าของร้านกำลังถูกตำรวจจับตาดูอยู่
เธอเจาะหลอดนมเข้าไป และเดินไปที่ซอยด้านหน้ารอ เหมาคุน
ห้านาทีหลังจากที่ไป๋เหลียนเดินออกไป เหมาคุนก็เดินมาอย่างช้าๆ จากสุดถนนชิงสุ่ย
เจ้าของร้านยังคงลับมีด เขานั่งยองๆ มองดูสักพักก่อนจะเอ่ยว่า “ลุง มีดนี้ไม่คมพอหรอก ไว้ผมจะเอามีดคมๆ มาให้”
“ก็ดีนะ” เจ้าของร้านยกมีดขึ้นสะท้อนแสง
ตำรวจสองนายที่กำลังเปลี่ยนเวร สูดหายใจเฮือกใหญ่
ไป๋เหลียน พิงกำแพงในที่นัดหมายเก่า มือขาวสะอาดของเขาเขี่ยหลอด อีกมือล้วงโทรศัพท์อ่านคำศัพท์
เมื่อเห็นเธอเหมาคุน ก็รีบก้าวเท้าเร็วขึ้น “พี่”
สองวันที่ผ่านมาเขามีธุระ ไป๋เหลียนจึงนัดให้เขามาวันนี้
ไป๋เหลียน เก็บโทรศัพท์เข้ากระเป๋าอย่างขี้เกียจ “เพิ่มถุงทรายแล้วหรือ?”
เขาเห็นว่า เหมาคุน มีถุงทรายหนักกว่าปกติพันอยู่รอบแขนขา
“ใช่” เหมาคุน ยกมือขวาให้ดูโลหะขนาดเท่าไข่ไก่สีเงินบริสุทธิ์บนข้อมือและข้อเท้า “ผมเคยใช้เหล็ก แต่พ่อบุญธรรมบอกว่าสองปอนด์ของเหล็กใหญ่เกินไป เลยเปลี่ยนให้เป็นอันนี้แทน”
พูดพลางเขาก็หยิบถุงผ้าออกมาให้ ไป๋เหลียน ดูโลหะขนาดเท่าไข่ไก่อีกสี่ชิ้น “นี่คือสิ่งที่ผมเตรียมไว้ให้พี่”
ไป๋เหลียน แปลกใจมาก
เธอหยิบโลหะขนาดเท่าไข่ไก่ขึ้นมาชั่งน้ำหนักในมือ
ถึงแม้จะขนาดเท่าไข่ไก่ แต่น้ำหนักถึงสองปอนด์
มีความหนาแน่นมากกว่าเหล็กมาก
ไป๋เหลียน ต้องไปเรียน การพันถุงทรายรอบมือจึงไม่สะดวก โลหะขนาดเล็กนี้จึงพอเหมาะ
เธอหยิบโลหะสี่ชิ้นขึ้นมาโยนเล่นอย่างขี้เกียจ มุมปากยิ้มเล็กน้อย และชมอย่างไม่ใส่ใจว่า “ดีมาก”
เหมาคุน มองเธอโยนโลหะหนักแปดปอนด์อย่างง่ายดาย “...”
วันนี้เขาเพิ่งเปลี่ยนมาใช้โลหะหนักสองปอนด์ต่อข้าง อาหารเย็นยังทานน้อยลงสองคำ
“วันนี้จะสอนวิชาแรงกาย ประสานกับการชกคราวที่แล้ว” ไป๋เหลียน โยนโลหะเล่นไปมา สอนท่าฝึกให้เขา “ท่าแรก ซ้ายอยู่หน้า ขวาอยู่หลัง”
พูดจบเธอก็วางโลหะสี่ชิ้นลงในมือเขา “ทำเหมือนถือกระบอง ขวาผลักลงไปด้านหน้า ก้าวขวาตาม ขวาดึงกลับ ซ้ายผลักไปข้างหน้า...”
ถูกโลหะหนักแปดปอนด์ทับมือ เหมาคุน มือขวาสั่นเล็กน้อย
ไป๋เหลียน ก้มลงช้าๆ มือซ้ายถือกล่องนม ใช้ขอบเย็นของกล่องดันมือขวาของเขาเบาๆ
เหมาคุน มองใบหน้าขี้เกียจของเธอ ดวงตาสีดำที่ไม่มีความก้าวร้าว แต่ทำให้เขารู้สึกกดดัน
“มั่นคง” ไป๋เหลียน มองดูเขายืนมั่นคงก่อนปล่อยมือจากกล่องนม
สามท่าแรงกายวันนี้ เขาใช้เวลาครึ่งชั่วโมงถึงจะจำได้
“พี่ ผมโง่มากใช่ไหม?” เหมาคุน ส่งเธอถึงประตูบ้าน พลางถามอย่างระมัดระวัง
ไป๋เหลียน ตัดคำศัพท์อีกคำ ไม่เงยหน้าขึ้น “ความจำไม่ดี แต่มีพรสวรรค์ทางศิลปะการต่อสู้”
เหมาคุน ตกใจ
ครั้งแรกที่มีคนชมเขา
ใช้เวลานานกว่าจะจับหัว “งั้นผมสอนให้เสี่ยวอู๋กับเสี่ยวฉีได้ไหม?”
สองคนนั้นเป็นลูกน้องของเขา
“ได้” ข้างหน้าเป็นทางเข้าบ้าน ไป๋เหลียน ส่งสัญญาณให้เขากลับบ้านเธอยืนหน้าประตูบ้าน ไม่ได้หยิบกุญแจมาเปิด
สองวินาทีต่อมา
จีเหิงที่กำลังจะออกมารับเธอเปิดประตู เห็นเธอยืนอย่างสงบหน้าประตู
จีเหิงนิ่งไปเล็กน้อย เปิดทางให้เธอเข้า “อะไรอยู่ในมือเธอ”
เห็นเธอถือถุงอยู่ เขายื่นมือมารับ
รับมาเขารู้สึกหนักเกือบเสียหลัก ไป๋เหลียน รีบคว้าเขาไว้ พลางเงยหน้าขึ้นอย่างจริงใจ “คุณตา ให้หนูถือเองดีกว่า”
แล้วเธอก็ใช้นิ้วเดียวเกี่ยวถุงกลับไป
เหมือนถุงไม่หนักแปดปอนด์ แต่เป็นขนนก
จีเหิง “...?”
“นี่มันอะไร?” เขาถามขณะล็อคประตู มองดูโลหะขนาดเท่าไข่ไก่สี่ชิ้น หนักขนาดนี้?
“เครื่องมือออกกำลังกาย” ไป๋เหลียน หยิบลูกกลมๆ ออกมาจากถุง “คุณตา มีสายที่หนากว่านี้ไหม? หนูจะเอามาร้อยมัน”
ห้านาทีต่อมา
จีเหิง มองหลานสาวที่อ่อนโยนของเขา ผูกลูกโลหะสี่ลูกเข้ากับข้อมือและข้อเท้า
แล้วพูดอย่างสงบว่า “ราตรีสวัสดิ์”
เช้าวันถัดมา
ไป๋เหลียน นัดกับ เจียงเหอ ไปที่ห้องสมุดเซียงเฉิง
รถเมล์สาย 12 ถนน ชิงสุ่ยสะดวกมาก จากประตูเมืองถึงถนน ชิงสุ่ยไปโรงเรียน ไปห้องสมุด เป็นเส้นทางที่เชื่อมต่อทั้งเมืองเซียงเฉิง
ห้องสมุดอยู่ป้ายถัดไปจากโรงเรียน
ไป๋เหลียนเห็นเจียงเหอ ที่นั่งยองๆ อยู่ข้างเสาไฟตรงข้ามห้องสมุดจากบนรถ
เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีฟ้า เสื้อกั๊กสีขาว นั่งยองๆ หันหน้าเข้าหาเสาไฟ ไม่สนใจคนรอบข้าง
เจียงฟู่หลี่ยืนอยู่ข้างเขา หน้าตาเย็นชาช่วยแก้ลูกบิดที่เสียให้กลับมาเป็นสามด้านที่สีเหมือนกัน
เขาสวมเสื้อยืดสีดำ นิ้วขาวเย็นเหมือนหิมะ ขนตายาวดำครึ้ม
เขาแก้ลูกบิดอย่างช้าๆ พลางก้มมองเย็นชาไปที่เขา “นายนั่งยองๆ ทั้งคืนใช้เท้าแก้หรือ?”
เจียงเหอ ไม่อยากอยู่ใกล้เขา เลยขยับไปที่ถังขยะ นั่งยองๆ ต่อ
“คิดว่าเข้าถังขยะได้แล้วหรือ?” เจียงฟู่หลี่หัวเราะเยาะ
เจียงเหอ ใช้สองมือปิดหู
ฝั่งตรงข้าม
หมิงตงเหิงและหัวหน้าเฉินยืนอยู่ข้างรถธุรกิจสีดำ ไม่กล้าเข้าใกล้สองคนนั้น
หมิงตงเหิงที่ดูตึงเครียดพอเห็นรถเมล์สาย 12 มาถึงก็รู้สึกโล่ง อก
หัวหน้าเฉิน ที่ขมวดคิ้วสูบบุหรี่
พอเห็น ไป๋เหลียน เขาก็ดับบุหรี่ทันที เข้าใจทันทีว่า หมิงตงเหิง รออะไร จึงทักทายไป๋เหลียน “คุณหนูไป๋”
“คุณหนูไป๋” หมิงตงเหิง เดินมาอย่างสุภาพ ยื่นกระเป๋านักเรียนให้เธอ “นี่กระเป๋าของคุณหนูเล็ก รบกวนช่วยเอาให้เขาหน่อย”
ตอนที่ เจียงฟู่หลี่ดุเจียงเหอ ไม่เพียงแค่หมิงตงเหิง แต่ทั้งตระกูลเจียงก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้
แม้แต่เจียงซีจั๋ว ที่เดินผ่านยังต้องหลบ
เมื่อคืน เจียงฟู่หลี่อยู่ที่ห้องทดลองไม่ได้กลับมา
เจียงเหอ อยู่บ้านคนเดียวไม่นอน เช้าก็วิ่งมานั่งหน้าห้องสมุด รอลูกบิดที่เสียก็ไปนั่งยองๆ ข้างเสาไฟไม่ขยับ
หมิงตงเหิง ไม่กล้ารบกวน เจียงฟู่หลี่ก็ไม่กล้าโทรหาไป๋เหลียน
ห้องทดลองของเจียงฟู่หลี่เกี่ยวข้องกับการทดสอบเครื่องมือ หมิงตงเหิง รู้ว่าเรื่องสำคัญ จึงอยู่กับเจียงเหอ
เจียงฟู่หลี่กลับมาตอนเช้าถึงรู้ว่าเจียงเหอมานั่งยองๆอยู่ที่นี่
“ของเจียงเหอใช่ไหม?” ไป๋เหลียน ยื่นมือรับกระเป๋านักเรียนพิมพ์ลายผักกาดขาวจากมือหมิงตงเหิง
วันนี้เธอสวมเสื้อคลุมกว้างสีเขียวน้ำเงินแขนกว้าง ด้านล่างสวมกางเกงสีเขียวเข้ม ผมยังเกล้าด้วยปิ่นไม้
ยกมือขึ้นก็เห็นข้อมือที่มีรอยแดงและโลหะขนาดเท่าไข่ไก่สีเงินบริสุทธิ์
“ใช่” หมิงตงเหิง มองไปที่ เจียงฟู่หลี่“ถ้าเป็นไปได้ รบกวนบอกคุณชายว่า หัวหน้าเฉิน มีเรื่องต้องการคุย”
ไป๋เหลียน เดินไปฝั่งตรงข้าม
หัวหน้าเฉินที่ยังถือบุหรี่ที่ดับแล้ว มองไปที่โลหะขนาดเท่าไข่ไก่ในมือของไป๋เหลียน
หมิงตงเหิง ขมวดคิ้วเตือนเสียงแข็ง “หัวหน้าเฉิน ระวังสายตาหน่อย”
“อา” หัวหน้าเฉินกลับมามีสติมองไปที่หมิงตงเหิง “นายไม่คิดว่าเครื่องประดับเงินในมือของคุณหนูไป๋ดูคุ้นเคยไหม?”
“เกี่ยวอะไรกับนาย?” หมิงตงเหิง มองเย็นชา
“ไม่ใช่” หัวหน้าเฉิน อธิบาย “มันคือพาราเดียมนะ ขนาดใหญ่ขนาดนี้! ต้องมีน้ำหนักสองปอนด์แน่! แล้วยังเป็นของบริสุทธิ์ ไม่ใช่ของรีไซเคิล! เอาไปทำหัวพ่นของเครื่องยนต์จรวดได้เลย! นายไม่เห็นหรือ?”
เพิ่งดูราคาของพาราเดียมเมื่อวันก่อน 1,165 ใช่ มันน่าประเมินยาก