บทที่ 277: กระดูกสันหลัง (1/2)
เมิ่งจิงโม่ไม่เคยคิดที่จะหวนกลับไปอีก
เขาไม่ใช่เด็กที่ถูกตีแล้วไม่รู้จักจำบทเรียน
“ไม่กลับไปแล้ว ที่นั่นไม่ใช่บ้านของเราอีกต่อไป!” เด็กชายไม่รู้ว่าตัวเองเค้นคำพูดเหล่านั้นออกมาได้อย่างไร เขารู้เพียงแค่ว่าทุกถ้อยคำที่เปล่งออกไป มันกรีดลึกลงในลำคอจนเจ็บปวดรวดร้าว
“เสี่ยวไป๋... สำหรับแม่แล้ว ยายกับน้าชายสำคัญกว่าพวกเราเสมอ แม่ปกป้องเราไม่ได้หรอก ถ้าเรายังดื้อดึงอยู่ที่บ้านหลังนั้น ไม่ช้าก็เร็วจะต้องถูกตีจนตายแน่ๆ เรากลับไปไม่ได้อีกแล้ว”
ตัวเขาเองอดทนต่อความยากลำบากได้ ไม่เคยหวาดกลัวการถูกทุบตี แต่สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือการที่น้าชายและหยวนจินเป่าจะลงไม้ลงมือกับน้องชาย เขากลัวว่าจะไม่สามารถปกป้องเสี่ยวไป๋เอาไว้ได้
เมิ่งเสี่ยวไป๋ไม่อยากเห็นพี่ชายเจ็บตัว จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม “ถ้าอย่างนั้นเราก็ไม่กลับ ผมอยู่กับพี่ชาย ไม่ว่าต้องเจออะไร ผมก็ไม่กลัวทั้งนั้น”
สำหรับเด็กน้อยวัยเพียง 4 ขวบเศษ พี่ชายคือโลกทั้งใบของเขา
เมิ่งจิงโม่โอบกอดร่างเล็กของน้องชายเอาไว้ ความแข็งกร้าวที่เคยเป็นดั่งหนามแหลมคมรอบตัวพลันอ่อนโยนลงอย่างน่าประหลาด “พี่ก็ไม่กลัวเหมือนกัน”
เขาให้สัญญากับพ่อไว้แล้ว ว่าจะปกป้องน้องชายคนนี้ให้ดีที่สุด
…
เมื่อหยวนฉินกลับมาถึงอาคารบ้านพัก ก็ไม่มีใครสนใจไยดีเธอสักคน ทุกคนต่างรู้ดีว่าเด็กทั้งสองคนของบ้านเมิ่งถูกญาติฝ่ายแม่บีบคั้นจนต้องหนีออกจากบ้านไป สายตาที่ทุกคนมองมาจึงเต็มไปด้วยความดูแคลนระคนสมเพช
—มันเป็นสายตาที่ใช้มองคนโง่เขลา
หยวนฉินไม่ใช่ท่อนไม้ที่ไร้ความรู้สึก เธอรับรู้ได้ถึงสายตาเหล่านั้นจนทำตัวไม่ถูก ได้แต่ก้มหน้าหลบซ่อนความอับอาย แล้วรีบจ้ำเท้าขึ้นตึกกลับบ้านไปอย่างรวดเร็ว
“น่าสงสารเด็กสองคนบ้านหมอเมิ่งจริงๆ เลยนะ”
“นั่นสิ เมื่อเช้าฉันยังเห็นหน้าตาของจิงโม่มีแต่รอยฟกช้ำอยู่เลย ไม่รู้ว่าหยวนฉินเป็นแม่ประสาอะไร ถึงได้ปล่อยให้ลูกชายตัวเองถูกญาติฝั่งแม่รังแกย่ำยี ส่วนตัวเองกลับไปปรนนิบัติพัดวีทำกับข้าวซักเสื้อผ้าให้คนพวกนั้น สมองคงกลับไปแล้วแน่ๆ!”
“ฉันว่านะ ให้จิงโม่กับเสี่ยวไป๋ไม่กลับมาน่ะดีแล้ว ขืนกลับไปบ้านนั้นอีกก็ไม่รู้ว่าจะต้องเจอเรื่องเลวร้ายอะไรอีก”
ทว่ามีอีกคนที่ไม่เห็นด้วย “ไม่กลับมาได้ยังไงกัน สองคนนั่นอายุรวมกันยังไม่ถึง 20 ปีเลยนะ งานก็ไม่มี เงินก็ไม่มี แถมยังไม่มีปันส่วนอาหารอีก อยู่ข้างนอกจะไปกินดื่มอะไรกัน อากาศร้อนๆ แบบนี้ยังพอทนไหว แต่ถ้าถึงหน้าหนาวขึ้นมาจะทำยังไง จะปล่อยให้หนาวตายข้างนอกน่ะเหรอ ที่สำคัญ นั่นมันบ้านของตระกูลเมิ่งนะ ทำไมต้องยอมให้คนนอกเข้ามาเสวยสุขด้วย”
หญิงคนนั้นเป็นคนรักความยุติธรรม เกลียดความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำ เธอถึงกับอยากจะเขียนจดหมายร้องเรียนส่งไปให้รู้แล้วรู้รอด แต่ก็ไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลหรือเปล่า
หยวนฉินไม่ล่วงรู้เลยว่าตนเองได้กลายเป็นหัวข้อสนทนาของเหล่าเพื่อนบ้านไปแล้ว เมื่อกลับมาถึงห้องพัก ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป เสียงเย็นเยียบของยายเฒ่าหยวนก็เสียดแทงเข้ามาในโสตประสาท “ไอ้เด็กเวรสองคนนั่นอยู่ไหนล่ะ”
พอไม่เห็นสองพี่น้องตระกูลเมิ่งเดินตามหลังลูกสาวมา หญิงชราก็แสยะยิ้มอย่างร้ายกาจราวกับแม่มดในนิทาน “คงจะรู้ตัวว่าก่อเรื่องไว้สินะ เลยไม่กล้ากลับมา”
“ฉันจะบอกอะไรให้เอาบุญนะหยวนฉิน ถ้าสองคนนั่นไม่ซมซานกลับมาคุกเข่าขอโทษฉันล่ะก็ เรื่องนี้ไม่จบง่ายๆ แน่!”
อายุยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมก็ริอาจคว่ำโต๊ะ ช่างใจกล้าเสียจริง คิดว่ายุคสมัยนี้ยังเหมือนเมื่อก่อนอยู่หรือไง!
หยวนฉินขมวดคิ้วมุ่น พยายามแก้ต่างให้ลูกชาย “แม่คะ ตอนเช้าเป็นจินเป่าที่ทำเกินไปจริงๆ นะคะ เขาโยนหมั่นโถวแป้งข้าวโพดลงบนพื้น แล้วยังบังคับให้จิงโม่กับกว่างไป๋เก็บขึ้นมากินอีก…”
“พอได้แล้ว!” ยายเฒ่าหยวนไม่อยากฟังอีกต่อไป ตวาดลั่น “จินเป่าเป็นหลานชายแท้ๆ ของแก เมื่อคืนเขาถูกไอ้เด็กเวรบ้านแกทำร้าย ทำไมฉันไม่เห็นแกจะเดือดเนื้อร้อนใจแทนเขาบ้างเลย แกยังเป็นคนของตระกูลหยวนอยู่หรือเปล่า! ถ้าไม่อยากเป็นลูกสาวฉันแล้วล่ะก็ เราก็ไปที่สำนักพิมพ์ ไปลงประกาศตัดขาดความเป็นแม่ลูกกันเลยสิ!”
เธอรู้ดีเสมอว่าต้องใช้วิธีไหนถึงจะกำราบลูกสาวคนนี้ให้อยู่หมัด
พ่อเฒ่าหยวนยังคงนิ่งเงียบ แต่สายตาที่มองมายังหยวนฉินนั้นเต็มไปด้วยความผิดหวัง คล้ายกับว่าเธอได้พูดอะไรที่เลวร้ายเกินจะให้อภัยออกมา
ใบหน้าของหยวนฉินซีดเผือดราวกับกระดาษ “แม่คะ หนูไม่เอานะคะ! พ่อคะ พ่อช่วยพูดกับแม่หน่อยสิคะ หนูไม่อยากตัดขาดความสัมพันธ์กับพ่อแม่นะคะ”
บ้านแม่คือที่พึ่งพิงเดียวของเธอ เธอจะสูญเสียมันไปไม่ได้
แววตาของยายเฒ่าหยวนฉายแววแห่งชัยชนะ ก่อนจะแสร้งทำเป็นอ่อนลง “แกเป็นลูกของฉัน ฉันจะตัดขาดกับแกได้ลงคอได้ยังไง ถ้าแกเชื่อฟัง เราก็จะเป็นครอบครัวที่รักใคร่ปรองดองกันตลอดไป” นางเว้นจังหวะ รอจนหยวนฉินซาบซึ้งใจจนน้ำตาคลอ แล้วจึงหว่านล้อมต่อไปว่า “จินเป่าเป็นความหวังเดียวของตระกูลหยวน แกเป็นป้าแท้ๆ ของเขาก็ต้องใส่ใจดูแลเขาให้มากๆ ถ้าเลี้ยงดูหลานชายคนนี้ให้ดี ในอนาคตเขาก็จะเป็นที่พึ่งให้แกได้ คอยดูแลแกในยามแก่เฒ่า”
ดวงตาขุ่นมัวของนางทอประกายเจ้าเล่ห์ ก่อนจะค่อยๆ เกลี้ยกล่อมต่อไป “ส่วนไอ้เด็กเวรสองคนบ้านแกน่ะ ถูกพ่อของมันตามใจจนเคยตัว แกไม่เห็นหรือไงว่าพวกมันไม่เคยเห็นหัวแกเลยสักนิด พวกมันไม่ได้สนิทกับแกเลยนะ! แล้วแกจะไปคาดหวังอะไรจากเด็กแบบนั้นได้ อย่าหาว่าแม่ใจร้ายกับหลานเลยนะ ที่ฉันทำทั้งหมดนี่ก็เพื่อตัวแกเองทั้งนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะเป็นห่วงแก ฉันจะยอมเสียชื่อให้คนเขาด่าว่าทำไมกัน”
หยวนฉินเป็นคนหูเบา พอได้ฟังคำพูดอ่อนหวานของผู้เป็นแม่ สติปัญญาก็พลันเลือนหายไปทันที “หนูเข้าใจค่ะแม่ หนูทำให้แม่ต้องลำบากใจแล้ว”
“แต่จิงโม่กับกว่างไป๋ก็เป็นลูกของหนูนะคะ เห็นพวกเขาต้องเจ็บปวด หนูก็ทุกข์ใจไปด้วย จะสั่งสอนอย่างไรก็ได้ แต่อย่าตีพวกเขาเลยได้ไหมคะ เด็กๆ ยังเล็กนัก”
ยายเฒ่าหยวนชักสีหน้าไม่พอใจ แต่ก็ยอมรับปากส่งๆ ไปว่า “ถ้าพวกมันไม่ทำตัวไร้มารยาทกับฉันก่อน ฉันจะไปตีพวกมันทำไม”
พูดจบนางก็จ้องหน้าลูกสาวเขม็งอย่างมีโทสะ “ทั้งหมดเป็นเพราะแกกับเมิ่งจิ่วซือ ไอ้ปัญญาชนชั้นต่ำนั่นตามใจพวกมันจนเสียผู้เสียคน!”
เรื่องของสามียังคงเป็นหนามทิ่มแทงใจหยวนฉินอยู่เสมอ แม้เหตุการณ์จะผ่านมาสักพักแล้ว แต่เธอก็ยังคงหวาดผวาไม่หาย จึงได้แต่ก้มหน้านิ่ง ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมา
เธอเป็นคนที่ขาดวิจารณญาณอย่างสิ้นเชิง แม้แต่เรื่องผิดชอบชั่วดีก็ยังแยกแยะไม่ได้ เมื่อมีคนตราหน้าสามีของเธอ เธอไม่เคยคิดที่จะโต้เถียงเพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของเขาเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความรู้สึกอับอายที่เกาะกินใจอยู่เสมอ
ยายเฒ่าหยวนไม่ใส่ใจหยวนฉินอีกต่อไป เมื่อนึกถึงภาพของเมิ่งจิงโม่ที่กล้าดีคว่ำโต๊ะ เธอก็กัดฟันกรอดด้วยความแค้น
ต้องจับไอ้เด็กเวรนั่นอดข้าวสักสองสามมื้อ ให้อดจนหมดเรี่ยวแรง แล้วคอยดูสิว่าจะยังกล้าอวดดีได้อีกไหม!
หญิงชราตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องดัดกระดูกสองพี่น้องตระกูลเมิ่งให้ได้ ดังนั้นเธอจึงไม่ยอมให้หยวนฉินออกไปตามหาเด็กทั้งสองคน ตั้งใจจะปล่อยให้พวกเขาเผชิญความลำบากอยู่ข้างนอกสักสองสามวัน
เมื่อนั้นแหละถึงจะเชื่อง!
หยวนฉินยังไม่รู้ถึงแผนการอันเลือดเย็นนี้ กระทั่งมื้อค่ำผ่านพ้นไป เธอจึงเอ่ยปากว่าจะออกไปตามหาลูกชายทั้งสองคน แต่กลับถูกยายเฒ่าหยวนทำหน้าบึ้งตึงและห้ามปรามไว้ด้วยถ้อยคำที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ
สุดท้าย เธอก็ไม่อาจต้านทานแรงกดดันจากมารดา สายตาเย็นชาของบิดา และคำพูดถากถางเสียดสีของน้องชายกับน้องสะใภ้ได้ เธอจำต้องล้มเลิกความคิดที่จะออกไปตามหาลูก ซึ่งนั่นทำให้เมิ่งจิงโม่สิ้นศรัทธาในตัวเธอโดยสมบูรณ์ และทำให้เธอสูญเสียโอกาสสุดท้ายที่จะได้ลูกชายกลับคืนมา นับจากวันนั้นเป็นต้นมา เธอก็ไม่ได้พบหน้าลูกชายทั้งสองอีกเลยเป็นเวลาหลายปี
ค่ำคืนนั้น หยวนฉินนอนน้ำตานองหน้า พลิกตัวกระสับกระส่ายไปมาทั้งคืน แต่ถึงที่สุดแล้ว เธอก็ไม่กล้าพอที่จะขัดขืนความต้องการของคนในครอบครัว
ในคืนเดียวกันนั้นเอง
เมิ่งจิงโม่แหงนหน้ามองท้องฟ้าที่พร่างพราวไปด้วยดวงดาว เขาตบยุงตัวหนึ่งที่ดูดเลือดจนท้องป่องตายคามือด้วยใบหน้าเรียบเฉย แต่แววตากลับฉายความรู้สึกย่ำแย่เกินบรรยาย
คนคนนั้น... ไม่ได้ออกมาตามหาเขาและเสี่ยวไป๋
แม้แต่คำถามไถ่สักคำก็ไม่มี
อันที่จริงเขาพอจะเดาได้อยู่แล้ว แต่ลึกๆ ในใจก็ยังคงมีความหวังริบหรี่
ไม่นึกเลยว่า...
สุดท้ายเธอก็ยังทำให้เขาต้องผิดหวังอีกครั้ง
เมิ่งกว่างไป๋สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงเอ่ยเรียกเบาๆ “พี่ครับ”
พี่ชายของเขาพลันได้สติ ความเย็นชาในดวงตาเลือนหายไป เขายกมือขึ้นลูบศีรษะน้องชายเบาๆ ด้วยสีหน้ามุ่งมั่น “น้องพี่... พี่จะพาน้องไปตามหาพ่อให้เจอให้ได้!”
ทันทีที่สิ้นคำพูด ภาพคำพูดของอวิ๋นเจี้ยนก็ผุดขึ้นมาในหัว ทำให้เขาเริ่มครุ่นคิดหาทางออกอย่างจริงจัง
หากไม่กลับบ้าน เขาก็ต้องหาทางเลี้ยงดูน้องชายให้ได้
ในมือของเขามีเงินอยู่ไม่น้อย ซึ่งเพียงพอสำหรับค่าอาหารของพวกเขาสองคน
แต่...
พ่อเคยสอนไว้ว่าเงินทองเป็นของล่อใจคน
การที่เด็กตัวเล็กๆ พกเงินจำนวนมากติดตัวเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง
เขาไม่สามารถนำเงินออกมาใช้จ่ายอย่างโจ่งแจ้งได้
หลังจากที่ปู่ประสบเรื่องร้าย ก็เคยมีคนพยายามใช้ขนมหวานมาล่อลวงเขา เพื่อหลอกเอาชุดเข็มเงินและตำรับยาลับที่สืบทอดกันมาในตระกูลเมิ่ง คนผู้นั้นคงคิดว่าเขาเป็นเด็กที่หลอกง่าย แต่หารู้ไม่ว่าเขาไม่ใช่เด็กโง่ หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง สุดท้ายคนผู้นั้นก็ต้องล่าถอยกลับไปมือเปล่า
เมิ่งจิงโม่ไม่คิดว่าคนคนนั้นจะยอมรามือไปง่ายๆ เขาต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้น
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่มีตั๋วปันส่วนอาหาร จะต้องหาคนที่ไว้ใจได้เพื่อแลกเปลี่ยน
พลันเขานึกขึ้นได้ว่าเคยช่วยชีวิตเด็กคนหนึ่งไว้ พี่ชายของเด็กคนนั้นเป็นขาใหญ่ในตลาดมืด เขาน่าจะไปขอความช่วยเหลือจากคนคนนั้นได้...
เพียงชั่วครู่ ความคิดมากมายก็ผุดขึ้นในหัวของเด็กชาย
เมิ่งกว่างไป๋ถามด้วยความไม่แน่ใจ “พี่ครับ เราจะหาพ่อเจอจริงๆ เหรอครับ”
“ต้องเจอสิ พี่จะคอยสืบข่าวเอง นายไม่ต้องห่วงนะ” เมิ่งจิงโม่ดึงน้องชายเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน ในมือถือเศษไม้แหลมคมคอยปัดไล่ยุงที่บินวนเวียนอยู่รอบตัว น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและจริงจัง “ไม่ต้องกลัวนะ พี่ต้องคิดหาวิธีได้แน่”
“รีบนอนเถอะ พรุ่งนี้เรายังมีเรื่องต้องทำอีกเยอะ”
[จบบท]