บทที่ 399: เงาที่ซ้อนทับ
เมาตั้นสัมผัสได้ถึงสายตาที่จับจ้องมา จึงยกมือขึ้นลูบหน้าตัวเองอย่างไม่แน่ใจ ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเบา “คุณปู่กู้ครับ”
“เปล่า ไม่มีอะไรหรอก” พ่อกู้ตอบกลับไปสั้นๆ พลางเบือนหน้าหนี
เด็กน้อยไม่ได้ติดใจสงสัยอะไรอีก ความสนใจทั้งหมดของเขาพุ่งกลับไปที่ยายเฒ่าหนิงซึ่งนอนป่วยอยู่บนเตียง
แม่กู้รีบดึงสามีหลบไปคุยกันที่มุมห้อง สายตาของหล่อนสำรวจเขาอย่างละเอียด “นี่มันเรื่องอะไรกันคะ ทำไมคุณถึงมองเมาตั้นด้วยสายตาพิลึกพิลั่นแบบนั้น”
“คือผมคิดว่า...” พ่อกู้เว้นจังหวะ พยายามเลือกเฟ้นคำพูดอย่างระมัดระวังขณะมองหน้าภรรยา “พ่อของเมาตั้นน่ะเสียสละในสนามรบจนไม่เหลือแม้แต่ร่างให้กลับมา มีเพียงใบประกาศเกียรติคุณยืนยันการเสียชีวิต...มันพอจะมีทางเป็นไปได้ไหม ว่าเขายังไม่ตาย”
แม่กู้ถึงกับนิ่งไปชั่วครู่
ก่อนจะยื่นมือไปอังหน้าผากของสามี “คุณตัวร้อนหรือเปล่าคะ เอกสารที่กองทัพออกให้ จะเป็นของปลอมไปได้อย่างไรกัน”
พ่อกู้ฟังแล้วก็เห็นด้วย “นั่นสินะ สงสัยผมจะตาฝาดไปเอง”
“แล้วคุณเห็นอะไรมาหรือคะ” แม่กู้ซักต่อด้วยความอยากรู้
“...ผมเห็นผู้ชายคนหนึ่ง หน้าตาเขาคล้ายพ่อของเมาตั้นอยู่บ้าง” พ่อกู้ยอมรับ แต่ในใจกลับรู้ดีว่าไม่ใช่แค่ ‘คล้ายอยู่บ้าง’ แต่เหมือนกันราวกับแกะ พ่อของเมาตั้นเป็นคนรูปร่างสูงใหญ่ ไหล่กว้าง ดวงตาลึกคมคาย ยามสวมเครื่องแบบทหารก็ดูองอาจสง่างาม ถึงแม้ชายที่เขาเห็นเมื่อครู่จะดูแตกต่างจากภาพในความทรงจำไปบ้าง แต่โครงหน้ากลับเหมือนหล่อมาจากพิมพ์เดียวกัน
เหมือนกันมากเกินไป
ราวกับว่าใบหน้าของเมาตั้นคือภาพย่อส่วนของชายคนนั้น
“คนเราหน้าตาคล้ายกันได้ถมไปค่ะ” แม่กู้ปราม “พ่อของเมาตั้นสละชีวิตเพื่อชาติไปตั้งกี่ปีแล้ว คุณอย่าได้พูดอะไรแบบนี้อีกนะคะ เดี๋ยวจะกลายเป็นการไปสะกิดแผลในใจของพวกเขาเปล่าๆ”
“อืม ผมเข้าใจ”
แม้ปากจะรับคำ แต่ภาพนั้นยังคงติดตา
ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง หมอเทวดาซุนที่เดินผ่านมาก็บังเอิญเหลือบไปเห็นใบหน้าของเมาตั้นเข้าพอดี เพียงแวบเดียว ความเยือกเย็นที่เคยมีก็มลายหายไปสิ้น เขารีบคว้าแขนทหารรักษาการณ์ที่เดินตามมา พลางชี้ไปยังเด็กชายตัวเล็กที่ยืนอยู่ไม่ไกล
“ดูเด็กคนนั้นสิ นายเห็นแล้วรู้สึกอย่างไรบ้าง” เขาเค้นเสียงถาม พลางจ้องหน้าทหารหนุ่มเขม็ง
ทหารรักษาการณ์เกาหัวแกรกๆ “เอ...หน้าคุ้นๆ นะครับ แหะๆ”
“...”
เจ้าเด็กทึ่มนี่มันอะไรกัน!
หมอเทวดาซุนแทบจะสำลักลมหายใจตัวเอง
“นายไม่คิดหรือว่าเด็กคนนั้นหน้าเหมือนผู้บังคับบัญชาของนายมาก” เขากระแทกเสียงถาม และเพื่อป้องกันไม่ให้ได้ยินคำตอบทื่อๆ อีก จึงชิงพูดต่อ “เหมือนถอดแบบกันมาเลยไม่ใช่หรือไง”
ทหารรักษาการณ์เบิกตากว้าง คราวนี้เขาเพ่งมองอย่างจริงจัง จนในที่สุดก็มองเห็นความคล้ายคลึงนั้น “...จริงด้วยครับ เหมือนมาก โดยเฉพาะแววตา...เหมือนลูกชายของผู้บังคับบัญชาไม่มีผิด”
“เห็นไหมล่ะ” หมอเทวดาซุนอุทานออกมา เมื่อคำนวณอายุของบุคคลในความคิด ก็ยิ่งมั่นใจว่าเรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูง
“แต่จะเป็นไปได้อย่างไรครับ” ทหารรักษาการณ์แย้ง “เด็กคนนั้นดูแล้วอายุแค่ 6-7 ขวบเท่านั้น จะเป็นลูกชายของผู้บังคับบัญชาได้ยังไงกัน”
“รูปลักษณ์ภายนอกอาจหลอกตาได้” ดวงตาของหมอเทวดาซุนทอประกายล้ำลึก “เด็กบางคนเติบโตช้ากว่าปกติ โดยเฉพาะเด็กที่ขาดพ่อ ชีวิตคงลำบากไม่น้อย”
เมาตั้นรู้สึกได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา เขาหันขวับไปอย่างระแวดระวัง แต่เมื่อเห็นเครื่องแบบทหารที่คุ้นเคยบนร่างของทหารรักษาการณ์ ความลังเลก็ปรากฏขึ้นในแววตาครู่หนึ่ง ก่อนที่หัวไหล่เล็กๆ ซึ่งเกร็งไว้จะค่อยๆ ผ่อนคลายลง
แม่กู้เดินกลับมาหาเมาตั้นพอดี เมื่อเห็นเขายืนนิ่งอยู่ที่หัวมุมจึงเข้าไปรับผ้าขนหนูในมือมาถือไว้ แล้วจูงมือเล็กๆ ของเขาเดินกลับไปทางห้องพัก “กลับเข้าห้องกันเถอะลูก มายืนเหม่ออะไรอยู่ตรงนี้”
เมาตั้นขยับปากเหมือนอยากจะบอกว่ามีคนจ้องมองเขาอยู่ แต่สุดท้ายก็เปลี่ยนใจด้วยความเขินอาย เขาทำเพียงยกมือขึ้นลูบใบหูตัวเองเบาๆ แล้วส่งยิ้มแหยๆ ให้คุณป้า ก่อนจะเดินตามกลับเข้าไปในห้องพักโดยไม่หันกลับไปมองอีก
ทันทีที่ทั้งสองเดินจากไป ขบวนของผู้บัญชาการหนิงก็เคลื่อนผ่านมาพอดี โดยมีคนหลายคนเดินห้อมล้อม ซึ่งในกลุ่มนั้นมีชายสองคนที่ร่างกายไม่สมประกอบรวมอยู่ด้วย
หมอเทวดาซุนและทหารรักษาการณ์จำต้องพับเรื่องของเด็กชายเก็บไว้ในใจก่อน เพราะดูแล้วสถานการณ์ตอนนี้ไม่เหมาะที่จะเอ่ยปาก
กลุ่มคนซึ่งแผ่รังสีแห่งอำนาจออกมานั้นเดินตรงไปยังห้องพักผู้ป่วยห้องใหญ่ที่สุดที่อยู่สุดทางเดิน
จุดประสงค์ของการเดินทางมาครั้งนี้ คือเพื่อทำการทดลองยาขนานใหม่ภายใต้การกำกับดูแลของผู้บัญชาการสูงสุดด้วยตนเอง
ชายสองคนที่มีร่างกายไม่สมบูรณ์นั้นเคยเป็นทหารผ่านศึกเช่นกัน ปัจจุบันทำงานด้านเอกสารอยู่ในหน่วยงานของกองทัพ คนหนึ่งมีขาขวาที่บิดเบี้ยวผิดรูป ส่วนอีกคนแขนข้างหนึ่งไร้เรี่ยวแรง แม้จะถูกเรียกตัวมาอย่างกะทันหัน แต่เมื่อได้รับฟังเหตุผล พวกเขาก็ยินยอมเข้ารับการทดลองโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
สำหรับนายแพทย์ผู้ทำการรักษานั้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรก เขาจึงคุ้นเคยกับขั้นตอนเป็นอย่างดี สิ่งเดียวที่ทำให้เขาลำบากใจคือสายตาคมกริบของผู้บัญชาการหนิงที่จ้องมองมาไม่วางตา มันกดดันเสียจนถ้าเขาไม่มีสมาธิที่แน่วแน่และฝีมือที่ช่ำชองพอ ป่านนี้มือคงสั่นจนทำอะไรไม่ถูกแล้ว
โชคยังดีที่สุดท้ายทุกอย่างก็ลุล่วงไปได้ด้วยดี
นายแพทย์หนุ่มปาดเหงื่อที่ซึมอยู่บนหน้าผาก พลางอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ขั้นตอนต่อไปคือการรอให้ยาออกฤทธิ์ พวกคุณจะเริ่มรู้สึกเจ็บปวด ซึ่งเป็นอาการปกติ ขอแค่อย่าขยับตัวมาก เพราะอาจส่งผลต่อประสิทธิภาพในการรักษาได้”
ทหารนายหนึ่งตอบกลับอย่างเด็ดเดี่ยว “ความเจ็บปวดน่ะไม่กลัวหรอกครับ ขอแค่ให้มันได้ผลก็พอ”
ความเจ็บปวดทางกายนี้เทียบไม่ได้เลยกับความเจ็บปวดในใจ...วันที่พวกเขาจำต้องก้าวออกจากกองทัพและทิ้งสหายร่วมรบไว้เบื้องหลัง
“ใช่แล้วครับ” ทหารอีกคนขานรับ “พวกเราเป็นทหาร ผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วน ความเจ็บปวดแค่นี้เล็กน้อยมากครับ”
ผู้บัญชาการหนิงพยักหน้ารับในใจ
นั่นคือความจริง
จะมีทหารคนใดบ้างที่ไม่เคยลิ้มรสความเจ็บปวด หรือไร้ซึ่งบาดแผลบนร่างกาย แต่เพื่ออุดมการณ์ในการปกป้องประเทศชาติ พวกเขาเพียงแค่ไม่เคยเอ่ยปากบ่นว่าเจ็บหรือเหนื่อยเท่านั้นเอง
เวลาผ่านไปไม่นาน ทหารทั้งสองพลันรู้สึกถึงความร้อนวาบที่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณที่เคยบาดเจ็บ มันร้อนราวกับถูกไฟแผดเผา ให้ความรู้สึกเหมือนเนื้อหนังกำลังปริแตกออกจากกัน
และเมื่อความรู้สึกร้อนระอุนั้นจางลง สิ่งที่ถาโถมเข้ามาแทนที่คือความเจ็บปวดแสนสาหัส
มันเป็นความเจ็บปวดราวกับถูกคมมีดกรีดลงบนเนื้อซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่ปรานี
ชายฉกรรจ์ที่เพิ่งประกาศกร้าวว่าไม่กลัวเจ็บ บัดนี้กลับทรมานจนเหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายเต็มใบหน้า สันกรามบดเข้าหากันแน่นจนเกิดเสียงดังกรอดๆ
หมอเทวดาซุนซึ่งสังเกตการณ์อยู่ทนดูต่อไปไม่ไหว เขาหยิบไม้เนื้ออ่อนสองชิ้นส่งให้ทหารทั้งสองคนกัดไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาเผลอกัดฟันจนบิ่นเสียหาย
สหายทหารรับไม้มาคาไว้ในปาก ทันทีที่คลายแรงขบกราม เสียงครวญครางอย่างเจ็บปวดก็เล็ดลอดออกมาจากลำคออย่างไม่อาจควบคุม
ให้ตายสิ มันเจ็บปวดเกินจะทนจริงๆ
บททดสอบแห่งความทรมานยังคงดำเนินต่อไป และทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ จนในที่สุด ร่างกายของพวกเขาก็เริ่มสั่นเทิ้มอย่างควบคุมไม่ได้
นายแพทย์ที่ยืนอยู่ด้านข้างกำลังจดบันทึกอาการอย่างรวดเร็ว
[…ยิ่งเป็นแผลเก่าที่ทิ้งไว้นาน อาการเจ็บปวดจะยิ่งรุนแรงและยาวนานขึ้น]
นี่คือข้อสันนิษฐานใหม่ที่เพิ่งค้นพบ
หมอเทวดาซุนเองก็ไม่ได้นิ่งเฉย เขานั่งลงข้างๆ ทหารทั้งสองแล้วลงมือจับชีพจรให้ทีละคน ก่อนที่แววตาของเขาจะฉายความประหลาดใจออกมา เมื่อสัมผัสได้ว่าอัตราการเต้นของชีพจรนั้นกลับแข็งแกร่งและทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ
เป็นเรื่องที่น่าประหลาด
แต่ก็เป็นเรื่องที่ดีอย่างยิ่ง
เขาเงยหน้าขึ้นสบตาผู้บัญชาการหนิงแล้วพยักหน้าเบาๆ
คิ้วที่ขมวดแน่นของผู้บัญชาการหนิงจึงค่อยๆ คลายออกจากกันอย่างช้าๆ
เวลาผ่านไปอีกครู่ใหญ่ สีหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดของทหารทั้งสองก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง พวกเขาคายชิ้นไม้ออกจากปาก ก่อนจะเผยรอยยิ้มกว้างออกมา
“ไม่เจ็บแล้วครับ” นายทหารที่คายชิ้นไม้ออกก่อนเป็นคนพูดขึ้น
อีกคนรีบเสริมต่อทันควัน “แขนของผมรู้สึกชาๆ แต่...แต่ผมรู้สึกว่ามันมีแรงขึ้นมาก”
น้ำเสียงของทั้งคู่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นยินดี
ผู้บัญชาการหนิงถึงกับนั่งไม่ติดเก้าอี้ เขาผุดลุกขึ้นยืนทันที
เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป
เมื่อความรู้สึกเจ็บปวดที่บาดแผลหายไปเป็นปลิดทิ้ง ทหารทั้งสองก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน คนหนึ่งค่อยๆ ลองก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างไม่แน่ใจนัก ส่วนอีกคนก็ลองแกว่งแขนขึ้นลงอย่างระมัดระวัง
และในวินาทีที่ได้ทดลอง พวกเขาก็พบกับความเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์
ทหารคนแรกสามารถยืดขาและยืนตัวตรงได้อย่างสง่างาม การก้าวเดินมั่นคงไม่มีที่ติ ส่วนอีกคนก็สามารถงอและเหยียดแขนได้อย่างอิสระ แม้กระทั่งการยกแก้วน้ำขึ้นดื่มก็ทำได้อย่างง่ายดาย
ดวงตาทั้งสองคู่ที่เคยฉายแววเด็ดเดี่ยว บัดนี้กลับทอประกายแห่งความหวังอันเจิดจ้า
“ขาของผม...ผมเดินได้แล้ว?!!”
“แขนข้างนี้...แขนของผมกลับมาใช้งานได้แล้ว?!!”
เสียงอุทานดังขึ้นพร้อมกัน ก่อนที่ทั้งสองจะระเบิดหัวเราะออกมาอย่างไม่อาจเก็บกลั้น
“ยอดเยี่ยมไปเลย ต่อไปนี้หากสหายร่วมรบคนไหนบาดเจ็บหนักเท่าผม พวกเขาก็จะไม่ต้องถูกปลดประจำการอีกต่อไปแล้ว”
“ขอบคุณประเทศชาติ ขอบคุณองค์กร และขอบคุณคุณหมอทุกท่านครับ”
นายแพทย์ที่ถูกกล่าวขอบคุณรีบโบกมือปฏิเสธ “อย่าขอบคุณผมเลยครับ ผมละอายใจจริงๆ เพราะผู้ที่คิดค้นยานี้ขึ้นมาคือคนอื่น” เขาพูดพลางเหลือบสายตาไปยังผู้บัญชาการหนิงอย่างระมัดระวัง ท่าทางนั้นบ่งบอกชัดเจนว่าตัวตนของบุคคลดังกล่าวเป็นเรื่องละเอียดอ่อน
ผู้บัญชาการหนิงหรี่ตาลงเล็กน้อย
ในใจของเขารู้ดีว่าเรื่องราวเป็นมาอย่างไร แต่ยังไม่คิดจะซักไซ้ในตอนนี้
หากบุคคลผู้นั้นมีความสามารถที่แท้จริง เขาก็ไม่สนใจหรอกว่าเบื้องหลังของอีกฝ่ายจะซับซ้อนหรือละเอียดอ่อนเพียงใด คนเก่งก็สมควรได้ไปอยู่ในที่ที่คู่ควร
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อโรงพยาบาลทหารกำลังขาดแคลนแพทย์ฝีมือดีอยู่พอดี
เมื่อพิสูจน์ได้ว่ายาขนานนี้มีประสิทธิภาพจริง ผู้บัญชาการหนิงจึงตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะต้องนำมันมาให้กองทัพใช้ให้ได้
“เรื่องยานี่...” เขาเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง “ผมต้องไปเจรจากับใคร”
ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!
เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะ
ทหารรักษาการณ์เปิดประตูเข้ามาแล้วรายงานว่า “ท่านผู้บัญชาการครับ มีสหายหยางมาขอพบ”
...หยางงั้นหรือ
ผู้บัญชาการหนิงรู้ในทันทีว่าใครมา
[จบบท]