บทที่ 499: แก่แล้ว
เสียงเล็กๆ ของเหิงเป่าปรบมือด้วยความดีใจ “คุณปู่คุณย่าจะได้ห่มผ้านวมผืนใหม่เหมือนพวกเราแล้ว แม่ครับ แม่ซื้อฝ้ายมาเผื่อด้วยเหรอครับ”
หลินเจาถึงกับนึกในใจ...จำเป็นต้องซื้อด้วยหรือ
เธออดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปหยิกแก้มยุ้ยๆ ของเหิงเป่าเบาๆ พลางเอ่ยกลั้วหัวเราะ “ก็ไม่ใช่พวกเราสองคนหรือไง ที่พูดอ้อมไปอ้อมมาว่าผ้านวมของคุณปู่คุณย่าไม่ค่อยอุ่นแล้ว ให้แม่แสดงความกตัญญูต่อท่านหน่อย”
อวี้เป่ารีบขยับเข้าไปซบออดอ้อน “พวกเรารู้อยู่แล้วว่าแม่ใจดีที่สุดในโลกครับ”
เพราะรู้เช่นนั้นพวกเขาถึงกล้าที่จะเอ่ยปาก
เหิงเป่าพยักหน้าหงึกๆ เสียงหวานหยดย้อย “แม่ใจดีที่ซู้ดเลยครับบบ”
คำพูดของเด็กๆ ทำให้แม่กู้ที่ยืนฟังอยู่ใกล้ๆ รู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง
“นี่เจ้าสองคนนี้เป็นคนพูดเหรอลูก” เธอเอ่ยถามอย่างคาดไม่ถึง
“ใช่ค่ะ” หลินเจาไม่ได้ปิดบังความน่ารักของลูกชาย “พอเด็กๆ รู้ว่าที่บ้านเรามีฝ้ายอยู่เยอะ แล้วฉันกำลังจะทำผ้านวมใหม่ให้ พวกเขาก็หาจังหวะเข้ามาคุยด้วยทันทีเลยค่ะ ถามว่าฝ้ายจะพอไหม ถ้าไม่พอทำให้ผ้านวมของพวกเขาสองคนบางลงหน่อยก็ได้ จะได้เหลือฝ้ายไว้ให้คุณปู่คุณย่าบ้าง”
นี่คือสิ่งที่เจ้าตัวเล็กทั้งสองทำจริงๆ เธอไม่ได้เสริมแต่งเพื่อเอาใจแม่สามีแม้แต่น้อย
เรื่องราวความน่ารักกตัญญูของหลานๆ สมควรให้ปู่ย่าของพวกเขาได้รับรู้
หัวใจของแม่กู้พลันรู้สึกอิ่มเอมอย่างบอกไม่ถูก เธอรวบตัวหลานชายทั้งสองเข้ามากอดแน่น “ย่าไม่คิดเลยนะว่าอวี้เป่ากับเหิงเป่าจะนึกถึงย่ากับปู่ขนาดนี้ ย่าจะไปหาหลานที่น่ารักแบบนี้จากที่ไหนได้อีกล่ะ”
เด็กตัวเล็กแค่นี้ เวลาได้กินของอร่อยหรือใช้ของดีๆ มีใครบ้างที่จะนึกถึงคนแก่คนเฒ่า
เห็นจะมีก็แต่หลานชายหัวแก้วหัวแหวนของเธอนี่แหละ
อวี้เป่าถูกกอดจนใบหน้าร้อนผ่าว เสียงที่ตอบกลับจึงนุ่มนวลลงถนัดตา “ก็คุณย่าใจดีกับพวกเรานี่ครับ”
เหิงเป่าเสริมพร้อมกับพยักหน้าเล็กๆ “ถึงพวกเราจะยังเด็ก แต่ก็รู้ว่าต้องเคารพผู้สูงอายุนะ ถ้ามีเรื่องดีๆ อะไรเกิดขึ้น พวกเราก็จะนึกถึงคุณปู่คุณย่าเสมอครับ”
คำพูดของหลานชายตัวน้อยทำให้หัวใจของแม่กู้อบอุ่นไปทั้งดวง
เธอหิ้วถุงฝ้ายเดินออกจากบ้าน แม้สายลมเย็นยะเยือกจะพัดปะทะใบหน้า แต่เธอกลับไม่รู้สึกหนาวเลยสักนิด
แม้ท้องฟ้าจะเริ่มแจ่มใสหลังฝนตก แต่พื้นถนนยังคงเฉอะแฉะเป็นโคลนเลน
ทว่าในหมู่บ้านก็ยังคงมีผู้คนออกมาเดินเล่นพูดคุยกันประปราย
เมื่อมีคนเหลือบไปเห็นถุงในมือของแม่กู้ ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากทักทายไถ่ถาม
แม่กู้ยังไม่ทันได้ตอบก็ยิ้มออกมาก่อน “จะเป็นอะไรไปได้ ก็ฝ้ายน่ะสิ สะใภ้สามของฉันเขาให้มา กลัวว่าฉันกับตาแก่ที่บ้านจะหนาว เลยให้เอาไปยัดเสริมในผ้านวม”
หญิงชาวบ้านคนนั้นเห็นว่าถุงฝ้ายดูแน่นและพองโต จึงก้าวเข้ามาใกล้ๆ แล้วลองใช้มือบีบดูสองสามครั้ง สัมผัสที่นุ่มฟูทำให้รู้ว่าข้างในมีแต่ฝ้ายเนื้อดีล้วนๆ
“ให้มาเยอะขนาดนี้เชียวเหรอ” เธออุทานอย่างแปลกใจ
ฝ้ายเป็นของหายากในช่วงนี้ ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อกันได้ง่ายๆ หญิงคนนั้นจึงฉวยโอกาสดึงแขนเสื้อของแม่กู้ไว้ “พอจะแบ่งให้ฉันบ้างได้ไหม”
เสียงของเธอแผ่วเบาราวกับกลัวว่าใครจะได้ยิน
แม่กู้สะบัดมือของหญิงคนนั้นออกราวกับโดนไฟฟ้าช็อต พร้อมกับแสดงท่าทีป้องกันเต็มที่
“อย่าแม้แต่จะคิดเชียวนะ”
“นี่เป็นของที่ลูกสะใภ้ฉันให้มา ถ้าเธออยากได้ ก็ไปขอลูกสะใภ้ของตัวเองสิ”
คำตอบนั้นทำเอาหญิงชาวบ้านหน้าเจื่อนไป
เธอถูกคำพูดนั้นทิ่มแทงจนใบหน้าบิดเบี้ยว
ช่างร้ายกาจนัก
ร้ายกาจเกินไปแล้ว
“ไม่แบ่งก็ไม่แบ่งสิ ทำไมต้องพูดจาขุดคุ้ยให้เจ็บใจด้วย”
ลูกสะใภ้ของเธอน่ะหรือ แค่ไม่มาไถของจากเธอก็บุญเท่าไหร่แล้ว เรื่องที่จะเอาอะไรมาให้ อย่าหวังเลย ฝันกลางวันยังจะง่ายกว่า
แม่กู้เห็นแววตาแดงก่ำของอีกฝ่ายก็รู้สึกกระดากใจเล็กน้อย
“...อ้าว ก็เธอเป็นคนพูดจาไม่เกรงใจก่อนนี่ ฝ้ายพวกนี้เป็นของที่แม่ของอวี้เป่าตั้งใจให้ฉันกับตาแก่ มีอยู่เท่านี้แหละ พอยัดใส่ผ้านวมก็คงไม่เหลือแล้ว จะเอาที่ไหนมาแบ่งให้เธอได้”
“แล้วอีกอย่างนะ ถ้าฉันเอาไปแบ่งให้เธอ แล้วจะเอาหน้าไปสู้ลูกสะใภ้ได้ยังไง ถ้าอวี้เป่ากับเหิงเป่ามาถามว่าผ้านวมอุ่นดีไหม ฉันจะตอบหลานว่ายังไง”
“น้ำใจของเด็กๆ ไม่ใช่เรื่องที่จะเอามาล้อเล่นนะ”
หญิงคนนั้นฟังแม่กู้ร่ายยาวจนรู้สึกปวดหัวตุบๆ
เมื่อก่อนไม่เห็นจะรู้เลยว่าแม่ของหย่วนซานจะพูดเก่งขนาดนี้
เธอพยายามหาช่องโต้กลับ “น้ำใจเด็กๆ งั้นเหรอ แล้วแม่ของอวี้เป่าเขารู้หรือเปล่าว่าเธอยังเห็นเขาเป็นเด็กอยู่”
เป็นแม่ลูกสี่แล้วนะ ยังจะมาพูดว่าเป็นเด็กอะไรกันอีก
“เธอไม่เข้าใจหรอกน่า” คราวนี้แม่กู้เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “ถึงของนี่สะใภ้สามจะเป็นคนเตรียมให้ก็จริง แต่ต้นคิดคืออวี้เป่ากับเหิงเป่าต่างหาก สองคนนั้นแหละที่ไปบอกแม่เขาว่าผ้านวมของปู่กับย่าไม่อุ่นแล้ว หลานชายสุดที่รักของฉันอุตส่าห์ไปขอร้องแม่เขาให้หาฝ้ายมาให้เรา นี่ไงล่ะ”
เธอชูถุงในมือขึ้นอย่างอวดๆ
“ว่าไงล่ะ หลานชายของฉันกตัญญูใช่ไหม”
สายตาอิจฉาริษยาจากคนรอบข้างพุ่งตรงมาที่เธอ
“...ก็กตัญญูดี” หญิงคนนั้นตอบเสียงอ่อย
แม่กู้ยิ้มกว้างอย่างอิ่มอกอิ่มใจ “ลูกๆ หลานๆ ที่บ้านฉันกตัญญูทุกคนนั่นแหละ คนเรามีชีวิตอยู่มาจนป่านนี้ได้ขนาดนี้... ช่างคุ้มค่าจริงๆ คุ้มค่าที่สุดแล้ว”
แม่กู้หิ้วถุงฝ้ายเดินจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอเจิดจ้ายิ่งกว่าแสงตะวัน
หญิงชาวบ้านคนเดิมมองตามไปด้วยแววตาที่ซับซ้อน
ไม่รู้ว่าแม่ของหย่วนซานเลี้ยงลูกมาแบบไหนกันนะ ลูกๆ แต่ละคนถึงได้ดี ไม่เคยมีใครสร้างเรื่องให้เสียชื่อเสียงเลยสักคน ช่างเป็นเรื่องที่น่าอิจฉาเสียจริง
พอหวนนึกถึงเรื่องปวดหัวที่บ้านตัวเอง เธอก็ได้แต่ถอนหายใจออกมา
แม่กู้กลับมาถึงบ้านด้วยท่าทีกระฉับกระเฉง
เมื่อไม่เห็นร่างของสามีอยู่ในบ้าน เธอก็ตรงไปยังโรงเพาะเห็ด และก็พบเขาอยู่ที่นั่นดังคาด
“ทายสิคะว่านี่อะไร” เธอเอ่ยถามอย่างมีเลศนัย
พ่อกู้กำลังสวมชุดคลุมทำจากผ้าใบกันน้ำ เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยดินจากการทำงาน
เขาเหลือบมองภรรยาแล้วตอบกลับ “อะไรกัน เห็นดีใจขนาดนั้นเชียว”
“ฝ้ายค่ะ” แม่กู้บอกพลางหัวเราะร่า ก่อนจะเปิดปากถุงให้สามีดู
พ่อกู้ถึงกับร้องออกมาเบาๆ “โอ้โฮ ไปเอามาจากไหนกัน”
พอเห็นรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าภรรยา เขาก็พอจะเดาได้ “สะใภ้สามให้มาใช่ไหม”
“ใช่ค่ะ...” แม่กู้เริ่มเล่าเหตุการณ์ที่บ้านของลูกชายคนที่สี่ให้สามีฟังอย่างละเอียด
พ่อกู้ฟังแล้วก็นิ่งไปชั่วครู่ หัวใจอบอวลไปด้วยความอุ่นใจ
“สะใภ้สามช่างใส่ใจดีจริงๆ อวี้เป่ากับเหิงเป่าก็เป็นเด็กดี เป็นอนาคตที่สดใสของตระกูลกู้เราแท้ๆ”
เขาไม่ลืมที่จะให้ความดีความชอบกับภรรยา “นี่ต้องยกความดีให้เธอครึ่งหนึ่งเลยนะที่เลี้ยงลูกได้ดีขนาดนี้ โบราณว่าไว้ให้เลือกภรรยาดีมีคุณธรรม ดูท่าว่าฉันจะโชคดีจริงๆ ที่ได้เธอมาเป็นเมีย”
คำหวานเช่นนี้ ตอนหนุ่มๆ พ่อกู้ไม่เคยเอ่ยออกมาจากปาก
พออายุมากขึ้น กลับกล้าที่จะพูดทุกอย่างที่ใจคิด
แม่กู้รู้สึกร้อนผ่าวที่ขอบตาขึ้นมา แต่ก็อดเขินอายไม่ได้ เธอทุบแขนสามีไปหนึ่งทีแก้เก้อ “พูดอะไรก็ไม่รู้ ไปทำงานต่อเถอะค่ะ”
ว่าจบเธอก็รีบเดินหนีออกจากโรงเพาะเห็ดไปพร้อมกับใบหน้าที่ร้อนผ่าว
จังหวะนั้นเอง กู้อวี้เฉิงก็เดินถือของเข้ามาพอดี เขาเห็นแม่เดินหน้าแดงก่ำสวนออกไปอย่างร้อนรน ก็เอ่ยถามผู้เป็นพ่อด้วยความสงสัย “พ่อครับ แม่เป็นอะไรไป วิ่งหนีทำไม พ่อไปแกล้งอะไรแม่อีกแล้วใช่ไหม”
พ่อกู้ย่อมไม่ปริปากเล่าความจริง เขาทำทีเป็นไม่รู้ไม่ชี้
ในใจกลับรู้สึกว่าตนเองช่างน่าสงสารนัก ไม่ได้พูดจาไม่ดีใส่เลยสักนิด แต่กลับโดนทุบไปหนึ่งทีแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย
ยิ่งแก่ยายเฒ่ายิ่งเอาแต่ใจเสียจริง ให้ตายเถอะ
“ฉันจะไปแกล้งแม่แกได้ยังไง แล้วของที่ให้เอามาล่ะ”
“อยู่นี่แล้วครับ” กู้อวี้เฉิงรีบยื่นของให้
...
ในขณะที่บ้านสกุลกู้อบอวลไปด้วยความสุข ที่บ้านสกุลจ้าวกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง
เฒ่าจ้าวมีลูกสาวถึงหกคน แต่ยามที่เขานอนป่วยส่งเสียงโอดครวญอยู่บนเตียง กลับมีเพียงลูกสาวคนโตอย่างจ้าวต้ายามาเยี่ยมเพียงคนเดียว
กลิ่นเหม็นอับคลุ้งไปทั่วร่าง ชายชราหรี่ตามองผู้มาเยือน ใบหน้าที่ดูบึ้งตึงอยู่แล้วยิ่งฉายแววดุร้ายน่ากลัว
“ทำไมมีแต่แกที่มา” น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและเต็มไปด้วยความไม่พอใจ
แม้จ้าวต้ายาจะเป็นคนขี้กลัว แต่การทำงานของเธอกลับคล่องแคล่วว่องไว
“ไม่มีใครมาเลยค่ะ” เธอตอบเสียงเบา ก่อนจะรีบลงมือทำความสะอาดห้องอย่างขะมักเขม้น
เฒ่าจ้าวได้รับบาดเจ็บที่เอว แม้จะพอขยับตัวลุกขึ้นนั่งได้บ้าง แต่กลับส่งผลกระทบต่อการเดิน โดยเฉพาะการเดินทางไกล
และเหมือนโชคชะตาเล่นตลก
เพราะนอกจากจ้าวต้ายาแล้ว ลูกสาวอีกห้าคนล้วนแต่งงานออกไปอยู่ไกลบ้านกันทั้งสิ้น
นั่นเท่ากับว่าเขาหมดโอกาสที่จะตามไปอาละวาดเรียกร้องผลประโยชน์จากพวกเธอได้อีก
เมื่อตระหนักถึงความจริงข้อนี้ เฒ่าจ้าวก็พลุ่งพล่านไปด้วยความโกรธระคนกับความหวาดหวั่นที่เขาพยายามซุกซ่อนไว้ในใจ
ลูกสาวหกคนมาเยี่ยมเพียงคนเดียว ภาพตรงหน้าทำให้เขาประจักษ์แก่ใจแล้วว่า...เขาแก่แล้วจริงๆ ไม่ใช่ผู้ชายที่สามารถใช้กำปั้นควบคุมทุกคนในบ้านได้อีกต่อไป
ทันทีที่สูญเสียอำนาจในมือ สภาพจิตใจของเฒ่าจ้าวก็สั่นคลอนอย่างรุนแรง เขาบันดาลโทสะกวาดข้าวของทุกอย่างที่อยู่ใกล้มือจนตกกระจายเกลื่อนพื้น
เพล้ง! เคร้ง!
เขาทุบเตียงแล้วตะโกนลั่น “ไปตามพวกมันกลับมาให้หมด”
“ไอ้พวกอกตัญญู พ่อจะตายอยู่แล้ว ทำไมพวกมันถึงไม่กลับมา”
จ้าวต้ายาที่กำลังทำงานอยู่ชะงักมือ เธอมองพ่อที่กำลังคลุ้มคลั่งอยู่บนเตียง
ใบหน้าที่โรยราของเธอฉายแววขมขื่นอย่างที่สุด
“พ่อคะ พ่อไปอาละวาดที่บ้านสามีของน้องๆ จนพวกเธอถูกรังเกียจ เอ้อร์ยาถูกสามีทุบตีจนลุกจากเตียงไม่ไหว”
“ส่วนซานยาก็ลำบากไม่แพ้กัน สามีกำลังจะขอหย่ากับเธออยู่แล้ว”
“ทางด้านซื่อยา เธอก็คลอดลูกชายให้สามีไม่ได้ แม่สามีก็ไม่ชอบขี้หน้าเธอเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว พอพ่อไปก่อเรื่องที่นั่นอีก แม่สามีของซื่อยาเลยบีบให้สามีไล่เธอออกจากบ้าน ตอนนี้น้องไม่มีแม้แต่ที่จะซุกหัวนอนแล้วค่ะ”
[จบบท]