กลับมาถึงเรือน จูหมิงหลีก็ให้ลวี่ฉี่กับเจียวเหวยไปแจ้งต่อ ว่าพรุ่งนี้ให้บ่าวไพร่ทุกคนที่มีหัวหน้าคอยดูแลมารวมตัวกันที่ลานฝึกยุทธ์ ลานฝึกยุทธ์กว้างขวาง ทั้งยังมีแท่นไม้ที่เหมาะใช้เป็นเวที เหมาะสำหรับการประชุม รายการกฎระเบียบที่นางเขียนไว้ ในที่สุดก็ได้ใช้เสียที
วันถัดมา นางพกกระบอกน้ำไปด้วย เปิดประชุมใหญ่เป็นครั้งแรก และเป็นครั้งเดียว
ใจความหลักมีเพียงอย่างเดียว นั่นคือ ตั้งกฎ
กฎตั้งแต่บนลงล่างล้วนต้องเปลี่ยน ตั้งแต่การควบคุมการเข้าออกจวน ไปจนถึงระบบผลัดเวรต่าง ๆ เรือนของนางดำเนินงานมาระยะหนึ่งแล้วโดยไม่เกิดปัญหา ดังนั้นกฎจึงสามารถค่อย ๆ ขยายไปทั่วทั้งจวนได้ นอกจากกฎแล้ว ยังมีระบบรางวัลและบทลงโทษ รวมถึงระบบเลื่อนขั้น
ตลอดเช้าพูดเสียจนปากแห้งคอแห้ง ส่วนพวกบ่าวไพร่ก็ฟังจนเลือดลมพลุ่งพล่าน
แม้จูหมิงหลีจะไม่ได้ตั้งใจวาดฝันลม ๆ แล้ง ๆ แต่สำหรับบ่าวไพร่แล้ว นี่คือความหวังที่เฝ้ารอมานาน
จะจริงหรือเท็จก็ช่าง พวกเขายินดีเลือกที่จะเชื่อ หากแบ่งหน้าที่ชัดเจนแล้ว ฮูหยินเอกก็ไม่จำเป็นต้องเหนื่อยเช่นกัน ทุกเช้าจะให้นางตื่นแต่เช้ามาเรียกชื่อแจกป้ายอนุญาต นางไม่มีทางทำแน่นอน การอนุมัติระดับทั่วไปให้ผู้ดูแลเป็นคนตัดสินใจ
ทุกห้าวัน ผู้ดูแลต้องรายงานต่อหัวหน้าพ่อบ้าน ทุกสิบวัน หัวหน้าพ่อบ้านจึงค่อยสรุปงานมารายงานต่อนาง เมื่อทุกคนคล่องมือแล้ว ก็สามารถรายงานต่อผู้ช่วยใหญ่ จากนั้นผู้ช่วยใหญ่ค่อยคัดเรื่องสำคัญมารายงานต่อนางอีกทอดหนึ่ง
หากเสิ่นจี้อยู่ที่นี่ เขาคงตกตะลึงอย่างแน่นอน ระบบการคัดกรองและตัดสินใจเป็นชั้น ๆ ชุดนี้ คล้ายกับการทำงานของหกกรม และการที่คณะเสนาบดีคัดฎีกาขึ้นถวายฮ่องเต้อย่างยิ่ง
ทว่าเขาอยู่ไกลถึงเจี้ยนหนานเต้า ไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่าภายในจวนเสิ่นเกิดคลื่นลมปั่นป่วนเพียงใด
จดหมายตอบกลับของจูหมิงหลี กว่าจะอาศัยม้าด่วนราชสำนักเดินทางมาถึงมือเสิ่นจี้ ก็ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว เขาอ้างภารกิจปราบโจร คอยวนเวียนอยู่ในเจี้ยนหนานเต้า เก็บหลักฐานเรื่องอ๋องอู๋ลักลอบหลอมเหล็ก หลังส่งหลักฐานถวายฝ่าบาท จดหมายด่วนก็ถูกส่งมาหาเขาฉบับแล้วฉบับเล่า ฝ่าบาทต้องการใช้เขา แต่ไทเฮากลับไม่ต้องการใช้เขา
ทั้งสองฝ่ายคานอำนาจกัน สุดท้ายจึงเพียงสั่งให้เขาค่อย ๆ ถอนกำลังกลับเมืองหลวง เสิ่นจี้ไม่อยากเข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งของราชวงศ์ เขาถอนหายใจ ก่อนเผาจดหมายทิ้ง
เผาเสร็จ เสียงผู้ส่งสารก็ดังมาจากด้านนอก กลับมาอีกครั้งอย่างคาดไม่ถึง
เสิ่นจี้ก้าวเร็วเข้าไปหา “ในวังมีคำสั่งอีกหรือ?”
ผู้ส่งสารยิ้ม “ไม่ใช่ขอรับ ข้าลืมไป มีจดหมายจากทางบ้านของท่านด้วย”
เรื่องนี้โทษเขาไม่ได้จริง ๆ จดหมายบางเกินไป ซุกไว้ในอกแทบไม่รู้สึกอะไรเลย จดหมายจากทางบ้านหรือ? สีหน้าของเสิ่นจี้เคร่งเครียดขึ้นทันที มารดาที่บ้านสุขภาพไม่ดี เขากลัวที่สุดคือจดหมายด่วนจากบ้าน
เขารับจดหมายมา รีบแกะออกอ่านกวาดตาอย่างรวดเร็ว…อ้อ ไม่มีสิบบรรทัด เป็นลายมือที่แปลกตายิ่ง เขียนไว้เพียงสองแถว บ่าวชั่วในจวนละโมบโลภมาก แสวงผลประโยชน์ส่วนตน
ท่านแม่คิดจะลงโทษอย่างหนัก หากมีจุดใดยากตัดสิน รอท่านกลับมาค่อยตัดสินใจ
ไม่มีหัวไม่มีท้าย แม้แต่ชื่อผู้ส่งก็ไม่มี เขานึกว่ากระดาษบางเกินไปจนพับส่วนก่อนหน้าไว้ จึงใช้นิ้วคลี่ดูเป็นพิเศษ ยืนยันว่ามีเพียงแผ่นเดียวจริง ๆ
รองแม่ทัพในลานรีบวิ่งเข้ามา คนยังมาไม่ถึง เสียงก็ดังมาก่อน “จิ่วซวิน เป็นอย่างไร ได้กลับเมืองหลวงหรือ”
คำพูดของเขาติดอยู่ในลำคอ “เหตุใดเจ้ามีสีหน้าเช่นนี้ หรือว่า…”
เสิ่นจี้ส่ายหน้า “ฝ่าบาทให้พวกเราค่อย ๆ ถอนค่ายกลับเมืองหลวง”
“นี่ไม่ใช่จดหมายจากวัง แต่เป็นจดหมายจากบ้าน”
จดหมายจากบ้าน? เสิ่นเหล่าฟูเหรินไม่ชอบเขียนจดหมายไปรบกวนเสิ่นจี้อยู่แล้ว เซียวสุยสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ หรือว่าจวนเสิ่นเกิดเรื่องแล้ว?! เส้นทางความคิดนี้เหมือนกับเสิ่นจี้ไม่มีผิด
เสิ่นจี้รีบขัดเขา “ไม่ใช่ เป็นจดหมายจาก…ภรรยาของข้า”
อ้อ! ตอนนี้เอง ทั้งสองจึงเพิ่งนึกขึ้นได้พร้อมกันว่า เมื่อสองเดือนก่อนดูเหมือนจะรู้สึกว่าทิ้งอีกฝ่ายไว้เช่นนั้นไม่ค่อยดี จึงตั้งใจเขียนจดหมายส่งกลับไปที่จวนเสิ่นฉบับหนึ่ง เซียวสุยรู้สึกว่าเย็นชาเกินไป ยังให้เสิ่นจี้เติมอีกประโยคไว้ท้ายจดหมายด้วย
“เขียนว่าอะไร?” เซียวสุยรู้ดีว่าไม่มีทางเป็นจดหมายรักหวานชื่น ดังนั้นจึงอยากรู้มาก
เสิ่นจี้ยื่นจดหมายให้เขา เซียวสุยมองกวาดทีเดียว ก็เริ่มคลี่กระดาษหาหน้าก่อนหน้าเช่นกัน
หาไม่เจอ จึงค่อยเข้าใจ “น้ำเสียงเขียนจดหมายของพวกเจ้าสองคนคล้ายกันอยู่ไม่น้อย”
เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าหลังจากทั้งสองพบหน้ากันแล้วจะอยู่ร่วมกันอย่างไร
โชคดีที่แต่งกับคุณหนูตระกูลจู ตระกูลบัณฑิตกวีหนังสือ อารมณ์คงไม่ร้ายมาก อย่างไรก็คงไม่ถึงขั้นลงไม้ลงมือ เสิ่นจี้ชายตามองเขา ก่อนดึงจดหมายกลับ แล้วหันตัวเดินเข้าห้อง
“เก็บของ เตรียมถอนค่ายเถิด”
เรื่องเล็กน้อยนี้จึงจบลงเช่นนั้น ภาพจำที่เสิ่นจี้มีต่อภรรยาใหม่ จากเดิมที่ “อดอาหารบีบบังคับก่อนแต่งงาน” ก็เพิ่มมาอีกข้อหนึ่ง นิสัยเย็นชา สุภาพแบบฝืน ๆ
เสิ่นจี้เองก็ไม่ได้ปวดหัวเพราะเรื่องนี้นัก อย่างไรเสีย ตอนนี้ทั้งสองก็แทบไม่ต่างจากคนแปลกหน้า หากจะต้องปวดหัวจริง ๆ ก็คงต้องรอหลังกลับเมืองหลวงก่อนค่อยปวดหัว
........................................................................................................
หลังจูหมิงหลีประกาศกฎใหม่เสร็จ นางก็ไม่ได้ลงแรงกับเรื่องนี้อีก ทุกคนล้วนเป็นคนมีประสบการณ์ จะไม่เกิดปัญหาใหญ่อะไร อย่างมากก็แค่ยังไม่ชิน ต่อให้มีจุดไม่สมเหตุสมผล ก็ต้องผ่านการใช้งานระยะหนึ่งก่อนจึงจะเผยออกมา
ช่วงหลายวันนี้ เจียวเหวยกับลวี่ฉี่ยุ่งจนเท้าแทบไม่ติดพื้น หลัก ๆ คือคอยติดต่อกับผู้ดูแลแต่ละฝ่าย และถ่ายทอดความเห็นให้จูหมิงหลี ส่วนที่ฟังไม่เข้าใจ หรือเกิดข้อผิดพลาด ก็ต้องให้พวกนางไปอธิบายและตรวจดูด้วยตนเอง
เวลานี้เอง จูหมิงหลีจะให้พวกนางพา “เด็กฝึกงาน” ไปด้วย เลือกสาวใช้ตัวน้อยที่ฉลาดหลักแหลมบางคนให้ตามไปเรียนรู้และสังเกตการณ์ นานเข้า ก็จะรู้ว่าคนใดพอรับเป็นศิษย์ได้
ลวี่ฉี่เริ่มงานได้เร็วกกว่า แต่เจียวเหวยขยันและมั่นคง ไม่เข้าใจก็ถาม ความก้าวหน้าจึงรวดเร็วมาก พวกนางมีงานของตนต้องทำ
จูหมิงหลีเองก็ไม่ได้ว่างเช่นกัน การจัดการจวนเสิ่นเป็นเรื่องที่ต้องทำ เมื่อเริ่มต้นแล้วและเข้าสู่ช่วงราบรื่น นางก็สามารถเริ่มทำสิ่งที่ตนเองอยากทำจริง ๆ ได้เสียที จวนเสิ่นกว้างขวาง มีเรือนว่างอยู่มาก จูหมิงหลีเลือกเรือนที่ใกล้เรือนตนที่สุดแห่งหนึ่ง แล้วให้คนก่อโรงอบอย่างเรียบง่ายขึ้นมา มีทั้งครัวที่มีโต๊ะขนาดใหญ่ และเตาดินหลายขนาด ก่อนจะมีเตาอบ ชาวตะวันตกใช้งานเตาดินอบขนมปังและเค้กกันทั้งนั้น อาศัยฟืนให้ความร้อน ความร้อนภายในพื้นที่ปิดจะค่อย ๆ สูงขึ้นไม่หยุด เตาแต่ละขนาดก็ให้ความร้อนไม่เท่ากัน เรื่องพวกนี้ต้องรอทดลองหาช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในภายหลัง
สิ่งที่จวนเสิ่นไม่ขาดที่สุดก็คือแรงงาน เพราะนายมีน้อยเกินไป ทั้งยังไม่ฟุ่มเฟือย ไม่จำเป็นต้องมีคนหมุนวนรายล้อมเต็มไปหมด ช่างฝีมือในจวนจึงค่อนข้างว่าง ปกติก็เพียงซ่อมเครื่องใช้ กำแพงเรือน พื้นหิน และสิ่งอื่น ๆ มานานแล้วที่ไม่ได้รับงานใหญ่ แต่งานนี้ก็ไม่ได้ยาก
จูหมิงหลียืนคอยชี้แนะอยู่ด้านข้าง พวกเขาจึงก่อเตาอบขนมปังที่ดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว
ส่วนครัวเล็กยิ่งทำง่ายเข้าไปใหญ่ พวกนี้ล้วนเป็นงานที่ชำนาญอยู่แล้ว เมื่อแผ่นไม้ขนาดใหญ่ที่สั่งจากนอกจวนถูกขนเข้ามา งานพื้นฐานของโรงงานเล็กก็เกือบเสร็จสมบูรณ์แล้ว
ต่างจากยุคปัจจุบันที่ตกแต่งบ้านต้องรอสารระเหย ตอนนี้เพียงรอให้แห้งและแข็งตัวก็พอ
เมื่อผู้ช่วยคนสำคัญไม่อยู่ข้างกาย จูหมิงหลีก็ไม่จำเป็นต้องวางท่าคอยสั่งผ่านคนอื่น นางลงมือทำเองเต็มที่ ตั้งแต่เช้าตรู่ก็วิ่งไปที่ครัวใหญ่เพื่อคัดเลือกสาวใช้ตัวน้อย
ตำแหน่งแม่ครัวถือเป็นงานที่ใครต่างก็แย่งกัน ครัวใหญ่จึงไม่อาจดึงตัวแม่ครัวออกมาได้ แต่สาวใช้ตัวน้อยที่คอยช่วยงานยังพอรวบรวมได้ไม่น้อย แม้การทำขนมอบจะต้องอาศัยพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่จูหมิงหลีก็ไม่ได้เริ่มด้วยเรื่องยาก ขอเพียงมีประสบการณ์และเต็มใจเรียนรู้ก็พอ จึงเริ่มจากของง่าย ๆ ให้ฝึกมือก่อน
สาวใช้ตัวน้อยยืนเรียงกันเป็นสองแถว แต่ละคนตื่นเต้นกันยกใหญ่ ทุกคนมีพื้นที่ใช้ชีวิตอยู่แค่ในจวน ข่าวที่ฮูหยินสามสร้างครัวประหลาดเมื่อหลายวันก่อนแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว หากถูกเลือกไป ไม่ว่าจะให้ทำอะไรก็ถือว่าได้รับการยกฐานะ เบี้ยรายเดือนย่อมต้องเพิ่มขึ้นแน่นอน
เพียงแต่จูหมิงหลีมีข้อกำหนดพิเศษอย่างหนึ่ง นั่นคือ ต้องรักความสะอาดมากเป็นพิเศษ
“ยื่นมือมาให้ข้าดูหน่อย”
ท่าทีของจูหมิงหลีอ่อนโยน แม้สาวใช้ตัวน้อยจะกลัวอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ตื่นตระหนกมากนัก
สาวใช้ในจวนใหญ่ไม่มีใครสกปรก มือของทุกคนล้วนสะอาด แต่ก็ยังมีความแตกต่างเล็ก ๆ น้อย ๆ อยู่ ตัวอย่างเช่น สาวใช้คนหนึ่งตัดเล็บจนแทบชิดเนื้อ รูปทรงเล็บเท่ากันแทบทุกนิ้ว ข้อมือไม่มีเครื่องประดับแม้ชิ้นเดียว พอมองเส้นผม ก็เกล้าไว้อย่างเรียบร้อยเป๊ะ เครื่องประดับก็สมมาตรกันทุกชิ้น ออกจะมีนิสัยเจ้าระเบียบและรักความสะอาดอยู่บ้าง พอดีกับคนที่นางต้องการเลย!
จูหมิงหลีเลือกนาง แล้วเลือกเพิ่มอีกสี่คน ก่อนกำชับกับผู้ดูแลครัว ถือว่า “โยกย้ายตำแหน่ง” พวกนางมายังเรือนของตนแล้ว
เสิ่นหลิงเหิงเพิ่งกลับมาจากลานฝึก ร่างกายเต็มไปด้วยไอร้อน เดินเข้าครัวใหญ่มาเพื่อหาอะไรรองท้องพอดี จังหวะเดียวกับที่เห็นจูหมิงหลีกำลังคัดเลือกคน ท่านอาสะใภ้สามผู้นี้ ไม่รู้เอาเรี่ยวแรงมาจากไหนกันแน่ ก่อนหน้านี้ก็จัดระเบียบจวนเสิ่นใหม่ แล้วยังเร่งออกกฎใหม่มากมายต่อเนื่องกันไม่หยุด ไม่กี่วันก่อน เขายังได้ยินบ่าวไพร่พูดกันว่านางกำลังสร้างครัวแปลกประหลาดอีกแห่ง ในตอนแรก เขาไม่พอใจมาก
หลังเปลี่ยนกฎใหม่ แม้แต่เวลาเข้าออกจวนเสิ่น คนเฝ้าประตูก็ยังต้องนับจำนวนผู้ติดตามของเขาเสียรอบหนึ่ง ท่าทางราวกับกลัวเกิดข้อผิดพลาดขึ้น แต่พอเวลาผ่านไป เขาก็ค่อย ๆ เห็นข้อดี
อย่างเช่นตอนนี้ ไม่ว่าเมื่อใดที่มาครัวใหญ่ ก็มีอาหารร้อน ๆ รออยู่เสมอ หลังผู้ดูแลไป “ประเมินงาน” ที่เรือนของเขา บ่าวในเรือนก็ไม่อู้งานอีก แม้แต่การกวาดล้างก็ขยันขึ้นมาก
ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกราวกับย้อนกลับไปในตอนที่ท่านแม่ยังดูแลกิจการในจวนอยู่ ทั้งอยากรู้อยากเห็น ทั้งมีแรงต่อต้านอย่างอธิบายไม่ถูก เสิ่นหลิงเหิงจึงยืนกัดแผ่นแป้งอยู่ด้านข้าง คอยดูความครึกครื้น
พอเห็นจูหมิงหลีให้สาวใช้ยื่นมือออกมา เขาก็อยากถามเหลือเกินว่านางกำลังเลือกอะไรกันแน่ แต่ก็ไม่กล้าเปิดปาก ในที่สุด จูหมิงหลีก็คัดเลือกสาวใช้ตัวน้อยเสร็จ พูดกำชับกับผู้ดูแลไม่กี่คำ แล้วพาสาวใช้เดินออกมา บังเอิญเผชิญหน้ากับเขาเข้าพอดี เสิ่นหลิงเหิงคาบแผ่นแป้งไว้ในปาก จะหลบก็ไม่ใช่ จะทักทายก็ไม่ถูก พอนึกถึงท่าทีที่เสิ่นหลิงอี๋สนิทกับจูหมิงหลีอย่างรวดเร็ว เขาก็เลิกคิ้วขึ้น มองจูหมิงหลีตรง ๆ อย่างเสียมารยาทสุด ๆ
ความจริงจูหมิงหลีสังเกตเห็นเขาตั้งแต่แรกแล้ว แต่นางคร้านจะสนใจ เสิ่นเหล่าฟูเหรินเป็นคนดี หากจวนเสิ่นดีขึ้น นางเองก็ได้ประโยชน์ นางจึงยินดีดูแลจวนให้ดี แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านางจะต้องอบรมเด็ก หรือดัดต้นกล้าที่เอียงไปแล้วให้ตรง งานสั่งสอนคน นั่นต้องคิดราคาเพิ่ม อีกทั้งนางก็ไม่ถนัดจริง ๆ!
ดังนั้น หลังสบเข้ากับเสิ่นหลิงเหิง นางเพียงปรายตามองมุมปากของเขาแวบหนึ่ง แล้วก็พาสาวใช้ตัวน้อยหมุนตัวจากไป เสิ่นหลิงเหิง: ?
เขาคิดว่าตนเย็นชาและหยิ่งพอแล้ว ไม่คิดเลยว่ายังมีคนเหนือกว่า กลับกัน สาวใช้ตัวน้อยแต่ละคนต่างรีบคำนับอย่างประหม่า พิสูจน์ว่าเขาไม่ได้เป็นเพียงอากาศธาตุ สายตาแวบเดียวของจูหมิงหลีทำให้เขาอดหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดมุมปากไม่ได้ ก็ไม่มีคราบน้ำมันนี่ แล้วนางมองอะไร?
เขารู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง รีบสาวเท้าเดินไปยังกระถางน้ำเพื่อส่องดูเงาตนเอง