เสิ่นหลิงอี๋มีนิสัยเก็บตัว คุณหนูน้อยที่สนิทด้วยจึงมีไม่มาก ครั้งนี้รวมทั้งหมดก็ส่งเทียบเชิญไปเพียงหกจวน แต่ในเมื่อส่งเทียบเชิญไปถึงจวนของคนอื่นแล้ว หากเชิญเพียงคุณหนูน้อยจากสายตระกูลเดียวก็ดูไม่เหมาะสม ดังนั้นคุณหนูน้อยวัยใกล้เคียงกันจึงได้รับเทียบเชิญกันทั้งหมด
สุดท้ายผู้ที่ตอบกลับว่าจะมาร่วมงาน เมื่อรวมกันมั่ว ๆ แล้วกลับมีถึงยี่สิบคน
คุณหนูน้อยบางคนแต่งตัวชักช้า พี่น้องของนางก็ต้องรอไปด้วย ดังนั้นกว่าพวกคุณหนูน้อยจากแต่ละจวนจะมาถึง ก็สายมากแล้ว
ตรวจเทียบเชิญ ตรวจตัวตน เข้าไปในจวน ไม่ต่างจากการไปเยือนจวนอื่นเท่าไรนัก บ่าวไพร่ของจวนเสิ่นต่างตั้งใจเต็มที่ แต่ในสายตาของพวกนางก็ยังไม่นับว่าเข้มงวดมากนัก เพราะหากพูดถึงระเบียบจริง ๆ ไม่มีผู้ใดเทียบจวนองค์หญิงได้ แต่เมื่อเดินเข้าไปด้านในอีกหน่อย ก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความแตกต่างบางอย่าง
การจัดงานเลี้ยง ไม่ว่าจะใหญ่หรือเล็ก ล้วนเป็นเรื่องเหน็ดเหนื่อย ดังนั้นเหล่าบ่าวไพร่ย่อมเผยความอ่อนล้าออกมาบ้าง แม้สีหน้าจะไม่แสดงออก แต่ความครึกครื้นบนตัวก็มักดูเสแสร้งอยู่บ้าง
ทว่าบ่าวไพร่ของจวนเสิ่นในวันนี้กลับยิ้มแย้มกันทุกคน ราวกับชื่นชอบความคึกคักจากใจจริง
เหล่าคุณหนูน้อยไม่เข้าใจ ได้แต่คาดเดาว่าอาจเป็นเพราะนายในจวนเสิ่นมีน้อย งานที่ต้องทำในแต่ละวันจึงน้อยตาม พวกเขาจึงดูมีชีวิตชีวาเช่นนี้
แต่ไม่รู้เลยว่า ผู้เข้าร่วมงานในวันนี้ทุกคนจะได้รับคะแนนผลงานเพิ่มและรางวัลตอบแทน
เมื่อมีคุณหนูน้อยมาถึงจวน คนเฝ้าประตูก็จะให้คนมารายงานทันที วิ่งเหยาะ ๆ เข้าไปแจ้งข่าวด้านใน ดังนั้นเสิ่นหลิงอี๋จึงรู้ข่าวตั้งแต่เนิ่น ๆ และออกมารอต้อนรับก่อนแล้ว
เมื่อได้พบเสิ่นหลิงอี๋ ทุกคนต่างปิดความยินดีไว้ไม่มิด พลางหยอกล้อว่า
“ดูท่าเจ้าคงอัดอั้นมานาน รอเพียงวันนี้จะได้มาเล่นกับพวกเรา ไหนเลยจะมีเจ้าบ้านที่เดินมารับแขกไกลถึงเพียงนี้!”
เสิ่นหลิงอี๋ยิ้มพลางส่ายหน้า “ใช่แล้ว ๆ ก็รอให้พวกเจ้ามาสร้างความคึกคักอยู่นี่อย่างไร”
เมื่อพบหน้ากัน แน่นอนว่าย่อมต้องกล่าวชมกันบ้าง น้องสาวบ้านเจ้าโตขึ้นไม่น้อย พี่ชายบ้านนางเพิ่งได้รับตำแหน่งสืบทอดเมื่อเดือนก่อน...
“เครื่องประดับของเจ้าช่างแปลกตานัก เป็นรูปแบบที่พ่อค้าชาวหูทำขึ้นหรือ?” มีคนจ้องอิงเถาสีแดงเด่นบนเรือนผมดำของเสิ่นหลิงอี๋แล้วถามขึ้น
วันนี้นางแต่งกายสดใสเป็นพิเศษ แตกต่างจากสไตล์เรียบสงบงดงามในอดีตอย่างสิ้นเชิง กระโปรงอาภรณ์เข้ากับอัญมณีบนศีรษะ ทำให้ผู้คนรู้สึกตื่นตา
เสิ่นหลิงอี๋พยักหน้า พยายามข่มน้ำเสียงโอ้อวดเอาไว้ “ก่อนหน้านี้ท่านอาสะใภ้สามออกไปข้างนอก จึงซื้อกลับมาให้ข้าโดยบังเอิญ”
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ทุกคนไม่ได้คิดว่าจูหมิงหลีกับนางสนิทกันมาก ต่างก็เห็นตรงกันว่า เพราะสะใภ้ใหม่เพิ่งเข้าจวน จึงต้องสร้างความสัมพันธ์อันดีกับทุกเรือน การมอบเครื่องประดับให้ผู้เยาว์บ้างจึงเป็นเรื่องปกติ คำว่า “โดยบังเอิญ” ย่อมเป็นเพียงคำพูดเท่านั้น
จนกระทั่งได้เห็นสถานที่จัดงาน ทุกคนจึงเกิดความรู้สึกประหลาดใจว่า “ฮูหยินเอกคนใหม่ของจวนเสิ่นใส่ใจเสิ่นหลิงอี๋มากทีเดียว”
งานเลี้ยงเล็ก ๆ ระหว่างคุณหนูน้อยเช่นนี้ ส่วนใหญ่มักจัดอย่างเรียบง่าย แต่ผู้ใดเล่าจะไม่หวังว่า เวลาพี่น้องสหายมาเยือน บ้านของตนจะจัดอย่างใส่ใจ เพื่อเพิ่มหน้าตาให้ตนเองบ้าง
หากมารดาของตนเป็นฮูหยินเอก ขอร้องสักหน่อยก็ยังพอเป็นไปได้ แต่หากมารดาไม่ใช่ฮูหยินเอก ส่วนใหญ่ก็มักไม่จัดงานเลี้ยง เพียงเชิญสหายสนิทสองสามคนมานั่งพูดคุยเล่นในห้องหอเท่านั้น
สถานที่หลักของงานเลี้ยงถูกกำหนดไว้ที่สวนเล็ก เวลานี้อุณหภูมิกำลังเหมาะ แสงอาทิตย์อบอุ่น เงาไม้พลิ้วไหว มีความงดงามเงียบสงบไปอีกแบบ รอบศาลาพักถูกแขวนด้วยผ้าโปร่ง โต๊ะเก้าอี้จัดวางอย่างเป็นระเบียบ โต๊ะยาวถูกต่อเข้าด้วยกันเพื่อสะดวกแก่การพูดคุย บนเก้าอี้ฮูยังปูเบาะนุ่มไว้อย่างใส่ใจ ข้างศาลามีเตาต้มน้ำชาสามเตา บ่าวหญิงแต่งกายเป็นชุดเดียวกัน ยืนประจำตำแหน่งต่าง ๆ
มองเผิน ๆ เหมือนเล็กและเรียบง่าย แต่แท้จริงกลับใช้ความใส่ใจไปไม่น้อย เมื่อเหล่าคุณหนูน้อยมาถึง บ่าวหญิงก็กล่าวด้วยเสียงนุ่มนวลเชิญพวกนางนั่งลง เพิ่งนั่งได้ไม่นาน ยังไม่ทันเอ่ยปาก ก็มีคนถือถาดเข้ามาถามว่า “คุณหนูน้อยจะรับอะไรดีเจ้าคะ ชาร้อน นมเปรี้ยว น้ำบ๊วย น้ำอ้อย ชาองุ่น หรือนมชาน้ำตาลดำ?”
“เอ่อ...” เหล่าคุณหนูน้อยตาลายไปหมด ด้านหน้าล้วนเป็นสิ่งที่เคยได้ยิน แค่เลือกก็ยากอยู่แล้ว ส่วนสองอย่างด้านหลังนั้นคือสิ่งใด ฟังดูแปลกใหม่เหลือเกิน
สาวใช้ทั้งหลายยิ้มอย่างรู้กัน ราวกับคาดไว้แล้วว่าพวกนางต้องสับสนเช่นนี้ “หากคุณหนูน้อยตัดสินใจลำบาก ไม่สู้ลองชิมสักสองสามถ้วยก่อนดีหรือไม่เจ้าคะ?”
“ลองชิม?” สาวใช้หมุนถาดหนึ่งรอบ เผยให้เห็นถ้วยขนาดจิ๋วที่มักใช้สำหรับชิมสุรา พอดีสำหรับใส่เครื่องดื่มหนึ่งคำ
“เช่นนั้นเอาสองอย่างท้ายมาให้ข้าลองชิมเถิด” ทุกคนไม่เคยเห็นวิธีเช่นนี้มาก่อน จึงรู้สึกแปลกใหม่กันอย่างยิ่ง
เวลานี้ยังไม่มีการปรากฏตัวของ “ปราชญ์แห่งชา” มาช่วยกอบกู้วัฒนธรรมการดื่มชา โดยทั่วไปใบชาจึงมักถูกนำไปต้มรวมกับเครื่องปรุงหลากหลายชนิด คุณหนูน้อยที่ชื่นชอบรสชาติเช่นนี้ยังมีอยู่เพียงส่วนน้อย
แต่จูหมิงหลีสั่งให้สาวใช้ในห้องน้ำชาหยุดมือไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ และเลิกทรมานใบชาเสียที
ตอนนี้แม้จะยังทำไม่ได้ถึงขั้นชงชาสิบขั้นตอน แต่การชงชาแบบพื้นฐานก็ยังพอทำได้ ดังนั้นชาที่ออกมาจึงมีรสอ่อนละมุน มีกลิ่นหอมติดปลายลิ้น และยังช่วยให้สดชื่นเช่นเดิม
ใบชาสำหรับชานมนั้นถูกนำไปอบไว้ล่วงหน้า เพื่อให้รสชาของชัดเจนขึ้น เหล่าสาวใช้ตัวน้อยตื่นกันตั้งแต่เช้าเพื่อต้มชานม พวกนางละลายน้ำตาลก้อนจนกลายเป็นสีคาราเมล จากนั้นจึงใส่นมวัวกับใบชาลงไปต้มด้วยกัน สุดท้ายเติมครีมนม กรองกากออก เพียงเท่านี้ชานมน้ำตาลดำแบบง่าย ๆ ก็เสร็จเรียบร้อย
ส่วนชาผลไม้นั้นใช้น้ำชาที่สกัดแบบเย็น เพื่อคงความหอมสดชื่นไว้พร้อมลดรสขมฝาด แล้วจึงผสมองุ่นบดละเอียดลงไป จึงหวานหอมและดับกระหายอย่างยิ่ง เหล่าคุณหนูน้อยส่งเสียงเจื้อยแจ้วเลือกเครื่องดื่มทดลองชิมกัน ไม่จำเป็นต้องมีผู้ใดช่วยสร้างบรรยากาศเพิ่มเติม เพียงนั่งลง สถานที่ก็ครึกครื้นขึ้นแล้ว
“แม้ชาองุ่นจะเรียกว่าชา แต่กลับไม่ขมเลย”
“หอมหวานมาก ใส่นมลงไปแล้วกลับไม่มีคาวเลย ข้ายังคิดว่าเป็นรสเค็มสดแบบที่ชาวหูชอบดื่มเสียอีก”
“รสชาติเข้มข้นจริง ๆ ข้าเอาอันนี้ รินให้ข้าถ้วยใหญ่เลย”
ทุกคนต่างแนะนำกันไปมา พูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน เหล่าสาวใช้เดินไปมาท่ามกลางพวกนาง มือไม้คล่องแคล่วทั้งรินชาและเติมถ้วยเล็กสำหรับทดลองชิม
ไม่นานชานมน้ำตาลดำก็ใกล้หมด เตาชาที่อยู่ข้างศาลาจึงได้ใช้งาน ถ่านไฟดับไปแล้ว แต่ความร้อนที่เหลืออยู่ทำให้ชานมที่เตรียมไว้ล่วงหน้าอุ่นได้พอดี จึงเติมต่อได้ทันที
เดิมทีจูหมิงหลีคิดจะทำหลอดดูดขึ้นมา น่าเสียดายที่เมื่อลองใช้ต้นอ้อกับใบบัวแล้วกลับไม่เหมาะนัก จึงได้แต่ล้มเลิกไป ดังนั้นคุณหนูน้อยแต่ละคนจึงมีช้อนกลมเล็กคนละอัน เพื่อใช้ตักไข่มุกที่อยู่ก้นถ้วยได้สะดวก เวลานี้ยังไม่มีแป้งมันสำปะหลัง จึงทำได้เพียงใช้แป้งรากบัวกับแป้งข้าวเหนียวแทน แม้เนื้อสัมผัสจะแตกต่างไปเล็กน้อย แต่รูปลักษณ์กลับใสกระจ่างยิ่งกว่า
สำหรับจูหมิงหลีที่เคยกินไข่มุกแบบแปรรูปมาแล้ว ไข่มุกแป้งรากบัวนี้ถือว่าพอใช้ได้เท่านั้น