ไม่นานนางก็พบว่าตนคิดผิด การละเล่นนี้มีกติกามากกว่าการละเล่นกระดานทั่วไป แต่กลับไม่ได้ซับซ้อนเลยแม้แต่น้อย ไม่ต้องใช้สมอง อาศัยเพียงโชคในมือเท่านั้น เมื่อเห็นว่าเงินของคุณหนูน้อยฝั่งตรงข้ามมากขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุดก็มาถึงช่องที่ซื้อที่ดินได้
สาวใช้จากห้องเครื่องเขียนเอ่ยถามอย่างนุ่มนวลว่า “คุณหนูน้อยจะซื้อที่ดินหรือไม่เจ้าคะ?”
คุณหนูน้อยที่ถูกถามก้มลงมองอย่างละเอียด “โจวโซ่ว? ท่านตาเคยรับตำแหน่งอยู่ที่นี่มาก่อน”
นางมองราคาอย่างไม่แน่ใจ “ข้าซื้อได้หรือ?”
สาวใช้จึงส่งไพ่ที่มีชื่อให้แก่นาง พร้อมวางสัญลักษณ์ลงไป แทนความหมายว่า คนถัดไปที่เดินผ่านจะต้องจ่ายเงินแล้ว ยังไม่ทันได้เสียดายเงินซื้อที่ดิน คุณหนูน้อยคนถัดมาก็เดินมาตกบนที่ดินของนางเข้าแล้ว อีกฝ่ายจำใจควักเงินออกมาอย่างไม่เต็มใจ
คราวนี้บรรยากาศจึงครึกครื้นขึ้นอย่างแท้จริง จนไม่เหลือมารยาทอันใดอีกแล้ว
“เหตุใดต้องจ่ายเงินด้วย ยังมีเหตุผลอยู่หรือไม่? เช่นนั้นข้าก็จะซื้อที่ดินด้วย!”
“หึ โจวโซ่วนับเป็นอะไร ข้ารอซื้อเมืองฉางอันอยู่ต่างหาก”
“เจ้าต้องเดินไปตกตรงนั้นก่อนจึงจะซื้อได้ มือเจ้าโชคร้ายเพียงนั้น ไม่มีทางซื้อได้หรอก”
ทุกคนหัวเราะหยอกล้อกัน เจ้าตบข้าที ข้าจิ้มเจ้าที หัวเราะกันจนวุ่นวาย
เสียงจากทั้งสามโต๊ะรวมกันดังขึ้นเรื่อย ๆ แม้แต่สาวใช้ที่เดินผ่านอยู่ไกล ๆ ยังได้ยิน จึงพากันกระซิบอย่างประหลาดใจ “คุณหนูน้อยทั้งหลายกำลังเล่นอะไรกัน เหตุใดจึงครึกครื้นเพียงนี้?”
หลังเจียวเหวยตรวจดูการจัดเตรียมมื้อกลางวันเสร็จ งานภาคเช้าก็ถือว่าเสร็จสิ้น นางรีบตรงมายังสวนเล็กทันที อย่างไรเสีย หากมีสาวใช้ใหญ่คอยดูแลอยู่ ก็ย่อมอุ่นใจกว่าอีกชั้นหนึ่ง
เดิมทีนางก็กังวลว่าจะเกิดเรื่องผิดพลาด ยังไม่ทันเดินเข้าใกล้ก็ได้ยินเสียงร้องดัง จึงรีบวิ่งเหยาะ ๆ เข้าไป หัวใจลอยขึ้นมาถึงคอ แต่ภาพที่เห็นกลับเป็นคุณหนูน้อยสองคนแห่งตระกูลจางกำลังวิ่งไล่หยอกล้อกัน
“เฟินโจวเป็นสถานที่ที่ท่านแม่ข้าแต่งออกไป เหตุใดเจ้าไม่ยอมให้ข้าบ้าง!”
เมื่อไม่มีข้อผิดพลาด เจียวเหวยจึงถอนหายใจโล่งอก พร้อมจดจำข้อมูลของคุณหนูน้อยจากแต่ละตระกูลไว้ในใจ จูหมิงหลีอยู่ในเรือนชั้นใน หลายเรื่องจึงรู้ไม่ชัดเจนนัก โดยเฉพาะเครือข่ายความสัมพันธ์ในตระกูลใหญ่ มารดาเสิ่นเองก็รู้เรื่องส่วนใหญ่
แต่รายละเอียดอย่าง ญาติฝ่ายใดรับตำแหน่งอยู่ที่ใด หรือป้าคนใดไปอยู่กับสามีที่เมืองใด กลับยากจะจำได้ชัดเจน จากท่าทีของฮูหยิน ดูเหมือนว่าสินเดิมในมือทั้งหมดจะเปลี่ยนกิจการในอนาคต สินค้าแต่ละพื้นที่ก็มีแหล่งที่มาไม่เหมือนกัน เช่น ไข่มุกจากหลิ่งหนานราคาถูก งานปักจากหวยหนานประณีตงดงาม เผื่อวันหน้าจะได้ใช้ข้อมูลเหล่านี้ก็เป็นได้
ทั้งที่เป็นการละเล่นนั่งเล่น แต่เหล่าคุณหนูน้อยกลับเล่นจนเหงื่อออกกันหมด แม้การละเล่นกระดานจะสนุกอยู่แล้ว แต่การละเล่นต้าฟู่เวิงกลับแปลกใหม่ยิ่งกว่า ท้ายที่สุดแล้วในระบบชนชั้น “พ่อค้า” ถือเป็นลำดับต่ำสุด ทุกคนจึงไม่มีโอกาสได้สัมผัสความรู้สึกสะบัดมือแล้วหาเงินได้พรวดพราดเช่นนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการซื้อที่ดินเก็บภาษี ใต้หล้านี้ล้วนเป็นแผ่นดินของโอรสสวรรค์ ผู้ใดจะกล้าทำการค้าเช่นนี้กัน ยังดีที่เวลานี้บรรยากาศค่อนข้างเปิดกว้าง ในย่านผิงคังยังมีบัณฑิตไม่น้อยที่วิจารณ์การเมืองและด่าราชสำนัก การละเล่นเล็ก ๆ ที่เหล่าคุณหนูเล่นกันหลังปิดประตูเช่นนี้จึงไม่นับเป็นเรื่องใหญ่อันใด
หากอยู่ในยุคที่เข้มงวด จูหมิงหลีผู้คิดค้นการละเล่นนี้ขึ้นมา อย่างไรก็ต้องถูกลงโทษแน่นอน
“ดี!!” มีคุณหนูน้อยอีกคนทอยลูกเต๋าได้แต้มสูงสุด จึงร้องขึ้นพร้อมน้องสาวที่ยืนดูอยู่ด้านข้าง
ส่วนคุณหนูน้อยที่โชคมือไม่ดี ก็โมโหจนแก้มป่อง นั่งดื่มชานมระบายอารมณ์อยู่ข้าง ๆ
ทุกคนยิ่งเล่นก็ยิ่งตื่นเต้น บรรยากาศกลมเกลียวถึงขีดสุด ไม่ว่าจะสนิทหรือไม่สนิท ต่างก็ใกล้ชิดกันขึ้นจากการหยอกล้อเล่นสนุก เมื่อเห็นว่าได้เวลาแล้ว เจียวเหวยจึงเดินเข้าไปอย่างแผ่วเบา ก่อนเลิกม่านโปร่งขึ้น
“คุณหนูน้อยทั้งหลาย ได้เวลาเกือบพอดีแล้ว จะใช้มื้อกลางวันกันหรือไม่เจ้าคะ?”
บรรยากาศที่ครึกครื้นวุ่นวายพลันเงียบลงทันที ทุกคนต่างคิดขึ้นมาพร้อมกันว่า จวนเสิ่นที่แม้แต่ขนมหวานและเครื่องดื่มยังแปลกใหม่ถึงเพียงนี้ แล้วมื้อกลางวันจะเป็นเช่นไรกันนะ?
งานรวมตัวของเหล่าคุณหนูน้อย จูหมิงหลีย่อมไม่ถึงกับทุ่มเงินมหาศาลจัดเป็นงานเลี้ยงระดับราชสำนัก แต่ในด้านความแปลกใหม่ นางหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องใส่ใจอยู่บ้าง ยุคนี้ใช้ระบบแบ่งอาหารแยกกัน เวลารับประทานอาหารแต่ละคนจะมีชามจานของตนเอง อาหารที่เสิร์ฟล้วนคล้ายกัน มีอะไรก็กินอย่างนั้น หากเจออาหารที่ไม่ถูกปาก หลังจบงานเลี้ยงก็ทำได้เพียงกลับบ้านท้องว่าง
ในรายชื่อที่เสิ่นหลิงอี๋มอบให้จูหมิงหลี เหล่าคุณหนูน้อยมีบ้านเกิดต่างกัน รสนิยมต่างกัน แม้แต่คนที่เกิดและเติบโตในเมืองฉางอัน ก็ยังแบ่งเป็นคนชอบรสอ่อนและคนชอบรสจัด ในเมื่อชุดอาหารชุดเดียวไม่อาจตอบสนองทุกคนได้ เช่นนั้นก็ใช้วิธีเลือกกินเองเสียเลย!
โต๊ะเล่นการละเล่นถูกเก็บออกไป แล้วโต๊ะยาวก็ถูกยกเข้ามาอีกครั้ง ม่านโปร่งถูกเลิกขึ้น เพื่อให้อากาศถ่ายเท เหล่าสาวใช้ตัวน้อยแต่งกายเป็นชุดเดียวกัน ถือถาดอยู่ในมือ เดินเรียงแถวเข้ามา แล้วช่วยกันวางชามจานบนถาดลงตามจุดต่าง ๆ อย่างพร้อมเพรียงกัน
ชามจานเหล่านั้นใหญ่กว่าจานขนมเพียงเล็กน้อย ขนาดพอ ๆ กับจานใส่ผักดองในบ้านทั่วไป ดูประณีตเล็กกะทัดรัด แต่กลับมีจำนวนมากจนเต็มโต๊ะยาวไปหมด อาหารที่พบได้ทั่วไปในยุคนี้มีอยู่หลายชนิด เพียงให้ครัวใหญ่เตรียมมาก็พอ ทั้งไก่น้ำส้มต้นหอม ซุปปลาเนื้อข้น และขาแกะตุ๋น ล้วนเป็นอาหารที่จูหมิงหลีกินไม่ค่อยชิน ปริมาณจึงมีไม่มาก และถูกแบ่งใส่จานเล็กแต่ละจาน วิธีการกินอาหารของผู้คนในยุคนี้คล้ายกับยุคหลัง ต่างก็ใช้อาหารกินคู่กับข้าว ดังนั้นจึงมีข้าวสวยร้อน ๆ เช่นกัน
ตรงหน้าแต่ละคนมีชามเล็กหนึ่งใบ ปริมาณไม่มาก คนที่ไม่กินก็ไม่ต้องกลัวเสียของ หากไม่พอก็เรียกสาวใช้มาเติมได้ เพื่อป้องกันไม่ให้ข้าวเย็นชืดจนกระทบกระเพาะ นอกจากอาหารจำพวกข้าวแล้ว “แป้งอบ” ก็มีไม่น้อยเช่นกัน ยุคนี้อาหารที่ทำจากแป้งสาลีล้วนถูกเรียกรวมว่าแป้งอบ ไม่ว่าจะเป็นแป้งอบงา หมั่นโถว หรือแป้งทอด ล้วนเรียกว่าแป้งอบ
ใช้อาหารกินคู่กับแป้งอบ ก็เป็นหนึ่งในวิธีการกินที่พบได้ทั่วไปเช่นกัน ดังนั้นหมั่นโถวฟูนุ่มจึงขาดไม่ได้ นอกจากอาหารเหล่านี้แล้ว ที่เหลือทั้งหมดเป็นอาหารที่จูหมิงหลีปรับปรุงตามรสนิยมของตนเอง ล้วนเป็นอาหารประเภทที่ผู้ใหญ่เห็นแล้วต้องบ่นว่า “กินข้าวไม่เป็นเรื่องเป็นราว”
เมื่อมีขนมปังแล้ว ก็ย่อมมีเกล็ดขนมปังด้วย ไก่ทอดจึงขาดไม่ได้เด็ดขาด แต่ละจานใส่มาหนึ่งชิ้น ทั้งแบบโรยผงและแบบราดซอส รับประกันว่าเนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำ เพียงกัดลงไปก็หอมฟุ้งทันที
จูหมิงหลีที่มุ่งมั่นจะปรับปรุงรสชาติของเนื้อหมู ย่อมไม่มีทางลืมเนื้อหมูเด็ดขาด หากเนื้อหมูที่ผ่านการจัดการแล้วยังมีกลิ่นคาวสาบอยู่ ก็จำเป็นต้องใช้วิธีการปรุงเพื่อแก้ไข
ทั้งซี่โครงหมูตุ๋นแดง ซี่โครงหมูกระเทียม หมูผัดกลับกระทะ หมูทอดซอสรสเปรี้ยวหวาน...มีครบทุกแบบให้เลือกตามใจชอบ หากอาหารทั่วไปยังไม่อาจทำให้เจ้าหลงรักเนื้อหมู เช่นนั้นก็ลองชิมไส้กรอกย่างหินภูเขาไฟที่เคยกวาดความนิยมไปทั่วแหล่งท่องเที่ยวในยุคหลังดูเถิด
หมักปรุงรส สับเป็นเนื้อบดผสมแป้ง แล้วห่อด้วยไส้ ปริมาณมีไม่มาก แม้แต่จูหมิงหลีเองยังแทบกินไม่พอ
อะไรนะ? อยากกินเส้นด้วยหรือ ที่นี่ก็มีเช่นกัน ใส่มาในชามเล็ก เพียงสองคำก็หมด ทั้งบะหมี่ซอสเนื้อ บะหมี่ลูกชิ้นปลา บะหมี่ร้อนแห้ง และบะหมี่น้ำซุปเปรี้ยว ครัวเล็กทำจนชำนาญแล้ว จึงออกอาหารได้รวดเร็ว และรสชาติก็คงที่ แม้เมื่อแบ่งใส่จานเล็กจะดูเหมือนมีมาก แต่แท้จริงแล้วหม้อหนึ่งทำเพียงอย่างเดียว เตาในครัวจึงเพียงพออย่างยิ่ง